Мастер фехтования

У Монзы снова тряслись руки, что не явилось для неё чудом. Кинжал, страх, незнание переживет ли она следующий миг. Убили брата, её сломали, погибли все её труды. Боль, иссушающая жажда шелухи, вечное недоверие - день за днём, неделя за неделей. А ещё смерти, по её вине - в Вестпорте, в Сипани - огромной массой свинца скопились на её плечах.

Последних нескольких месяцев хватило бы, чтобы у любого затряслись руки. Но может быть, это произошло лишь только тогда, когда Трясучке выжигали глаз. Случилось вместе с осознанием того, что она - следующая. Она взволнованно посмотрела на дверь между своей комнатой и его. Скоро он проснётся. Снова крики - очень плохо, либо молчание - гораздо хуже. Будет стоять там, на коленях, смотреть на неё единственным оком. Своим осуждающим взглядом. Она знала, что должна быть благодарной ему, должна заботиться о нём, так, как привыкла заботиться о брате. Но всё большая её часть желала лишь бить его ногами и не останавливаться. Может и правда, когда не стало Бенны всё тёплое, и доброе, и человечное в ней осталось гнить вместе с его телом на горном склоне.

Она стянула перчатку и вгляделась в то, что было под ней. Тонкие розовые шрамики, где раздробленные кости засовывали обратно внутрь. Глубокая красная черта, где в неё врезалась проволока Гоббы. Она скрутила пальцы в кулак, точнее во что-то похожее, за исключением мизинца, по-прежнему смотрящего в сторону, как дорожный указатель в никуда. Дёргало уже не так сильно, как раньше, хотя достаточно, чтобы она скорчила гримасу, когда всплеск острой боли, прорезавшись сквозь страх, развеял её задумчивость.

- Месть, - прошептала она. Убить Ганмарка было всем, что сейчас имело значение. Его мягкое, грустное лицо, его слабые, водянистые глаза. Спокойно ударил Бенну мечом в живот. Перекатил через перила террасы его тело. Вот так вот. Она крепче сдавила кулак, оскалив на него зубы.

- Месть. - За Бенну и за себя. Она была Мясником Каприла, бесстрашным, беспощадным. Она была Талинской Змеёй, смертельной, как гадюка и не более склонной раскаиваться. Убить Ганмарка, а затем...

- Того, кто следующий. - И её рука была твёрдой.

Громкий топот бегущих ног донёсся из зала снаружи и постепенно удалился. Она услышала, как кто-то кричит в отдалении, не в силах разобрать слова, но и не в силах ни с чем спутать предельный ужас в его голосе. Она пересекла комнату и открыла окно. Её комната, или камера, располагалась высоко, в северной лицевой части дворца. Каменный мост соединял берега Виссера выше по течению, крошечные точки быстро двигались по нему. Даже с этого расстояния ей было ясно - люди бегут, спасая жизни.

Хороший генерал обязан различать запах паники, и внезапно, всё кругом завоняло. Должно быть, люди Орсо, наконец, взяли стену. Разграбление Виссерина началось. Вот уже Ганмарк устремился во дворец, чтобы заполучить в собственность знаменитую коллекцию герцога Сальера.

Скрипнув, отворилась дверь и Монза крутанулась в развороте. В проходе стояла капитан Лангриер, одетая в талинскую форму, в руке выпячивался мешок. У одного её бедра висел меч, а у второго - длинный кинжал. У Монзы ничего подобного не было и ей оставалось лишь остро осознавать сей факт. Она встала, свесив руки по бокам, пытаясь выглядеть так, будто не готова каждой мышцей к смертному бою. И к смерти, что гораздо более вероятно.

Лангриер не спеша вошла в комнату. - Так ты на самом деле Муркатто? Ничего себе.

- Я Муркатто.

- Светлый Бор? Мусселия? Высокий Берег? Ты выиграла все эти сражения?

- Верно.

- Ты приказала перебить весь тот народ, в Каприле?

- Чего доёбываешься?

- Герцог Сальер объявил, что решил сделать по-твоему. - Лангриер небрежно бросила мешок на пол. Обвиснув, он раскрылся. Внутри сверкнуло металлом. Талинские латы, которые Дружелюбный раздобыл возле пролома. - Лучше надень их. Неизвестно, сколько времени понадобится твоему другу генералу Ганмарку подойти сюда.

Стало быть, жива. Покамест. Монза выудила из мешка лейтенантский китель и натянула его поверх своей блузы, спешно застёгивая. Лангриер наблюдала за ней с минуту, а потом заговорила.

- Я просто хотела сказать... раз выпал такой шанс. Ну. Что я всегда тобой восторгалась, вот так вот.

Монза вылупилась на неё. - Чего?

- Женщина. Воин. Побывавшая там, где ты побывала. Свершившая то, что ты свершила. Может ты и стояла по ту сторону от нас, но ты всегда была кем-то вроде героя, для...

- Думаешь, мне не похер? - Монза не знала, отчего её тошнит больше - от того, что её назвали героем или от той, что это произнесла.

- Не вини за то, что я тебе не поверила. Женщина твоей репутации, по-моему, должна вести себя потвёрже в таких переделках...

- Ты когда-нибудь смотрела, как кому-нибудь начисто выжигали глаз, понимая, что следующая - ты?

Лангриер пошевелила губами. - Не стану утверждать, что подходила к вопросу с этой стороны.

- А ты попробуй, увидишь в конце, насколько ты окажешься невъебенно твёрдой. - Монза натянула снятые с кого-то сапоги, не так уж и плохо сидевшие на ней.

- Вот. - Лангриер протягивала ей кольцо Бенны, крупный камень переливался кровавым цветом. - Всё равно мне не подошло.

Монза выхватила его из её руки, вкрутила себе на палец. - И что? Вернула то, на что ограбила, и думаешь, что между нами всё ровно?

- Послушай, я прошу прощения за глаз твоего мужчины и всё остальное, но дело не в тебе, понимаешь? Некто угрожает моему городу, мне нужно узнать каким образом. Я не любительница таких вещей, просто приходится делать так. Не притворяйся, что не творила вещей и похуже. Я не жду от тебя веселья и обмена хохмами. Но на данный момент, пока перед нами стоит общая задача, всё что прошло, стоит оставить в прошлом.

Монза одевалась молча. Что скрывать, в словах капитанши была правда. Сама она делала и похуже. Во всяком случае, смотрела, как делают другие. Позволяла так делать, что отнюдь не лучше. Она застёгивала нагрудник, должно быть перешедший по наследству от некоего стройного офицера и подошедший ей по размеру. Продела последний ремешок. - Мне нужно что-нибудь, чем я убью Ганмарка.

- Когда мы спустимся в сад, возьмёшь себе клинок, не...

Монза увидела, как на рукоять кинжала Лангриер легла рука. Та, с удивлением начала оборачиваться. - Ка... - Из шеи, спереди, выскользнуло острие. Сзади нависло лицо Трясучки, опустошённое и блеклое, большую его половину туго стягивали бинты, бледное пятно расплывалось по ткани там, откуда раньше смотрел его глаз. Левая рука обвилась вокруг груди Лангриер, прижимая женщину к нему. Крепко, как любимую.

- Дело не в тебе, понимаешь? - Он почти что поцеловал её в ушко, когда кровь начала течь с кончика ножа, густой чёрной струёй вниз по горлу. - Ты забрала мой глаз. А я заберу твою жизнь. - Она открыла рот, и оттуда вывалился язык, и кровь начала сочиться по его кончику и дальше, на подбородок. - Я не любитель таких вещей. - Её лицо посинело, глаза вылезли из орбит. - Просто приходится делать так. - Она взбрыкнула ногами, каблуки сапог стукнули о доски, когда он поднял её в воздух. - Прошу прощения за твою шею. - Лезвие дёрнулось туда-сюда и развалило ей глотку, тёмная кровь полилась на постельное бёльё, брызнула на стену веером алых капелек.

Трясучка выпустил её и та, завалившись, распростёрлась лицом вниз, словно кости обратились в грязь, сбоку вытек ещё один кровавый сгусток. Её сапоги шевельнулись, скребя носками. Пальцы одной руки царапнули пол. Трясучка долго втягивал носом воздух, затем с силой выдохнул и поднял глаза на Монзу - и он улыбался. Насмешливой дружеской улыбочкой, как будто они вместе смеялись над только им понятной шуткой, которая так и не дошла до Лангриер.

- Клянусь мёртвыми, для таких дел я уже в норме. Она сказала - Ганмарк в городе?

- Уу. - Монза не могла говорить. Её кожу щипало и жгло.

- Тогда, думаю, у нас впереди полно работы. – Трясучка, похоже, не замечал быстро расширяющуюся лужу крови, просачивающуюся между его пальцев ног, омывающую его большие босые ступни. Он поднял мешок и заглянул внутрь. - Доспехи, стало быть, тут? Полагаю, мне лучше как следует принарядиться, да, вождь? Ненавижу являться на праздник в неподобающем виде.

Сад посередине сальерской выставочной галереи не подавал ни малейших признаков нависшего неотвратимого рока. Текла водичка, шелестели листья, пчёлка лениво перепархивала с цветка на цветок. Белые лепестки время от времени осыпались с вишнёвых деревьев и припорашивали стриженые газоны.

Коска сидел, скрестив ноги, и затачивал лезвие меча, мягко позвякивала сталь. В ляжку вдавливалась фляга Морвеера, но в той не ощущалось нужды. Смерть стояла на пороге, и значит, он умиротворён. Блаженный миг перед бурей. Солнце грело лицо. Он запрокинул голову, прикрыл глаза, и стал размышлять, почему никогда не чувствует себя так здорово, пока весь мир вокруг не полыхнёт.

Тихий ветерок пролетал сквозь затенённые колоннады, сквозь двери увешанных картинами залов. Сквозь единственное открытое окно, где маячил Дружелюбный, в доспехах талинского стражника, сосчитавший каждого воина на громадном эпохальном полотне Назурина о Второй Осприйской битве. Коска усмехнулся. Он всегда старался проявлять снисхождение к человеческим слабостям. У него самого их, в конце концов, хватало.

Осталось наверно с полдюжины гвардейцев Сальера, обряженых в солдат армии герцога Орсо. Верные, готовые умереть вместе со своим повелителем люди. Он фыркнул, в очередной раз проводя оселком по кромке клинка. Верность наряду с честью, дисциплиной и самоотречением для него всегда стояла в списке непостижимых добродетелей.

- Чему ты так рад? - Дэй присела возле него на траву, жуя губу и держа арбалет поперёк коленей. Мундир, который она носила, должно быть снят с какого-то погибшего юного барабанщика - на ней он сидел хорошо. Просто превосходно. Коска задавался вопросом, нет ли чего плохого в том, что ему кажется чрезвычайно соблазнительной хорошенькая девица в мужских одеждах. Он задавался и другим вопросом: нельзя ли склонить её оказать товарищу по оружию... небольшую помощь, заострить перед началом сражения его клинок? Он прочистил горло. Конечно, нет. Но человек имеет право на мечту.

- Наверно что-то не так в моей голове. - Он потёр сталь, большим пальцем выискивая огрехи. - Рано встать с постели. - Зазвенел металл. - Честный труд нас ждёт. - Вжикал оселок. - Мир. Размеренность. Трезвость. - Он поднял меч на свет и рассматривал, как сверкает сталь. - Все эти вещи приводят меня в ужас. Напротив, смертельная опасность долго была моим единственным облегчением. Съешь чего-нибудь. Твои силы нам понадобятся.

- У меня нет аппетита, - мрачно проговорила она. - Никогда прежде не шла на верную гибель.

- Ой, ну что ты, никогда не произноси такие слова. - Он встал, отряхнул лепестки с капитанской символики на рукавах краденого мундира. - Если есть хоть одна вещь, которую я выучил во всех моих последних схватках, так это то, что гибель никогда не бывает верной, а всего лишь... крайне вероятной.

- Воистину воодушевляющая речь.

- Стараюсь. Серьёзно. - Коска, хлопнув, задвинул меч в ножны, подобрал монзин Кальвес и лёгкой походкой двинулся в направлении статуи Воина. Его светлость герцог Сальер стоял в бугрящейся мускулами тени, нарядившись ради благородной смерти в белоснежное, без единого пятнышка обмундирование, отороченное золотой тесьмой.

- Как всё могло кончиться так? - задумчиво рассуждал он. Тот же самый вопрос Коска задавал себе очень часто, когда высасывал последние капли из той или иной низкопробной бутыли. Когда недоумённо просыпался в той или иной незнакомой подворотне. Когда выполнял тот омерзительный, дешёвый акт насилия. Или иной. - Как всё могло... этим кончиться?

- Вы недооценили ядовитое честолюбие Орсо и безжалостное уменье Муркатто. Как бы то ни было, сильно не расстраивайтесь, на это попадались мы все.

Глаза Сальера вылупились в сторону. - Вопрос подразумевался как риторический. Но, кончено, вы правы. Похоже, я виновен в самонадеянности и приговорен к суровому штрафу. Отдать ни больше, ни меньше, как всё что у меня есть. Но кто б догадался, что юной женщине удастся одерживать над нами одну победу за другой? Как я хохотал, когда вы назначили её своим заместителем, Коска. Как все мы ржали, когда Орсо доверил ей командование. Мы уже намечали триумфальные шествия и делили между собой его земли. Теперь наш смех обернулся плачем, да?

- Я замечал за смехом такую привычку.

- Полагаю, это свидетельствует о том, что она великий солдат, а я - очень плохой. Но всё же, я никогда и не стремился стать воином, и был бы совершенно счастлив, остаться всего лишь великим герцогом.

- А сейчас вместо этого вы никто, также как и я. Такова жизнь.

- Однако, подходит время для одного, последнего выхода.

- Для нас обоих.

Герцог снова заулыбался. - Пара умирающих лебедей, а, Коска?

- Скорее пара старых индюков. Почему вы не бежите, ваша светлость?

- Должен признаться, я и сам удивляюсь. Думаю, гордость. Я всю жизнь провёл великим герцогом Виссеринским, и настроен им же и умереть. Я отказываюсь превращаться в обычного толстого мастера Сальера, некогда досточтимого.

- Гордость? Не стал бы заявлять, что у меня навалом этого хозяйства.

- Тогда почему не бежишь ты, Коска?

- Полагаю... - Почему же он не сбежал? Старый мастер Коска, некогда досточтимый, тот, кто всегда под конец вспоминал о собственной шкуре? Глупая влюблённость? Храбрость сумасшествия? Раздача старых долгов? Или просто милосердная гибель избавит его от дальнейшего позора? - Взгляните же! - Он указал на врата. - Лишь подумали о ней, и она явилась.

Она надела талинскую форму, собрала и засунула под шлем волосы, твёрдо выпятила челюсть. Чисто - серьёзный молодой офицерик, чисто побрившись этим утром, решил приняться за военное дело - ремесло настоящих мужиков. Если бы Коска не знал, он бы не угадал ни за что. Возможно, что-то еле заметное в её походке? В посадке бёдер, длине шеи? Женщина в мужской одежде, опять. Они сговорились его мучить?

- Монза, - окликнул он. - Я уж волновался, что ты не придёшь!

- И оставлю тебя одного погибать смертью храбрых? - Трясучка шёл за ней, нацепив на себя нагрудник, поножи и шлем, снятые с трупа верзилы недалеко от пролома. Из слепой глазницы обвиняюще глядели бинты. - Из того, что я слышал, они уже у дворцовых ворот.

- Так быстро? - Сальер провёл языком по пухлым губам. - А где капитан Лангриер?

- Сбежала. Похоже, слава её не привлекла.

- Неужели в Стирии больше не сыскать верности?

- Мне, по крайней мере, не попадалась. - Коска подбросил Кальвес в ножнах, и Монза ловко поймала его в воздухе. - Если не считать верности каждого самому себе. Есть какой-нибудь план, не считая ожидания, пока Ганмарк не позовёт нас?

- Дэй! - Она указала на более узкие окна верхнего этажа. - Я хочу, чтобы ты забралась туда. Опусти решётку, когда мы начнём разбираться с Ганмарком. Или когда он начнёт разбираться с нами.

Девушка лучилась от облегчения - хотя бы временно её отсылают подальше от опасности, правда, не более чем временно. - Захлопнуть ловушку. Ладушки. - Она посеменила к одной из дверей.

- Мы ждём здесь. Когда Ганмарк прибудет, мы сообщим ему что взяли в плен великого герцога Сальера. Подведём его светлость поближе, а затем... вы понимаете, что все мы можем запросто сегодня погибнуть?

Герцог слабо улыбнулся, подтрясывая обвислыми щеками. - Я не боец, генерал Муркатто, но и не трус. Если пришёл мой час, я не прочь плюнуть из могилы.

- Совершенно с вами согласна, - произнесла Монза.

- Ох, а я нет, - вклинился Коска. - Ведь плюй не плюй - могила есть могила. Ты точно уверена, что он придёт?

- Придёт.

- И когда он появится, то что?

- Убивай, - прорычал Трясучка. Кто-то вручил ему щит и тяжёлый бердыш с длинным шипом с обратной стороны. Он проделал им зверский на вид пробный взмах.

Монза сглотнула, дёрнув кадыком. - Думаю, надо подождать, и мы увидим.

- Ага, подождём - увидим. - Коска просиял. - Мой родной план.

* * *

Откуда-то из дворца донёсся грохот, отдалённые крики, вроде бы смутный отзвук звона стали. Монза левой рукой нервно покачивала Кальвес, извлечённый из ножен и свисавший вдоль её ноги.

- Вы слышали? - Рядом с ней одутловатое лицо Сальера побледнело как масло. Его рассредоточенные по саду гвардейцы перебирали своё заимствованное оружие. Навряд ли вдохновлённей, чем он. Но в том-то и дело, идя навстречу гибели - как часто замечал ей Бенна. Чем она ближе, тем хуже кажется вся затея. По виду Трясучки нельзя сказать, что его одолевали сомнения. Быть может, их выжгло раскалённое железо. Всё как у Коски - радостная ухмылка с каждым мигом росла вширь. Дружелюбный присел на корточки, катая кости среди булыжников.

Он поднял на неё взгляд пустого, как обычно, лица. - Пять и четыре.

- Это хорошо?

Он пожал плечами. - Это девять. - Монза подняла брови. Она собрала странный отряд, так и есть, но когда у тебя полубезумный замысел, тебе нужны как минимум полубезумные люди, чтоб довести его до конца.

Разумных могут соблазнить замыслом получше.

Снова треск, и пронзительный вопль, на этот раз ближе. Солдаты Ганмарка расчищают путь сквозь дворец, направляясь к саду в его сердцевине. Дружелюбный ещё раз бросил кости, затем собрал их, и встал, взяв в руку меч. Монза пыталась стоять спокойно, глаза сосредоточенно глядели на проём - за ним простирался полный картинами зал, а далее арка, ведущая в остальную часть дворца. Единственный проход внутрь.

За аркой показалась голова в шлеме. Затем тело в доспехах. Талинский сержант - настороженно держит поднятыми щит и меч. Монза глядела, как он пробирается под решёткой, и далее по мраморным плиткам. Озираясь, он вышел на солнце и нахмурился при виде них.

- Сержант, - коротко произнёс Коска.

- Капитан. - Мужчина вытянулся, опустив меч. За ним шли другие. Хорошо вооружённые талинские солдаты, бородатые бойцы бдительно топали по галерее с оружием наизготовку. Вид у них был удивлённый, но не встревоженный - ни с того ни с сего встретили своих, уже забравшихся в сад. - Это он? - спросил сержант, указывая на Сальера.

- Он самый, - сказал Коска, ухмыляясь в ответ.

- Вот это да. А еблан-то жирный, правда?

- Что есть - то есть.

Сквозь двери прибывали солдаты, а следом скопление офицеров штаба в незапылённых мундирах, при мечах, но без доспехов. Во главе, излучая неоспоримую власть, шагал человек с нежным лицом и грустными, водянистыми глазами.

Ганмарк.

Монза может и почувствовала бы некое мрачное удовлетворение от того, что так легко предугадала его действия, но всё заслонила растущая при виде генерала ненависть. У левого бедра он носил длинный меч, у правого - короткий. Длинный и короткий клинки, в стиле Союза.

- Блокировать галерею! - прошагав в сад воскликнул он, со своим щёлкающим произношением. - Прежде всего, обеспечьте сохранность картин!

- Есть, сэр! - Застучали сапоги, когда люди отправились исполнять его приказы. Множество людей.

Монза смотрела на них, крепко ныла выпяченная челюсть. Пожалуй, их слишком много, но сейчас нету толка от жалоб. Убить Ганмарка - всё остальное ничто.

- Генерал! - Коска до дрожи чётко отчеканил честь. - Мы взяли герцога Сальера.

- Понятно. Молодец, капитан, вы оказались непревзойдённо быстрым и будете вознаграждены. Также быстро. - Он издевательски поклонился. - Ваша светлость, какая честь. Великий герцог Орсо шлёт вам свой братский привет.

- Срать на его приветы, - гаркнул Сальер.

- А также свои сожаления – что он не в силах лично засвидетельствовать ваш полнейший разгром.

- Будь он здесь, срал бы я на него тоже.

- Несомненно. Он был один?

Коска кивнул. - Просто стоял и ждал, сэр, и смотрел на это. - И он мотнул головой в сторону величественной статуи в центре сада.

- Воин Бонатина. - Ганмарк медленно двинулся к скульптуре, озаряясь улыбкой от мраморного изображения Столикуса. – Воочию, ещё красивее, чем по описанию. Наверняка будет очень хорошо смотреться в садах Фонтезармо. - Он не более чем в пяти шагах. Монза пыталась замедлить дыхание, но сердце било молотом. - Обязан поздравить вас со столь чудесной коллекцией, ваша светлость.

- Срать на ваши поздравления.

- Вам, похоже, срать на бесчисленное множество вещей. С другой стороны человек ваших габаритов, без сомнения производит неизмеримое количество данной субстанции. Подведите толстяка сюда.

И вот миг настал. Монза крепко обхватила Кальвес, шагнула вперёд. Правая рука, в перчатке, на локте Сальера. С другой стороны двигался Коска. Офицеры и охрана Ганмарка рассыпались кругом, глазея на статую, на сад, на Сальера, всматривались в залы сквозь окна. Пара осталась стоять вплотную с генералом - один обнажил меч, но не выглядел встревоженным. Не выглядел насторожённым. Все свои, кругом товарищи.

Дружелюбный стоял недвижимо как статуя с мечом в руке. Трясучкин щит свободно висел, но она заметила, как побелели его костяшки на древке бердыша, заметила, как его здоровый глаз перебегает с одного врага на другого, вычисляя степень угрозы. Рот Ганмарка растянулся в усмешке, когда они вывели вперёд Сальера.

- Ну и ну, ваша светлость. Я до сих пор помню текст той зажигательной речи, с которой вы выступили при создании Лиги Восьми. Что вы тогда говорили? Что скорее умрёте, чем станете на колени перед таким псом, как Орсо? Мне бы очень хотелось сейчас увидеть вас на коленях. - Он усмехнулся, подошедшей ближе Монзе, теперь между ними не более пары шагов. - Лейтенант, не могли бы вы... - Его выцветшие глаза мгновенно сузились и он узнал её. Она ринулась на него, с разбегу отталкивая с дороги ближайшего охранника, и нанесла укол в сердце генерала.

Послышался знакомый скрежет стали о сталь. Ганмарк как-то умудрился в одно мгновение наполовину вытащить меч - достаточно, чтобы на волосок отвести в сторону её выпад. Он дёрнул голову вбок - кончик Кальвеса нанёс длинный порез вдоль его щеки прежде чем он успел увернуться, и его меч со свистом покинул ножны.

Затем в саду разразился хаос.

Клинок Монзы прочертил длинную царапину на лице Ганмарка. Ближайший офицер озадаченно посмотрел на Дружелюбного. - Но...

Меч Дружелюбного вклинился тому в голову. Лезвие застряло в черепе, когда тот падал и Дружелюбный выпустил рукоять. Топорное оружие - он предпочитал работать на более близком расстоянии. Он выдернул из-за пояса нож и свой тесак, чувствуя успокаивающую уверенность от осязания знакомых рукояток. Всесокрушающую волну облегчения от того, что всё стало просто. Убей сколько сможешь, пока они не очухались. Уравняй ставки. Одиннадцать против двадцати шести - дело не выгодное.

Он пырнул рыжеволосого офицера в живот, прежде чем тот сумел вытащить меч, и толкнул его в третьего, отчего тому в тесноте пришлось широко отставить руку. Заключенный обрушил тесак ему на плечо, тяжёлое лезвие рассекло одежду и плоть. Он уклонился от выпада копьём, державший древко солдат, промахиваясь, споткнулся. Дружелюбный погрузил нож в его подмышку и сразу вытащил, царапнув лезвием о край нагрудника.

Раздался лязгающий стук и скрежет - это упала подвесная решётка. Под аркой располагались двое солдат. Створка опустилась как раз за одним из них, запечатывая его вместе с остальными. Другой попытался отклониться назад с пути решётки. Отвесно рухнувшие шипы воткнулись ему в живот и швырнули на пол, пробив нагрудник. Одна нога сложилась под ним, другая дрыгалась в агонии. Он закричал, но на это вряд ли кто-то обратил внимание. К тому времени кричали уже все.

Схватка растеклась по саду, просочилась во все четыре прекрасных галереи по бокам. Коска повалил гвардейца хлёстким ударом сзади. Трясучка перерубил одного почти пополам, сразу, как только начался бой, и сейчас, окружённый тремя, пятился в галерею со статуями, отбиваясь широкими взмахами и издавая непонятный шум - нечто между хохотом и рёвом.

Рыжий офицер, которого порезал Дружелюбный, со стоном поковылял прочь. Через двери в первый зал, оставляя россыпь кровавых точек на гладком полу. Дружелюбный метнулся следом, подкатился под отчаянным взмахом меча, подскочил и тесаком снёс офицеру половину затылка. Пришпиленный решёткой солдат лепетал, булькал, безнадёжно пытаясь вырвать из себя шипы. Другой, до которого только сейчас дошло произошедшее, указал на Дружелюбного алебардой. Смущённый на вид офицер с родимым пятном на щеке оторвался от созерцания одной из семидесяти восьми картин в этом зале и потянулся за мечом.

Их двое. Один да один. Дружелюбный едва ли не сиял. Вот это он понимает.

Монза снова хлестнула Ганмарка, но на пути оказался один из его солдат, пихнувший её щитом. Она поскользнулась, откатилась вбок и поднялась на ноги. Вокруг гремела битва.

Она увидела как Сальер, издав рык, резко выхватил из-за спины узкий меч и ударом наотмашь зарубил одного остолбеневшего офицера. Тут же он ткнул мечом в Ганмарка, неожиданно ловко для человека его комплекции, но всё-таки недостаточно ловко. Генерал отступил вбок и спокойно пронзил великого герцога Виссеринского прямо в его огромный живот. Монза увидела, как добрый фут стали вышел со спины его белого мундира. Точно также как тогда вышел со спины белой рубашки Бенны.

- Ууф, - произнёс Сальер. Ганмарк оттолкнул его сапогом. Тот попятился, запнулся о камни и упал на мраморный пьедестал Воина. Герцог съехал по нему вниз, зажимая рану пухлыми ладонями, кровь пропитывала мягкую белую ткань.

- Убить всех! - проревел Ганмарк. - Но помните о картинах!

На Монзу пошли двое солдат. - Она отскочила вбок, чтобы они мешали друг другу, вскользь обошла небрежный рубящий замах из-за головы, сделала выпад и проткнула одному пах прямо под краем доспеха. Тот оглушительно взвизгнул и рухнул на колени, но ещё до того, как она восстановила равновесие, другой нанёс ей удар. Она едва успела парировать, сила удара чуть не вытрясла из руки Кальвес. Противник двинул её щитом в грудь, и кромка собственного нагрудника вдавилась ей в живот, вышибая дыхание. Беззащитна. Тот снова занёс меч, ойкнул и накренился набок. Одно колено застряло, и он грохнулся лицом вниз, проехавшись немного вперёд. Из шеи, у самого затылка, торчали перья арбалетного болта. Монза увидела, как Дэй высунулась из окна с арбалетом в руках.

Ганмарк указал на неё. - Убей ту, светловолосую! - Она скрылась внутри, и последний из солдат-талинцев послушно бросился за ней.

Сальер, слегка расплывчатым взглядом, неотрывно смотрел на кровь, окатившую его толстые руки. - Кто бы мог вообразить... я умру сражаясь? - И его голова откинулась назад, на пьедестал.

- Неужели нет конца сюрпризам, что подкидывает нам жизнь? - Ганмарк расстегнул верхнюю пуговицу кителя и достал носовой платок, промокнул им кровоточащий порез на лице, а затем тщательно вытер лезвие своего меча от крови Сальера. - Значит, это правда. Вы всё ещё живы.

Монза уже перевела дыхание, а меч брата - в боевую стойку. - Правда, хуесос, правда.

- Всегда отмечал утончённую проницательность ваших изречений. - Тот, кому Монза пробила пах, со воплями пытался лёжа пододвинуться к выходу. Направляясь к ней, Ганмарк аккуратно перешагнул через него, засунул окровавленный платок в карман и снова застегнул пуговицу свободной рукой. Треск, скрежет и вой битвы текли откуда то из залов за колоннадами, но прямо сейчас в саду больше не было никого. Если не считать трупов, раскиданных вдоль прохода. - Значит, только вы и я? Прошло немало времени, с тех пор как я серьёзно брался за сталь, но приложу все усилия, дабы не разочаровать вас.

- Не переживай по этому поводу. Твоей смерти будет довольно.

Он ответил своей болезненной улыбкой, и слезливые глаза сдвинулись к её мечу. - Дерётесь левой рукой?

- По-моему надо дать тебе крохотное подобие шанса.

- Самое меньшее, что в моих силах - оказать вам ту же любезность. - Он умело перебросил меч с одной ладони в другую, поменял стойку и направил на неё кончик клинка. - Начнём же...

Монза в жизни не ждала приглашений. Она уже прыгнула в выпаде, но он был готов, делая шаг в сторону, ответил ей парой рубящих ударов - вверх и вниз. Клинки соприкасались, звенели, скользили и царапали, метались вперёд и назад в полосках солнечного света промеж деревьев. Безупречно начищенные кавалерийские сапоги Ганмарка скользили по булыжникам, проворно и плавно как у танцора. Он колол с быстротой молнии. Она парировала раз, два, затем чуть не попалась - только с трудом удалось увернуться. Её пришлось сделать пару торопливых шагов назад, перевести дыхание и начать всё заново.

Бежать от врага - прискорбно, писал Фаранс, но часто лучше, чем противоположное.

Она смотрела, как Ганмарк пошёл вперёд, сверкающий кончик его меча описывал изящные кружочки. - Боюсь, вы слишком низко держите стойку. Вы исполнены страсти, но страсть без дисциплины не лучше детского упрямства.

- Хуль ты не завалишь ебло и не начнёшь драться?

- О, я готов одновременно болтать и резать вас на кусочки. - Он взялся за неё по настоящему, гоняя с одной стороны сада в другую - она отчаянно парировала, слабо коля в ответ, когда выпадала возможность - редко и безрезультатно.

Она слышала, про него говорили, что он один из величайших мечников в мире и в это было нетрудно поверить, даже с его левой рукой. Гораздо лучше, чем она в свои лучшие дни, а её лучшие дни раздавил сапог Гоббы и раздробил горный склон под крепостью Фонтезармо. Ганмарк быстрее, сильнее, чётче. Что означало для неё единственную возможность - быть умнее, хитрее, коварнее.

Злее.

Она взвизгнула, перейдя в атаку, сфинтила влево, ударила справа. Он отскочил назад, и тут она стянула шлем и запустила ему в лицо. Он увидел его как раз вовремя, чтобы пригнуться - шлем отскочил от его макушки, генерал зарычал. Она атаковала следом, но он извернулся вбок, и она лишь рассекла золотой шнурок на плече его формы. Она уколола снова, и он парировал - уже готовый отражать её атаки.

- Хитренько.

- Ебись ты в жопу.

- Почему бы и нет, после того как убью вас. - Он хлестнул её, но вместо того, чтобы отступить, она пододвинулась вплотную, зацепила его меч, их гарды царапнули друг друга. Она хотела поставить ему подножку, но он обошёл её сапог, всё время сохраняя равновесие. Она пнула его, попала по колену, на краткий миг его нога согнулась. Она рубанула со всей злости, но Ганмарк уже ускользал в сторону, и она лишь отсекла веточку от какого-то фигурно постриженного куста, рассыпая зелёные листики.

- Есть и проще способы стричь живую изгородь, раз вы здесь ради этого. - Ещё до того как она поняла, он уже осыпал её серией рубящих ударов, гоня по булыжной площадке. Она перепрыгнула окровавленный труп его охранника, пригнулась под громадной ногой статуи, держась так, чтобы она была между ними, пытаясь изобрести способ добраться до него. Она расстегнула пряжки нагрудника с одного бока, раскрыла его и сбросила. Это не защита от бойца его уровня, а лишний вес только добавлял ей усталости.

- Хитрости кончились, Муркатто?

- Я что-нибудь придумаю, мудак!

- Тогда соображайте быстрее. - Меч Ганмарка выскочил между ног статуи, и ей едва удалось отшатнуться - тот промахнулся на волосок. - Поймите, вам не одержать победы, за счёт одного того, что вы возомнили себя потерпевшей. За вашу веру в справедливое возмездие. Побеждает тот фехтовальщик, который лучше, а не тот, кто сильней разозлился.

Кажется, он решил проскочить мимо огромной правой ноги Воина, но вместо этого ринулся с другой стороны, перепрыгнув сползшее по пьедесталу тело Сальера. Она поняла, как он будет действовать, наотмашь ударила его по мечу, затем рубанула в голову с небольшой элегантностью, зато со всей силы. Он пригнулся как раз вовремя. Лезвие Кальвеса брякнуло о накачанную икру Столикуса, взметнув осколки мрамора. Она едва удержала загудевшую рукоять, левую руку заломило при отскоке в полуобороте. Ганмарк нахмурился, нежно прикоснулся свободной рукой к выщерблине на ноге изваяния. - Воистину варварство. - Он подскочил к ней, поймал её меч и отбросил её назад, один, два раза, сапоги поскальзывались на камнях и торфе, пока она отчаянно пыталась найти возможность хоть как-то раздразнить или обмануть или ошеломить его. Но Ганмарк всё видел насквозь и до того, как оно наступало, его мастерские навыки позволяли обходиться простыми движениями. Он едва ли даже запыхался. Чем дольше они бились, тем лучше он мог её оценить и сократить и без того скудные шансы.

- Обратите внимание на этот обратный взмах, - промолвил он. - Слишком высоко. Ограничивает ваши возможности и открывает вас. - Она рубанула его, и снова, но он пренебрежительно отбивал удары. - А когда вы тянетесь, то привыкли отклонять клинок вправо. - Она нанесла укол, он принял его на меч, металл скользнул по металлу, его клинок со свистом проехался по её оружию. Лёгким поворотом запястья он вырвал Кальвес из её руки и тот заскользил по камням. - Видите, о чём я?

Она ошарашено отступила назад, уловив только сверкающий отблеск, когда меч Ганмарка вынырнул. Кончик меча проскользнул сквозь самую середину её левой ладони. Острие прошло между косточек и ужалило в плечо, выгибая её руку назад, насаживая - как мясо и лук на гуркском шампуре. Мгновение спустя пришла боль и она застонала, когда Ганмарк перекрутил меч и швырнул её, беспомощно согнувшуюся, на колени.

- Если, по-вашему, вы не заслужили такого от меня, можете считать это подарком от горожан Каприла. - Он провернул меч в другую сторону. Острый конец впился в плечо, сталь царапала кости в ладони, кровь стекала по предплечью на китель.

- Да в рот тебя ебать! - она плюнула в него, чтобы не заплакать.

Его губы изогнулись той печальной улыбкой. - Великодушное предложение, но ваш брат был более в моём вкусе. - Он выдернул из неё свой меч, и она повалилась на четвереньки. Грудь отяжелела. Она сомкнула глаза, ожидая, как клинок войдёт ей между лопаток и пронзит сердце, точно также как пронзил Бенне.

Она представила, насколько ей будет больно и сколько продлится эта боль. Скорее всего, очень, но не долго.

Она услышала удаляющееся цоканье каблуков по камню, и медленно подняла голову. Ганмарк поддел ногой меч Кальвеса и подбросил его точно в протянутую руку. - Касание мне, я бы сказал. - Он метнул меч как копьё и тот воткнулся в перегной рядом с ней, тихонько покачиваясь из стороны в сторону. - Как вы считаете? Не продолжить ли нам до трёх?

Длинный зал, пристанище шедевров герцога Сальера отныне украсили пять тел. Непревзойдённое убранство для любого дворца, хотя думающему наперёд тирану потребуется регулярно менять их, дабы избежать неприятного аромата. Особенно в тёплую погоду. Залитые кровью двое замаскированных гвардейцев Сальера и один офицер Ганмарка распростёрлись в умаляющих достоинство позах, зато один из охранников генерала умудрился умереть в положении, граничащим с удобством - свернувшись вокруг специального столика с декоративной вазой. Другой стражник дотянул до дальней двери, оставляя за собой на гладком мраморе грязный кровавый след. Рана, которую нанёс ему Коска, пришлась в живот, под самый нагрудник, а одновременно ползти и удерживать кишки - дело не из лёгких.

Поэтому, двое юных офицеров-штабников - наголо блестящие мечи, а блестящие глаза полны праведного гнева - остались наедине с Коской. Возможно, оба оказались бы вполне милыми людьми при более счастливых обстоятельствах. Возможно, их любили мамы, и они в свою очередь любили тех. Наверняка они не заслуживали гибели в этом ярко украшенном храме человеческой жадности просто за то, что выбрали одного своекорыстного повелителя вместо другого. Но что ещё оставалось делать Коске, кроме как постараться прикончить их? Самая мелкая тварь - личинка, водоросль, слизь всегда борется за выживание. Почему же тогда наиподлейший наёмник Стирии должен придерживаться иных стандартов?

Двое офицеров двинулись раздельно, один направился вдоль высоких окон, другой мимо картин, понуждая Коску отступить к концу комнаты и более чем вероятно, к концу его жизни. Он зудел от пота под талинским мундиром, воздух горел в лёгких. Бой до смерти, определённо, забава молодых.

- Ну хорош уже, парни, - пробубнил он, покачивая мечом. - Как насчёт выйти на меня по одному? У вас что, чести нет?

- Нет чести? - презрительно усмехнулся один - У нас?

- Ты переоделся в нашу форму, чтобы как ссыкун напасть исподтишка на нашего генерала, - прошипел другой, розовея от ярости.

- Ладно. Согласен. - Коска опустил меч. - Меня грызёт позор. Сдаюсь.

Тот, кто слева ни на секунду не внял происходящему. Тот, кто справа всё же на миг озадачился и опустил свой меч. И именно в него Коска метнул нож.

Лезвие завертелось в воздухе и воткнулось в бок юноши, складывая того пополам. Коска тут же напал, целясь в грудь. Возможно, парень отклонился вперёд, либо Коска не сдержал свою своенравную меткость, но клинок встретил на пути шею офицера и, в захватывающем дух искуплении всего былого затачивания, начисто снёс тому голову. Она отлетела прочь, раскидывая кровавые брызги, с гулким звуком удара и треском холста отскочила от картины. Тело опрокинулось вперёд, из срезанной шеи хлынула кровь и длинными струями расползлась по полу.

Как только Коска заорал от неожиданного успеха, другой офицер уже напал на него, хлеща наотмашь, как человек, выбивающий половик. Коска пригнулся, взмахнул, парировал, беззащитно отскочил назад от свирепого удара, споткнулся о безголовый труп и растянулся в луже его крови.

Офицер, взвизгнув, бросился доканчивать дело. Брыкающаяся рука Коски наткнулась на первый попавшийся предмет, ухватила его и запустила. Отрубленная голова. Она попала юноше в лицо, тот споткнулся. Коска добарахтался до меча, схватил его, перевернулся. Рука, меч, лицо, одежда - всё пропиталось красным. Удивительно подходяще, для человека с его прошлым.

Офицер уже был здесь, неся с собою шквал неистовых ударов. Коска ретировался так быстро, как только мог не упав. Свесил меч, притворяясь полностью измождённым - особо притворяться-то и не пришлось. Врезался в стол, едва не кувырнулся, шаря впереди себя свободной рукой, нащупал край разукрашенного кувшина. Офицер ринулся вперёд, занося меч с триумфальным воплем. Который обернулся потрясённым клёкотом, когда тот увидел летящий в него кувшин. Он сумел сбить его в полёте навершием меча, приняв на себя сбоку взрыв глиняных осколков, но при этом на миг слишком далеко увёл оружие. Коска проделал последний отчаянный выпад, почувствовал мягкое сопротивление, когда клинок пробил щёку офицера и вышел из затылка - чётко, как по учебнику.

- Ох. - Офицер слегка пошатнулся, когда Коска выдернул меч и резко отскочил назад. - Это... - его взгляд выражал сплошь обалделое удивление, как у человека, проснувшегося с похмелья и обнаружившего себя ограбленным, голым и привязанным к столбу. Коска уже и не вспомнит, в Этрисани или в Вестпорте такое с ним приключилось. Те годы все смешались воедино.

- Штослчилаа? - Противник крайне медленно взмахнул мечом и Коска просто отошёл с дороги, позволив тому, широко провернувшись вокруг своей оси, завалиться набок. Офицер вымученно развернулся, поднялся, кровь неторопливо сочилась из аккуратной маленькой щёлочки возле носа. Теперь над ней задёргался глаз, и лицо с той стороны обмякло как старая кожа.

- Вырхтыхнахмохмохрр, - пролепетал он.

- Прошу прощения? - переспросил Коска.

- Вырггххх! - И офицер поднял задрожавший меч и атаковал. Стену. Он врезался в картину с девушкой, застигнутой врасплох во время купания, безудержными взмахами меча прорезал в ней огромную дыру и, падая, обрушил на себя это великое полотно. Из-под позолоченной рамы остался торчать лишь сапог. Больше он не двигался.

- Везунчик, - прошептал Коска. Умереть под голой бабой. Ему всегда хотелось уйти таким способом.

Рана на плече Монзы пылала. Пробитая левая рука пылала куда сильнее. Её кисть, её пальцы - липки от крови. Вряд ли получилось бы сложить их в кулак, не говоря о том, чтобы держать оружие. Значит, выбора нет. Она зубами стащила перчатку с правой руки, потянулась и положила её на эфес меча Кальвеса. Ощутила, как смещаются скрюченные косточки, когда пальцы сомкнулись на рукояти. Кроме торчащего прямо мизинца.

- Ага. Правой? - Ганмарк закрутил в воздухе свой меч и поймал его собственной правой рукой, невозмутимо, как цирковой фокусник. - Я всегда отдавал должное твоей решимости, хоть и не целям, ради которых ты её в себе развивала. Даёшь месть, да?

- Месть, - рявкнула она.

- Месть. Если даже ты её добьёшься, что хорошего тебе она даст? Вся твоя непомерная трата сил, боли, золота, крови - за что? Хоть кому-нибудь станет лучше? - Его грустные глаза наблюдали, как она медленно вставала. - Уж не отмщённым покойникам, точно. Они, безотносительно, всё также будут гнить. И конечно не тем, кому отмстили. То есть трупам. Остаются те, кто мстил, с ними-то что? Как ты считаешь, им будет легче спать, после того как они нагромоздят убийства на убийства? Посеют кровавые семена сотен других распрей? - Она обходила кругом, пытаясь придумать некий трюк, чтобы убить его. - Все те мертвецы в банке, в Вестпорте, я полагаю, составляли твой святой долг? А резня у Кардотти - справедливый и адекватный ответ?

- Так пришлось поступить!

- Ах, значит, так пришлось поступить. Любимое оправданье уходящего от ответа зла проходит эхом сквозь века и вот твой кособокий рот распускает всё те же нюни. - Он сплясал перед ней, мечи скрестились, зазвенели, раз и два. Он колол, она парировала и колола в ответ. Любой контакт отдавался в руке резкой болью. Она скрипела зубами, силой удерживая на лице злобную гримасу, но всё это не столь маскировало, сколь причиняло страдания и делало её неповоротливой. Если у неё было маловато шансов с левой рукой, то с правой не было вовсе, и он уже это понял.

- Отчего Судьбам было угодно спасти тебя, я никогда не пойму, но тебе стоило бы искренне поблагодарить их и кануть в безвестность. Давай не притворяться, что ты со своим братцем не получила в точности то, что заслуживала.

- Пошёл на хуй! Я этого не заслужила! - Но хоть она так и сказала, ей пришлось призадуматься. - Брат не заслужил!

Ганмарк фыркнул. - Никто не горазд быстрее меня прощать красавчиков, но твой братан был каратель и трус. Обаятельный, жадный, жестокий, бесхребетный паразит. Подлейшая душа из тех, что можно представить. Единственной вещью, что возносила его над кромешной никчёмностью и кромешным идиотством, была ты. - Он подскочил к ней с убийственной скоростью, и она метнулась прочь. С хрюканьем наткнулась на вишнёвое дерево и опять свалилась на четвереньки. Он запросто мог насадить её на меч, но вместо этого стоял, замерев как статуя, вытянув в стойке клинок, и лишь тонко улыбался, глядя как она, шатаясь, подтягивается на ноги.

- Давайте рассмотрим факты, генерал Муркатто. Вы, со всеми вашими признанными умениями, едва ли являетесь вместилищем добродетели. Полно! Да целая сотня тысяч людей имела веские причины скинуть твою ненавистную тушу с той террасы!

- Но не Орсо! Не он! - Она напала снизу, неуклюже коля его в бёдра, и сморщилась, когда он отбил её меч - рукоять задребезжала в изломанной ладони.

- Если это шутка, то не смешная. Играть словами с судьёй, когда приговор самоочевиден и более чем справедлив? - Он ставил ноги с тщательным вниманием художника наносящего на холст мазок, направляя её обратно на камни. - К скольким смертям ты приложила руку? К скольким разрушениям? Ты разбойник! Зазнавшийся мародёр! Червь, разжиревший на гниющем трупе Стирии! - ещё три удара, стремительных как молоток скульптора по стамеске, выворачивающих меч то в ту, то в эту сторону из её судорожной хватки. - Не заслужила, заявляет мне она! Не заслужила? Твоя отмазка с правой рукой и так вполне унизительна. Умоляю, не позорься ещё сильнее.

Она провела грубый, болезненный, усталый выпад. Он пренебрежительно отвёл удар, уже обходя вокруг неё, позволяя ей провалиться вперёд. Она ждала меча в спину, но вместо этого ей в задницу ткнулся сапог. И распластал её на камнях. Меч Бенны в очередной раз выскочил из одеревенелых пальцев. Мгновение она лежала так, тяжело дыша, потом медленно перевернулась, поднялась на колени. Вставать едва ли имело смысл. Очень скоро она снова окажется здесь, как только он её проткнёт. Правую руку колотило, трясло. Плечо краденого мундира потемнело от крови. Пальцы на левой руке заливало ею.

Ганмарк вскинул запястье, сметая цветок с головы в подставленную руку. Поднёс его к лицу и глубоко вдохнул. - Прекрасный денёк и отличное место для смерти. Нам надо было добить тебя в Фонтезармо, вместе с твоим братом. Но придётся сейчас.

Яркие последние слова что-то не особенно лезли ей в голову, поэтому она просто отклонилась и плюнула. Брызги слюны попали ему на шею, на воротник, на грудь чисто выстиранного мундира. Вероятно, отмщение плохонькое, но хоть что-то. Ганмарк скосил глаза на одежду. - До конца настоящая леди.

Его взгляд метнулся в сторону, и он резко отдёрнулся. Что-то, вспыхнув, промелькнуло мимо него, ушелестев в клумбу. Брошеный нож. Раздался возглас досады и Коска бросился на него, рыча как бешеная собака, вынуждая генерала отступить от нападения вдоль дорожки.

- Коска! - Барахтаясь, она поднимала меч. - Как всегда опаздываешь.

- Я кой-чем был занят за соседней дверью, - буркнул старый наёмник, останавливаясь перевести дыхание.

- Никомо Коска? - встревожено посмотрел на него Ганмарк. - Я думал, ты умер.

- Ложные вести о моей смерти ходили всегда. Лакомые мыслишки...

- Для множества его врагов. - Монза выпрямилась, сбрасывая оцепенение с конечностей. - Раз собрался меня убить, надо было так и сделать, а не трындить об этом.

Ганмарк медленно пятился, левой рукой извлекая из ножен короткий клинок и направляя его на неё, а длинный в сторону Коски. Глаза мелькали туда-сюда между ними. - О, время ещё есть.

Трясучка был не в себе. А может, наконец-то в себе. Он обезумел - от боли. Либо от того, что глаз, который ему оставили, плохо видел. Либо его до сих пор ломало от шелухи, которой он за прошедшие дни напыхался под завязку. Что бы ни было причиной, но он оказался в аду.

И ему там нравилось.

Длинный зал сжимался, искрился, плыл, словно под ветром пруд. Солнце прожигало окна насквозь, ослепляло и резало его сотнями сотен сияющих стеклянных квадратов. Статуи блестели, улыбались, потели, подбадривали его. Может у него и на один глаз меньше, но он яснее смотрел на вещи. Боль вымела все его сомнения, его вопросы, его страх, его выбор. Всё говнище, висевшее на нём мёртвым грузом. Говнище, на поверку оказавшееся брехнёй, слабостью и бесцельной тратой сил. Он приучил себя думать, что все явления очень сложны, а ведь они были восхитительно, ужасно простыми. Все нужные ответы знал его бердыш.

Лезвие поймало солнечный зайчик и, расплывшись огромным белым пятном, разрубило руку противника, рассеивая вдаль чёрные струи. Разлетелась ткань. Разорвалась плоть. Раскололась кость. Погнулся и скособочился металл. По щиту Трясучки провизжало копьё, и он ощутил во рту вкус сладостного рёва, когда снова взмахнул бердышом. Оружие врезалось в нагрудник и пробило громадную дыру, отправляя брыкающееся тело в щербатую урну. Та развалилась, засыпав пол змейкой глиняных обломков.

Мир вывернулся наизнанку, словно сизые внутренности офицера, которого он только что распотрошил. Обычно в бою он уставал. Сейчас же становился сильнее. Ярость кипела в нём, выплёскивалась из него, опаляла кожу. С каждым нанесённым ударом она нарастала хуже, лучше, болезненнее для мышц до тех пор пока ему не пришлось выпустить её наружу криком, вырвать из себя хохотом, плакать, петь, трястись, плясать, визжать.

Он сшиб щитом меч, вырвал его из руки, налетел на прятавшегося за ним солдата, прижался к нему, поцеловал в лицо, лизнул. Тот заревел и бросился бежать, бежать, топоча ногами врезался в одну из скульптур, сбил её, та ударилась в следующую и ещё одну позади ней, всё опрокинулось и рухнуло на пол, разлетаясь на осколки в облаке пыли.

Охранник простонал, извиваясь в обломках, попытался перевернуться. Бердыш Трясучки с гулким стуком вмял макушку его шлема внутрь, вбил железные края прямо поверх глаз и расплющил нос, заливая лицо кровью.

- Блядь, сдохни! - Трясучка врезал сбоку по шлему, и голова накренилась в одну сторону. - Сдохни! - Ударил с оборота и оставил вмятину на другом боку, шея хрустела как набитый гравием носок. - Сдохни! Сдохни! - Звяк, звяк, словно в реке после обеда полоскали утварь. Разочарованно взирала статуя.

- Чё уставилась? - И Трясучка бердышом снёс ей голову. А потом оказался на ком-то сверху, не понимая, как туда попал, вколачивая в лицо край своего щита, пока оно не стало ничем кроме бесформенной красной массы. Ему послышалось, как кто-то шепчет, нашёптывает на ухо. Безумный, шипящий, каркающий голос.

- Я создан из смерти! Я - Великий Уравнитель! Я - буря холмов Высокогорья! - Голос Девяти Смертей, но он доносился из его собственной глотки. Зал устилали погибшие люди и упавшие статуи, усыпали кусочки и тех и тех.

- Ты. - Трясучка указал кровавым лезвием на последнего, съёжившегося в дальнем конце пыльного пространства. - Я тебя вижу. Хуй кто съебётся. - Он осознал, что произносит слова на северном наречии. Тот человек не в состоянии понять ни слова из сказанного. Хотя, не суть важно.

Видимо, смысл он понял.

Монза упрямо толкала себя вдоль аркады, выжимая последние силы из онемевших ног, матерясь во время уколов, выпадов, неуклюжих рубящих замахов, не расслабляясь ни на секунду. Ганмарк отступал, в низкой стойке пятился на солнце, потом в тень, потом снова на солнце, сосредоточенно и свирепо хмурясь. Его глаза мелькали из стороны в сторону, когда он парировал её удары и удары Коски. Тот колошматил его, нападая между колонн по правую от неё руку.

Их жёсткое дыхание, шелест шагов, стремительный скрежет стали отражались от сводчатого навеса. Она рубанула по нему, затем резко в обратном направлении, не замечая жгучую резь в кисти - и вырвала короткий меч из его руки, со звоном отшвырнув его в тень. Ганмарк отклонился в сторону, едва успев длинным клинком отбить один из коскиных размашистых ударов, и открыл ей свой незащищённый бок. Она ухмыльнулась, заводя руку назад для выпада, как вдруг что-то пробило окно справа и бросило ей в лицо пригоршню стекляшек. Ей показалось, что на той стороне она услышала голос Трясучки, рычащий на северном. Ганмарк скользнул между колоннами в тот самый миг, когда Коска хлестнул по нему и ушёл на газон, отступая к центру сада.

- Ты можешь не жевать, а убить эту мразь? - с присвистом просопел Коска.

- Стараюсь, как умею. Иди слева.

- Слева значит здесь. - Они двинулись раздельно, загоняя Ганмарка под статую. Теперь уже он выглядел выдохшимся, вялые щёки покрылись розоватыми пятнами и лоснились от пота. Она улыбнулась, делая финт, в предвкушении победы. Улыбка слетела с её лица, когда он внезапно прыгнул ей навстречу. От первого полувыпада она увернулась, хлестнула его в шею, но он блокировал и толкнул её назад. Он выдохся чуть меньше, чем ей казалось. Она же, наоборот, намного сильнее. Подвернулась нога, она слегка пошатнулась вбок. Ганмарк нырнул следом и его меч прочертил жгучий порез через всё её бедро. Она попыталась развернуться, но нога подкосилась, и она взвизгнула, опрокинулась и упала. Кальвес загремел, вываливаясь из перекрученных пальцев.

Широко размахиваясь, с хриплым воплем следом кинулся Коска. Ганмарк присел под ударом, распрямился в выпаде от самой земли и пронзил его точно в живот. Меч Коски тяжело стукнулся о голень Воина и вылетел из руки, в воздухе завертелись осколки камня. Генерал рывком освободил клинок и Коска рухнул на колени, со стоном заваливаясь на бок.

- Вот так вот. - Ганмарк повернулся к ней. Над ним возвышалось величайшее творение Бонатина. Пара мраморных черепков отскочила от щиколотки статуи, уже пошедшей трещиной там, куда рубанул монзин меч. - Нечего сказать, дала ты мне повод поупражняться. Ты женщина - или была женщиной - поразительной решимости. - Коска перевалился через булыжники, оставляя за собой смазанные кровавые пятна. – Но, постоянно устремляя глаза вперёд, ты была слепа ко всему, что творится вокруг тебя. К самой природе великой войны, на который ты воевала. К природе людей возле тебя. - Ганмарк снова извлёк свой платок, промокнул пот со лба и бережно вытер кровь со стали. - Если герцог Орсо и его Талинское государство не более чем меч в руках Валинта и Балка, то ты никогда не была ничем, кроме безжалостного острия того меча. - Он щёлкнул указательным пальцем по острию своего собственного меча. - Всегда пронзаешь, всегда убиваешь, но никогда не задумываешься, зачем. - Что-то тихонько скрипнуло и над его плечом слегка, еле заметно дрогнул великий меч самого Воина. - Ладно. Сейчас оно едва ли важно. Твой бой окончен. - Ганмарк подошёл к ней со всё той же грустной улыбкой и остановился в одном шаге. - Последнее краткое слово?

- Сзади, - порычала Монза сквозь зубы, когда Воин еле-еле, мягко накренился вперёд.

- Ты держишь меня за... - Раздался оглушительный треск. Нога статуи раскололась напополам и вся неизмеримая масса камня неудержимо повалилась вперёд.

Ганмарк только начал поворачиваться, как острие исполинского меча Столикуса проткнуло его между лопаток, швырнуло на колени, пропороло изнутри живот и взрезало булыжную насыпь. Кровь и осколки камней брызнули, впиваясь в лицо Монзы. Ноги статуи разломились на части от удара о землю, благородная стопа осталась на пьедестале, остальное рассыпалось на мускулистые обломки и раскатилось вокруг тучей белой мраморной пыли. Выше бёдер горделивое изваяние осталось прежним величественным монолитным блоком. Величайший солдат в истории, опустив глаза, сурово взирал на генерала Орсо, пронзённого его чудовищным мечом.

Ганмарк издал всасывающий звук, словно вода вытекала из прохудившейся ванны, и отрыгнул кровью на грудь своего мундира. Голова поникла, клинок со стуком выпал из обвисшей руки.

Наступило мгновение тишины.

- А вот это, - прокаркал Коска, - я называю счастливым случаем.

Четверо мертвы, осталось трое. Монза увидела, как кто-то высовывается из-за колоннады, и, скорчив гримасу, прошаркала к мечу, поднимая его в третий раз, будучи без малейшего понятия какой именно искромсанной руке им сражаться.

Это оказалась Дэй.

Она держала наизготовку заряженный арбалет. Сзади устало плёлся Дружелюбный, нож с тесаком свисали в ладонях.

- Вы прикончили его? - спросила девушка.

Монза взглянула на тело Ганмарка, склонившее колени и насаженное на исполинский кусок бронзы. - Столикус.

Коска дополз аж до самой ближней к себе вишни и сел, уперев спину в ствол. По виду - самый обычный человек решил отдохнуть летним деньком. Ну кроме прижатой к животу окровавленной ладони. Она проковыляла к нему, воткнула Кальвес в землю и опустилась на колени.

- Позволь взглянуть. - Она заковырялась в пуговицах коскиного кителя, но прежде чем у неё получилось расстегнуть вторую, он потянулся и нежно взял её руки - одну кровоточащую, другую искорёженную - в свои.

- Я годами ждал, когда же ты порвёшь на мне одежду. Но, думается, лучше я учтиво откажу. Я покойник.

- Ты? Ни за что.

Он крепче стиснул её правую ладонь. - Прямо в брюхо, Монза. Это конец. - Его глаза вылупились на ворота, а она услышала слабый лязг с той стороны подъёмника. Это солдаты пытались рычагами поддеть решётку. - А у тебя скоро возникнут иные проблемы. Всё-таки четверо из семи, крошка. - Он улыбнулся. - Ни в жизнь не рассчитывал, что ты выбьешь четверых из семи.

- Четыре из семи, - пробубнил за спиной Дружелюбный.

- Хотелось бы мне сделать Орсо одним из них.

- Ну, - Коска поднял брови. - Твой замысел благороден, но, по-моему, всех тебе не убить.

Из дверного проёма медленно вышёл Трясучка. Проходя мимо, он едва ли удосужил труп Ганмарка даже взглядом. - Никого не осталось?

- Здесь внутри - никого. - Дружелюбный кивнул в сторону ворот. - Хотя там снаружи, кое-кто есть.

- Согласен. - Северянин остановился. Его опущенный бердыш, вмятый щит, бледное лицо, наполовину в бинтах - всё покрыто тёмно-красными чертами и точками.

- Ты живой? - спросила Монза.

- Даже не знаю, какой я.

- Я спрашиваю, тебе больно?

Он дотронулся до бинтов. - Не сильнее, чем было в начале... думаю сегодня я стал возлюбленным луны, как говорят горцы. - Его глаз переместился вниз на её набухшее от крови плечо. - Ты истекаешь кровью.

- Скверно прошёл урок фехтования.

- Перевязка требуется?

Она кивнула в сторону ворот, с каждым мгновением шум от талинских солдат нарастал. - Повезёт, если нам дадут время истечь кровью до смерти.

- И что теперь?

Она открыла рот, но оттуда не донеслось ни звука. Сражаться без толку, даже если бы у неё оставались силы. Во дворце кишмя кишат солдаты Орсо. Сдаваться без толку, даже если бы она сумела себя переломить. Им бы ещё повезло, если бы на казнь их повезли назад в Фонтезармо. Бенна постоянно предостерегал, что она заглядывает не слишком далеко вперёд, и кажется, говорил дело...

- Есть одна мысль. - Лицо Дэй вспыхнуло нежданной улыбкой. Монза проследила за её указующим жестом наверх, на линию крыш над садом и зажмурилась от солнца. Там, на фоне яркого неба, скорчился чёрный силуэт.

- Доброго дня вам! - Она ни за что не думала, что будет рада услышать каркающие завывания Кастора Морвеера. - Я собирался посмотреть знаменитую коллекцию герцога Виссеринского и обнаружил, что абсолютно заблудился! Нельзя ли предположить, что кто-нибудь из вас, достопочтенные господа знает, где можно её отыскать? Я слышал, он владел величайшим творением Бонатина!

Монза мотнула окровавленным большим пальцем в сторону разрушенной статуи. - Не так уж и талантливо, как о ней говорят!

Витари появилась рядом с отравителем и теперь ловко спускала верёвку.

- Мы спасены, - буркнул Дружелюбный точно таким же тоном, как мог бы сказать " Мы покойники."

У Монзы вовсе не осталось энергии радоваться. Она даже не была уверена, что рада. - Дэй, Трясучка, давайте наверх.

- Непременно. - Дэй отшвырнула оружие и устремилась туда. Северянин на мгновение угрюмо посмотрел на Монзу, затем последовал за ней.

Дружелюбный не сводил взгляд с Коски. - Что насчёт него? - Похоже, старый наёмник на мгновение задремал, подёргивая веками.

- Надо его втянуть. Подсаживай.

Сиделец обвил руку вокруг его спины и начал поднимать. Коска от сотрясения очнулся с искажённым лицом. - Ыыы! Нет, нет, нет, нет, нет. - Дружелюбный осторожно опустил его обратно и Коска, неровно дыша, покачал свой покрытой струпьями головой. - Я не собираюсь орать всю дорогу наверх только ради того, чтобы умереть на крыше. Здесь не хуже, чем в любом другом месте и в любое другое время. Годами обещал, что так и сделаю. Уж лучше на этот раз я сдержу слово.

Она присела рядом с ним на корточки. - Лучше я в очередной раз назову тебя лжецом и оставлю прикрывать мою спину.

- Лишь потому остался я... что люблю смотреть на твою задницу. - Он оскалил зубы, сморщился и тяжело захрипел. Лязг у ворот становился всё громче.

Дружелюбный подал Коске его меч. - Они близко. Возьмёшь?

- Что мне с ним делать? Я и попал в сие положение в основном из-за того, что связался с этими штуками. - Он попытался передвинуться, передёрнулся и откинулся обратно, кожа уже приобретала тот восковой отлив, какой бывает у трупов.

Витари с Морвеером перевалили Трясучку на крышу через водосточный жёлоб. Монза мотнула головой Дружелюбному. - Твоя очередь.

Тот на мгновение сжался, не двинувшись с места, затем посмотрел на Коску. - Хочешь, чтобы я остался?

Старый наёмник взял здоровенную лапищу Дружелюбного и улыбнулся, пожимая её.

- Нет слов, как я тронут твоим предложением. Но нет, друг мой. С этим мне сподручней управиться одному. Метни разок за меня кости.

- Сделаю. - Дружелюбный выпрямился и зашагал навстречу верёвке ни разу не оглянувшись назад. Монза смотрела, как тот уходит. Её руку, её плечо и ногу жгло, её избитое тело онемело и ныло от боли. Её глаза украдкой обошли раскиданные по саду тела. Упоительная победа. Сладкая месть. Люди превратились в мясо.

- Окажи мне любезность. - Коска грустно улыбался, словно угадал её мысли.

- Ты же вернулся за мной? На одну моей милости вполне хватит.

- Прости меня.

Она издала звук - полуфырканье-полурвота. - Разве это не я тебя предала?

- Да какая сейчас разница? Вероломство обычное явление. Прощение - редкость. Тогда я уйду без груза долгов. Кроме тех денег, что задолжал в Осприи. И в Адуе. И в Дагоске. - Он слабо отмахнулся обагрённой ладонью. - Давай договоримся, что я не должен тебе и на этом, так или иначе, закончим.

- До этой любезности я снизойду. У нас всё ровно.

- Добро. Я жил как кал. Рад теперь, что заслужил хотя бы достойную смерть. Бывай.

Часть её хотела остаться с ним, оказаться вместе, когда люди Орсо прорвутся сквозь врата и делом доказать, что меж ними вправду не осталось долгов. Но не то что бы самая большая часть. Она никогда не была чувственной дурой. Орсо должен умереть, а если её здесь убьют, кто тогда закончит дело? Она подняла с земли меч Кальвеса, засунула в ножны и повернулась, больше ни сказав ни слова. В такое время слова плохие помощники. Она дохромала до верёвки, крепко, как сумела, обвязалась ею под бёдрами и намотала на запястье.

- Тащите!

С крыши просматривался весь город. Широкая излучина Виссера с его изящными мостками. Башни, в изобилии торчащие к небу, превратились в карликов по сравнению со столбами дыма, по-прежнему вздымающимися с россыпей пожаров. Дэй уже отобрала у кого-то грушу и радостно её грызла - по ветру развевались песочные локоны, на подбородке блестел сок.

Морвеер озадаченно поднял бровь на бойню внизу, в саду. - Счастлив отметить, что в моё отсутствие ты успешно поддерживала массовый убой на должном уровне.

- Кое-что никогда не меняется, - огрызнулась она.

- Коска? - спросила Витари.

- Не идёт.

Морвеер изобразил тошнотненькую ухмылочку. - На сей раз, он облажался, спасая собственную шкуру? Значит, в конце концов, пьянчуга может поменяться.

Спаситель или нет, Монза ударила бы его ножом, если бы у неё оставалась пригодная рука. Судя по тому, как мрачно насупилась на отравителя Витари, та почувствовала то же самое. Вместо этого она мотнула колючей головой в сторону реки. - Отметим наше слёзное воссоединение на лодке. В городе повсюду войска Орсо. Самое время выбираться к морю.

Монза оглянулась. Ещё один, последний раз. В саду всё было спокойно. Сальер съехал с пьедестала павшей статуи и перевернулся на спину, раскинув руки, будто приветствовал доброго старого друга. Ганмарк на коленях в большой, подёрнутой плёнкой луже крови, свесил голову, пронзённый великим бронзовым клинком Воина. Коска смежил глаза, руки покоились на коленях, лёгкая улыбка всё ещё не сошла с запрокинутого назад лица. Падали лепестки вишни. И ложились на его краденый мундир.

- Коска, Коска, - шептала она. - Что я без тебя буду делать?