Благодарности 2 страница

Пока майор боролся за спасение их жизней, Хеспелл занялся своим аварийным заданием – запускал аварийный маяк. Если приземление будет неудачным, маяк может стать их единственной надеждой на спасение. Имея автономное питание, он будет циклически отправлять в глубокий космос сигнал бедствия. Запуская маяк, Хеспелл не сдержался и скрестил на удачу пальцы. Он знал, что без удачи им не обойтись; в своём поиске планеты-рая они очень далеко ушли от оживлённых маршрутов и населённых областей космоса. Хоть кто-нибудь услышит их зов помощи?

После того, как брат Хьюган бросил их, Кэйлен оставила Реза убраться в храме после землетрясения, а сама поспешила одна через лес домой. Она хотела убедиться, что в деревне все выжили. Видя степень разрушения храма, она боялась, что шатры окажутся полностью разрушены.

Спеша, она бежала почти не глядя под ноги. Когда она неслась через лес, ветки и лозы хлестали её ноги и лицо, но она не позволяла этому задержать её. Хотя она и не верила в то, что брат Хьюган сказал о несчастьях, она не могла избавиться от мысли, что старик всё-таки мог оказаться прав. Быть может, надвигалось что-то плохое.

Внезапно она зацепилась ногой за корень и полетела вперёд. Неуклюже шлёпнувшись на землю, Кэйлен дала себе время отдышаться. Лёжа на спине и восстанавливая дыхание, она услышала звук, который когда-то уже слышала. Взрыв эхом разнёсся по лесу, распугав птиц. Она посмотрела вверх и увидела то же, что и когда-то давно. Это снова произошло... в точности, как и тогда. Мерзкий чёрный дым клубился по небу. Что-то прибыло. Что-то инопланетное.

Роза наблюдала, как Доктор суетится вокруг пульта управления ТАРДИС, что-то подстраивая, щёлкая тумблерами, постукивая пальцем по странным приборам. Это была её любимая часть путешествий в пространстве и времени: последние минуты в корабле перед тем как выйти в... кто знает куда. Прошлое, будущее, другая вселенная – каждый раз, когда Роза открывала эти двери, она знала, что ТАРДИС приземлилась в каком-то новом, другом, захватывающем месте. Даже тогда, когда она занесла их в Клэктон[1]. Зимой. Даже это было прикольно после того, как им удалось уговорить итальянца-мороженщика открыть свою лавку, и они смогли прогуляться с купленным мороженным по пляжу, под непрекращающимся дождиком.

Роза думала о том, что может ждать её снаружи в этот раз, когда она выйдет из полицейской будки. Неожиданно её мысли были грубо прерваны: ТАРДИС сильно дёрнулась, и Роза полетела на пол. Центральный отсек наполнил звук верещащей сирены, которую раньше Роза не слышала.

– Что это? – спросила она, нерешительно вставая на ноги, когда качка, похоже, начала стихать.

– Сирена какая-то, – ответил Доктор, чьи руки с поразительной скоростью мотались над пультами, пытаясь разобраться в происходящем.

– Это я вроде как знала, – сказала Роза, – но что за сирена? Красная готовность? Лиловая? Оранжевая? Что-то случилось с ТАРДИС?

Доктор покачал головой.

– Нет, это не наша, – он усмехнулся. – Пока что!

Он грюкнул рычагом и шум прекратился.

– Она затихла! – заметила Роза, но Доктор всё ещё бегал вокруг многогранного пульта, глубоко сосредоточенный.

– Я просто уменьшил громкость. А то с ней даже свои мысли нельзя было расслышать.

Теперь Доктор смотрел на экран компьютера, на котором с головокружительной скоростью проносились страницы информации. Роза подошла поближе, но, как обычно, ей ничего не было понятно. Хотя ТАРДИС и переводила для неё любую устную или письменную речь, она никогда не переводила для неё необычные письмена Доктора, состоявшие из закорючек и кругов.

– Это межгалактический сигнал бедствия... У какого-то звездолёта проблемы.

– Мы можем помочь? – Роза не сомневалась, что Доктор что-нибудь придумает.

Он как межгалактический эвакуатор. Она представила Доктора в ядовито-жёлтом жилете и улыбнулась.

– Я настраиваю управление наведения на сигнал бедствия, – руки Доктора снова забегали над пультом. – Я же обещал тебе, что это будет загадочное волшебное турне... вот ты его и получишь.

Двигатели ТАРДИС переключились на другую передачу. Роза знала, что этот звук означает, что они вот-вот куда-то прибудут.

На поверхности Лэйлоры, в местности, населяемой Племенем Трёх Долин, вдруг из ниоткуда поднялся ветер. Несколько птиц, которые только что вернулись на верхушки деревьев после того, как их распугал звуковой удар падающего космического корабля, теперь всполошились снова. В сопровождении скрипящего звука появилась синяя будка. Поначалу она была бледная, но быстро обретала плотность. Последний стук ознаменовал окончание прибытия ТАРДИС. Секунду спустя двери раскрылись, и вышла Роза, которой не терпелось узнать где они оказались в этот раз.

– Ух ты! – воскликнула она и сделала несколько шагов вперёд.

Покрытая мхом земля пружинила у неё под ногами, а воздух был немного сладким. С одной стороны Роза увидела густой зелёный лес, исчезающий вдали, где угадывались величественные, укрытые снегом горы. С другой стороны было живое олицетворение типичной иллюстрации из брошюры про отдых на Карибах: идеальный безлюдный пляж, бесконечные белые пески, и манящее бирюзовое море. Она обернулась, чтобы крикнуть в ТАРДИС:

– Мне нужны моё бикини и пляжный мяч!

Но Доктор уже выходил из двери и набрасывал своё длинное коричневое пальто. Он быстро запер за собой дверь, не дав Розе возможности переодеться.

– Эй? Сигнал СОС... Крушение космического корабля... Никогда о них не слышала? – напомнил он ей.

Роза почувствовала себя виноватой. Её так увлекли поразительные виды, что она совсем забыла о том, зачем они прибыли.

– А ты уверен, что это здесь? – спросила она, скрывая свой стыд за легкой агрессией.

Она широким жестом указала на окружающие красоты:

– Как по мне, так это место для райского отдыха, а не место катастрофы.

Доктор положил руки ей на плечи и аккуратно развернул её:

– А как тебе это? – он указал за ТАРДИС; там, вдали, над лесом поднимался уродливый столб чёрного дыма.

– Ладно, твоя взяла, – признала Роза. – Но мог бы и поближе припарковаться.

Очнувшись, Хеспелл первым делом проверил своё состояние. Руки, ноги... ничего не сломано. Хорошо. Его распластало по одной из панелей центрального отсека. Он осторожно встал на ноги. Пол был не совсем горизонтальный, но встать и осмотреться можно было. По крайней мере, не упали верх ногами и не воткнулись в землю носом. В отсеке по-прежнему горело зловещее красное аварийное освещение, из-за которого всё казалось странным и опасным.

– Хеспелл, ты как? – это был Кендл.

Кто бы сомневался, что крепко сложенный бывший десантник выживет в катастрофе без единой царапины.

– Я цел, сэр.

Коллинз и Бейкер тоже оповестили, что они в порядке. Недоставало только одного человека.

– Профессор! Вы меня слышите? – позвал заволновавшийся Хеспелл. – Профессор!

– Нечего кричать, молодой человек. Синяков и шишек я, конечно, понабивала, но ещё не оглохла. Можно тут нормальное освещение включить?

Хеспелл улыбнулся. Как и её надёжный пилот-на-все-руки-мастер, профессор явно была не из слабаков. В очередной раз пригодились замечательные пилотские навыки Кендла. Если не считать отдельных синяков и царапин, никто из членов экипажа не пострадал. Повреждения корабля были минимальными. После подключения электричества, системам восстановления понадобится пару суток на то, чтобы обеспечить возможность взлёта, но, принимая всё во внимание, им очень повезло.

Кендл начал отдавать распоряжения о начале ремонтных работ, но у профессора были другие планы. Едва оказавшись на поверхности планеты, Петра Шулоу забыла о крушении и начала планировать изучение местности.

Оставив Хеспелла и остальных проверять состояние корабля, Шулоу и Кендл ушли из центрального отсека, чтобы восстановить электропитание. Аварийных батарей хватит для поддержания самых важных систем на протяжении нескольких часов, но до перезаправки главных трисиликатных двигателей нужен был альтернативный источник энергии. Любившая перестраховаться профессор в последнем порту приобрела запасной источник энергии. Он всё ещё был в грузовом отсеке, и его подключение к системам корабля требовало времени, но через полчаса он заработал, и центральный компьютер корабля снова включился. Профессор сразу пошла в лабораторию, проверять своё предположение о том, что это и есть та планета, которую она искала.

Кендл внимательно следил за тем, как профессор склонилась над своим компьютером и с сосредоточенным лицом изучала данные различных измерений. Он знал Петру Шулоу всю свою жизнь, и знал, сколько времени и сил она потратила на этот поиск. Он знал, что она должна быть взволнована тем, что находится на поверхности планеты, о которой так долго мечтала, но по её лицу это не было видно. Как всегда, она была образцом профессионализма, лицо спокойное и целеустремлённое.

– А ребята неплохо справились, – сказал он, когда профессор просматривала очередные данные.

– Мм? – автоматически прореагировала она, не обращая на него внимания.

– Я говорю, твоя молодёжь неплохо справилась с чрезвычайной ситуацией.

– Они не «моя» молодёжь, – холодно ответила она. – Они моя команда.

Кендл усмехнулся:

– Меня тебе не обмануть. Разве ты набрала такую молодую команду не для того, чтобы было кого воспитывать? – спросил он.

– Им платить меньше нужно, – холодно сказала профессор и вернулась к монитору, не обращая внимания на подколки Кендла.

– Это она, – сказала она своим обычным спокойным голосом.

– Ты уверена? – спросил он, понимая, что это риторический вопрос.

Петра Шулоу не стала бы ничего утверждать, если бы не была уверена.

– Ни единого сомнения. Придётся, конечно, потратить какое-то время на сбор доказательств, но это – планета-рай. Это Лэйлора.

Роза и Доктор наслаждались прогулкой по лесу. Шлейф дыма уже развеяло ветром и, если бы Доктор не проверял каждые пять минут показания звуковой отвёртки, Роза уже бы давно забыла, что они тут делают.

– Сюда, – сказал Доктор, опуская отвёртку обратно в карман.

– А есть что-нибудь такое, чего звуковая отвёртка не может? – спросила Роза.

Доктора это немного задело:

– Конечно, есть. Но всё равно она очень полезная.

Роза пожала плечами. Она не собиралась спорить, просто хотела его поддразнить. Она посмотрела на удивительный лес, по которому они шли.

– Просто совершенство, скажи? – сказала она, когда они проходили мимо очередных поразительно ярких цветов. Она остановилась, чтобы понюхать их, и ахнула, до того сильным был их сладкий запах.

– Доктор?

Доктор уже ушёл, и Розе пришлось его догонять; но вдруг он остановился, и она чуть в него не врезалась.

– Ну что там... – начала было она, но остановилась, увидев, на что он смотрит. – Ух ты!

– Дважды ух ты! – согласился Доктор.

Перед ними, частично скрытые деревьями и кустарником, стояли разрушенные здания. Было порядка десятка частично разрушенных строений, несколько целых зданий, а в центре стоял большой храм.

– Что это? Таинственный город?

Доктор покачал головой:

– Маловато для города. Скорее, какое-то религиозное место.

– Верховные жрецы, жертвоприношения, ты об этом?

На лице Доктора появилась его безумная улыбка:

– Если нам повезёт.

Роза огляделась в поисках каких-нибудь признаков жизни.

– Похоже, что никого нет дома, – сказала она, рассматривая ближайшие руины. Она вспомнила давнюю школьную экскурсию в средневековый английский замок. Его остатки были в похожем состоянии: некоторые стены почти целые, а другие - куча старых камней. Роза попыталась представить, каким оно было, когда было новым.

Доктор встал на колени перед массивными каменными плитами, нацепив на нос свои очки в тёмной оправе.

– Ну, здравствуйте, здравствуйте... – пробормотал он.

– Что там? – спросила Роза и поспешила к нему.

Доктор указал на основание одного из камней побольше:

– Видишь?

Роза не могла понять, на что нужно смотреть. Камень лежал на одном из восхитительно ярких цветов, сломив его стебель, отчего головка цветка лежала на земле.

– Что? Сломанный цветок? – переспросила она с сомнением.

– Именно.

Неожиданно оживившись, Доктор встал и начал осматриваться с более серьёзным видом. Опуская очки в карман, он объяснил своё беспокойство:

– На стебле был цветок, значит, он был живой, когда его сломали.

До Розы дошло:

– Значит, камень упал недавно!

Доктор кивнул:

– Эта планета может быть не такой благожелательной, как мы вначале подумали.

Старейшины племени собрались вокруг Камня Совета. Этот большой менгир, украшенный резьбой, обозначал традиционное место, где выслушивались мнения всех мужчин. Камень должен был выступать в роли посредника, но в этом случае его помощь не была нужна – все были согласны с братом Хьюганом. Землетрясение было необычно, но большого вреда не нанесло. А вот новое событие – прибытие лодки с неба – это совсем другое дело. Несмотря на то, что корабль прибыл позже, все были уверены, что он связан с исчезновением трёх молодых людей.

– Лэйлора сердится. Мы должны помочь ей очистить её тело.

Отец Опаси покачал головой. Он был самым старшим в племени, и его мнение было так же важно, как и мнение шамана, а его мудрость уважали, даже несмотря на то, что он не мог запомнить ничьё имя дольше, чем на один день.

– Нельзя ничего предпринимать, пока мы не узнаем, чем на самом деле является лодка с неба. У нас бывали гости со звёзд и раньше. Быть может, они вернулись.

Несколько старейшин согласно кивнули, но брата Хьюгана это рассердило:

– Как вы не понимаете? Мы должны действовать. В следующий раз, когда Лэйлора тряхнёт землю, будет хуже.

Кэйлен нашла свою мать прибирающейся после землетрясения. Много вреда деревне оно не принесло, но работы всё равно было много. Кэйлен начала собирать стираное бельё, осыпавшееся с верёвки, на которой сохло. Работая, она поглядывала в сторону центра деревни и Камня Совета.

– А ты почему не на собрании? – спросила она.

Джейлетта вздохнула:

– Они сказали, что это дело старейшин.

– То есть, только мужчин, – прокомментировала Кэйлен.

– Именно! – улыбнулась её мать.

– Как думаешь, что они решат? – спросила Кэйлен.

Джейлетта пожала плечами:

– Наверное, не то, что нужно. Ты же знаешь мужчин!

Кэйлен была поражена, раньше она не слышала, чтобы её мать говорила о старейшинах племени так неуважительно. Увидев её лицо, Джейлетта засмеялась.

– Ты уже достаточно взрослая, чтобы иметь собственное мнение, – сказала она дочери. – Тебя никогда не удивляло, почему мы поклоняемся нашей планете Лэйлоре, женщине, а правят всегда мужчины?

Вообще-то, Кэйлен часто задумывалась над этим противоречием, но для неё было шоком услышать это от матери.

Самое большое здание, находящееся в центре руин, впечатляло сильнее всего. Розе оно напомнило собор Святого Павла в Лондоне. Они определённо были в одной лиге. Оно было огромным: несмотря на быструю походку Доктора, у них ушло десять минут на то, чтобы обойти его. Внизу стены были немного наклонены, примерно до трёх метров над землёй, а затем плавно загибались вовнутрь, формируя изогнутую крышу. В центре этой крыши стоял конус, башня с широким основанием, на вершине которой была открытая площадка. Издали Розе показалось, что это здание похоже на остроконечную шляпу с широкими полями, или на свадебный торт, украшенный гигантским маяком.

Доктор был в своей стихии – восхищался каждой мелочью. На нижних стенах, с небольшими интервалами, были огромные панели, на которых были вырезаны узоры и изображения, на некоторых панелях были грубые картины. Он их подробно рассматривал, его очки в тёмной оправе придавали ему вид студента-заучки, напоминая Розе Джарвиса Кокера.

– Потрясающе, – пробормотал он.

Роза была впечатлена меньше.

– Человечки с руками-спичками и ногами-спичками, кошки и собаки с ногами-спичками, – прокомментировала она.

– А спичечные чудовища? – спросил Доктор. – Что скажешь о них?

Он указал на некоторых из грубо изображённых фигур, которые были заметно больше других. У чудовищ, похоже, было четыре руки.

– А разве нам не надо было идти спасать кого-то? – напомнила ему Роза.

Доктор подорвался, снимая с себя очки.

– Конечно. Ты права. Итак, в какой это стороне?

Роза огляделась и поняла, что из-за их обхода руин они потеряли ориентацию. Куда бы они ни повернулись, лес везде выглядел одинаковым. Даже Доктора подвело его безошибочное чувство направления.

– Кажется, туда, – широким взмахом руки указал он.

– Ты уверен? – с сомнением в голосе спросила Роза. – Не хотим же мы бродить по этому лесу вечно!

Доктор ещё раз включил звуковую отвёртку, но точных данных не получил.

– Что-то в этих камнях блокирует сигнал, – предположил он и, к удивлению Розы, полез на стену главного храма.

К счастью, на грубо отёсанных камнях было много зацепок, и хотя первые метра три были почти вертикальными, дальше стена становилась более пологой.

– Сверху мне будет лучше видно, – крикнул Доктор Розе, махнув в направлении башни. – Может быть, даже сигнал поймаю. Не уходи далеко...

– Ещё чего! – сердито пробормотала Роза.

Она путешествовала с Доктором достаточно долго, чтобы понимать опасность. Да и вообще, куда ей уходить?

– О, и подержи вот это, ладно?

Роза посмотрела вверх, но недостаточно быстро – тяжёлое пальто Доктора упало на неё и сбило с ног.

– Извини!

Роза выпуталась из пальто, скомкала его, и уселась сверху – пускай от него хоть польза будет. Неподалёку ветви одного из кустов ломились от сочного вида красных ягод, похожих на смесь вишни и клубники. Розе хотелось попробовать, но она удержалась. Правило путешествий в пространстве и времени № 10: не ешь ничего, в чём не уверен. А если это плохо сваренный кронкбургер – нельзя его есть вообще.

Доктор на крыше был уже на полпути от стены до конической башни – высшей точки того, что он считал храмом. Подходя к башне, он увидел каменные ступеньки, которые спиралью поднимались вверх, на смотровую площадку.

Роза начала задумываться о том, как долго продлится альпинистская экспедиция Доктора. Казалось, что он ушёл так давно. Солнце сильно пекло. Может быть, надо было защитным кремом помазаться, прежде чем выходить из ТАРДИС? От жары её разморило, но стоило ей сомкнуть глаза, как она услышала рядом какое-то движение. Она села и оглянулась. Это что, Доктор возвращается? Она встала, посмотрела на крышу храма и увидела вдали фигурку Доктора, исчезающую за поворотом спиральной лестницы. И тут она снова услышала звук, где-то рядом. Она обернулась, но ничего не увидела.

Только что это был тропический рай, и вдруг он превратился в опасную инопланетную среду. Кто шумел? Какой-то дикий зверь? Роза вспомнила, что они видели и слышали несколько красивых птиц, но зверей никаких не было. Она оглянулась в поисках какого-нибудь оружия, но ничего подходящего не было, разве что набросить на источник угрозы пальто Доктора.

Ну конечно, пальто Доктора! Роза не любила рыться в чужих вещах, но она была уверена, что Доктор бы её понял. Она начала ковыряться в безразмерных карманах его пальто, и сразу же об этом пожалела. Словно миниатюрные версии ТАРДИС, карманы Доктора, похоже, не имели границ. Её пальцы нащупали бесконечный выбор бесполезных вещей: пара йо-йо, пара леденцов, колода карт, каштан, игрушечная машинка, банан, и мяч для крикета. В качестве оружия ничего не годилось. Почему она не могла найти звуковую отвёртку? Ну да, она знала на ней всего лишь штук пять из, наверное, восьми тысяч разных настроек, но это было бы лучше, чем ничего. Лучшее, что ей удалось найти – фонарик. Может быть, то, что шумело, не отличит его от отвёртки?

С фонариком наперевес она пошла на звук. Он, похоже, доносился из небольшого здания рядом с храмом – длинного, узкого сооружения, у которого половина крыши обрушилась, и был единственный вход. Роза подошла к двери и заглянула в неё. Внутри было темно, тяжело было что-нибудь разглядеть, хотя в дальнюю часть, в которой обрушилась часть потолка, падал столб света.

– Э-эй? Тут кто-нибудь есть? – спросила Роза, стараясь сдерживать дрожь в голосе.

Она едва различила какое-то движение между собой и освещённым местом. Она шагнула назад, споткнулась о неровность пола, и упала, неуклюже приземлившись на ягодицы. В падении она ударилась запястьем о дверной проём и выронила фонарик.

В дверях появился силуэт. Лёжа на спине, она разглядела что-то вроде зверя. Перед её глазами мелькнуло большое мохнатое туловище, но взгляд был прикован к рукам этого существа, на которых были сверкающие когти, длиной около тридцати сантиметров, рассекающие перед ней воздух. Закрыв глаза, она бросилась в сторону и, к своему стыду, закричала от ужаса.

– Как бы ты не доверял своим компьютерам и приборам, – серьёзным тоном говорил Кендл Хеспеллу, – если ты собрался подвергнуть свою жизнь и жизни других людей опасности, то личному осмотру своего корабля альтернативы нет.

Бывший десантник не имел в виду быстро пройтись вокруг корабля и осмотреть всё ли в порядке; он имел в виду буквально прощупать пальцами всю его внешнюю поверхность. Поэтому занимались они этим делом уже два часа, и осмотрели пока что лишь около трети поверхности. Пока что все обнаруженные повреждения были чисто косметическими, ничего такого, что помешало бы вернуться в космос, но они ещё не добрались до самых критических, кормовых частей, где располагались двигательные установки. Их повреждение было бы более серьёзной проблемой и, судя по тому, что пилоты медленно, но уверенно двигались в том направлении, они понимали это.

– Как думаете, он полетит? – спросил Хеспелл, стараясь не выдать эмоции.

Кендл ответил не отрывая глаз от теплозащитных панелей, которые обследовал:

– Компьютер говорит, что полетит.

Хеспелла этот ответ не устроил:

– Вы же сказали, что мы не должны слушать компьютер, – пожаловался он.

Кендл был в метрах трёх от младшего пилота, и его лица не было видно, но Хеспелл был уверен, что старик ухмыльнулся его ответу.

– Ну да, сказал, и что?

Хеспелл прервался, чтобы стереть с глаз пот. Хотя ответ его и не удовлетворил, ему было приятно, что Кендл так шутит с ним; он понимал, что это признак того, что старик испытывает к нему какую-то долю уважения. Хеспелл видел, как Кендл обращался с молодыми офицерами, которые ему не нравились. Он, похоже, питал тёплые чувства к Бейкер, а вот Коллинзу всегда доставалось от острого языка бывшего десантника.

Хеспелл оглянулся посмотреть на окружающий их лес. Вынужденная посадка завалила большое количество деревьев, и они находились на поляне, но за её пределами со всех сторон был густой лес. Внезапно он похолодел: листва, на которую он смотрел, шевелилась. Это ветер?

– Сэр?

Кендл уловил в голосе молодого человека тревогу.

– Что это? – Хеспелл поднял руку и указал туда, где заметил движение. – Там что-то есть...

Кендл соскользнул вниз к Хеспеллу и посмотрел внимательно на указанную часть леса.

– Может быть, животное? – предположил он.

Правда раскрылась ещё до того, как он закончил фразу. Это было большое четырёхрукое существо, покрытое, как горилла, чёрной шерстью, но не обезьяна. Оно стояло на мощных ногах ровно и двигалось быстро и целеустремлённо. Каждая из четырёх «рук» заканчивалась массивной лапой, из которой выступали длинные, острые когти.

– Похоже, местные могут оказаться недружелюбными, – пробормотал Кендл, заталкивая молодого пилота в ближайший шлюз, и проклиная себя за то, что вышел из корабля на незнакомую планету без оружия.

Ошибка новичков. Одна из тех, которые могут оказаться фатальными. Как он мог позволить рассказу профессора о том, что это райское место, внушить ему настолько ложное чувство безопасности?

Кендл рискнул быстро обернуться, чтобы оценить, сколько у них времени, и сразу пожалел об этом. Существо было не одно – появилось ещё два. Хеспелл добежал до шлюза и был уже внутри. Кендл прибавил скорости, и сразу ощутил весь груз своего возраста. Как он не поддерживал себя в форме, в такие времена он был вынужден признать, что уже не молод. Хватая воздух ртом, он добежал до шлюза и буквально упал вовнутрь. Тот час же Хеспелл нажал на кнопку, и внешние двери захлопнулись с гидравлическим шипением. Кендл восстанавливал дыхание, а Хеспелл открыл внутренние двери и подошёл к интеркому.

– Слушать всем! На нас напали местные формы жизни. Опечатать корабль! – прокричал он.

Находящаяся у себя в каюте профессор Шулоу была весьма раздосадована этим объявлением. Какое разочарование! Местные формы жизни. Этого она не предусмотрела. Она, конечно же, знала, что планета-рай населена – она читала рассказ исследователя, который попал сюда пятьдесят лет назад – но население было описано как мирные гуманоиды, а не как дикие монстры. А что, если это всё-таки не та планета?

Профессор вернулась к своим данным, но её отвлёк стук в дверь. Дверь открылась, и зашёл Кендл, выглядевший более старым и даже уязвимым, чем она привыкла его видеть.

– Профессор, нам, возможно, придётся быстро улетать.

– Нет, – она была непреклонна. – Мы не улетим.

– Ты разве не слышала? На нас напали! – настаивал Кендл со свойственным ему авторитетом.

– Значит, выполняй свою работу, – ответила ему профессор. – Ты же солдат, так? Вот и защищай нас.

Роза не сомневалась, что сейчас она почувствует острую боль, когда эти когти вонзятся в неё; она лишь надеялась, что они не перережут что-нибудь жизненно важное типа какой-нибудь артерии. Крепко зажмурив глаза, она каталась из стороны в сторону, но удара так и не было.

– Да не бойся ты! Хватит кататься.

Говорило чудовище, но голос был какой-то не чудовищный. Вообще-то, судя по голосу, это был молодой человек. Роза нерешительно открыла глаза. «Чудовище» пыталось оторвать себе голову. В конце концов это ему удалось, и Роза увидела, что «голова» была на самом деле всего лишь маской. Это было не чудовище, а некто, одетый в костюм чудовища!

И теперь, когда всё стало ясно, Роза увидела, что и костюм-то был так себе. Мохнатые штанины-ноги чудовища не доставали сантиметров тридцать до земли, и из-под них выглядывали атлетического вида гуманоидные ноги. А между большими мохнатыми плечами, где раньше была страшная голова чудовища, теперь торчала гораздо более привлекательная человеческая голова. Розе это напомнило те картонки с прорезями для головы, которые так часто встречаются на морских курортах, где можно сфотографироваться с нарисованным туловищем какого-нибудь толстого пляжника. Когтистые лапы были просто перчатками, они быстро были отброшены в сторону.

– Извини. Я не хотел тебя напугать, – сказал, улыбаясь, парень в костюме.

Роза сразу расслабилась. По части мужчин Роза была вся в маму – милая улыбка добавляла парню много очков, а у этого парня улыбка была очень хороша. Его короткие лохматые волосы выцвели почти до бела на солнце, а кожа почти светилась здоровым естественным загаром. Завершали же его облик красивые голубые глаза и зубы, которыми бы гордился любой стоматолог. Роза позволила помочь ей встать.

– Ты такая, как я! – удивлённо воскликнул он.

Роза покраснела, всё ещё стыдясь своей реакции на его появление. Она что, и вправду закричала?

– Да, иногда я себя веду, как блондинка, если ты об этом.

Парень – Роза предположила, что ему около семнадцати лет – покачал головой:

– Нет, нет...

Он протянул руку к её голове, и она подавила в себе желание отпрянуть. Он аккуратно отвел в сторону её волосы и нерешительно провёл пальцами по верхней части её уха. Розу невольно передёрнуло.

– Ты такая, как я, – повторил он. – Та же раса.

– Человек, – прошептала Роза. – Ты человек.

Парень посмотрел ей в глаза и благодарно улыбнулся.

– Меня зовут Роза, – она запнулась, внезапно занервничав, как будто она подошла знакомиться с нерешительным парнем в клубе, пригласила его потанцевать, и забыла перед этим представиться. Ужасно смущаясь, она протянула ему руку.

– Рез, – ответил парень.

Он взял её протянутую руку, но, не зная, что с ней делать, просто держал.

– Нужно потрясти, – объяснила Роза.

Парень вначале нахмурился, а затем начал трястись всем телом. Роза не хотела его обижать, но это было так смешно, что она не выдержала и захохотала. Её новый друг тоже начал смеяться. Вскоре они уже не могли остановиться, хохотали, опираясь друг на друга, топчась по упавшему костюму чудовища.

На экране были сплошные помехи. За секунду до этого он крупным планом показал всем, кто был в центральном отсеке, изображение одного из существ, острые когти которого летели в направлении камеры, но теперь на экране ничего не было.

– Эта тварь отрезала камеру. Но это же невозможно! – воскликнул Хеспелл. – Ей пришлось прорезать металл!

– Представь, что было бы с тобой, – пробормотал Кендл.

– Где они? – спросила профессор, неохотно пришедшая в центральный отсек и обеспокоенная тем, что нападение может плохо сказаться на её исследовании.

– Залезают на корпус корабля.

– Они могут прорваться сквозь него?