Странник

Еще не успели высохнуть слезы по погибшему Акиде, на просторах Земель Муфти разнёсся слух о появлении загадочного льва с пронзительными зелёными глазами и чёрной, словно глубокая ночь, гривой.

Как только эта весть дошла до Муфти, он вместе с Флаффи и львицами отправился на поиски непрошеного гостя. Целый день они искали его безрезультатно. Тогда белый лев взошел на свою королевскую скалу и призвал его на поединок рёвом, словно раскаты грома пронесшимся по округе. Он был уверен в том, что незнакомец пришел за его землями. Сначала было тихо. Муфти уже начал подумывать, что слухи оказались не совсем точными. Либо чужеземец прячется и не выйдет на призыв. Но вот три раза раздался ответный рык чужака и, наконец, он вышел из кустарника прямо перед домом Муфти, где его окружил весь прайд.

– Кто ты и что тебе здесь нужно? – спросил его король, заранее приготовившись к схватке.

– Тебе не нужно знать мое имя, – ответил чужеземец. – Я просто странник, ищущий свою настоящую родину. И смиренно прошу у вас, великий Муфти, временного прибежища. Долго не задержусь у вас – не более месяца. И если позволите мне отдохнуть здесь, в долгу перед вами не останусь. Я буду в вашем полном распоряжении.

– Почему мы тебе должны верить? – спросил Флаффи. – Откуда нам знать, что ты не лазутчик от наших врагов?

– Не должны, – мотнул головой странник, – но и на обмане меня еще никто не ловил. Если бы я хотел убить кого из вас, давно бы уже сделал это.

– То есть мы ещё и благодарны тебе должны быть?! – брови Муфти взлетели вверх.

– Я к тому, Ваше Величество, что нападение не входит в мои планы. И вам ничего не угрожает с моей стороны, как и до сих пор. Мне нужен лишь отдых в долгом пути, не более того.

– Неделю назад погиб мой сын от лап таких же чужаков, – произнес Муфти. – Они тоже не пришли сюда с обвинениями или претензиями. Они просто пришли убивать. Как я могу знать, что тебе на самом деле нужно?

Странник промолчал. Муфти почесал за ухом и, подумав, сказал:

– Несмотря на гибель Акиды, я должен следовать закону гостеприимства. Тебе позволено остаться на то время, что сочтешь нужным. Но не более трех месяцев. И запрещено приближаться к моему дому. Нарушишь это условие – пожалеешь, что вообще родился.

– Спасибо, Муфти.

С этими словами странник исчез.

Но через несколько дней Муфти узнал о новой напасти: на его земли надвигалась стая гиен. Её он не опасался особо, но не хотел пускать в свои земли. А потому вместе с Енгой, Вамнафики и Флаффи король отправился к границе, где ожидал встретить гостей лицом к лицу. Однако, когда они приблизились к пограничному холму, то нашли поле, на котором был разбросан полукругом десяток окровавленных гиен. Лежа в неестественных позах, их тела не двигались. Из нескольких еще даже сочилась кровь. Львы застыли на месте, осматривая место совсем недавнего побоища.

– Кто это сделал?! – вымолвила Енга.

Флаффи подошел к одному из тел и дотронулся:

– Похоже, они все мертвы.

– Это очевидно, сынок, – сказала Вамнафики. – Не пачкай лапы. Может, пойдем отсюда, Муфти?

– Да, – подхватила Енга, – а то как-то не по себе.

Муфти не ответил, рассматривая одну из жертв и обнюхивая все вокруг тела. Наконец, поднял голову и сказал:

– Это когти льва. И я узнаю его запах!

– Странник? – переспросила Енга.

– Да. Его надо срочно найти.

Долго искать не пришлось. Странник лежал неподалеку в тени большого папоротника и зализывал лапы.

– Это ты сделал?! – нахмурился Муфти.

– Ненавижу гиен, – равнодушно ответил странник. – Они погубили королевство моего отца. И, наверное, уже и его самого. Эту падаль надо рвать на куски сразу, пока она не успеет поранить кого-либо….

– И ты в одиночку справился с таким количеством гиен? – удивился Флаффи. – Но как?!

– У меня были хорошие учителя. И гиен было намного больше. Просто остальные разбежались.

Муфти почесал загривок и сказал:

– Я, конечно, сам не люблю гиен. И не собирался пускать их. Но все-таки, на будущее, решать, ходить им тут либо нет – мое дело. И в дальнейшем такое не допустимо. Ясно?!

– Конечно, – странник по-прежнему равнодушно зализывал свои лапы.

– И все же, – спросил Флаффи, – почему ты вмешался? Ты же мог просто уйти в сторону – не твоя же земля!

– Как я уже говорил, ненавижу гиен, – странник оторвался от своего занятия и пронзил Флаффи взглядом своих зелёных глаз: – И к тому же я должник перед твоим отцом. А долг платежом красен.

– Похоже, от тебя все же может быть прибыток, – хмыкнул Муфти. – Сегодня заночуешь у меня под скалой. Утром поговорим. А сейчас пойдем. Енга поможет тебе подлечить раны.

Возвращались они уже впятером. Флаффи немного отстал и пошел рядом с неспешно бредшим за львицами странником:

– Слушай, а ты не мог бы… это, и меня научить твоим приемчикам, а?

– Каким приемчикам?

– Ну которыми ты так гиен разделал. Ты, сразу видно, опытный боец. А мне очень надо научиться хорошо биться, понимаешь?

– Нет, – отрицательно мотнул головой странник, – не понимаю.

– У нас сейчас очень много влиятельных врагов, – ответил Флаффи, – а Муфти стареет. Я должен помочь защитить границы земель. Его сын погиб от лап врагов, а другого наследника пока нет….

– Я думал, ты – его сын.

– Нет. Я сюда пришел со своей приемной мамой. Он приютил нас. Я еще больший должник перед Муфти, чем ты. И тоже когда-нибудь пойду искать свою настоящую родину. Но пока существует угроза прайду, я должен быть готов защитить его. И прошу тебя помочь. Муфти многому меня научил, но я не могу с ним драться в полную силу, боюсь сильно побить его.

– Ты сильно недооцениваешь этого большого белого льва. Я чую в нем большую силу. Хорошо, если тебе нужен партнер для боев, то я помогу тебе. Завтра ночью, на том сегодняшнем поле. Правда, есть одно жизненно важное условие.

– Какое? – нетерпеливо спросил Флаффи.

– Биться будем аккуратно, но сильно. Когти не выпускать.

– Хорошо. Как тебя звать?

Чужак улыбнулся, но ничего не ответил, лишь покачал головой.

Муфти позволил Страннику, как все стали звать, ночевать у подножия своего дома. Взамен он стал использовать его в своих походах против участившихся набегов гиен и аутсайдеров, оккупировавших приграничье. Вместе они очистили подходы к тропе антилоп, по которой их стада ежегодно приходили в земли Муфти. Благодаря этому, границы земель короля стали немногим больше, а львицам удача на охоте стала сопутствовать гораздо чаще.

Когда же наступала ночь, Странник тайно давал Флаффи уроки победы над врагом в поединках. Тот очень быстро учился. Вскоре из него получился отличный боец.

Однако пришелец подружился не только с Флаффи. Одна за другой львицы выказывали ему знаки внимания, но безуспешно. И лишь одной из старших охотниц Странник ответил взаимностью. Молодая львица по имени Вайя искренне полюбила его с первого взгляда и всячески старалась не упустить случая повидаться с ним, лишь в самых смелых мыслях мечтая остаться с ним наедине. И однажды ей повезло.

Она шла одна к водопою, где отдыхали другие охотницы. И вдруг увидела его. Странник стоял на берегу реки и смотрел в воду. Она тихо подошла к нему и просто сказала:

– Привет.

Тот испуганно повернулся, но тут же успокоился, видя знакомое лицо:

– А это ты…. Господи, я чуть не умер со страху, так тихо ты подобралась! Больше так не делай.

– Я охотница, я иначе не умею. А тебя так легко напугать?

– Нет, – стал смущенно оправдываться Странник: – но все-таки…. Страшно чувствовать себя жертвой перед нападением!

– Да-а? – протянула Вайя: – А что ты тут делаешь?

– Ничего.

– Совсем ничего? А почему ты не с Муфти?

– Он ушел изгонять прорвавшихся гиен и меня на этот раз не взял. Сказал, что сам справится.

– Я думала, он везде тебя за собой таскает.

– Я уже видел всю долину. Больше меня таскать никто не будет.

– Да?

Странник не ответил. Он неотрывно разглядывал свое отражение в воде.

– Чего ты там высматриваешь? – Вайя тоже посмотрела в воду.

– Странно. Недавно я был на берегу одного озера, откуда не видел противоположного. Оно было синим и бескрайним. И еще я не видел в нем своего отражения. А тут – вижу.

– Ты никогда не видел своего отражения в воде? – Вайя слегка улыбнулась: – Вот уже действительно странно для твоего-то возраста!

– Ты на что намекаешь?

Львица не ответила, а подошла и встала рядом. Она пригляделась к собственному отражению и, намочив лапу, пригладила несколько взъерошенную шерсть. И тут заметила краем глаза несколько пузырей на поверхности воды, которые мгновенно исчезли. Ей хватило секунды, чтобы догадаться, чьи они:

– Аллигатор! Странник, берегись!

Они отскочили от кромки воды в тот самый момент, когда большая зеленая рептилия, широко раскрыв розоватую пасть, усеянную острыми зубами, с шумом выскочила на берег. Поскольку он не успел схватить кого–либо сразу, то остановился, не закрывая пасть, и осмотрелся. Потом попытался атаковать оцепеневшего от ужаса льва, но тут Странника с силой толкнула Вайя. Оцепенение прошло, и они вместе побежали прочь. Аллигатор не стал их догонять.

Отбежав на приличное расстояние, Странник и Вайя остановились:

– Фу! – выдохнул лев: – Еще бы немного и….

– Вот именно – и! Ты чего встал?! Ждал, пока он поздоровается?!

– Не знаю, – ответил Странник. – Он словно загипнотизировал меня.

– Ладно. Тебе повезло, что я была не загипнотизированная.

– Да уж! – лев улыбнулся: – А ты смелая!

Их взгляды встретились и, словно молнией, пронзили друг друга, но тут из зарослей акации появился Флаффи:

– Привет, Вайя! Как охота?

Тут он увидел Странника, и его правая бровь вздернулась вверх:

– О, вы прогуливаетесь?! Я вам помешал?

Вайя сильно смутилась, но быстро оправилась:

– Ты на что намекаешь, Флаффи?

– Ни на что, – его голос был спокоен, но на устах блуждала загадочная улыбка.

– Только не воображай себе ничего такого, Флаффи, и, это, вообще, мне уже пора. Я на охоту опаздываю. Пока!

И с этими словами убежала.

Пришлый лев сильно изменился. Это заметили все: он вдруг словно заболел, потеряв аппетит и сон. Нет, его не мучили кошмары. Просто он лежал, чаще всего возле выхода из пещеры и смотрел на звезды. Много вещей не выходило у него из головы, но особенно – Вайя. Он не мог позволить себе любовь, ведь долг еще не был исполнен, не был оплачен. Но и сделать чего-либо он уже не мог. Енга, всегда отличавшаяся большой проницательностью, быстро догадалась о причинах «болезни» и однажды пришла к нему вечером:

– Позволь мне поговорить с тобою, Странник.

– Чем обязан такой честью?

– Не надо язвить, – ответила Енга. – Я, Муфти - мы сильно обеспокоены тем, что происходит с тобою. Ты много сделал для нас. И теперь я вижу, как ты страдаешь. Быть может, я смогу помочь тебе. Скажи, в чем дело.

– Простите, Енга, – грустно улыбнулся Странник, – но это вряд ли в ваших силах.

В этот момент мимо них прошла группа охотниц. В их числе была и Вайя. Лев приподнялся, они встретились взглядами. Вайя хотела подойти, но увидев Енгу, тут же стушевалась и ушла. Странник проводил её молчаливым взглядом.

– Ну, слава Богу, – сказала Енга, заулыбавшись, – ты не болен смертельно.

– Чего?

– Первая любовь. – Енга посмотрела вслед охотницам. – Определенно, это так. Ах, вот уж не ждала от нашей скромницы Вайи! Она знает?

– Не знаю, – лев сник.

– Видимо, из-за этого ты и сна лишился, – сказала Енга.

Странник посмотрел по сторонам.

– Я знаю. Но я не могу…. То есть мы не должны…. Можно же что-то сделать?

–Нет. Это же дар свыше. Немногим дается познать её во всех красках, еще меньше – взаимность. Очень часто мы её не ценим, но, потеряв, – рвем на себе шерсть от горя и досады. Подумай, ведь ты сходишь с ума из-за неё. И поверь мне, похоже, твои чувства не безответны.

– Что вы предлагаете?

– Перестань противиться самому себе. Останься. У вас может быть отличная семья. Я поговорю с Муфти. Он может принять тебя в прайд. Или дать землю для своего. Как только ты пожелаешь.

На это предложение он ответил категорическим отказом:

– Я не могу остаться. И не могу принять землю. Я еще не выполнил своего обещания. Я должен буду уйти.

– Ты бросишь Вайю? – спросила Енга.

– Да. Если бы это зависело только от меня, то остался. Клянусь. Но я не могу. Я знаю, что вы сейчас подумали: «Тогда зачем было влюблять в себя её?» Но сердцу не прикажешь, Енга... Вы как никто другой должны это знать.

– Да, – вздохнула львица, – знаю. Потому и предупреждаю. Ты волен уйти либо остаться. Только не разбивай сердце львицы, Странник.

– Я постараюсь, Енга. Вы настоящая прорицательница, не зря так другие говорили о Вас.

Енга лишь улыбнулась в ответ и ушла.

Вайя несколько дней не находила себе места. Ей хотелось поскорее увидеться с любимым Странником и закончить тот разговор, прерванный Флаффи. Только он и никто больше не интересовал её. Однако, как ни странно, Странник в последние дни тоже старался избегать её. Вайю стало охватывать отчаяние – уж не играет ли с ней пришелец? А может, это была какая-то шутка? Или, что еще хуже, проверка? Почему он так себя ведет? Господи, почему?!!

Наконец, она увидела, что он с Муфти возвращается откуда-то с границы. Лев шел позади, почему-то опустив голову. Она тихо подкралась сзади и, когда тот сказал королю, что хочет побыть наедине, догнала:

– Привет!

Странник встретился с ней взглядом и тут же отвел его:

– Вайя, я…

– Ты избегаешь меня?

– Нет, просто, понимаешь….

Она тихонько коснулась его плеча носом и нежно провела им вдоль. Сердце льва застучало сильнее, кровь прилилась к голове. Он постарался взять себя в лапы и как можно более твердым голосом заговорил:

– Вайя, так продолжаться не может….

– Да, не может. Продолжай, – львица прошла под его подбородком слегка выгнув спину и касаясь шерстью. Потом легла на спину и стала ласкать его гриву и тело.

– Перестань! Я серьезно! Я много думал о тебе, о нас, о будущем и….

Вайя приложила лапу к его рту и прошептала:

– Не надо. Не надо слов. Мой ответ – да. Я согласна!

Странника охватила сильная дрожь. Сопротивляться тому, что росло в нем все эти недели, уже не было мочи. Он любил её, он хотел её! К черту все условности и ограничения, обязательства. Они будут завтра, а любовь – вот она! Будь что будет. Без слов он последовал за львицей.

Изможденные, усталые, но веселые, они лежали в траве, тесно прижавшись друг к другу. Никогда он не чувствовал себя так счастливо, как сейчас. Странник повернулся, лизнул её загривок и нежно спросил:

– Ты любишь меня?

– Да, мой чужачок, да! Я тебя люблю! Я хочу быть только с тобою! Даже если ты мне никогда не скажешь своего настоящего имени!

Странник опустил голову на её плечо, и, смотря куда-то вдаль, спросил:

– И что дальше?

– Мы поженимся. Давай сделаем это сегодня же!

Лев сел:

– Нет. Не могу.

– Почему? – она села рядом с ним.

– Потому что я должен уйти, – на глаза льва стали наворачиваться слезы.

– Что? Нет, я прошу тебя, не оставляй меня! Возьми с собою!

– Туда, куда я иду, нельзя брать любимых львиц. Это слишком опасно для них. Но я никогда тебя не забуду. И вернусь. А сейчас иди ко мне. Пусть эта ночь навсегда будет только нашей….

Рано утром – перед самым рассветом Вайя проснулась от дуновения прохладного ветерка в спину. Она едва смогла подняться. Но самые первые алые лучи утреннего солнца, упавшие ей на закрытые веки, помогли ей окончательно пробудиться. Львица огляделась вокруг и не увидела рядом Странника. Вскочив, она стала искать его и нашла возле водопоя.

Лев поднял голову – в его глазах львица заметила пронзительный и столь любимый взгляд больших печальных зелёных глаз. Странник тихо сказал:

– Не хотел будить тебя. Я ухожу...

Вайя ощутила холод неизбежной разлуки:

– Нет! – крикнула она в порыве отчаяния. – Ты не можешь уйти!!!

– У меня нет выбора. Это выше моих сил. И тебя с собой я забрать не могу. Прости меня... – Шерсть на щеках льва стала мокрой от слёз. – Прости, что не сказал тебе сразу.

Вайя бросилась к нему в объятия с мольбами:

– Не уходи!.. Прошу тебя!.. Нет!

Странник обнял её лапой и прижав её к себе, нежно потёрся щекой о её щёку и как можно глубже вдыхал её аромат:

– Я вернусь сюда. Клянусь тебе! Но, сейчас я должен уйти. Я не могу остаться сейчас. Я никогда не забуду тебя и буду очень тосковать по тебе. Вайя... Любимая моя. – Странник всё твердил и твердил, что дороже неё у него нет никого, и никогда не будет. Львица молилась о том, чтобы время остановилось, и расставание не настало никогда, но этого не произошло:

– Мне пора...

Львица через силу заставила себя отпустить любимого. Она отошла от него и села напротив:

– Скажи мне свое настоящее имя. Хочу знать, кому отныне обязана жизнью навек.

Странник нежно обнял Вайю и прошептал почти в самое ухо:

– Мзалива.

– Я хочу видеть, как ты уйдёшь, Мзалива, – сказала она, тихо всхлипывая.

– А я хочу запомнить твой взгляд, Вайя, – ласково улыбнулся лев. – Он мне очень дорог. Прошу, береги себя.

– Ты тоже береги себя. Я буду ждать. Сколько бы ни понадобилось времени, все равно буду ждать!

На краю обрыва сидели два льва. Большой белый лев задумчиво смотрел вдаль, где восходящего солнца лучи окрашивали горизонт небосклона в красный и красно-багровый цвет. Рядом сидел молодой лев, чью шею украшала густая черная грива, а шерсть казалась темно-кровавой в лучах заката. Под ними расстилалась идущая далеко за горизонт полупустыня с валунами и островками травы. За львами все сильнее шумела большая саванна, пробуждаясь ото сна. Впрочем, Долина Прайдов никогда не была тихой – ни днем, ни ночью. Жизнь в ней кипела круглосуточно. Белый лев знал это как никто другой. Но перед ним сейчас была почти беззвучная земля. И он тоже знал её.

Саванна Невозвращения уже давно не была загадочным местом пропажи любого льва, осмеливавшегося пересечь её границы, но все равно вызывала опасение. Теперь она стала вотчиной аутсайдеров – львов, избравших путь бойцов – одиночек или членов банд, иногда опустошающих окрестные королевства. По доброй воле ли они такими стали или были изгнанниками – для Саванны не имело никакого значения. Там все они были равны, и каждый имел равный шанс на победу в этой жизни. Выживают сильнейшие – этот непреложный закон правил там всеми. И для Долины Прайдов главным было то, что таковых находилось немного. Немного, чтобы не представлять опасность для других Королей.

Львы сидели некоторое время молча. Молодой лев не осмеливался заговорить первым, а король молчал, словно вспоминая, что хотел сказать. И наконец заговорил:

– Жаль. Ты уходишь туда, где одни аутсайдеры, хотя тут могла быть твоя семья. Уходишь, чтобы победить. Или выжить. Или... Я не знаю для чего и почему ты избираешь такой путь.

– Я уже давно избрал его, Муфти.

– Да? А он стоит того?

– У меня нет иного выбора.

– Выбор есть всегда. В общем, спасибо за Флаффи.

– Вы знали?!

– Я был бы мертвым королем, если бы не знал того, что творится на моей территории, – улыбнулся Муфти. – Ты хорошо натренировал его. На том и спасибо. Увидимся ли мы вновь?

– Да, обязательно и очень скоро! – Странник встал.

– Скоро нас тут не будет, Странник. Мы уходим через несколько дней на войну.

Лев вздохнул и ответил:

– Тогда желаю удачи вам. Мне пора. И поберегите Вайю. Я вернусь за своей невестой.

– Если выживешь, жених, – пробормотал большой белый рев, провожая взглядом одинокую фигуру, пока та не скрылась в траве на горизонте.