Причини війни

Підтримуючи національний рух в Німеччині, Наполеон III сподівався на тривалу, виснажливу Австрію і Пруссію війну, яка послабить можливих суперників. Тому в Парижі звістки про майже блискавичною перемозі Пруссії викликали справжній шок. Успіх Пруссії сприймався як загроза безпеки Франції. Наполеон III став жертвою власної політики, спрямованої на розвал «європейського концерту» і заохочення національних рухів.

У свою чергу, Бісмарк вважав, що завершити об'єднання Німеччини можна, тільки розгромивши Францію, підштовхуючим Австрію і південнонімецькі держави, що не увійшли до Північнонімецький союз (Баварію, Вюртемберг, Баден), до боротьби проти Пруссії. Війна з Францією повинна була згуртувати німців навколо Пруссії і остаточно закріпити її провідну роль у Німеччині.

Після розгрому Австрії канцлер північнонімецького союзу почав підготовку війни з Францією. Бісмарк поспішав якомога швидше реалізувати свої плани, тому що Наполеон III в цей момент не мав союзників. Імператор знаходився в полоні хибних уявлень про співвідношення сил між Францією і Пруссією, вважаючи Французьку армію зразковою і непереможною, а Прусську - слабкою.

Перешкоджала планам Бісмарка позиція Прусського короля Вільгельма I, яка побоюється війни з Францією. Канцлер пішов на провокаційні дії, щоб Франція першою оголосила війну Пруссії. Прусскому королю довелося підтримати канцлера.

Вдалому здійсненню інтриги Бісмарка допомогло те, що найближча оточення переконало Наполеона III, що маленька переможна війна з Пруссією (а що вона буде такою, ніхто і не сумнівався) допоможе підняти його престиж, що похитнувся. Хворий, старий імператор, у якого майже не було ні сил, ні енергії, пішов на задоволення вимог прихильників війни з Пруссією. Бажаним для Бісмарка приводом до війни стало питання про престонаследіі в Іспанії.

На звільнився в Іспанії в 1870 році престол Наполеон III став пропонувати свого ставленика. Одночасно, не без допомоги Бісмарка, була висунута кандидатура родича Вільгельма I, принца Леопольда Гогенцоллерна. Французи почали активно інтригувати в Іспанії проти нього. Прусський король, не бажаючи конфлікту з Францією з такого приводу, був схильний поступитися і порадив Леопольду не приймати запрошення на іспанський престол, але французи не задовольнилися цієї поступкою. Французький посол з'явився у курортне містечко Баден-Емс, де відпочивав король, і зажадав, щоб Вільгельм взяв на себе зобов'язання і надалі утримувати інших Гогенцоллернів від висунення кандидатом на іспанський престол.

Вільгельм підтвердив відмову Леопольда від претензій на іспанський престол, але вважав надмірними які-небудь додаткові заяви зі свого боку. Від повторної зустрічі з послом він відмовився. Повідомлення про інцидент було відіслано телеграфом Бісмарку для ознайомлення та опублікування. Телеграма увергнула його в смуток: інтрига засмутилася, привід до війни зник. Проте, уважно придивившись до тексту, він зважився на відверту провокацію. Викинувши з нього кілька пропозицій, він надав депеші такий зміст, згідно з яким виходило, що посол пред'явив королю образливі вимоги, а той взагалі відмовився розмовляти з послом і мало не вказав йому на двері. Опублікування зміненого тексту телеграми (вона увійшла в історію як Емська депеша), викликала обурення по обидва боки кордону. Німці звинувачували французів у нахабства, французи німців - у неповазі до їхньої країни.