Изгнание

Зира долго не могла заснуть. Этот очень долгий день подошел к концу так же, как и другие с начала великой засухи в Землях Прайда. Она длилась уже десятый месяц подряд. Поначалу она была просто жаркой погодой. Однако жара становилась все сильнее и сильнее.

Солнцу не потребовалось много времени, чтобы иссушить землю и траву. Засушливые периоды не были редкостью в саванне, их ожидали, к ним готовились заранее. И потому никто не беспокоился. Но после трех месяцев без дождя охота превратилась в мучение. Из-за того, что ручьи и большая часть реки пересохла, а многие большие водоемы ужались до размера луж, стада начали покидать Земли Прайда. Надвигавшийся голод отягощался тем, что тут ещё хозяйничали гиены. Их аппетит был так неумерен, что и до засухи сократил численность газелей, зебр и антилоп. Удовлетворять же его должны были львицы, среди которых росла ненависть к гиенам и Королю, их покрывавшему.

За всё то короткое время, что Зира была замужем, она смогла поймать лишь дюжину крыс да одного дикобраза. С последним пришлось долго повозиться прежде, чем удалось добраться до его живота. Ни одной более крупной дичи вокруг не было, и питаться приходилось разной падалью, иногда с боем отбивая её у гиен. Помимо засухи, гиен, её беспокоило еще несколько вещей, о которых она не решалась никому сказать. Наконец тяжелые раздумья отпустили её, и она провалилась в полузабытье.

Очнулась она на знакомой скале. И рядом был её муж – Шрам:

– Проснулась? Между прочим, отряд Сараби уже ушел на охоту.

– И тебе доброе утро. Все в сборе?

– Тугела давно всех собрала. Только тебя ждут. Ступай. Я не хочу, чтобы все думали, будто тебе уже не надо охотиться, раз ты моя жена. Пусть они видят, что сейчас все равны передо мною. Охота – ваша прямая обязанность. И никто, даже ты, не может от неё отлынивать.

– Но, Така, ты же видишь, – она была единственной, кому Шрам позволил звать себя прежним именем, – почти ничего не осталось из еды. За полгода уже обшарено почти все, что можно было. Мы едва кормим себя, а тут еще эти… – Зира кивнула в сторону выхода, где маячили фигуры гиен, – …дармоеды.

– Хватит, – ответил Шрам, показывая, что дискуссия завершена. – Мы уже обсуждали этот вопрос. Не их вина в том, что засуха пришла.

– Но их аппетиты поспособствовали ей. Така, гони их прочь. Тебя все поддержат.

– Как Нала?!

Зира отвернулась. Шрам тем временем продолжал:

– Только они моя мощь и опора. Думаешь, я не знаю, что думают другие львицы? И ты туда же?!

– Любимый, ты не прав! – Зира кинулась к нему и потерлась о его черную как смоль гриву. – Я! Я твоя опора. До последнего дыхания.

– Знаю, – улыбнулся Шрам. – Если бы не ты, я давно бы уже сошел с ума от всех проблем.

– И все же ты должен позаботиться о прайде… о нас больше, чем сейчас. Така, я долго не хотела тебе говорить, но посмотри мне в глаза…. Видишь огонёк в них?

Он пристально посмотрел ей в глаза:

– Ты… ты беременна?! О Боже! Но… но ведь….

– Да, Така. Но иногда и одного точного прыжка достаточно, чтобы попасть в цель.

Он поднял лапу и, улыбаясь, прикоснулся к ее плечу:

– Как же быстро бежит время!

– Надеюсь, ты рад за нас.

– Рад ли я?! – Шрам становился все более возбужденным, меряя пещеру большими шагами из угла в угол. – Рад ли?! Ха, теперь у меня все заткнутся! Теперь всё, всё будет иначе! – он остановился и посмотрел на неё почти безумным взглядом, столь часто появлявшимся в последнее время: – Ты даже и представить себе не можешь, что теперь значишь для меня! Ты дашь мне наследника. Мой род продолжится. Мой, а не Муфасы! Ты меня слышишь, Муффи?! Твой сын мертв, а мой жив! И теперь я точно останусь. На моей земле!

– Надеюсь, ты этого не сделаешь, – Зира подалась назад. – Я в положении, Така, нам нужно хорошее питание. Неужели ты не понимаешь?

– Понимаю, – Шрам подошел к Зире и лизнул её. – Я был недобр к тебе. Причинил много боли и страданий. Ты же простила меня и смогла полюбить. Такого, какой есть. И ничего не потребовала взамен. Я женился только, чтобы успокоить возмущение других львиц. Но теперь, – он снова пристально посмотрел в её глаза. – Я люблю тебя, и так же буду любить наших львят. Никто не любил и не полюбит тебя так, как я. Я знаю, что это ты. Ты, предназначенная мне судьбой. Я слишком долго ждал. И теперь ради тебя готов на всё! – Его глаза снова заблестели безумным огнем. – Это знак свыше. Нам не надо никуда уходить. Мы останемся тут. Я верю, что все поправится. Что все мои враги погибнут и останутся только верные друзья. Верь мне, Зира, верь! Я буду боготворить тебя. Сейчас я позову Тугелу и скажу, чтобы она возглавила твой отряд….

– Не надо! – Зира испуганно встала. – Нет, я должна идти. Еще не время знать другим.

– Ты права! – Хвост Шрама нервно дергался, он не мог устоять на месте. Тут появился один из охранников:

– Сир, на южной границе появилось небольшое стало бонтебоков.

– Отлично! – Шрам просиял и повернулся к Зире: – Видишь, я был прав. Все поправится, обещаю.

– Мне следует предупредить Шензи? – спросил охранник.

– Нет. Впрочем, да. Но скажи ей, чтобы никуда не ходила! – приказал Шрам. – Я отправлю своих лучших охотниц. Наконец-то, у нас будет сегодня пир.

Когда гиена вышла, Шрам повернулся к Зире и, дрожа от волнения, сказал:

– Это знак, дорогая! Знак! Сараби вечно жалуется, что еды нет. Они просто не хотят охотиться. Но теперь я сломаю ей хребет!

– Така, прошу тебя, не надо никому ничего ломать. Вспомни, что она – жена….

– Не смей! – Шрам подскочил к ней с едва сдерживаемой безумной яростью в глазах и замахнулся лапой. – Не смей произносить его имени вслух в моем присутствии!!!

Зира отпрянула в ужасе. Шрам стал почти неконтролируемым в последнее время. Резкие перепады настроения были слишком частыми и хорошо видны. Только мгновение назад он клялся её в большой любви, а сейчас был готов избить только за одно упоминание имени мертвого брата. И он очень сильно ненавидел Сараби. Зира знала, что ранее он дружил с ней, но не понимала, почему он сейчас так хочет её мучений и смерти. Отправил бы её во Внешние Земли и проблема с концом. Но нет. Он никого не отпускал. Даже если и сильно ненавидел.

Шрам немного успокоился:

– Никто не смеет произносить его имени при мне. Никто, даже ты. Я не дам никому возможности даже капельку сравнить нас.

– Прости, Така, я не хотела сравнивать вас. Но….

– Не надо. – Шрам встряхнул головой и снова заулыбался: – Тебе ничего не угрожает тут. Скоро все наладится. Я знаю и чувствую это. Этот мир станет лучше прежнего. Иди. И принеси лучшего бонтебока, что сможешь задрать.

Ошеломленная Зира покинула королевскую пещеру.

Внизу её уже поджидали Тугела, Ринаика и еще пара львиц.

– Что-то Вы опаздываете, Ваше Величество, – то ли с сарказмом, то ли серьёзно сказала Тугела. – Сараби уже давно ушла со своим отрядом.

– Плевать на неё, – буркнула Зира. – Сегодня удача будет на нашей стороне.

– Да-а? – иронически спросила Тугела. – И это как?

– Гиены орассказали о бонтебоках у северной границы. Така запретил им идти на охоту и поручил нам добыть пищу для всех.

– Неужель? – бровь Тугелы приподнялась. – В кои то веки от них польза. Тогда надо сказать Сараби, все вместе мы заготовим много туш….

– Нет. Мы сами справимся, – отрезала Зира. – Не собираюсь отдавать ей лавры главной охотницы прайда.

– Не думала, что мы уже соревнуемся отрядами, – вставила Ринаика.

– Да, – подхватила Тугела. – И с каких это пор ты – главная охотница прайда? Как только замуж за короля выскочила?!

– Заткнись, дура! – Зира начала свирепеть. – Даже если и так, тебя зависть берет, что мне выпала такая честь?! Засунь её себе, знаешь куда?! Пока тут языком треплете, все бонтебоки мимо пройдут. И пока я во главе отряда, приказываю выступать вперед и молчать. А кто не согласен, может бежать к матушке Сараби и поплакаться, да потом голодной рыскать вместе с ней по округе. Предупреждаю, кто не будет охотиться, пищи не получит. Така приказал.

– Така приказал… – передразнила Тугела. – Тоже мне король. Иногда я думаю, что сотворяя его, Бог не мог предвидеть, что тот натворит.

– У тебя какие-то проблемы с этим?! – Зира посмотрела ей в глаза.

– У нас у всех проблемы с этим, – не отступила та.

– Тогда иди к нему и брось вызов. Если не боишься за свою жизнь. Или беги, куда глаза глядят, как Нала. Давай. Только не трепись, а сделай что-нибудь! Ну?!

Тугела отвернулась. Остальные молчали.

– А-а, – торжествующе сказала Зира, – не можешь? Жить хочется, кушать хоть иногда, да? Выступать против законного Короля опасно для жизни, леди. И вы все это прекрасно знаете. Тогда хватить болтать и пошли вперед.

Львицы молча поднялись и тронулись в путь. Зира решила идти позади отряда. Когда мимо неё проходила Ринаика, то бросила:

– Ты сильно изменилась, Зира. Даже мать свою не жалеешь. Что только он с тобой сделал, раз ослепил тебя совсем?

– Вам этого не понять, – ответила та.

Сильный комок сжимал её горло. Как она могла объяснить им, что любит его? Что он – первая мысль, с которой она встает, и последняя, когда засыпает? Да, та ночь, когда он впервые пришел и силой взял к себе, объявив на утро своей женой, была далеко не самой лучшей, но все остальные…. Она ласкалась к нему, играла с ним и ложилась рядом, зарыв голову в бархатистую черную гриву. Когда львицы болтали, собираясь на охоту, ей каждый раз хотелось сказать что-то о любимом Таке хорошее, защитить его от несправедливости этого мира, так сильно она полюбила мужа. Но никто более этого не понимал и не разделял. Его презирали, боялись, ненавидели, а некоторые и даже открыто выступали против. Да, он привел ненавистных гиен. Но ведь не они же, действительно, вызвали засуху и последовавший за этим голод! Так за что же его не любят и ненавидят? Зира могла еще понять Налу и Сараби, у них свой, особый счет. Но Тугела, Ринаика, другие…. Они считают его безумцем, хотя разделение на отряды оказалось верным решением – охват территории увеличился, шансов поймать кого-то на ужин стало больше. И благодаря этому они все еще выживают. Неужели они этого не видят?! Как и многого другого?

Размышления прервала Тугела:

– Мы пришли. И где же бонтебоки?

Зира вышла вперед и осмотрела с высоты холма горизонт. Нигде ничего похожего на движение животных не просматривалось. Неужели гиены обманули и скрыли от Таки истинное местонахождение табуна дабы самим задрать и нажраться до отвала?!

– Так и знала, что им нельзя верить, – сплюнула Ринаика. – В отличие от твоего слишком доверчивого мужа. Ну что, главная охотница прайда, какие приказы будут дальше?

– Заткнись, – Зира, прищурившись, упрямо вглядывалась в горизонт. И тут она увидела: – Вон они! У дальней кромки озера.

Ринаика посмотрела туда, куда головой показала Зира. На едва различимом фоне желтой травы виднелось некое шевеление. Приглядевшись, она ясно различила очертания газелей, подходивших к небольшому озеру для питья.

– Чёрт! Они были правы.

В этот момент они услышали отдаленные раскаты львиного рыка.

– Кажется, Шрам зовет Сараби, – прислушалась одна из львиц.

– Наверное, хочет отправить вслед за нами, – предположила Ринаика.

– Тебе ли сейчас не все равно? – сказала Зира. – Вперед, гончая. Ты с Тугелой заходишь слева от озера и поведешь на нас. Мы будем с противоположной стороны в засаде.

Пятерка львиц разделилась и бесшумно побежала вперед, словно клещами охватывая будущих жертв. Голодные и беспощадные, теперь они думали только об одном – поймать как можно больше. Ринаика не спешила, давая Зире с охотницами возможность быстрее занять места в траве с другой стороны. Тугела следовала за ней. Подойдя к озеру, обе охотницы припали к земле и стали тихо подползать. Бонтебоки мирно жевали траву, иногда подходя к озеру за водой. При этом они периодически поднимали головы и осматривались, но ничего подозрительного не замечали. Золотистые тела охотниц надежно скрывались высокой желтой травой. Наконец, они приподнялись и начали тихо заходить влево от стада. Тело Ринаики напряглось и вытянулось в одну линию. Опустив уши и хвост, медленно поднимая по очереди передние лапы, передвигая и столь же медленно опуская их на землю, она переносила весь свой вес на них, будучи готовой к старту забега в любой момент. Выносливости ей не занимать, потому ей и отводилась главная роль в загоне. Подобравшись на достаточно близкое расстояние, откуда могла отчетливо разглядеть все пятна на шерсти бонтебоков, она замерла. Рядом в такой же позе застыла Тугела.

– На счет три, – прошептала Ринаика.

– Три! – тело Тугелы выстрелило вперед. Следом из травы выпрыгнула и Ринаика.

Сконцентрировавшись на одной пожилой самке бонтебока, которая была с краю стада, она уже ничего более не видела и не замечала. Со всей скоростью, что ей даровал Бог, она ринулась к самке, которая уже подняла голову и увидела львиц.

Стадо сначала рассыпалось в стороны, словно быстро раскрывающийся цветок, но заметив другую львицу с противоположного края, развернулось от настигавших охотниц и обратилось в бегство огромными прыжками. И через мгновение наткнулось на засаду. Одна за другой из травы высоко выпрыгивали львицы, широко раскрыв лапы, обхватывали ими шеи своих жертв и валили в смертельных объятиях на землю. Наконец, выпрыгнула и Зира. Она стремительно подскочила к пытавшейся увернуться молодой самке и, несмотря на полученный сильный удар задним копытом в живот, сумела захватить когтями её бок и, вырывая из него куски мяса, повалить раненого бонтебока на землю, после чего изо всех сил сомкнула на шее жертвы челюсти. Тело антилопы содрогнулось в нескольких предсмертных конвульсиях и замерло. Её глаза уставились в пустоту. Отпустив добычу, Зира подняла голову и осмотрелась:

– Общий сбор!

К ней потянулись другие, таща за загривки пойманных жертв. Появилась запыхавшаяся Тугела:

– Ну, вы молодцы, видела! Жаль, мой бубал ушел….

– Ничего, в следующий раз не уйдет.

– А когда он будет, этот следующий раз то?

– Скоро, – ответила Зира, – уже скоро. А где Ринаика?

И тут раздался шорох сзади. Ринаика вытащила из травы свою антилопу и бросила к лапам Зиры:

– Вот, уйти пыталась. А от меня ведь не уйдешь, – весело подмигнула она, очень довольная охотой. Осмотрев добычу, она воскликнула: – Ой, девочки! А как мы все это домой понесем?

– В зубах и молча, – ответила Зира. – Ну что, довольны?

– Еще бы! – воскликнула Ринаика. – Такой уже давно не было!

– Ну вот, не забудьте поблагодарить Таку. С нами не пропадешь, я чую очень близкие перемены к лучшему.

– Да-да! – возбужденно сказала Ринаика. – Если это такие будут перемены, то я согласна перегрызть любому глотку за нашего Короля! И пусть Сараби не обижается.

Тут Зира резко присела от боли. В её глазах потемнело.

– Что?! – испугалась Ринаика. – Что с тобой?!

– Свет…, – прошептала Зира, стиснув зубы, – темно очень…. Мне нужен свет….

– Так, приляг, – сказала Тугела. – Дыши ровно.

Зира разлеглась на траве и прикрыла глаза. Через мгновение все прошло, но встала она с дрожью в теле.

– Бонтебок ударил меня в живот, – пояснила она напуганным спутницам, – видать, что-то задел. Теперь отпустило….

– Тебе надо показаться Рафики, – сказала Тугела.

– Так его уж неделю как нет дома, – заметила одна из львиц. – Вообще нет в Прайдленде.

– Даже этот наш друг сбежал. Ладно, все берут по туше, и пошли, – скомандовала Ринаика. – Ты, Зира, поведешь нас вперед.

И отряд охотниц пошел назад. Когда они забрались на холм, то увидели нечто, заставившее их сильно заволноваться. Скала Прайда была затянута густым черным дымом, а кое-где вокруг пылали зарева огня.

– Пожар на Скале, – Зира повернулась к спутницам. – Добычу не терять! Уверена, что все спрятались где-то неподалеку.

В этот момент с неба пошел ливень, столь долгожданный. И блеснула молния, а затем прокатилось раскатистое эхо грома. Как потом Зира узнает, это был рык нового Короля. Львицы прибавили шаг. Когда они трусцой спустились с холма, то увидели кучку гиен, что-то быстро едящих.

Ринаика рыкнула на них. Те зарычали в ответ, но отступили от туши.

– Это же львица! – Её нельзя было узнать, пока львицы не подошли так близко, что Ринаика смогла повернуть лапой то, что осталось от головы. Выражение предсмертного ужаса застыло на изуродованном лице. Её разорванное тело, над которым роились мухи, лежало под открытым небом. В кустах рядом лежала еще одна.

– Они из отряда Сараби, наверное, шли за нами, – в тихом ужасе прошептала Ринаика. – И везде запах гиен…. Они напали на Скалу?!

В этот момент они увидели группу падальщиков, поедающую нечто в кустах. Горящие яростью глаза Зиры захватили цель – одну из гиен она узнала. Это был охранник Шрама.

– Девочки, вы знаете, что делать, – процедила она. И тут же со всех сил погналась за гиеной.

Падальщики бросились врассыпную. Но не смогли далеко уйти от лучших прирожденных охотниц. Хотя гиена пыталась увернуться, Зира в точности повторяла маневры, вписывалась в повороты и все больше приближалась к цели, будто перед ней не гиена была, а антилопа. Она прыгнула со всей силы, как делала только что на охоте, вытянув лапы. И очень быстро оказалась над ним, придавив к земле весом маленькое тело гиены:

– Убийца! Теперь даже Така не спасет тебя!

Гиена захрипела:

– Шрам мертв.

– Что?!

Подошли другие львицы.

– Мы убили некоторых, Зира, остальные сбежали, – сказала Ринаика. – Добей его и пошли!

– Повтори, что ты сказала! – медленно произнесла Зира, приблизив лицо к гиене, на морде которой застыла гримаса ужаса.

– Симба, он, он вернулся, – затараторила та. – Нала привела его откуда-то живого.

– Этого не может быть! – воскликнула Тугела. – Симба погиб!

– Сараби признала его и Шрам тоже. Потом они дрались, и Симба силой выбил признание Шрама в убийстве Муфасы.

– Не может быть, – прошептала Зира. – Ты врешь!

– Клянусь! – гиена почти завопила. – Сараби и её отряд атаковали нас. Завязалась битва. Этих двоих послали за вами, а мы пошли за ними. И настигли тут. А потом здесь пробежала Шензи с другими. Сказала, что Шрам предал их. Симба скинул его со Скалы, и они добили его.

Гиена подробно описала начало битвы на Скале, заверещав в конце:

– Это всё, что я знаю! Пощади! Пощади! Мы же всегда были добры к тебе, Зира!

В этот момент воздух сотряс громогласный рык. Но это был не голос Таки, Зира это сразу поняла. Посмотрев на сжавшуюся от страха и ужаса гиену, она сказала:

– Ты вырвал своими словами мое сердце, и за это надо взять твое. Но помня добро ко мне, я сохраню твою жизнь. Даю слово, никто не тронет тебя.

И с этими словами встала. Гиена поднялась, словно не веря в происходящее, а потом с диким воплем помчалась прочь. Никто из охотниц не шевельнулся.

– Берите антилоп и тащите на Скалу, – сказала Зира, не глядя на свой отряд. – Я должна найти своего мужа.

– Зира…– Ринаика хотела что-то сказать, но остановилась.

– Вы со мной или против меня? – Зира обернулась. Никто не ответил.

– Ясно, – тяжело вздохнула Зира. – Идите.

Очищающий ливень продолжал тушить горящую траву, смешивая пепел с землей и даруя новую жизнь высыхающим рекам и прудам.

На вершине Скалы Прайда Симба смотрел в небо и наслаждался. Он глубоко вдохнул и зарычал, призывая всех прийти к нему на поклон. Его мягкий голос отразился эхом, что подхватили львицы, разнося весть, что теперь сын Муфасы стал королем – да здравствует король! Молчала только Зира. Она смотрела на останки своей первой любви у подножия некогда их дома, такой безмятежной, как никогда ранее.

– Зачем? Зачем не послушался, не увел прайд в другое место? Там выжил бы, а так смертью разбил мое сердце. Не знаю, любил ли ты или был ведом своим безумием, но разрушил всю жизнь. – Она погладила его гриву. – Сейчас я смотрю на тебя, и люблю еще сильнее. Будь прокляты Симба с Налой, что отняли тебя у меня! И да будь ты свят! За все ночи и дни, что были вместе. Пусть Господь успокоит твою душу и посадит в ряду великих королей среди звезд, где твое место по праву ума, а не силы.

Из дождя вышла Нала:

– Ну вот, наконец, мы свободны….

– Свободны от чего?! – Зира обернулась. – От законного Короля?!

– Симба – законный король и занял место своего отца. Ты же знаешь.

– Да-а?! Я скажу тебе, что знаю. Я знаю, что Симба погиб маленьким львенком более четырех лет назад….

– Это неправда, его прогнали гиены в пустыню….

– А если и так, то тем более! Он покинул эти земли и это равносильно смерти! Он перестал быть наследником и трон по праву занял Така.

Нала от удивления присела:

– Така?! Так ты его теперь называешь?!

– Да! Хоть для тебя он по-прежнему Шрам. И он правил землею как мог, справлялся ничуть не хуже Муфасы или кого еще.

– Он привел к нам гиен. Ты забыла, сколько страданий они принесли нам?!

– Не их вина в засухе.

– Ты говоришь как он, Зира! Ты их оправдываешь?!

– Я всего лишь справедлива к ним.

Нала встала и вплотную подошла к Зире:

– Странное у тебя чувство справедливости. Я не верю своим ушам! Ты, которой они столько зла сделали, защищаешь их!

– Я защищаю себя и того, кто был мне мужем! – Зира не сводила глаз с Налы: – Кого ты привела?! Симбу иль того, кто так сильно похож на Муфасу, что даже мое бедный Шрам обознался?! Какая разница, если ты привела убийцу!

Нала прикрыла лапой рот от ужаса.

– Ты почти полгода назад сбежала, шлялась неизвестно где! – глаза Зиры пылали яростью. – Ты предала свою семью! Своего Короля, каким бы он ни был! Ты меня предала! И наконец, ты нашла, кого искала. Того, кто убьет Таку и станет Королем здесь. Ты так ненавидела его, что готова была на все, лишь бы Така погиб. И ты не думала ни о ком, кроме своей собственной драгоценной персоны!

– Ты не можешь судить меня, Зира! – голос Налы дрожал. – Ты знаешь, что он сделал. Ты знаешь правду. Не можешь не знать! Вдобавок, он убил Муфасу. И не имел права на трон.

– И кто ж такое придумал?! – саркастически улыбнулась Зира.

– Он сам признался. Все это слышали.

– В когтях этого льва? Неужели ты думаешь, что я приму это, а?! Нельзя добиваться признания в убийстве под угрозой смерти.

– Как бы там ни было, теперь Симба законный Король. И ты должна уважать его и подчиняться.

– Что?! – Зира стала медленно обходить Налу вокруг: – А много ли ты подчинялась Шраму и уважала его, когда он правил? Это я прикрыла тебя, я взяла на себя весь груз пересудов и перешептываний. Даже мама не знает всей правды. И только одного хотела: чтобы ты была рядом. Я знала и верила в Таку, в то, что мы справимся. А знаешь почему? Потому что любила его. Да-да! Именно любила. И сейчас люблю. А ты оставила нас, бросила, привела этого Симбу, который, если и настоящий, то почему-то раньше забывал дорогу к нам, а тут вспомнил…. – она прошлв полный круг и остановилась прямо перед Налой: – Не при твоем ли дельном участии?! Я знаю, как ты умеешь крутить хвостом!

Зира не успела закончить фразу, как почувствовала сильный и глухой удар в челюсть.

– Тварь! Ненавижу тебя!

– Ну вот, ты и показала своё истинное нутро. – Зира сплюнула капли крови и вытерла рот лапой. – Что ж давай разберемся по-настоящему. Я старше тебя на год и лучшая охотница из всех. Покажи же, наконец, на что ты способна. Помимо предательства. Иначе я убью тебя!

– Пусть будет так, – ответила Нала, не сводя с соперницы взгляд. – Но помни. Я тоже могу забрать жизнь у тебя.

– Да что ты говоришь! Смотри и учись, малая!

С этими словами Зира атаковала Налу с удивительной скоростью. У неё даже не было времени, чтобы среагировать, поскольку та скользнула вниз и перевернулась под нею, сбивая с ног. Затем Зира вскочила и издала устрашающий рев. Она кинулась к опрокинутой Нале с широко раскрытой пастью. Предвидя это, та перекатилась на лапы и встала, но недостаточно быстро, чтобы избежать острых зубов Зиры, дорвавшихся до её плоти. Кровь брызнула фонтаном наружу и Нала завопила от боли. Быстро развернувшись, она прыгнула на Зиру.

Та присела к земле и ловко отразила нападение. Нала приземлилась позади Зиры и прыгнула снова до того, как та обернулась. На сей раз ее челюсти нашли свою цель на лодыжке Зиры, и вкус крови заполнил рот Налы. Зира завертелась волчком по земле и сбросила, наконец, Налу. Тогда обе львицы выпрыгнули друг на друга. Встретившись в воздухе, они стали рвать когтями незащищенные части тела. Еще больше крови пролилось на землю. Зира вывернулась и бросила Налу, прижав ее к мягкой земле. Нала дотянулась до её задней ноги и расцарапала её всю вместе с боком острыми как бритва когтями. Зира взвыла от боли, подпрыгнула и откатилась от Налы. Та быстро среагировала и хотела атаковать голову Зиры, но тут её прервали:

– Хватит! Прекратить!

– Симба! – Нала привстала и обернулась. Её лицо скорчилось от боли: – Помоги мне! Зира….

– Я все слышал. Жаль, не смог спуститься прежде, чем вы пораните друг друга, но вовремя, чтобы остановить чью-то смерть.

– Тебе повезло, Нала, – тяжело дышала Зира. – Опять, как всегда, твою задницу спасли. А ты вовремя, крысеныш….

Вокруг собирались другие львицы.

– Я обвиняю тебя в убийстве законного Короля, Симба! – закричала Зира. – Его кровь взывает к мщению! Ты выбил признание силой, а потом убил! И потому призываю всех, для кого еще хоть что-то значат слова о законе и справедливости, стать на мою сторону!

Никто не шелохнулся. В отчаянии Зира смотрела на них, но не видела и намека на сострадание к ней и Таке.

– И ты, Ринаика, – сказала тише Зира, увидев своих бывших подруг. – Ты тоже оставишь меня? Разве не я тебя учила охоте? Или не ты клялась перегрызть глотку любому за моего мужа?

– Брось, Зира, никто не встанет на твою сторону, – сказал Симба. – Ты была женой Шрама. Я понимаю. Любовь. Но теперь он мертв. Прими же это, поплачь и продолжай жить дальше. Ты сильно повздорила с Налой, и вы едва не поубивали друг друга. Я очень хочу примирения всех, а потому готов простить даже это, если ты признаешь меня Королем, и принять в свой прайд.

– Ох, какая великая честь для меня! Принять прощение из лап самого Симбы или как там тебя на самом деле! Ты не учел одного. Мне оно не нужно. Это я буду решать, кого прощать, а кого – нет. Лучше скажи мне, за что ты убил моего мужа?! И почему ты только сейчас появился такой гордый и благородный….

– Гиены убили Шрама. И ты знаешь ведь за что. Шрам заслуживал смерти своим преступлением. В тебе говорят лишь эмоции, Зира.

– У меня нет уже никаких эмоций. Мое сердце испепелено, сожжено дотла. Я лишь одного хочу – убить тебя.

– Ты бросишь мне вызов? – Симба пристально посмотрел на Зиру.

– Давай, Симба, – выпалила Нала, – нечего с ней церемониться. Она враг, она хочет нас убить. Её нельзя отпускать!

– А почему нет? – обнажила клыки Зира. – Иди, сучёнок, попробуй, убей меня!

В этот момент вперед выбралась Сараби:

– Если ты хоть когтем тронешь моего сына, тебе не жить. Ты – не лев, и здесь никто тебя не пощадит, даже раненая гиенами твоя мать, что лежит на Скале. И до которой тебе, видать, дела нет.

– Спасибо, мама, но я сам разберусь, – стараясь сохранить спокойствие изо всех сил, Симба вплотную приблизился к Зире. – Сегодня слишком много пролилось львиной крови. Уже достаточно. Я не стану убивать тебя, но и терпеть врага у себя дома тоже. Я люблю Налу, и она станет моей женой. Я имею право и требую преданности от других, в том числе и к королеве. Если ты не можешь дать ее, то должна уйти во внешние земли. Навсегда. Еще раз спрашиваю, присягаешь ли ты мне как своему Королю?!

– Нет, – с ненавистью ответила Зира. – Я – часть прайда своего мужа, и умру за его честь. Когда-нибудь вы умрете за мою.

– Ты сама решила свою судьбу. Отныне ты изгнана с моих земель. Возврата нет, если мы встретимся когда-нибудь вновь, то в тот день смерть постигнет тебя. О матери твоей я позабочусь, но увидеться вам уже не дам. Уверен, она поймет и простит меня.

– Будь ты проклят, Симба! Ты и твое не родившееся потомство!

– И тебе всего того же, что другим желаешь. И пусть Бог будет справедлив к тебе. Сараби, Тугела, Мвези! Провести и проследить за её уходом!

И с этими словами он развернулся и пошел на Скалу.