Гималаи, IX тысячелетие до н.э.

Говорят, что Дионис, намереваясь вместе с Гераклом захватить крепость, велел панам [44] идти на приступ, полагая их способными устоять в случае землетрясения, однако они были поражены пepyнами мудрецов и покатились, кто куда.

Флавий Филострат,

«Жизнь Аполлония Тианского»

Командный бронетранспортер был надежно звукоизолирован, но канонада достигла такого накала, что дрожь чувствовалась в костях и противно мозжило зубы. Начальник артиллерии Меру, адепт среднего посвящения Внутреннего Круга Хиракша, болезненно морщился. Впрочем, плотность огня надлежало лишь увеличивать. На электронном планшете, где все было обозначено зелеными светящимися линиями, - рельеф гор, огневые рубежи, кряжистый пик над Белым городом и под его толщей объемный лотос помещений, - подползая к цели, ощутимо удлинялся толстый червь подземного хода.

Уступив свое кресло у пульта связисту, Хиракша склонился к смотровой щели.

На ледяном плоскогорье суетились возле атомных пушек, точно ублажая грузных ящеров с длинными шеями, артиллеристы в черных комбинезонах. Орудия вздрагивали, на мгновение чуть втягивая стволы, окутывались жарким маревом. Свирепо воя, будто пытаясь заранее напугать противника, очередной снаряд мчался над наклонным, подобно палубе корабля в качку, рассеченным трещинами полем, над глубокой долиной с замерзшими камнепадами и хвойным лесом на дне - к отрогам горы, странно менявшей свои очертания, то раздуваясь бело-черным пузырем, то становясь уходящим в небо обелиском.

Собственно, сам силовой колпак, выставленный Перевалом, был, как и положено, невидим, - но он искажал перспективу, формы предметов. К тому же, разрывы снарядов то и дело очерчивали его кривизну потоками пламени. Округлость гигантского пузыря проступала в слоях обильного дыма, в тучах пара от растаявших снегов.

Из пасмурной высоты склонились к горе, прятавшей в своих недрах проклятый Белый город, лебединые шеи ракетных трасс. Это помогают полевым батареям внутренние боевые комплексы Меру... Несмотря на светофильтр, у Хиракши зарябило в глазах от одновременно вспыхнувшей полудюжины солнц. И до чего же обидно, что вся эта необузданная мощь, которой было бы достаточно для уничтожения целых царств, - всего лишь пиротехника, фейерверк, бессильный против гнезда раскола!..

Допущенный к важнейшим архивам (кроме, конечно, хранилищ Святой Святых), Хиракша знал в основных подробностях эти позорные события, случившиеся почти сто лет назад. И каждый раз, вспоминая о них, злился на основателей Меру: надо же! Они, видите ли, собирали по всей Земле Избранных, уцелевших после Гнева Единого! Тех, кто успел уже обжиться среди низших рас, a то и завести ублюдков от «коротконосых» самок, людей потерянных, опустившихся, с больным сознанием, помраченным Катастрофой... Никакого отбора, никакой бдительности! Было, было кому тогда начать в священных стенах Черного города проклятые, разлагающие молодых разговоры о (подумать только!) вине Внутреннего Круга перед человечеством, о необходимости покаяния, искупления «греха» просветительством, оздоровлением жизни убогих племен, проповедью всеобщей любви, милосердия... было кому породить и поддерживать весь этот утопический бред! Терпеливо, тихо, втайне от глаз тех, кто не изменил уставу Круга и законам погибшей родины, - тысячелетиями мозговая проказа подтачивала Меру. Она проникла и в Ложу Бессмертных, лишая их беспощадной твердости. Когда общине, наконец, удалось наладить производство собственных машин и оружия, заменить технику, оставшуюся после потопа, давно пришедшую в негодность; когда стало возможным решительными действиями вернуть власть над миром, создать новую планетную империю, - иерофанты дрогнули! А тут еще роковая находка в пещере…

Однажды на север от Срединного моря археологи Меру нашли пещерное захоронение времен, близких к Катастрофе. Скелеты двоих, мужчины и женщины расы Избранных, были погребены с величайшей дикарской пышностью; рядом и по сей день стояло большое селение «коротконосых», поклонявшихся могиле, а паломники приходили издалека. Говорилось в местных мифах, что эта божественная пара дала людям огонь и умение строить хижины, календарь, заповеди добра…

Вместе с костями покоился «клад», нехитрые для Избранных бытовые предметы... и среди них альбом с архитектурными эскизами. Почти не выцвели краски... Тексты под рисунками поразили: богом-просветителем оказался сам Бессмертный Вирайя, главный архитектор Убежища! Орденские архивы свидетельствовали, что гениальный строитель погиб, когда земные судороги разрушили часть его творения. Оказывается, нет! Остался жив... покинул Меру... с какой-то белой женщиной поселился - Единый знает, почему - среди грязных дикарей, стал их божком, шаманом... и тешил себя безумными прожектами! Хиракше показывали фотокопии этой мазни. Что за нелепая, извращенная выдумка! Тоже - город в недрах горы, но полная противоположность Черному: нет роскошных покоев, приличных адепту Круга, нет Святая Святых, зато - какие-то «залы общественных собраний»... масса ненужной зелени, галерей с картинами и скульптурами... а главное - везде, и в пояснительных надписях также, подчеркивается равенство всех горожан! Нет рангов посвящения, адептов; нет Внешнего и Внутреннего Кругов... нет рабов и господ!! И этот чудовищный, ниспровергающий все божьи установления кошмар со временем одурманил половину иерофантов; и они решили строить по эскизам обезумевшего Вирайи Белый город, центр «духовного обновления» Земли, оплот этого самого «покаяния Избранных»... Не иначе, повлияло страшное первобытное колдовство зверолюдей! О, как много их уже расплодилось после потопа! Провести бы этакое всеземное «восстановление равновесия»...

Нечего думать о постороннем. Надо отвлечь внимание врагов и их мыслящих машин, заставить всех в Белом городе переключиться на оборону верхних горизонтов. Вряд ли мы проломим колпак отражающего поля; только одного следует добиться массированным обстрелом. Чтобы под ударами ракет и снарядов, падающих сверху, под слепящими ядерными вспышками раскольники не почуяли тайной работы в каменных глубинах, урчания алмазной фрезы...

Подумав о подземном ходе, Хиракша вернулся к пульту. Вестник-связист бросился было освобождать кресло, но Священный лишь положил руку ему на плечо и стал смотреть, как растет в рамке планшета светящийся червь.

...А это еще что такое?! Голова червя словно наткнулась на неодолимое препятствие. Идут мгновения, множатся... Невозможно! Всех боеприпасов Меру скоро не хватит, чтобы поддерживать огонь такой интенсивности!..

Будьте вы трижды неладны! Экран, показывающий в цифрах режим работы фрезы, печатает одни нули. Фреза накрылась. Вот, Вестник докладывает, выслушав лай в телефонной трубке: аккумуляторы неисправны, разрядились намного раньше, чем положено. Ну, полетит чья-то голова за эти аккумуляторы! А может быть, и не одна. Ложа Бессмертных такого не спустит - и правильно сделает...

Без паники, только без паники, адепт Хиракша. Надо принять быстрое и верное решение. Быстрое и верное... Послать еще смертников - тянуть кабель через весь прорытый ход? Долго: засекут «просветители» своими приборами, тем более, что обстрел давно утихнет. Доставить запасной аккумулятор со склада? Пожалуй, столько же возни... Собственно, ему, Хиракше, тоже надо снять голову - не предусмотрел всех нештатных ситуаций!.. Ладно. Там посмотрим. Перебрав наличные возможности, начальник артиллерии данной ему от Ордена властью решает: взрыв! Готовность - на счет тридцать... Конечно, разрушения стали бы, безусловно, гибельными, достигни ход нижних «лепестков» города. Но выбирать не приходится. Вестник кричит в трубку, повторяя приказ Хиракши. Невиданную в истории, полную звездной истребительной мощи Сестру Смерти тянет автокар вслед за фрезой - должно хватить, чтобы до скальной скорлупы выгорел раскольничий притон!..

Итак, девяносто шесть лет назад давняя болезнь разрешилась кризисом. Начался массовый исход предателей Ордена из Меру. Ложа, Круг, Корпус Вестников, гвардия - все ранги и службы города разделились; тысячи адептов сбила с толку, соблазнила слащавая болтовня главных заговорщиков, лишил рассудка роковой альбом. Не было не то что попытки остановить уходящих; даже столкновения, перестрелки сколько-нибудь заметной не состоялось в Убежище... так, мелкие стычки. Вожаки обеих сторон, равно опытные, равно мудрые, понимали: затеять настоящий бой здесь, в замкнутом внутригорье, среди мощных энергостанций, сложных систем жизнеобеспечения - погибнуть всем...

Сотни гусеничных вездеходов, эскадрильи грузовых «змеев» ушли к облюбованному хребту. Даже обстрелять их в спину не удалось: раскольничьи вожди напоследок предупредили, что в самых уязвимых местах Меру заложены радиомины... То был блеф, но раскрылся он намного позднее. А пока - в считанные дни вырос поселок из хорошо оборудованных, теплых бараков, ударили первые взрывы горных работ... Свет прожекторов враждебного лагеря был виден через цепи вершин в Меру - и каждый оставшийся верным Ордену солдат на посту знал, что половина ракетных арсеналов Черного города вывезена туда и сейчас готова взлететь…

Так прошли годы, десятки лет. Воплотились грезы помешанного гения. Белый город был завершен, оделся, подобно Меру, защитным полем и стал, казалось, совершенно недоступным. Но не дремали военные инженеры Круга, изыскивая решение - как вскрыть застарелый гнойник. Тем более, «просветители» начали свою позорную деятельность, везде, на всех материках обучая недочеловеков ремеслам, зачаткам вчера еще закрытых для любого непосвященного орденских знаний о душе, теле, Космосе... Ложа поторапливала. И вот, наверху начался огненный шквал, а глубоко под горами поползла ведомая адептами-смертниками фреза, сопровождаемая самой большой бомбой, когда-либо собранной оружейниками Избранных...

Счет до тридцати оканчивается. Связист испуганно сует наушники полуоглохлому от грома Хиракше; звучит распоряжение иерофанта - главного стратега Меру (Бессмертный не знает о прискорбной задержке): изменить дистанцию стрельбы! Придвинуться ближе к цели, бить прямой наводкой! Пусть удары станут еще более тяжкими, и «белые» не вздумают отвлекаться на шум внизу, туда, где нет защитной энергетической скорлупы...

Поздно. Горы курятся обвалами, снежными лавинами, точно сползая с мест, кружась хороводом. Бронетранспортер качается, дергается взад-вперед, подобно плоту на речной быстрине. Это невыносимо; кажется, открывается провал, и штабная машина Хиракши; и пушки, и передвижные ракетные установки - все сейчас посыплется в тартарары... А вдруг в самом деле?!

Нет. Ничего подобного. Разве что трещин на заоблачном поле стало побольше, разветвились они; и падают вглубь, тихо шурша, льдинки да камешки... Даром ухнула под нерушимыми пластами базальта Сестра Смерти, испарив свою фанатичную прислугу, давшую клятву самопожертвования, обрушив свежевырытый ход. Планшет черен и пуст, датчики сгорели... но они и не нужны теперь. Хиракша видит в щель бессильно задранные ящерные шеи орудий; расчеты, потерянно топчущиеся на снегу. Хочется крикнуть: «По машинам! Всем отступать! Сейчас враг нанесет ответный удар!..» Но молчит начальник артиллерии, почему-то чувствуя, что ответа не будет. Презирают. Жалеют. Показывают свое хваленое милосердие. Только льются снизу по кривизне силового купола потоки дыма и пара. Стаял снег на окрестных склонах, горят леса долин - черная, голая весна, пробужденная атомными солнцами! Защитная линза искажает гору над бункером «белого братства», превращая ее в гроздь кристаллов, в замок с порослью причудливых шпилей...

Адепт среднего посвящения Хиракша неторопливо вынимает из кобуры пистолет, приставляет ствол к виску. Вестник-связист, скованный орденской дисциплиной, не смеет вмешаться и лишь встает от пульта, вытягивая руки по швам.