Центральный элемент ключа указывает на расположение его основной ноты на линейке.

Ключ «соль»

Произошёл от латинской буквы G, обозначающей ноту «соль». Центральная завитушка ключа обозначает размещение ноты «соль» первой октавы.

Скрипичный — самый распространённый из всех ключей. Он помещает «соль» первой октавы на вторую снизу линейку нотного стана.

В скрипичном ключе пишутся ноты для скрипки (отсюда название), большинства деревянных духовых инструментов, части медных духовых, ударные инструменты с определённой высотой звука и других инструментов с достаточно высоким звучанием. Для партий правой руки в фортепиано чаще всего тоже используется скрипичный ключ. В скрипичном ключе записываются женские вокальные партии, хотя в прошлые века они писались в отдельном ключе. Партии тенора записываются также в скрипичном ключе, но исполняются на октаву ниже написанного, что обозначается восьмёркой под ключом.

Ключ «фа»

Произошёл от латинской буквы F, обозначающей ноту «фа». Завитушка и две точки (произошедшие от двух перекладинок буквы F) окружают линейку, на которую помещается нота «фа» малой октавы. Обычно понятия «ключ „фа“» и «басовый ключ» используются как синонимы.

Басовый ключ - второй по распространённости ключ после скрипичного. Помещает «фа» малой октавы на вторую сверху линейку нотного стана. Этим ключом пользуются инструменты с низким звучанием: виолончель, фагот и т. д. В басовом ключе обычно пишется партия левой руки для фортепиано. Вокальная музыка для баса и баритона также пишется обычно в басовом ключе.