Глава 26. Грохот камнепада - везет мне на них - мрак и

Грохот камнепада - " везет" мне на них - мрак и... тишина. Последний валун, который буквально вбил меня в эту пещеру, заодно обрушил свод у входа и тем самым накрепко запечатал его. Слава Богам, тварей здесь не было, как, впрочем, и другого выхода. Это все я увидел магическим зрением, порадовался, что могу ориентироваться в полном мраке, и загрустил от перспектив освобождения из каменного плена.

До ущелья Змей мы добрались к вечеру второго дня без приключений. По дороге учитель рассказал мне цель похода. Уже давно наше правительство подозревало, что лоперцы не зря так хотят заполучить эту часть гор, учитывая, что разведанных ископаемых здесь было совсем не густо. Немного меди, чуть-чуть железной руды не самого лучшего качества, что-то еще говорили про цинк и мрамор, но ничего такого, из-за чего стоило бы так жилы рвать... Или нашему правительству это было не известно. Единственное, наша разведка выяснила, что лоперцы проявляют большой интерес к ущелью Змей. Что там в этом ущелье прячется, как раз и предстояло выяснить нашему отряду. Причем в бой было приказано не вступать и в случае осложнений уходить. Выяснив, какого рода опасность грозит, станет ясно, какими силами предстоит решать проблему, и стоит ли ее решать вообще.

Бивак разбили там же, где мы с Герболио останавливались в прошлом году, будучи в рейде за корнем животворным. Признаюсь, воспоминания меня посетили не самые приятные, но что делать, если это место было очень удобным для стоянки. Кашеварил и в этом походе я, но с двумя помощниками егерями на подхвате.

Ранним утром, основательно позавтракав, отряд, пять пятерок гвардейцев и две наших с Лабриано телохранителей, вошел в ущелье. Всех егерей оставили прикрывать вход. Все были настороже, но тишина и спокойствие не нарушались никакими тревожащими звуками или движениями. Дно было устлано камнями разной величины - от мелкой гальки до здоровых валунов. Стены слева и справа вздымались в высоту до пятидесяти метров. Было тихо и как-то сонно в этом королевстве каменном. Никаких тварей я не видел и все больше укреплялся во мнении, что монстры - досужие вымыслы местных охотников. Змей, кстати, я видел не больше, чем обычно. Поэтому не мог понять, почему это ущелье так называлось. Может из-за своей извилистости? Хотя все змеи могут поджидать нас впереди. В засаде. Примерно час мы так продвигались вглубь гор пока не дошли до развилки. В этом месте ущелье раздваивалось под острым углом. Левый, более широкий рукав, вел дальше в горы, а правый метров через семьдесят заканчивался пещерой. Командир направил пятерку гвардейцев на разведку в правое ответвление. Те дошли до его конца и остановились перед входом в пещеру. Посовещавшись, осторожно вошли внутрь, и пропали из виду. Несмотря на всеобщее напряжение, воины отряда были хорошо обучены. Они не пялились все вместе в сторону разведчиков, а продолжали вести наблюдение каждый в своем секторе. Прошло несколько минут, и из тьмы пещеры показался первый воин. Он шел спокойно и не спеша. Оружие его было в ножнах. За ним вскоре показались и остальные. Все немного расслабились и перевели дух. Пещера оказалось пуста, и метров через сто заканчивалась тупиком. С направлением движения было ясно, и мы пошли по левому ответвлению. После развилки ущелье сужалось и пришлось выстроиться цепочкой по пятеркам. Впереди пятерка гвардейцев, за ней пятерка телохранителей и Лабриано, потом три пятерки гвардейцев и я, а за мной уже пятерка телохранителей. Замыкала колонну снова пятерка гвардейцев. Так мы путешествовали еще минут десять, когда впереди стены ущелья раздвинулись, и показалась почти идеально круглая площадка диаметром метров семьдесят. Скалы вокруг своеобразной арены все были будто источены пещерами и ходами. Было тихо и солнечно. Командир направил передовую пятерку проверить склоны и дойти до противоположного выхода из котловины. Гвардейцы проверили, не влезая впрочем, глубоко, несколько пещер, до которых смогли добраться, дошли до противоположного выхода, прошли немного дальше до поворота ущелья и вернулись назад. Все было спокойно. Тем не менее, командир приказал всем быть настороже. Выйдя из узкого прохода, воины построились ромбом - впереди одна пятерка, за ней по бокам две пятерки, потом за ними еще две и замкнули это построение сзади еще две пятерки. Мы с учителем оказались в центре строя. Таким порядком мы направились через площадку к противоположной стороне.

Стоило нам дойти до середины, как из всех щелей с ужасающим визгом и воем на нас полезли... те самые твари из лабиринта в моем сне. Здесь они уже не чередовали волны нашествия, а лезли всем скопом - клыкастики вместе с комариками. Наши воины мгновенно вступили в бой, и пошла такая мясорубка, что я прямо диву давался. Гвардейцы и телохранители орудовали холодным оружием так, что глаз никак не успевал различить отдельные движения. При этом они согласовано маневрировали, не давая тварям прорваться в центр, и успевали бить магией, прорубая целые просеки в копошащейся массе монстров. Мы с учителем тоже не были зрителями. Я со всей возможной для меня скоростью обрабатывал правый полукруг арены сражения секирами и копьями, Лабриано - левый. Каждое мое копье прошивало три - четыре твари, а секира двух - трех сразу. Промахнуться здесь было невозможно. Ежи, к сожалению, мы не могли применить. Слишком далеко. Сколько так продолжалось, не помню. Мы били, гвардейцы рубили, а вал нападавших не иссякал. Клыкастики с комариками, презирая смерть, все лезли и лезли напролом. Вал порубленных тел монстров по высоте уже достиг плеч бойцов. С этого вала твари прыгали через передовых защитников к центру нашего построения. Их уничтожали или мы с Лабриано, или воины, находившиеся к ним ближе. Бойцы в пятерках постоянно сменялись. Одни отходили назад, другие заступали их место, и страшная кровавая работа не пресекалась ни на миг. Однако твари давили массой и постепенно оттесняли всех к центру круга. Лабриано выкрикнул предупреждение.

- Ставлю купол!

Я тут же прекратил атаки. Учитель поставил десятиметровый концентрированный защитный купол, который отшвырнул всех напиравших назад или вперед по линии соприкосновения полуметровой стены магии с поверхностью, указанной целителем. Монстров, оказавшихся внутри купола, добили быстро. Снаружи штурм продолжался с неослабевающей яростью и упорством, однако прорваться внутрь тварям не удавалось. Прыжок. Купол отбрасывает. Недолгий полет твари в гущу соплеменников, но следующая тут же повторяет попытку, будто не замечая их безуспешность. Уверившись в надежности защиты, большинство бойцов устало сели прямо там, где стояли.

Поскольку Лабриано держал купол, я прошелся меж воинов, и где требовалась моя помощь, исцелял раны. Слава Богам, тяжелых и убитых в отряде не было. Некоторое время мне потребовалось, чтобы пополнить накопители амулетов гвардейцев, а кое-где и подправить узоры.

Два часа мы отдыхали. Кто-то подкрепился всухомятку, а я не мог пересилить себя. В центре этой бойни меня и так мутило. Затем пятерки стали строиться на прорыв к выходу из ущелья. Конечно, держать купол мы с учителем могли и целую неделю. Вот только ясно было, что за это время ничего не изменится. Только ослабеют все, а помощи ждать не имеет никакого смысла. Кто сюда сунется, зная, что семь пятерок элитных бойцов с двумя..., ну, пусть с полутора, целителями так и не вышли? Разве что вся гвардия при поддержке егерей, но этого ожидать было не реально.

На этот раз строй принял форму наконечника стрелы. Острие образовали пять пятерок гвардии, замыкали мы с Лабриано и по бокам от нас две пятерки телохранителей, образуя некое основание. Решено было так - гвардия пробивает проход к выходу, мы с учителем сдерживаем атаки нежити сзади, а с боков нас прикрывают телохранители. Когда все приготовились, учитель снял купол, и мы рванулись к выходу. На этот раз между нами с учителем не было людей, а расстояние вполне позволяло, поэтому мы активно стали использовать узоры ежей. Перед рассеиванием купола я соорудил над собой целых пятнадцать структур, связав их узелками нитей, и встретил вал тварей быстрыми залпами. Первый еж выплюнул сноп разрывных игл прямо в гущу тварей. Их захлебывающийся вой подтвердил эффективность моей атаки. Узор рассеялся, его место тут же занял второй. Залп. Следующий еж. Залп. Нежить корчилась в агонии, но задние продолжали напирать, и, в некоторых случаях, иглы стал бесполезно прошивать уже мертвых тварей. Тогда я стал чередовать атаки ежа с ударами булавы, которую сделал диаметром в полметра. Мне важно было не пробивать мертвых гадов, а останавливать натиск. Удар. Ряд монстров остановился. Дохлые рухнули, открыв еще живых. Залп ежа. Удар булавы. Залп. Удар. Залп. Заготовленные ежи давно кончились. Я стал лихорадочно формировать все новые и новые, даже прекратил пополнять накопитель доспеха. Казалось, еще чуть-чуть и я утону в массе полуразумной нежити. Хотя засаду, следует признать, несмотря на свою полуразумность, они организовали неплохо. Слева от меня, демонстрируя чудеса воинского искусства, сражались телохранители-невидимки. Мне казалось, что это никогда не кончится, но я вспомнил лабиринт, стиснул зубы, и, бормоча что-то бравурное, продолжал делать свое дело:

Нас не срубят залпы молний.

Не остановит лавы лавина.

Мы пробьемся сквозь демонов сонмы.

Мы - гвардейцы! И мы - исполины!

Вдруг сквозь пелену запредельной концентрации даже не увидел, а почувствовал приближение выхода. Нападения с боков почти прекратились, телохранители быстро оттеснили нас с Лабриано назад и, пятясь, продолжали сдерживать напирающую нечисть самостоятельно. Те, не имея возможности окружить нас, стали пытаться, карабкаясь по скалам, прыгать на нас сверху, забрасывать разномастными камнями. Даже пара здоровых валунов рухнула, к счастью никого не задев. Тогда, не прекращая отступления, мы с учителем стали сбивать со стен особо прытких. Я тех, что слева, над учителем - он, соответственно, справа. Так мы и продвигались, пока не дошли до развилки. Вдруг сверху на нас рухнул клубок из целого десятка тел, врезался в мой доспех и отлетел прямо под шпаги невидимок. Меня же ударом оттолкнуло в правое ответвление. Доспех не купол. Он не сцепляется с землей намертво, иначе в нем невозможно было бы передвигаться. Частично сила удара, конечно, гасится магией, но мой почти пустой накопитель, о котором в бою я просто забыл, не смог вовремя восполнить потери энергии и полностью сдержать удар. Меня почти закинуло туда, куда мне совсем не надо было. Тут же пространство между мной и отрядом заполнила орава визжащих монстров. Я начал спешное отступление вглубь ответвления к пещере, срочно восстанавливая доспех и продолжая атаковать монстров. Несколько раз я бил по толпе булавой, приостанавливая их напор, и бежал. Твари перли от развилки, некоторые из них, карабкаясь по стенам, пытались меня обойти и напасть сзади, другие прыгали сверху, третьи кидали камни. Мне приходилось держать доспех, непрерывно пополняя накопитель, сбивать нечисть со стен и сдерживать напор спереди. Что буду делать в пещере, я не задумывался. Ни секунды передышки - остановиться и поразмыслить - у меня не было. Только одна мысль барабанной дробью пульса долбила виски - в окружении я долго не продержусь. И вот когда я добежал до пещеры, а в мою пустую голову пришла, наконец, здравая мысль построить купол и ждать помощи, монстры сбросили этот клятый валун точно на меня. Доспех с накопителем, не заполненным и на одну пятую, выложился весь на мою защиту. Камень подбросило к своду, а меня силой удара зашвырнуло внутрь пещеры. Услышав подозрительный скрип, моя точка интуиции, независимо от сознания, привела ноги в движение, и я побежал со всей прытью, на какую был способен, прочь от входа. Надо сказать, вовремя. Грохот. Мрак. Магическое зрение подтвердило слова разведчика о том, что в пещере один единственный вход, он же выход, в настоящий момент совершенно недоступный. Слава Богам, безобъемная сумка с припасами осталась при мне, а я, как запасливый суслик, не забыл вложить в нее неприкосновенный запас еды на три дня.

Везет же мне на камнепады. Такое впечатление, что горы не хотят меня отпускать. Согласно легендам, в Грассерских горах, правда, не здесь, а северо-западнее, где-то в их глубине, в местах, недоступных человеку, располагаются чертоги Богов. Туда после смерти попадают души умерших и, согласно заслугам в этой жизни, либо обзаводятся роскошными апартаментами и существуют в удовольствии и неге, либо попадают во мрак и ужас подземелий. Похоже, мне еще при жизни Боги указывают на неправильность моего жития, хотя я так и не понимаю, что делаю не так. Вроде вдов и сирот не обижаю. Без крайней нужды не убиваю. В праздности не живу. Какая же это праздность при той напряженности учебы, которая свалилась на меня в середине второго курса в виде проникающего огнешара? Говорят, однако, что Боги иногда подбрасывают человеку испытания, ведущие его по пути самосовершенствования. Этой версии отношения ко мне Богов я и решил придерживаться. Вывод из такого понимания ситуации был прост. Если это испытание Богов, то спасения извне я не дождусь. Это же подсказывала и элементарная логика - потенциальные спасатели, во-первых, должны быть уверены, что спасать есть кого. Допустим, я как-то исхитрился, сумел поставить купол и не дал нежити себя убить, пока занимался этим делом. Тогда, во-вторых, они должны иметь силы на операцию по спасению, а, судя по нашему прорыву, с одним оставшимся целителем, если даже взять с собой всех егерей, через эту тучу монстров им не пробиться. Таким образом, наличными силами спасать меня - погубить напрасно весь отряд. Наконец, в-третьих, даже прорвавшись сюда, они найдут только заваленную пещеру и, скорее всего, решат, что, если меня не сожрали монстры, то непременно завалило камнепадом. По моим прикидкам, пробивать сюда проход - это метров сорок камня - целителю придется почти сутки, ни на что другое не отвлекаясь. Я бы пробивал очень медленно, постоянно проверяя, нет ли тела под камнями. Думаю, другие стали бы действовать точно также. А кто при этом будет сдерживать монстров?

Может быть, все мои рассуждения были верхом абсурда, но мозгов после боя у меня явно остался самый минимум и тот, скорее всего, управлял шевелением ушами. Мне показалось, что пробиваться через подземные туннели будет хорошей идеей, и я с энтузиазмом принялся за ее осуществление. Чтобы дело заладилось, необходимо в первую очередь... хорошо поесть. Логика здесь простая и очевидная. Какой шаг самый трудный на пути к цели? Думаю, любой скажет - первый. Остальные шаги делаются уже гораздо легче. А если первый шаг - это обед, который вы любите и умеете с чувством и толком поедать, то самое трудное и безнадежное дело превращается в легкую прогулку.

После еды я лег поудобнее и стал, разбив условно все пространство пещеры на квадраты, тщательно их просматривать. Шагах в десяти ближе к тупику, слева и немного вниз просматривалась пустота, отделенная от моего пространства всего лишь полутораметровой каменной перегородкой. Я, не мешкая, соорудил проникающий шар диаметром чуть побольше моей за... талии и со всей возможной скоростью ввинтил его в породу. Здесь не надо было опасаться, что камни от моих действий рухнут на меня. Это уже потом я понял, что все далеко не так просто, но тогда действовал без всякой опаски. Вы спрашиваете, что за странная единица измерения шара? Ничего странного. Был у нашей кухарки в Брасеро кот - вальяжный, откормленный, неторопливый, пушистый и очень красивый. Однажды, играя во дворе, мы с мальчишками увидели занимательное зрелище - кот погнался за крысой. Та была ему под стать. Такая же вальяжная и откормленная. Их гонки напоминали забег дворецких двух герцогов - надо и достоинство соблюсти, но и рвение продемонстрировать. Кот долго преследовал крысу по пятам. Той, видимо, это надоело, и она шмыгнула между прутьев ограды. Преследователь последовал за ней и... застрял. Причем с нашей позиции мы видели только застрявший кошачий филей и хвост трубой. Сначала этот филей вилял неторопливо и с достоинством. Не помогло. Потом кот попробовал сдать назад. Тоже не получилось. Тогда он, плюнув на барские замашки, начал рваться, как совершенно обычный помоечный зверь. Мы уже собирались кинуться ему на помощь, но тут под душераздирающее " Мя-ау-у-у-у! " задняя часть животного чуть ли не с хлопкОм проскочила таки через ограду. Крыса немного полюбовалась зрелищем со своей стороны, потом, казалось, усмехнулась в усы и неторопливо побежала по своим делам. Вот с тех пор я не очень то верю утверждению: " Если голова прошла - все остальное тоже пролезет".

Шар закончил свою работу и у меня начался трудный путь к свету Солано. В своем продвижении я вновь руководствовался правилом левой руки, хотя понимал, что горы вряд ли придерживались каких-либо правил при образовании этих пещер, ходов и лазов. Здесь я на собственной шкуре ощутил, за что горнякам платят приличные деньги за их труд. Я проползал, где на животе, где на корточках, тесные лазы, перепрыгивал мелкие расселины, шел по узким карнизам над бездной. Запасы еды и одежды из моей безобъемной сумки подошли к концу. Я надел последнюю мантию, как ни заделывай магией рваные вещи, но без соответствующих материалов - растительных волокон - восстановить их было невозможно, и доел последний сухарь. На какой день путешествия это случилось, я не знаю. Смены дня и ночи здесь не наблюдалось. Кинжал, выданный мне в дорогу Свентой, я в самом начале повесил себе на пояс, чтобы был под рукой. Иногда приходилось, заталкивая его в щели, подтягивать свою тушку к очередным подземным горизонтам. Чувство голода со временем притупилось, но апатия и равнодушие все чаще стали сменять оптимизм и жажду победы над горами.

Вероятно одиночество, тишина и мрак подземелий, где даже присутствие монстров совсем не ощущалось, постоянное всматривание магическим зрением и, может, еще какие факторы сказались на том, что я по-новому стал чувствовать магию. Возможно, именно в этом заключался смысл отшельничества некоторых известных магов и целителей, хотя вряд ли они оказывались в ситуации, сходной с моей. В один из периодов отдыха, концентрируясь на минимальном потреблении энергии, которой у меня оказалось до ужаса мало - точнее, энергии хватало, но материальной составляющей организма восполниться было нечем, а расход энергии всегда сопровождается потерями минеральных веществ - я вдруг ощутил почти полное слияние с магической энергией. То, что человек - часть магической энергии и материального мира я раньше ЗНАЛ. Теперь ПОЧУВСТВОВАЛ. Мое сознание устремилось вдоль одной из нитей, построенных мной же, и я увидел, что происходит за тридцать метров от тела за двумя поворотами хода. Более того, я смог ТАМ манипулировать энергией, как будто реально находился в этом месте. Почувствовав прилив энтузиазма, я продлил нить дальше, и мне это легко удалось. И на значительно большем расстоянии я не увидел никакой разницы, неудобства или сложности в управлении энергией. Все-таки пара... десятков охлаждающих оплеух от учителя Лабриано и наставницы Греллианы не прошли для меня даром. Я прекратил эксперимент, вернул сознание в тело и провел его диагностику. К моему счастью, никакого перерасхода ресурсов не наблюдалось. Более того, я заметил, что мой собственный узор стал - как бы это выразить словами - гармоничнее, сложнее и устойчивее. Это, в свою очередь, положительно сказалось на телесной организации. Укрепились связки, мышцы стали работать гораздо эффективнее и с меньшими затратами энергии, сосуды и прочие ткани стали эластичнее и гораздо прочнее. Соответственно, и все органы тела стали работать гораздо эффективнее и продуктивнее. Еще одним приятным моментом оказалась разгадка секрета эффекта ускоренного восприятия. Оказывается, в момент опасности сигналы от рецепторов могут передаваться, и, подозреваю, обрабатываться, энергетической составляющей нервной системы организма. Для не мага такое чревато полным упадком сил на долгий срок, а то и смертью от истощения магической энергии. Видимо, поэтому такой защитный механизм срабатывает только в случае крайней опасности или крайнего напряжения сил. В противном случае, используя ускорение для добывания шкуры льва, рискуете быть съеденным шакалами. Несколько позже я нашел, как можно, имея некоторый запас нитей в собственной структуре, сравнительно долго поддерживать ускорение и быстро восстанавливаться после него. Был и неприятный момент - минеральные и биологические вещества, растительного и животного происхождения, мне по-прежнему требовались, а добыть их здесь не было никакой возможности. Скоро меня будет шатать от слабости, а там и идти не смогу. Поэтому, отложив прочие заботы, я стал искать выход на поверхность. Используя новые способности, проник сквозь толщу камня, нашел ближайший выход и наметил оптимальный маршрут. На все это мне потребовалось довольно много времени, но оно того стоило. По моим прикидкам, идти мне предстояло, пробив две перемычки, часов сорок. С отдыхом немного больше двух суток.

В последний свой отдых перед выходом мне ярко и очень четко вспомнилась Свента. Остро захотелось узнать, как она там, и что с ней. Надеюсь, она благополучно разрешилась от бремени. Тем более, я перед отъездом просил целительницу присмотреть за моей женой. Та обещала, а обещания свои она выполняла всегда. Терзало и любопытство - действительно у меня дочка, как предсказывала целительница, или все-таки парень? Кто бы ни родился - я уже заранее любил этого ребенка. Но любопытно же. Вдруг, как разряд молнии, я увидел нить связи, пронзившую скалы в направлении почти противоположном моему выходу. Не раздумывая, я скользнул по этой нити и... оказался в нашей спальне перед задремавшей женой. В спальне стояла детская кроватка и Свента сидела перед ней, положив на край барьера руки и опустив на них голову. Почти интуитивно я скопировал внешний магический каркас своего тела и увидел в зеркале полупрозрачный фантом, похожий на меня. Я провел рукой по волосам жены и тихо сказал - энергию этот фантом пил из меня как вампир, а ресурсов и так почти нет.

- Свента. Солано моя!

Девушка встрепенулась, подняла голову, пристально посмотрела на меня своими колдовскими, любимыми, изумрудными глазищами, и... тихо заплакала.

- Филик. Родной. Ты пришел меня навестить? - и вдруг вскричала: - Как ты смел погибнуть?! Как посмел оставить меня одну?!

Столько тоски и горечи было в этом вскрике, что у моего тела в пещере перехватило дыхание и защемило сердце. Однако энергия утекала как в прорву и надо было поспешить.

- У меня мало времени. Сил на разговоры почти не осталось. Я сейчас пробираюсь по проходам внутри Грассерских гор. Куда выйду не знаю. Я хотел сказать, что живой и люблю тебя. Я обязательно выберусь из этих клятых гор. Верь мне.

- Но как же... твой призрак... у живых не бывает... - с отчаянной надеждой на чудо быстро заговорила девушка.

- Это не призрак - это проявление моих способностей целителя. Я живой. И... отставить слезы! Моя Свента храбрая девушка! - рыкнул я и внезапно спросил, чтобы переключить внимание на приятные моменты, - Скажи только, как дочку назвали?

- Таллиана, - растеряно и нежно улыбнувшись, сказала жена. - А откуда...

Тут я почувствовал страшную слабость и отключился.

Последний переход показался мне самым трудным. Я плелся как столетний старец, обремененный кучей болезней, задыхаясь, держась за стену и шаркая ногами. Где-то потерял свою сумку, наплевал на лохмотья, едва покрывающие мое тело, перестал исцелять мелкие раны и порезы, стремился только вперед. К свободе и свету. Зато, когда достиг выхода, небольшой дыры, прикрытой кустарником, вылез и долго стоял, вцепившись, как в якорь спасения, в этот кустарник. Я дышал полной грудью, упиваясь чистым горным воздухом, и подставив лицо лучам Солано. Снова видеть мир обычным зрением было удивительно интересно и... непривычно. Некоторое время пришлось перестраиваться, постепенно переходя с магического. Еще одна проблема тут же напомнила о себе. Срочно поесть было для меня жизненно необходимо. Измученный голодом организм способен иногда порождать довольно умные мысли. Я вспомнил, как неоднократно мне приходилось передавать вещества прямо через кожу от себя в организм больного. А если попробовать наоборот? Я с гастрономическим интересом посмотрел на свою подпорку, сконцентрировался, продумал, как все реализовать и... ручеек органики с вкраплениями минералов уверенно потек в меня. К сожалению, слишком многое не годилось для усвоения, срочного во всяком случае. Древесину, например, усваивать без преобразования было невозможно. А эта процедура довольно энергоемка - потратить можно больше, чем приобрести. В общем, когда я закончил, кустарник остался. В виде голых сухих палок без листьев и коры. Мне немного полегчало, но все равно для восстановления этого было очень мало.

Вторая проблема - одежда, которая превратилась в лохмотья, какие и нищий побрезгует надеть. Опыт с кустарником подсказал мне..., какой же я был идиот, что выбрасывал рвань, вместо того, чтобы использовать вполне приличные кусочки для починки. Что делать. Издержки воспитания. Мне никогда не приходилось чинить или стирать свою одежду. Я всегда точно знал, если запачкалась, надо отдать прачке, если порвалась - выбросить или отдать белошвейке. Они починят, постирают, выгладят и на плечики повесят. Даже с мантиями не было забот. Пришла в негодность - сдал на склад и взамен получил новую. Когда же никого из этих очень нужных специалистов рядом не оказалось, богатенький аристократ стал беспомощнее младенца.

Дюжину дней я скитался в горах, питаясь... лучше вам не знать чем и как. Конечно, под соответствующим соусом, да с кучей пряных приправ это может быть и деликатес, где-нибудь в Империи Сун, но не у нас и без всяких приправ. На тринадцатый день я нашел заброшенную тропу, которая ранее явно использовалась людьми. Справедливо решив, что уж к подножию гор она меня выведет, пошел по ней вниз. Примерно через пол дня пути наткнулся на небольшой завал из камней. Перебравшись через него, задумался, наконец, о том, что тропу, наверняка ведь, не зря забросили. Видимо частые камнепады сделали путешествие по этим местам делом слишком опасным. Теперь, прежде чем пройти участок пути, я внимательно осматривал склоны магическим зрением. Несколько раз очень осторожно рисковал просто перебегать опасные участки, и дважды мне пришлось самому обрушить едва державшиеся камни. Форсируя очередной завал, я сначала ощутил смрад разложения, потом под одним из камней увидел слегка придавленную простую походную кожаную сумку. Ее сжимала рука мертвеца, обглоданная падальщиками до костей.

Высвободив находку, я тут же принялся внимательно просматривать ее содержимое. Там оказалась смена белья и простой, но крепкий костюм, который был мне слегка великоват и мешковат, однако обрадовал больше, чем наряд от лучшего портного столицы. Подозреваю, что тело мое несколько усохло от горной диеты, но дайте мне пару недель нормального питания и я снова буду всем известным Филином. Еще в сумке были баночки и мешочки с самыми разнообразными приправами - несколько видов перца, имбирь, кардамон, мускатный орех, базилик, сушеный чеснок, ваниль, корица и многое другое. На самом дне, аккуратно свернутый, лежал свиток пергамента. Документ извещал, что некий барон Тобиус фро Гормин, заключил договор с господином Алониусом о нижеследующем..., короче, этого Алониуса наняли поваром на время путешествия в горах с оплатой услуг в виде половины серебряной марки в день. Договор был составлен чин-чином... по-лоперски. Не пожалев времени я внимательно осмотрел завал и кое-где в щелях между камней увидел несколько задавленных людей в кольчугах и коней. Очень похоже на то, что весь небольшой отряд воинов нашел здесь свою смерть.

Я вспомнил направление связи со Свентой, хорошенько подумал и пришел к выводу, что по туннелям и лазам я умудрился пересечь горы и попасть в королевство Лопер. Главное - свою принадлежность к элморцам и целителям мне необходимо держать в секрете, иначе убьют на всякий случай, как шпиона, прикопают или камнями завалят, и никто никогда не узнает, что со мной приключилось. Горы умеют хранить тайны. Это и многое другое я за время блужданий понимать научился.

На лоперском я говорил, спасибо Герболио, свободно. Кулинарию более-менее знал и лоперскую кухню, спасибо Свенте, тоже. Алониус, насколько я помнил из уроков в схоле, имя достаточно здесь распространенное и всегда можно сказать, что я не тот Алониус, которого они знают, а совсем даже наоборот. Еще я помнил, что данное общество было насквозь сословное. Дворянин - это все. Простолюдин - ничто. Тем не менее, некоторые сословия, как, например, ремесленники, наемные солдаты и торговцы, пользовались некоторыми привилегиями. По закону их уже нельзя было безнаказанно избить, убить или продать. Они могли свободно перемещаться по стране и продавать свои услуги всем желающим. Я, решив принять это имя, становился кем-то вроде ремесленника, наемника и торговца одновременно, так как имел право производить и продавать свою продукцию. При этом мог и по найму работать, как этот покойный бедняга.

Аккуратно свернув пергамент, я снова положил его в сумку и нашел заначку покойного повара - лепешку. Сухую и твердую как камень. Но это был первый кусок настоящего хлеба, который попался мне за, Боги знают, сколько недель и я обрадовался ей как самому изысканному деликатесу. Очень правильно сказал один философ: " Лучшая приправа - это голод".

Переодевшись в чистую одежду повара, я было собрался по привычке выбросить ветошь, которая осталась от моей последней мантии, но, вспомнив свою глупость в пещерах, запасливо решил оставить самый приличный кусочек на заплатки. Волею Богов таковым, то есть меньше всего изодранным, оказался лоскут с эмблемой лекаря. На грязном с въевшейся каменной пылью лоскутке отчетливо была видна зеленая змейка, свернувшаяся в кольцо, толи кусающая свой хвост, толи положившая на него голову, большая красная капля крови внутри кольца и в центре капли маленький белый огонек травника.

Сам я был исцарапан, весь в синяках и ссадинах, грязен как обитатель свалки. Да простят меня приличия, но помыться здесь было просто негде. Изредка попадались роднички, бьющие из скал, тогда я мог вволю напиться и кое-как умыться-подмыться, но чтобы окунуться целиком и хорошенько продраить себя - это было совершенно невозможно. Исцеление мелких болячек оставил на потом, когда вернутся силы, а пока они не мешают, и я не буду их тревожить. Так я решил и продолжил свой путь.

На следующий день достиг широкой тропы, которой, похоже, активно пользовались, и направился по ней вниз в надежде, что это направление выведет меня на более ровное пространство. Шел не спеша, пошатываясь, но упорно и безостановочно. Через несколько часов меня догнал отряд, сопровождающий карету с графским гербом и несколько фур. Воинов, навскидку, было четыре десятка, и среди них выделялся настоящий вельможа, столь высокомерно презрителен был его взгляд и богата одежда.

Придержав коней возле моей скромной персоны, вельможа поморщился и надменно спросил.

- Кто таков?

- Меня зовут Алониус, ваша милость, - вовремя вспомнив, что здесь я не барон, смиренно поклонился вельможе и продолжил: - Был нанят их милостью бароном Тобиусом фро Гормин служить поваром.

- А здесь что делаешь? - подозрительно спросил граф.

- Отряд их милости побило камнепадом. Я чудом спасся. Потом блуждал в горах, пока не вышел на эту тропу. Я много дней не ел, ваша милость.

- Вот как? - и повернувшись, по-видимому, к капитану своей охраны, сказал: - Так вот почему он не прибыл. А мы думали - струсил, - и вдруг приказал: - Обыскать.

Двое воинов спешились и подошли ко мне. Один стал рыться в сумке, другой небрежно меня охлопал, отобрал кинжал и передал его графу. Тот, брезгливо поглядев на грязные ножны и простую рукоятку, брать его отказался.

- Придержи пока у себя. Что там, Фрабус? - он повернул голову к тому, кто копался в моей - вот уже и моей, вздохнул я про себя - сумке.

Воин, которому надоело копаться в тряпье, просто высыпал прямо на дорогу содержимое сумки, поворошил носком сапога нижнее белье, подобрал пергамент и протянул его графу.

- Прочти сам, что там, - отказался брать документ вельможа.

- Я не грамотен, ваша милость, - ответил солдат.

- Тогда ты, капитан, - правильно я догадался, что это капитан.

- Здесь сказано, - быстро пробежав глазами текст, ответил начальник охраны, - что барон Тобиус действительно договорился с неким поваром Алониусом об обслуживании его и его отряда на время пути в горах. За половину серебряной марки в день.

- Ваша милость, смотрите! - вскричал вдруг солдат. Он показывал графу кусок моей мантии с эмблемой.

Я похолодел. Что, если лоперские эмблемы все-таки отличаются от элморских? Эмблемы эти были признаны во всем мире, как отличительный знак специалистов лекарского дела, но Боги знают этих лоперцев. Они всё учудить могли, чтобы всему миру доказать свою особость.

- Барона всегда сопровождал травник, - подтвердил капитан, - похоже, этот малый не врет.

- Как у тебя оказался этот лоскут? - уже скорее с любопытством, чем подозревая в чем-то, спросил граф.

С меня как будто скала свалилась.

- Когда я очнулся и увидел, что никого нет, а из-под камня торчит вот это, я подумал, что может пригодиться на заплатки, - почти честно ответил я.

- А ты запаслив! - захохотал граф, и вмести с ним охрана. - Где хоть это все произошло, ты знаешь?

Я отрицательно помотал головой.

- Нет, ваша милость. Я почти не знаю здесь ничего. Помню, что свернули налево с широкой тропы, на какую-то тропку. Его милость, господин барон, говорили что-то про короткую дорогу.

- Так я и знал, - пробурчал граф. - А ведь говорили ему - опасно. Нет. Самым первым хотел быть, выскочка! - затем, что-то прикинув, повернулся к начальнику охраны: - Как думаешь, Гермилус, повар нам нужен?

- По правде, ваша милость, уж очень надоела пакостная стряпня этого отрядного кашевара.

- Ясно, - посмотрел на меня и спросил, - я предлагаю тебе те же условия, что предлагал тебе барон. Согласен?

- С радостью, ваша милость, только вот... - замялся я.

- Что еще? - поморщился граф.

- Я бы просил, ваша милость, приказать вашим людям вернуть мне мой ножик. Я очень привык с ним готовить. И еще помочь собрать приправы. Некоторые очень редкие и дорогие. Жалко их потерять.

- Ну, ты и хомяк! - снова захохотал граф и милостиво отдал нужные распоряжения.

Мне вернули кинжал Свенты и помогли собрать приправы. Я бережно укладывал их в сумку, тщательно обтирая рукавом и сдувая пыль. В этом я ничуть не лицедействовал - мне было действительно жалко потерять с любовью собранную коллекцию хороших приправ.

Видимо не столько слова, сколько мое поведение, настолько уверило всех в моей правдивости, что мне даже разрешили сесть в фуру, выдали относительно свежую лепешку с куском вяленого мяса и фляжку не очень качественного, но вина.