Крысы в мешке

Коска сощурился, ступая на крышу башни. Похоже, даже солнечный свет не прочь его помучить, и, видимо, он это заслужил. Вокруг раскинулся Виссерин: куча деревянно-кирпичных домов, особняки из кремового камня, зелёные верхушки обрастающих листвой деревьев, там, где разбиты парки и проходили широкие проспекты. Повсюду блестели окна, статуи из цветного стекла на крышах самых роскошных зданий вбирали утреннее солнце и сияли подобно драгоценным камням. На обширном пространстве торчали другие башни, дюжины их, иные выше той, на которой он стоял, каждая отбрасывала длинную тень на нагромождение застроек.

Южнее, у серо-синего моря, дым производств до сих пор поднимался со стороны знаменитого района стеклодувов на прибрежном острове, над ним плавно кружили точки - морские птицы. К востоку, тёмной змеёй за домами прятался Виссер, четыре моста соединяли две половины города. Дворец великого герцога Сальера бдительно примостился на острове посередине реки. Место, где Коска провёл множество вечеров удовольствий, почётный гость самого великого ценителя искусства. Тогда его всё ещё любили, боялись и уважали. Так давно, что казалось, тогда жил вовсе другой человек.

Монза, окаймлённая голубым небом, недвижно стояла у парапета. Лезвие её меча и жилистая левая рука образовывали точную прямую линию от плеча до острия. Ярко сияла сталь, кроваво горел рубин на среднем пальце, кожа блестела от пота. От него же к её телу прилипла нижняя рубашка. Она бросила меч, когда он приблизился, поднял винный кувшин и сделал большой, прохладный глоток.

- А я-то гадала, сколько времени ты продержишься.

- В нём всего лишь вода, о чём я более чем сожалею. Разве не ты была свидетелем моей торжественной клятвы никогда больше не прикасаться к вину?

Она фыркнула. - Такое я и раньше слыхала, без особых подвижек.

- Я встал на долгий, мучительный путь исправления.

- Слыхала я и такое, а толку ещё меньше.

Коска вздохнул. - Что же должен предпринять человек, чтобы его принимали всерьёз?

- Хоть раз в жизни сдержать своё слово?

- Моё хрупкое сердце так часто разбивалось в прошлом! Сможет ли оно вынести и этот удар?

Он поставил сапог в прорезь бойницы рядом с ней. - Ты знаешь, я родился в Виссерине, не более чем в нескольких улицах отсюда. Счастливое детство, зато буйная юность была полна несчастий. Включая то, что вынудило меня бежать из города в поисках удачи наёмного солдата.

- Вся твоя жизнь была полна несчастий.

- И то правда. - На самом деле, у него имелось несколько приятных воспоминаний. И большинство из них, как прозрел Коска, посматривая сбоку на Монзу, вовлекали в себя её. Большинство лучших мгновений жизни, наряду с самыми худшими из всех. Он резко выдохнул и прикрыл глаза рукой, всматриваясь к западу, через серую линию городских стен, на лоскуты полей за ними. - Покамест никаких признаков наших друзей из Талинса?

- Скоро. Генерал Ганмарк не тот человек, что припозднится с нападением. - Она подождала с минутку, как всегда хмурясь. - И когда ты дойдёшь до слов, что не раз говорил?

- Что говорил?

- Насчёт Орсо.

- Ты в курсе, что я говорил.

- Никогда не доверяй своему работодателю. - Урок от герцогини Сефелины Осприйской дался ему большой ценой. - А теперь тебе жалование выплачиваю я.

Коска через силу улыбнулся, хоть и заболели потрескавшиеся губы. - И мы храним подозрительность во всех наших взаимоотношениях друг с дружкой.

- Конечно. Я и говно в ручей тебе выливать не доверю.

- Жаль. Уверен, твоё говно пахнет розами. - Он оперся о парапет и заморгал на солнце. - Помнишь, как мы устраивали поединки по утрам? До того, как ты стала чересчур ушлой.

- До того, как ты стал чересчур много пить.

- Конечно, иначе как бы я бился в поединке? Есть предел, насколько человеку дозволено опозориться перед завтраком. Это у тебя там Кальвес?

Она подняла меч, солнце сверкало позолотой вдоль его кромки. - Я заказала его для Бенны.

- Для Бенны? Какого хрена он бы делал с Кальвесом? Использовал вместо шампура и пёк на нём яблоки?

- Вышло так, что не вышло и этого.

- Раньше у меня такой был, помнишь. До усрачки хороший меч. Проиграл его в карты. Выпьешь? - Он протянул кувшин.

Она потянулась к нему. - Я бы...

- Ха! - Он с силой плеснул воду ей в лицо и она тявкнула, отшатываясь назад. Полетели капли. Он выдернул свой меч из ножен, и когда кувшин разбился о крышу, уже заносил его в ударе. Ей удалось парировать первый взмах, отчаянно пригнуться под вторым, отодвинуться, увернуться, откатиться, когда клинок Коски с визгом чиркнул по свинцовому покрытию там, где Монза находилась мгновением раньше. Она поднялась в стойку, готова разить в ответ.

- Размягчилась, Муркатто. - Он хихикнул, отшагивая в центр крыши. - Десять лет назад ты никогда б не словила в лицо несвежей воды.

- Я и сейчас её не словила, идиот. - Вода капала с кончиков волос. Она неторопливо утёрла бровь рукой в перчатке, не отводя взгляд от его глаз. - У тебя остались приёмы помимо воды в лицо, или твоё мастерство фехтования теперь дальше не простирается?

Не намного дальше, если быть честным. - Почему бы нам не выяснить?

Она выпросталась вперёд и их клинки со свистом рубанули друг друга, металл звенел и скрежетал. На её обнажённом правом плече был длинный шрам, и другой порез обвивался вокруг предплечья и уходил под чёрную перчатку.

Он указал на него кончиком меча. - Дерёшься левой, а? Надеюсь не от того, что ты сжалилась над стариком.

- Сжалилась? Не на ту напал. - Он резким движением отбил прямой удар, но другой последовал за ним столь быстро, что он едва лишь успел уйти с его пути, клинок пробил рваную дыру в его рубахе и юркнул назад.

Он вскинул брови. - Как здорово, что за время последнего запоя я сбросил вес.

- Мог бы сбросить и побольше, если уж на то пошло. - Она обходила его кругом, слегка высунув между зубами кончик языка.

- Хочешь, чтоб солнце светило сзади?

- А не надо было учить меня всяким подленьким уловкам. Попробуешь левой, хоть маленько сравняемся?

- Отказаться от преимущества? Не на того напала! - Он ложно вильнул вправо затем ушёл в другую сторону оставив ни с чем её выпад. Она быстра, но по быстроте даже не рядом, как когда действовала правой. Когда она переместилась, он наступил ей на сапог, заставив её споткнуться, острие его меча прочертило чёткую царапину поперёк шрама на её плече - получился крест.

Она опустила глаза на ранку, в уголке набухала капелька крови. - Старая ты сволочь.

- Всего чутка, обо мне на память. - И он крутанул мечом и напоказ рубанул воздух. Она снова в выпаде и их мечи перекликнулись звоном, удар, удар, укол и блок. И всё как-то неловко, как шить в перчатках. Было время, когда они кичились напоказ своим умением, но похоже, время не принесло ничего хорошего им обоим. - Хочу задать вопрос... - пробубнил он, не сводя своих глаз с её. - Почему ты предала меня?

- Заебалась твои шутки слушать.

- Я, конечно, заслужил предательства. Каждого наёмника кончают ударом в лицо или в спину. Но от тебя? - Он ткнул её, продолжил режущим ударом, отчего ей пришлось, морщась отшатнуться назад. - После всего, чему я тебя выучил? Всего, что я дал? Кров и деньги, и место в жизни? Я относился к тебе, как к дочери!

- Может точней как к матери. Видать забыл, как нажирался и бухим дристал в портки. Я верно служила тебе, но всему есть предел. - Она обходила его кругом, высматривая, не раскроется ли он - между кончиками их мечей не больше толщины пальца. - Может я и сошла бы вслед за тобою в ад, но брата туда бы не потянула.

- Ну и зря. Он был бы там как дома.

- Отъебись! - Она сфинтила обманным движением, сменила угол атаки и вынудила его отпрыгнуть со всем изяществом подыхающей лягушки. Он забыл, как трудоёмки игры с мечом. Лёгкие уже жгло, плечо, предплечье, запястье, ладонь - всё ныло и пылало местью. - Была бы не я, был бы другой из твоих капитанов. Сезария! Виктус! Эндике! - Она в сердцах вдалбливала ему и себе каждое имя с отчаянным ударом, сотрясая меч в его руке. - Они из кожи вон лезли, чтоб решить с тобой вопрос! В Афьери!

- Давай не будем об этом проклятом месте! - Он отбил её следующий натиск и грамотно перешёл в атаку, гоня её в угол крыши, с чем-то, напоминающим его прежнюю силу. Надо обязательно довести дело до точки, прежде чем он умрёт от усталости. Он снова сделал выпад и зацепил её меч своим. Заставил её потерять равновесие у парапета, откинуться назад у бойницы, гарды приближались друг к другу, пока их не стала разделять всего пара дюймов, за её затылком во всю ширь развернулось долгое падение на улицу. Щеку обдавало теплом учащённого дыхания. В один и тот же кратчайший миг он чуть было не поцеловал её и чуть было не столкнул её с крыши. Он не стал делать ничего из этого, наверно лишь потому, что не смог решить, что именнно ему предпринять.

- У тебя лучше получалось правой рукой, - выдохнул он.

- У тебя лучше получалось десять лет назад. - Она выскользнула из-под его меча, откуда ни возьмись возник её мизинец в перчатке и воткнулся ему в глаз.

- Ииииии! - завизжал он, прижимая свободную руку к лицу. Её колено почти беззвучно впечаталось ему в яйца и всадило копьё боли в живот до самой шеи. - Уууууф... - Он пошатнулся, клинок грохнулся из его одеревеневших пальцев - он согнулся, неспособный вдохнуть. - Всего чутка, обо мне на память. - И блистающее острие меча Монзы нанесло жгучий порез поперёк его щеки. - Гах. - Он медленно опустился на свинцовое покрытие крыши. Обратно на колени. И вправду, нет ничего привычнее дома...

Сквозь дикую боль он услышал размеренное шлёпание на лестнице.

- Витари, - рыгнул он, косясь, как она неторопливо ступила на солнце. - Ну что ж такое... ты всегда встречаешь меня... в худшие мои мгновения?

- Потому что мне это нравится.

- Вы, сучки, не понимаете своего счастья... не познать вам боли... когда бьют по яйцам.

- Попробуй родить ребёнка.

- Заманчивое приглашение... если бы нас так не ушибли в соответствующие места, я бы тебя на этом подловил.

Но, как часто бывало, его остроумие ушло впустую. Взор Витари уже сосредоточился на чём-то далеко за пределами бойниц. Равно как и Монзы. Коска подтянулся, дугой раскорячив ноги. Длинная колонна всадников увенчала вершину возвышенности к западу от города - картина в рамке из двух ближайших башен, от конских копыт поднялась туча пыли и запятнала небо коричневым мазком.

- Они здесь, - произнесла Витари. Где-то позади, прозвенел колокол, вскоре к нему присоединились другие.

- И там, - произнесла Монза. Показалась вторая колонна. И столб дыма, плывущий за холмы к северу.

Коска замер под медленно восходящим в голубом небе солнцем, несомненно обеспечивая здоровый загар просторам своей лысины, и глядел, как армия герцога Орсо неумолимо разворачивается на полях за городом. Полк за полком, гладко стелясь, занимали позиции, вполне себе за пределами выстрела из лука со стен. На севере большой отряд переходил реку вброд, замыкая окружение. Конница прикрывала пеших, пока те образовывали чёткие ряды, затем откатилась за них, наверняка начиная процесс разорения того, что ещё не разорили в прошлом сезоне.

Пошли вырастать палатки, и с ними телеги прибывающих обозов чертили пунктиром трассы, за боевыми частями. Горстке защитников ничего не оставалось, кроме как наблюдать, как талинцы окапываются перед ними, упорядочено и методично, словно ход великанских часов. Отнюдь не в Коскиной манере, даже в его трезвую пору. Скорее механизм, чем искусство, зато всяк отдаст должное их строевой подготовке.

Он широко раскинул руки. - Милости просим, всех и каждого, на незабываемую осаду Виссерина!

Все остальные собрались на крыше, смотреть, как сжимается на городе хватка Ганмарка. Монза стояла, прижав левую руку к бедру, перчаточная же правая безвольно лежала на эфесе меча, чёрные волосы шевелились на её сердитом челе. С другой стороны от Коски высился дурно глазеющий из-под бровей Трясучка. Дружелюбный присел возле двери на лестницу, катая кости между скрещенных ног. Дэй и Витари шептались друг с дружкой дальше по парапету. Морвеер выглядел ещё кислее обычного, если такое возможно.

- Неужто ничьё чувство юмора не одолеет такую ерундень, как осада? Воспряньте, товарищи! - Коска сердечно хлопнул Трясучку по широкой спине. - Не каждый день вам удаётся увидеть армию под таким здоровским руководством! Мы все должны поздравить монзиного друга генерала Ганмарка за его выдающуюся выдержку и дисциплинированность. Пожалуй, нам стоит написать ему письмо.

- Дорогой генерал Ганмарк, - процедила Монза. Она свернула язык трубочкой и сплюнула сквозь бойницу. - Всегда Ваша, Монцкарро Муркатто.

- Простое формальное послание, - оценил Морвеер, - но он, несомненно, сохранит его как сокровище.

- Там внизу полно солдат, - прохрипел Трясучка.

Мягко донёсся голос Дружелюбного. - Тринадцать тысяч четыреста или около того.

- В основном талинские силы. - Коска махнул на них подзорной трубой. - Несколько полков от старых союзников Орсо - флаги Этрисани на правом крыле, там, ближе к воде, и вот ещё, из Цезала в центре. Однако всё регулярные войска. Ни духу наших старых боевых товарищей, Тысячи Мечей. Жаль. Было бы здорово возобновить старую дружбу, не правда ли, Монза? Сезария, Виктус, Эндике. И конечно Верный Карпи. - Возобновить старую дружбу... и отплатить старым друзьям.

- Наёмники будут двигаться на восток. - Монза тряхнула головой за реку. - Удерживать герцога Рогонта с его осприйцами.

- К несказанной радости всех причастных. Ну а мы, так или иначе, здесь. - Коска жестом указал на снующих перед городом солдат. - Там предполагается генерал Ганмарк. А где же план, ведущий нас к счастливой встрече? Наличие плана предполагается?

- Ганмарк человек культурный и изысканный. У него тяга к искусству.

- И? - требовательно произнёс Морвеер.

- Никто не скопил столько всякого искусства, как великий герцог Сальер.

- Его коллекции впечатляют. - Коска пару раз при случае восторгался ими, или по крайней мере притворялся, пока на деле восторгался вином.

- Говорят, прекраснейшие в Стирии. - Монза подошла к парапету напротив, глядя в сторону дворца Сальера на острове посреди реки. - Когда город падёт, Ганмарк прямиком отправится во дворец, горя желаньем спасти от хаоса все те бесценные произведения.

- Прибрать их к рукам, - добавила Витари.

Челюсть Монзы выдалась вперёд ещё твёрже обычного. - Орсо захочет побыстрее завершить осаду. Оставить побольше времени, чтоб разделать Рогонта. Покончить с Лигой Восьми навеки и возложить на себя корону до прихода зимы. Это значит тараны, и штурм, и тела на улицах.

- Изумительно! - Коска хлопнул в ладоши. - Улицы выставляют напоказ благородные деревья и величавые здания, но всё равно остаются какими-то неполноценными, пока их хорошенько не приправят трупами, правда же?

- Мы снимем форму, доспехи, оружие с убитых. Когда город падёт, а это будет скоро, мы переоденемся талинцами. Мы проберёмся во дворец, и пока Ганмарк озабочен спасением сальеровых коллекций и его стража потеряла нюх...

- Завалим суку? - предложил Трясучка.

Насупила пауза. - Полагаю, что разглядел мельчайшую трещинку в этом замысле. - Завывания Морвеера точно гвозди буравили затылок Коски. - Дворец великого герцога Сальера в настоящий момент числится среди самых охраняемых мест Стирии - и мы не в нём. И не то что бы у нас на руках приглашение.

- Напротив, оно у меня уже есть. - Коска польщённо обнаружил, что все прочие не отрывают от него глаз. - Мы с Сальером были очень близки несколько лет назад, когда он нанимал меня улаживать приграничные вопросы с Пуранти. Мы обыкновенно раз в неделю вместе ужинали, и он уверял, что я желанный гость, когда бы ни оказался в городе. - Лицо отравителя изобразило карикатурную подозрительность. - А не было ли это, случаем, до того как ты стал запойной развалиной?

Коска беззаботно отмахнулся, складывая это оскорбление в тот же ящик, что и остальные. - Во время моего долгого и радостного преображения в оную. Подобно гусенице превращающейся в прекрасную бабочку. Как бы то ни было, приглашение в силе.

Витари сузила глаза. - И как, нахрен, ты собираешься его применить?

- Обращусь к страже у дворцовых врат и промолвлю что-то типа - " Я Никомо Коска, прославленный солдат удачи, и я пришёл к вам на ужин."

Наступила неприятная тишина, словно он преподнёс им гигантский котях вместо спасительной идеи.

- Прости, - проурчала Монза, - но я в сомненьях, что твоё имя открывает те же двери, что и раньше.

- Разве что дверцу в сортир, - Морвеер насмешливо покачал головой. Дэй тихонько хихикнула на ветру. Даже у Трясучки неуверенно свернулись губы.

- Итак, Витари с Морвеером, - отрезала Монза. - Вот вам задание. Пронаблюдайте за дворцом. Отыщите путь внутрь. - Оба одарили друг друга вовсе не восторженной миной.

- Коска, ты кое-что понимаешь в мундирах.

Он вздохнул. - Мало кто со мной сравнится. Каждый наниматель хочет напялить на тебя свой. У меня был один от старейшины Вестпорта, скроенный из парчи, примерно такой же удобный как свинцовая трубка прямо в...

- Что-нибудь менее притягивающее глаз наверное лучше послужит нашей цели.

Коска подтянулся и дрожащей рукой отчеканил честь. - Генерал Муркатто, с величайшим напряжением сил, не щадя себя я выполню ваш приказ!

- Напрягаться вредно. В твоём возрасте запросто можно что-нибудь себе порвать. Как только начнётся штурм, возьми с собой Дружелюбного. - Арестант пожал плечами, и вернулся к своим костям.

- Мы отважно и благородно обдерём мертвецов до голых задниц! - Коска повернулся к ступеням, но тут же воскликнул при взгляде на бухту. - Ах! К забавам присоединился флот Орсо. - Он различил ход судов на горизонте, на белых парусах эмблема - чёрный талинский крест.

- Ещё гости к герцогу, - произнесла Витари.

- Тот всегда был добросовестным хозяином, хотя не уверен, что даже он сможет подготовиться к приёму стольких посетителей за раз. Город полностью отрезан. - И Коска ухмылялся на ветру.

- Тюрьма, - произнёс Дружелюбный, почти что улыбаясь сам.

- Мы беспомощны, как крысы в мешке! - в сердцах выпалила Монза. - А тебя послушать - прямо таки кругом сплошные добрые вести.

- Я пять раз подвергался осаде, и всегда прямо-таки с наслаждением вкушал сей опыт. Чудесный способ ограничить разнообразие выбора. Освободить разум. - Коска сделал долгий вдох носом и радостно выдохнул. - Когда вся жизнь - клетка, нет ничего свободнее, чем плен.