Яблоневый сад

Вертолеты зависли в полутора-двух метрах над землей. Пило­ты были битые, ушлые и знали, что лишняя посадка — это лиш­няя возможность никогда уже не взлететь. С вертолета не видно, что там внизу, а есть масса аномалий, которые бьют непосредст­венно на поверхности земли.

- Пониже бы, — крикнул мрачный Сушинский.

- Не хрен, не хрен! — отозвался вертолетчик, с виду — по разрезу глаз — азиат. — Прыгайте! Чему вас только учили?!

Альтобелли спрыгнул одним из первых, а потом рядом с ним обрушился военный сталкер по кличке Дятел. Дятел был увешан обычной для военных сталкеров аппаратурой, без половины ич которой обычные сталкеры обходились вполне успешно.

Военных сталкеров с группой полетело двое. Вторым был Колумбия, канадский украинец, говоривший по-русски и по-­английски с заметным прононсом.

- Что, парни?! — спросил лейтенант. — Как пойдем? Кэп обещал точность плюс-минус десять километров.

- Дерьмо это все, — убежденно произнес Колумбия. Иди туда, не знаю куда. Подняли буквально с бабы, и что те­перь делать? Сучья работа, надо завязывать, поеду домой, ферму заведу...

- Заведешь, заведешь. А пока надо очень быстро уходит!.. Мы все еще в зоне зачисток, — напомнил Дятел.

Альтобелли мысленно выругал себя за то, что совсем упустил поть немаловажный факт, и скомандовал построиться в поход­ный порядок. Это означало, что впереди и сзади идут военные сталкеры, в середине — медики-некомбатанты, по бокам — остальные.

Шли быстро, не особенно боясь, потому что места были для обоих сталкеров хоженые. Из зоны зачисток вышли вовремя — в километре за спиной забухало, ракеты в клочья рвали уже многократно перемолотую землю.

- Лейтенант, — негромко позвал Дятел.

- Что случилось?

- Может, ну их на хрен? Правильно ведь Кэп сказал: иди ту­па, не знаю куда... Ничего не найдем. А сами поляжем. Предлагаю пересидеть, к тому же выброс скоро, мнится мне... Пожрем сухпай, выпьем, подремлем. Потом напишем докладную, так, мол, и так…

- Вы серьезно? — спросил Альтобелли.

- Вполне.

- Будем считать, что я вашего предложения не слышал, — сухо сказал лейтенант. Хотя прекрасно понимал, что военный сталкер сейчас является истинным хозяином положения. Он мог завести их куда угодно и сказать, что заблудился. Мог бросить. Мог ссылаться на неведомые Альтобелли аномалии, которые
«только-только появились». Формально руководил группой, конечно, лейтенант, но что он мог?

Альтобелли вообще не нравилась вся эта история. Складыавлоось впечатление, что Колхаун — или кто-то повыше Колхауиа но очень-то и заинтересован в розысках пропавшего авиалайнера В самом деле, отмена превентивных мер — процедура, бесспорно, хлопотная, но ради спасения более чем сотни гражданских. А тут — «вы же понимаете», «постараемся уточнить»... Что мешало снять к чертовой матери все ограничения, послать внушительный отряд, привлечь для содействия настоящих сталкером которых всегда можно чем-то приманить, теми же деньгами.

Нет, Альтобелли, конечно, знал, что нет ничего глупее и не­поворотливее международных договоренностей, крупных воен­ных проектов и прочего дерьма. Поэтому все могло решаться звонком какому-нибудь четырехзвездному генералу, которого оторвали от рыбалки на ранчо. И он мог сказать:

- Самолет? Какой самолет? Ах, украинский... В зоне? В ка­кой зоне? Ах, в Зоне... И что же, мы похерим всю систему безопасности, в которую вбухали такие деньги? И пусть сквозь Периметр полезут сталкеры, неся в наш демократический мир радиоактивную заразу? Пошлите поисковую группу, и достаточ­но. В конце концов, все знают, что над Зоной пассажирским самолетам болтаться запрещено. Налицо хороший пример на буду­щее... И вообще не мешайте, мне звонят из объединенного коми­тета начальников штабов.

Все так и могло случиться. Потерять пару десятков военных — что тоже ерунда. Альтобелли прекрасно знал статистику — сколь­ко народу гибнет в год от зубов мутантов, от пуль бандитов и сталкеров, от аномалий, пропадает без вести, дезертирует, кончают самоубийством... Служили-то здесь далеко не элитные части, а обычные, по сути, наемники. Половина — едва ли не штрафники. Разумеется, при комендатуре существовал парадный спецназ. В основном красиво марширующий на площади городка по случаю приезда очередного высокого гостя. Были толковые парни среди русских и украинских военных, которые прекрасно понимают, что это такое — Зона. Остальные же отбывали номер, зарабатывали деньги, приторговывали артефактами, грабили сталкеров и дрались спьяну в кабаках.

Именно с таким контингентом Альтобелли и выдвинулся сейчас для проведения операции.

- Стоп, — сказал Дятел. — «Жарка». Потрескивающую «жарку» лейтенант заметил и сам, но позволил сталкеру показать свою незаменимость. Альтобелли в Зоне был с десяток раз, однажды забрался очень далеко, но в основном - местах безопасных. Тем не менее азы он знал хорошо, как сказал однажды один из толковых сталкеров, «на уровне очень перспективной отмычки».

Канонада за спиной постепенно утихла, Дятел довольно уве­ренно вел группу по еле заметной тропинке мимо заброшенного яблоневого сада, увитого странными лианоподобными растения­ми с ослепительно белыми цветочками. Альтобелли тревожно по­сматривал по сторонам, и именно он увидел ломящегося через сад псевдогиганта. Здоровенная тварь явно увидела людей и на­правлялась к ним.

- Мудилка справа, — выкрикнул Грязнов, среагировав­ший быстрее. Кто-то выстрелил из подствольника, но промазал и не испугал мутанта. Псевдогигант яростно взмахнул ко­нечностями и прибавил скорость, демонстрируя свою непро­ходимую тупость либо надеясь на слабовооруженность группы. И него влетели целых три гранаты, порвав монстра почти по­полам. Булькая и хрипя, он все же пытался ползти в сторону тропинки.

- Добить? — равнодушно спросил Грязнов.

- Сам сдохнет, — сказал сержант Коврига.

Не факт, подумал Альтобелли. Мутанты довольно качествен­но регенерируют, а то еще существует легендарный Болотный Доктор, который, поговаривают, лечит покалеченных ублюдков. Впрочем, в мифологию Зоны Альтобелли верил ограниченно, по­лагая, что три четверти видевших Доктора или Черного Сталкера были либо пьяными, как поляки, либо укуренными, либо просто перед ними находился морок, мираж, галлюцинация — как угод­но назовите. Конечно, что-то такое в Зоне было. Но в Болотного Доктора, который мог угостить гостя-сталкера обедом, сделать уникальную операцию, да еще и попросить напоследок принеси! ему, скажем, альбом репродукций Обри Бердслея или двадцать литров хлороформа, — извольте, лейтенант в это верить отказывался.

Он окинул взором свою группу. Собственно, «своей» ее Альтобелли мог назвать только юридически. На самом деле сталкеры и солдаты планировали отработать с минимальными поте­рями плюс по возможности чем-то поживиться: парочкой «ме­дуз» или горстью «капель». В идеале — если самолет и в самом деле грохнулся в легкодоступном месте — обобрать трупы пас­сажиров.

- Ух, ептыть, — сказал Дятел.

Впереди и в самом деле показался «ептыть» — редкая штука, целая стенка из «мясорубок» различной степени активности и сохранности. Идти следовало либо через сад, либо через поле, простирающееся по левую руку до самых холмов, на которых чернели мачты ЛЭП и руины неких строений.

Военные сталкеры принялись советоваться и сошлись на том, что нужно бросить монетку. В этом было одно из их отли­чий от «нормальных» сталкеров: тот пошел бы по наитию, полу­чше провесил бы дорогу на всякий случай, если что — вернулся бы. Дятел с Колумбией и в самом деле кинули евро и решили идти через сад.

Ползучие стебли с белыми цветками были неопасны — это Колумбия объяснил сразу. Их смахивали с дороги руками или стволами автоматических винтовок, под ногами хрустела и чав­кала падалица. Это был еще один из парадоксов Зоны, с которым приходилось сталкиваться и лейтенанту Альтобелли, — в некото­рых местах урожай тут можно собирать круглый год, если у кого-то вдруг появилось бы столь дикое желание. Вот и сейчас некото­рые яблони цвели, другие были увешаны зелеными мелкими пло­дами, третьи ломились от спелых яблок...

- Вина бы из них наделать, — мечтательно произнес Сушинкий. — У меня мамка такое яблочное винцо делала — у-у-у... Мечта, а не винцо!

- Мечта, а не мамка, — с насмешкой сказал Коврига.

- Ты про мою мамку молчи, мавпа позорная! — огрызнулся Сушинский

- Тихо, тихо, — вяло призвал к порядку Альтобелли. — Дома разберетесь. На губе давно не был, Сушинский?

- А может, и не был, — снова огрызнулся Сушинский.

Лейтенант на сей раз промолчал, потому что прекрасно по­нимал — если захотят, прикончат его и положат под яблонькой, а потом его скелет красиво оплетет лоза с белыми цветочками. Бы­ли уже случаи с командирским составом, и поди докажи что-нибудь — круговая порука... Отдельно взятый сталкер выскочил из кустов, точным огнем поразил офицера и скрылся в суматохе. Извините, преследовать не стали, вдруг там засада.

- Передохнуть бы... — пробормотал один из фельдшеров. Его поддержал маленький длиннорукий Глебов:

- У меня застежка на ботинке отрывается, надо починить. Пять минут.

- Хорошо, пять минут, — согласился Альтобелли.

Отряд тут же развалился под яблонями, только Дятел остался маячить туда-сюда — без охранения даже эти бездельники в Зоне отдыхать не решались. Слава богу, никто не полез в загашники за жратвой: понимали, что запас ограниченный, а когда возвра­щаться — вилами по воде писано, как говорят русские.

Лейтенант сверился с картой, постоял, глядя в небо. Тихо, ни ветерка... Толкнул ногой ствол ближайшего дерева — с глу­хим стуком в траву с него осыпались яблоки. Одно ударилось о шлем капитана Блада, отскочило в сторону, но медик ничего не сказал.

- Напалмом бы его, — неожиданно злобно сказал Колум­бия. — Сад то есть.

- Может, ну его на фиг, этот самолет? — предложил Коврига и выронил из руки автомат, глухо стукнувшийся о землю. Лейте­ нант внимательно посмотрел на него: глаза сержанта расфокуси­ровались, словно он был сильно пьян.

- Сержант! Вы пили?!

- А?!

Альтобелли отступил на шаг назад и шлепнул себя по щеке, чтобы смахнуть комара. Но это оказался не комар. Вместо комара лейтенант скинул с плеча сморщенное зеленое яблоко, покатившееся по траве. Неожиданно яблоко открыло глаз и уставилось на лейтенанта, который выругался и отскочил еще на несколько шагов в сторону. Чуть пониже глаза трепетало тоненькое зеленое щупальце.

Это его и спасло, потому что очередь, выпущенная одним из солдат, прошла мимо.

В первое мгновение Альтобелли никак не сплюсовал глаза-стое яблоко и очередь — он подумал, что кто-то из отряда в са­мом деле решил его завалить, чтобы отсидеться под деревьями и саду и вернуться как ни в чем не бывало. Но когда Дятел повер­нулся к лейтенанту с такими же пустыми и расфокусированными глазами, как у сержанта Ковриги, Альтобелли понял, что дело нечисто.

- Спать... — вяло произнес Дятел. — Спать, братаны...

Стрелявший солдат, как и Коврига, выронил автомат и тихо опустился в разросшуюся крапиву.

Альтобелли отступал, стараясь не терять из виду никого из отряда.

- Грязнов! Сушинский! — крикнул он. — Колумбия! Ка­питан!

Порыв ветра пошатнул яблони, породив новый град падали­цы. Военный сталкер-канадец тоже просек непонятное, отступал к Альтобелли, поводя стволом автомата. Остальные, в том числе Грязнов и Сушинский, сидели в траве или стояли под деревьями, прислонясь к ним. Капитан-медик попытался встать, но упал ничком и пополз, как змея.

- Стоять... — так же вяло промямлил Дятел, расстегивая ко­буру. — Спать...

- Твою мать, а ведь он мне семьсот евро должен, — пожало­вался Колумбия и разрядил в Дятла без малого магазин. Убитый сталкер ничком упал на землю, задев рукой бесстрастно сидящегго Сушинского.

- Валим отсюда! — крикнул Колумбия. — Смотри, лейте­нант: яблоки!!!

Альтобелли и сам уже видел, что пресловутые «яблоки» пол­зают по амуниции солдат, лениво моргая желтыми глазами и пе­рехлестываясь щупальцами. Лейтенант сроду такого не видел, но прекрасно понимал, что Зона на месте не стоит.

- Грязнов! — крикнул он на всякий случай еще раз. — Сушинский!!!

Солдаты молчали, кто-то пошевелился, перевалился на бок, попытался встать на четвереньки. Под телом убитого Дятла бы­стро набегала большая лужа крови, подтекая под Сушинского, который не обращал на это никакого внимания.

- Лейтенант, мы им ничем не поможем. Видал, что с Дятлом было? А если и эти щас очухаются и накинутся?! — торопил Ко­лумбия.

- Уходим, — согласился Альтобелли. В самом деле, нахо­диться рядом с пораженными было опасно, и он как офицер по­нимал, что пришло время драпать.

Они, то и дело оглядываясь, выбрались из заброшенного сада на давешнюю тропу. Колумбия непрерывно матерился, в основ­ном по-русски, а потом сказал:

- Слушай, лейтенант... Не будет лишним посмотреть, вдруг и на нас это дерьмо прицепилось.

Они тщательно осмотрели друг друга, но глазастых яблок не обнаружили.

- Бля... — пробормотал Колумбия и показал пальцем. Лейте­нант обернулся: из садовых зарослей вышел Грязнов, медленно побрел куда-то прочь, не обращая на них никакого внимания и постоянно спотыкаясь.

- Первый раз такую хрень вижу, — сказал Колумбия, прово­жая взглядом Грязнова. — Шлепнуть его, может?

- Не надо, — сказал Альтобелли. — Смысл?

- И то верно... Так, лейтенант. Топаем обратно?

- Смысл? — снова спросил Альтобелли.

- Как же?! — удивился военный сталкер. — Группа наверну­лась, куда ж мы вдвоем попремся? Без медиков даже.

- Я свяжусь с начальством, — сказал лейтенант и попытался вызвать Колхауна. Тщетно — капитан не отвечал, как не отвечал и дежурный офицер в комендатуре, обязанный откликнуться на экстренный вызов. Альтобелли на всякий случай проверил рацию Колумбии — тоже безрезультатно. Выругавшись, лейтенант вер­нул бесполезную коробочку сталкеру и сказал:

- Я иду дальше. Ты — как знаешь.

- С ума ты сошел, лейтенант, — откровенно произнес Ко­лумбия. — Что мы вдвоем сделаем? Какая от нас помощь? А вдруг тут кругом эти яблочки адские?! Будем чкаться по Зоне, как Грязнов...

- Я иду дальше, — твердо сказал Альтобелли, зачем-то по­правляя свою амуницию.