Глава 14. Бал в королевском дворце

Бал в королевском дворце! Сейчас, когда, наконец, улеглись все страсти, когда не надо было никуда бежать, никого спасать, ни за что переживать, я неожиданно осознала, что приглашена... на бал по случаю окончания конкурсов и помолвки принца Кира Нори Стада! И что это мое первое столь грандиозное событие. Не считать же, в самом деле, прошлогодний маскарад. Я заметалась в поисках, чего одеть-обуть, какое взять имя, а, главное, каким сделать лицо. С одеждой определилась практически сразу. Припасла я как-то для подобного случая особое платье из паутинного шелка. Серо-зеленое, достаточно светлое, словно вылитое из тонкого слоя жидкого, струящегося бледно-зеленого металла. Оно мягко повторяло изгибы тела, нежно отсвечивая в нужных местах, поддерживало грудь, подчеркивало талию, узко обтягивало фигуру почти до конца бедер, и жидкой ртутью волнами расходилось вниз широкой юбкой.

Недолго думая, немного осветлила магией волосы, уложила в высокую замысловатую прическу с таким же зеленовато-серым цветком. Колье из тонких металлических пластинок с крошечными бриллиантовыми вкраплениями легко легло поверх ключиц.

Придирчиво осмотрела себя в зеркале. Достаточно ли изящна шея, точены плечики, узка талия... Осталась довольна.

С лицом не мудрила. Взяла за основу переговорное, улучшив его лишь грамотным макияжем.

Мое имя даже не объявляли, Кир провел меня из внутреннего коридора. На случай если кто спросит: я - леди Бьянка. И достаточно.

Пока большая часть народу не прибыла, я воспользовалась возможностью пройтись по доступной части дворца и осмотреться. Я никогда не посещала королевский дворец Адании. С принцем мы вечно пересекались в более нейтральных местах - ресторанах и кафе. Иногда он сам ко мне забегал. И порой так легко было забыть, что твой друг - принц! И вот теперь об этом напоминало все вокруг. Глядя на великолепие дворца, я даже поежилась. На секунду Кир предстал не просто товарищем, а именно членом королевской семьи - недосягаемым и роскошным...

С верхнего этажа я осмотрела классический холл со стандартными мраморными лестницами и тонкими колонами, прогулялась по коридорам. С удовольствием посетила портретную галерею - похихикала с тощего носатого подростка, каким когда-то был Кир, нашла портрет в тонкой черной рамке - мать Ленси, урожденная аданийская принцесса Стад, на всякий случай поглазела на всех нынешних членов семейства. Затем, не торопясь, направилась в бальный зал.

Да, вот его никак нельзя было назвать классическим. Огромный, абсолютно круглый, с серым мраморным полом по периметру, и гладким паркетом в центре, выложенным мелкими семиконечными звездочками, символами нынешней правящей династии, с зеркально-металлическими колонами, разделяющими танцевальную и прогулочную часть зала. Далеко вверху прозрачный стеклянный купол, сложенный такими же звездами, как и паркет. Видимо, там же и вентиляция есть, духоты не ощущалось совершенно. И, конечно, электрическое освещение - местами белое и яркое, местами желтое и приглушенное. Множество дверей и арок, от которых лучами расходятся коридоры в разные концы дворца. В стороне, противоположной центральному входу, нехилую часть зала заняло небольшое возвышение - мне туда нельзя, там размещается королевская семья и особо почетные гости, к коим я не отношусь. И что-то вроде подиума. Подозреваю, что временного. Только не понятно зачем.

Через полчаса процесс созерцания окружающих красот меня утомил, я успела проголодаться и, отыскав место с вином и закусками, перебралась к нему поближе. Скептически осмотрела крошечные бутербродики, чувствуя, что могу съесть целый поднос, со вздохом взяла тарелочку и, проявляя чудеса складывания бутербродных пирамидок, набрала, сколько смогла.

- Такое чувство, что ты сюда есть пришла, - послышалось из-за спины. От неожиданности я едва не подпрыгнула.

- А-а-а, господин Леман? Какая приятная встреча, - улыбаясь, громко произнесла я, приседая в легком поклоне, и тише добавила, - ты специально так тихо подкрался? Я чуть тарелку из-за тебя не уронила. Собираюсь найти укромное местечко, и втихаря перекусить, пока гости все не смели.

- Ты неподражаема, - шумно выдохнул Джокер. - Тебя вообще прокормить можно, не разорившись? А вообще, ты плохо думаешь о наших гостеприимных хозяевах. Не думаю, что еды кому-то не хватит. Более того, позже, наверняка, появится что-нибудь посущественнее этих... - мужчина запнулся, пытаясь подобрать определение крошечным кусочкам, -... недоразумений.

- Неважно. Лучше поесть, пока ничего интересного не происходит.

Джокер увел меня в один из коридоров, сделал пару поворотов и усадил на небольшую скамеечку, спрятанную в небольшой нише.

- Вряд ли тебя здесь кто-то обнаружит, так что ешь в свое удовольствие, - пожелал он приятного аппетита, присаживаясь рядом.

- Угощайся, - расщедрилась я, протягивая тарелку. - А ты, похоже, здесь не первый раз. Уж больно хорошо на местности ориентируешься. Тут с девицами, наверное, прятаться удобно.

- Ну... - послышался уклончивый ответ, и мне почудилось, что мужчина скрыл легкую усмешку. - Каюсь, грешен...

Еда закончилась слишком быстро. После двух попаданий или правильнее " пропаданий" в лабиринте, я скинула килограммов восемь, хотя и раньше не слишком много весила. Теперь молодой растущий организм пытался восстановить утраченные калории, и мне постоянно хотелось кушать. Что и стало в последнее время предметом шуток.

Я вздохнула, с грустью посмотрев на пустую тарелочку. Сиротливо повертела ее в руках и, не зная, куда бы деть, аккуратно пристроила в бочку с пальмой, замаскировав низко висящим листом.

- Ну ладно, идем, что-ли, обратно. Там уже музыка играет.

В зале народу заметно прибавилось. Теперь здесь царила праздничная атмосфера - слышался смех и звенящие звуки соприкасающихся бокалов, появились музыканты, а в центре закружились пары.

Едва мы вошли, как мимо нас плавно и грациозно продефилировала нереально красивая леди. С тонкой талией, округлыми формами там, где они должны быть, длинной изящной шеей с крошечными выступами ключиц, тонкими чертами лица... и короткой, живописно топорчащейся стрижкой платиново-белых волос. На вид около тридцати стандартных лет - не девушка, а женщина, причем с большой буквы. Пространство вокруг сразу задышало какой-то чувственностью. Я даже рот приоткрыла, проводив незнакомку взглядом. И не одна я. Посмотрев в лицо Джокера, увидела такое же удивленно-восхищенное выражение и сердито топнула ногой. Мужчина взглянул на меня, насмешливо приподнимая бровь.

- Ревнуешь? - с довольной улыбкой спросил он. - Напрасно. Как женщина она меня не интересует.

Даже не верилось, что кого-то проплывшая мимо прекрасная незнакомка может не заинтересовать. Я попыталась подавить нотку неприязни к данной особе. Чувствую, сегодня все женщины ядом изойдут от зависти и ревности, пока она здесь.

- Кстати, а ты ее не узнаешь? - поинтересовался мой собеседник.

Хм... вряд ли я бы не запомнила такую женщину, встреть я ее ранее.

- А должна? Кто она?

- Ну... если не ошибаюсь, баронесса Аклид.

- Первый раз слышу, - недовольно пробурчала я, продолжая сверлить дырку в спине красавицы.

- Я тоже, - спокойно отозвался Джокер. - Никогда не слышал о такой баронессе. А эту женщину знаю, просто очень давно не встречал ее на подобных приемах. Вот и удивился. Это наша несравненная Берта.

- КТО?! - ошеломленно вскрикнула я. Мужчина моментально приложил мне палец к губам.

- По-моему, не стоит так кричать.

Мои глаза, вероятно, стали размером с небольшие блюдца. Тем временем фантастическая леди обернулась, подмигнула мне и послала легкий воздушный поцелуй Джокеру. А затем изобразила легкий изящный жест у подбородка, видимо, означавший " челюсть подбери". Ну да, конечно, если это Берта, что ей стоило подслушать наш разговор через полкомнаты. Я продолжала потрясенно смотреть ей вслед. Вот это да... А куда она дела свой вес?.. Или я теперь так редко навещаю приемную мать, что она успела с ним расстаться?

- Идем лучше танцевать, - вернул меня к действительности Джокер.

Мы станцевали, затем еще раз. Двух танцев оказалось достаточно, чтобы во мне снова проснулся волчий аппетит. Я снова набрала полную тарелку закусок и сладостей, и отправилась с Джокером в наше укромное местечко. А вернувшись, обнаружила, что пропустила торжественный выход монаршеских особ и наиболее почетных гостей. С интересом рассмотрела короля с королевой - родителей Кира, его братьев, гостей. Обнаружила стоящую чуть в стороне официальную делегацию Исталии. В центре группки находился Его Высочество Эрик - наконец-то я смогла его увидеть. Фантомные картинки изображали принца абсолютно верно - бледный, с глазами на выкате и почти полным отсутствием подбородка. Мне вдруг стало стыдно за собственную страну. По правую руку стоял знакомый мне советник Неш, по левую... мне показалось, словно сердце сначала замерло, пропустив несколько ударов, а затем забилось быстро-быстро. Герцог Сорби. В своем типичном надменном, холодном, высокомерном... виде. Ну и пусть - мне ли не знать, каким разным он мог быть. Я прислушалась. Принц жаловался на самочувствие и, похоже, уже не первый раз предлагал покинуть бал. Для полноты картины не хватало только, чтобы он капризно топнул ножкой.

- Ваше Высочество, потерпите еще немного. Вы должны дождаться помолвки и поздравить принца. Этого требуют правила приличия, - невозмутимо отзывался герцог на каждое высказывание его высочества. Зато Неша, похоже, Эрик уже достал. Оставаясь безукоризненно вежливым, пожилой мужчина, тем не менее, едва сдерживал раздражение.

Словно ощутив мой взгляд, Джек повернулся. Едва заметно приветственно кивнул. Затем посмотрел на Джокера, поприветствовав и его, и вернулся ко мне.

- Леди, вы сегодня ослепительно красивы, - прочитала я по губам. - Не будь я столь занят, - Сорби чуть заметно скосил глаза в сторону принца, - почел бы за честь пригласить вас на танец.

Мне показалось, что уголок его губ слегка дернулся. Взяв у проходящего мимо официанта бокал вина, мужчина немного поднял его, словно собирался пить за меня. Еще пару секунд я удерживала его взгляд, потом не выдержала и отвела глаза.

Перед внутренним взором стоял бокал в руке герцога, в голове раздавался голос, говоривший с принцем. Вот и все. Если и была какая-то надежда, что на маскараде я видела иллюзию Джокера, то теперь она разрушилась - иллюзии не бывают материальными... Сердце ушло куда-то в пятки, пришлось подавить ком в горле... Передо мной мелькнуло обеспокоенное лицо напарника. Как можно кого-то из них выбрать? А с другой стороны... из чего выбирать? Можно подумать, мне кто-то что-то предлагал... В груди больно защемило. Надеюсь, хоть на слезы снова не потянет.

- Как жаль, что мы уже исчерпали свои два танца, - на удивление спокойным голосом удалось мне произнести. Я грустно улыбнулась Джокеру.

- Тоже мне проблема, - отозвался мужчина, - вот держи.

Я непонимающе уставилась на протянутое пирожное.

- Это скрасит твое одиночество в те минуты, что я буду отсутствовать.

Он легко подмигнул мне, и через секунду смешался с толпой. Я с недоумением проводила его взглядом и, действительно, решила поправить пирожным свое дурноватое настроение. Разве можно грустить в такой день? Сегодня же помолвка Кира! Интересно, скоро ли начнется основная часть торжества?

- Вы не меня ждете? - послышался сзади смутно знакомый баритон. Я обернулась и несколько секунд рассматривала стоящего рядом мужчину... Я как-то отвыкла от мысли, что Джокер может выглядеть как-то по-другому. Точнее я никогда другим его не видела. Пусть для меня он по-прежнему был узнаваем - видимо, работа с лицом мне все-таки давалась легче, но вряд ли кто-нибудь из гостей бала его узнает.

- Ммм... мои комплименты, - наконец, довольно произнесла я.

Пожалуй, танцы - это, в самом деле то, что нужно. Буду жить сегодняшним днем и получать удовольствие от того, что имею.

Музыка играла достаточно плавная, неспешная и располагающая к беседе.

- А где Ленси Арадер? - поинтересовалась я, только сейчас сообразив, что не заметила оного среди исталийских гостей.

- Да-а-а... свидание у него сегодня. С какой-то местной певичкой.

- Свидание? - непритворно изумилась я. - С певичкой? Не похож Его Высочество на человека, настолько увлекающегося женщинами, чтобы ради них пропускать королевский бал.

Вот Джека или Джокера я бы могла представить в объятиях подобной дамы, но Ленси... Утонченный, спокойно-равнодушный, вежливый, чуть надменный и аристократичный до кончиков ногтей. Так и хочется сказать " породистый". И с какой-то певичкой?..

- Да ну! И когда ты успела его так хорошо узнать? Не надо принимать " здоровый пофигизм" за нелюбовь к женскому полу, - засмеялся Джокер.

- Ясно, - отозвалась я. Видимо и правда сделала поспешные выводы. - А аданийцы не сочтут оскорблением его отсутствие?

- Нет, конечно. Здесь же Эрик, - ответил напарник, словно это все объясняло. И, поймав мой непонимающий взгляд, добавил. - Даже в Исталии члены королевской семьи стараются не собираться по двое-трое на многолюдных приемах, а про иностранные я и не говорю. Чтобы в случае покушения, умерли не все - как бы цинично это не звучало. Эрик Арадер - наследный принц. Его присутствие более почетно. Так что присутствие Ленси вообще ничем не обосновано.

- А вы с ним друзья? - поинтересовалась я, вспомнив один давний разговор.

- Да нет, я бы так не сказал... С чего ты взяла?

- Обмолвился как-то, что его друзья и друзья его друзей могут называть его просто Ленси...

- Вот как. Может, он имел в виду кого-то другого.

Наконец, все гости собрались, и началась официальная торжественная часть. Теперь стало понятно назначение " подиума". Первыми на него вышли девушки, занявшие высокие места в конкурсе. Все, кроме Тали. Одно за одним объявляли имена победительниц, затем имена будущих мужей. Счастливые девушки вкладывали хрупкие пальцы в мужские ладони, становясь в пары и образуя длинный полукруг для церемониального танца. Когда последняя удалилась, на помост вышел Кир. Я даже дыхание затаила от восхищения и гордости. Еще никогда принц не выглядел таким красивым. В парадном мундире, с малой короной на голове, весь причесанный и ухоженный - в общем, каким и должен быть принц. А главное - счастливая полуулыбка, не сходящая с лица - вот что, красит человека больше всего. Зазвучала торжественная музыка, и у противоположного входа показалась Тали. Ее вела мать Кира, королева Ладисса. В то время, как многие присутствующие дамы отдали бы полжизни, лишь бы оказаться на месте девушки, ее лицо оставалось вежливо-безучастным.

Медленно рука об руку две женщины прошли по всему залу, затем остановились напротив принца. Я с интересом наблюдала, как равнодушное выражение сменяется узнаванием, неверием, и, наконец, на губах расцветает счастливая улыбка. " Хоть бы у них все сложилось наилучшим образом! " - с умилением думала я.

Рядом с парой словно ниоткуда возник господин Лабар. Он долго нараспев читал соответствующие случаю молитвы, погрузившие присутствующих в состояние легкого транса. Затем поднес алую подушечку с тонкими кольцами. Кир медленно вытащил меньшее колечко, протянул руку, и Тали вложила в нее свою ладошку. На несколько долгих секунд они словно застыли. Я увидела, как широко распахнулись глаза Тали, как крепко сжали пальцы Кира ее руку. А вокруг пары засверкали легкие искорки, будто сверху кто-то просыпал золотую пыльцу.

Я выпала из оцепенения.

- Что это? - дернула я Джокера за рукав. - Что с ними?

- Инициация Дара королевской спутницы, - тихо, чтобы не нарушить торжественность момента, отозвался напарник. Хм... не может быть, чтобы Сорби имел в виду именно это, когда предлагал мне заехать на бал к Киру!

- И эти... это... - я неопределенно помахала руками, изображая сияние.

- Эти-это, - передразнил меня мужчина, - просто спецэффекты для публики - на самом деле, все происходит только между ними двумя.

- Что происходит?!

Джокер лишь пожал плечами.

- Откуда я знаю? Вот у них и спросишь, - ответил он.

- А кто может инициировать такой Дар?

- Хм... логично предположить, что мужчина с Королевским Даром.

Я потрясенно обернулась в сторону помоста и сразу поймала прямой немигающий взгляд Джека. Он слегка улыбнулся, насмешливо приподнимая бровь, мол, " теперь тебе все ясно"? Я впала в легкий ступор. Но как такое могло произойти...

- С тобой все в порядке? - участливо поинтересовался Джокер.

- Хотелось бы на это надеяться, - задумчиво пробормотала я и, заметив удивленный взгляд, поспешно добавила, - не обращай внимания. Это я так... завидую. Какая ж девушка не мечтает о большой и светлой любви со всеми вытекающими последствиями, вроде белой свадебной фаты. Извини, я бы хотела с Бертой пообщаться.

Начался танец " молодых влюбленных", в котором принимали участие только что помолвленные пары. Я аккуратно пошла по периметру, выискивая глазами платиновый ежик волос.

- Почему ты мне не сказала? - прямо спросила я, найдя приемную мать.

- А смысл? - равнодушно промурлыкала Берта. Да, она в своем репертуаре. Дальнейших вопросов можно не задавать.

- А тебе не кажется... что подобная женитьба лишает людей... ну, свободы выбора что-ли, - задала я еще один вопрос.

- Нет, деточка, не кажется, - против моего ожидания, приемная мать ответила на удивление серьезно. - Боги не решают за людей, а лишь открывают им глаза. Ты можешь всю жизнь искать свою половину, не замечая, что она бродит совсем рядом. Либо принимать желательное за действительное, а влюбленность за любовь. А тебе просто подсказывают - вон оно, лучшее, бери и пользуйся.

- Богатый опыт? - попыталась я пошутить. В ответ Берта лишь неопределенно повела плечиком, грустно, со вздохом улыбнулась, и растворилась среди гостей, оставив меня наедине с собственными мыслями.

Ощутив непреодолимое желание и впрямь остаться в одиночестве, я осторожно побрела к выходу из зала, стараясь не попасться на глаза Джокеру.