Охота на гномов

Гномы вели свои раскопки тщательно. Далеко впереди, в самом конце штольни, Боб различил крошечные фигурки, киркой отбивающие породу.

Он полз вперед. Если бы только Пит и Юпитер были здесь! Ему вовсе не хотелось лезть дальше в темную штольню, да еще в кромешной тьме, но

Он уже так далеко проник, это должно принести славу всем троим. С бьющимся сердцем продвигался он вперед, пока не оказался перед пещерой, в которой трудились гномы. Тут пыль в воздухе заставила его чихнуть.

Все гномы сразу прекратили работу и застыли, некоторые — с занесенными над головой кирками. Потом они медленно, очень-очень медленно стали поворачиваться к нему.

Боб хотел бежать, но, как только взгляды гномов обратились на него, уже не мог двинуться под воздействием их чар. Кричать он тоже не мог.

Гномы глядели на него, не двигаясь. Вдруг он услышал за своей спиной шаги. Что-то незнакомое, жуткое надвигалось на него. Он попытался взглянуть на это — но не смог шевельнуться.

Огромная лапа вцепилась ему в плечо и сильно тряхнула.

— Боб! — прогремел голос, раскаты которого гулко отозвались в пещере.— Боб! Проснись!

Крик разрушил чары. Боб смог обернуться.

— Пустите! — крикнул он.— Я хочу уйти отсюда!

И тут он открыл глаза. Он лежал в своей постели, возле него стояла мама.

— Боб, тебе приснился страшный сон? — спросила она.— Ты метался и бормотал странные вещи. Пришлось тебя разбудить.

— Да, сон дурацкий, — с благодарностью пробормотал Боб.— Юпитер еще не звонил?

— Юпитер? А почему он должен звонить среди ночи? Ты спал всего несколько минут. Давай засыпай снова и пусть тебе приснится что-нибудь более приятное!

— Я попробую, мама.

Боб повернулся к стенке. Как там дела у Юпитера и Пита?

А ребята в это время сидели в грузовике, направлявшемся к дому мисс Агавам. В дороге Юпитер показал Питу все, что приготовил для охоты на гнома.

— Самая важная вещь — фотоаппарат, — начал он. Камера была его гордостью. Прекрасный «поляроид», через десять секунд выдававший готовый снимок. Это была довольно дорогая вещь, но Юпитеру она досталась сломанной: он совершил обмен с одноклассником, которому отдал собранный из разных частей велосипед.

— Мы сможем сегодня ночью сфотографировать гнома или какое-нибудь другое существо, — объяснил Юпитер.— Вспышка здесь тоже есть.

Он убрал камеру и достал две пары кожаных рабочих перчаток.

— На случай, если мы схватим гнома, — пояснил он.— У них, как известно, острые зубы и длинные когти. Поэтому руки придется защитить.

— Послушай, — удивился Пит, — ты подготовился так, будто знаешь наверняка, что мы поймаем гнома.

— Готовым надо быть ко всему, — возразил Юпитер.— Теперь веревка. Длина тридцать метров, легкий нейлон, но очень прочный. Ее практически невозможно разорвать. Хватит, чтоб связать всех гномов, которых мы поймаем.

Затем он достал два самодельных переговорных устройства, которые не так давно добавил к их общему снаряжению. Хотя дальность была небольшой, все же с их помощью можно было переговариваться, действуя порознь. Они очень гордились этой техникой, делавшей их в некотором роде профессионалами.

— Свет, — продолжил Юпитер, извлекая два мощных ручных фонаря.— И еще магнитофон —

записывать возможные шорохи.— Юпитер с удовлетворением осмотрел снаряжение.

— Теперь, наверное, все, — сказал он.— Твой мел при тебе?

Пит достал из кармана кусочек синего мела, Юпитер — белого. У Боба мелок был красный. Если ребята рисовали где-нибудь знак вопроса красным, синим или белым цветом, это означало, что один из них был здесь и наткнулся на нечто необычное.

Прохожие, естественно, не обращали внимания на эти знаки, считая их обычными детскими каракулями. Это была одна из самых гениальных идей Первого Сыщика.

— Думаю, мы оснащены на все случаи, — констатировал он.— Зубная щетка с собой?

Пит достал маленькую сумочку с «молнией».

— Зубная щетка и пижама, — подтвердил он.

— Пижама вряд ли нам понадобится, — сказал Юпитер.— Спать будем в одежде, чтоб в любой момент броситься за гномами.

Конрад с жадным любопытством взглянул на ребят.

— Ты все еще хочешь охотиться на гномов, Юп? — спросил он.— Мы с Гансом думаем, что с гномами шутки плохи. В Германии о них рассказывают много нехорошего. Оставьте их в покое. Так советует Ганс. И я советую то же самое. А то ведь они вас могут в камень превратить!

Речь Конрада звучала так убедительно, что Пи-ТУ стало немного не по себе. Понятно, гномы в реальности не существуют, но ведь Конрад и Ганс верят в них. И мисс Агавам тоже в них верит, и кто знает, что может случиться...

Юпитер прервал его размышления.

— Мы обещали мисс Агавам помочь решить ее проблемы, — сказал он.— Не знаю, правда ли, что именно гномы подшучивают над ней, в любом случае вспомни наш главный принцип.

— Мы расследуем любое дело, — пробормотал Пит.

В глубине души, однако, подумал: не слишком ли прямолинейно придерживаются они этого принципа?