Часть первая 2 страница

Немного подумав, Анна поставила Библию на полку таким образом, чтобы её не было видно из-за других книг. К радости Анны, мать, занятая хлопотами переезда, не заметила пропажи своей книги. Впрочем, Анна твёрдо решила, что если её спросят, она будет отпираться, и скажет, что ничего не знает. (Конечно, она понимала, что поступает нехорошо, но ей так не хотелось отдавать эту книгу!)

Анна убрала опустевшую коробку в сторону и открыла следующую. Увидев маленькие гипсовые фигурки ангелочков, покрытые позолоченной краской, она радостно улыбнулась. Каждый ангелочек держал в руках свой музыкальный инструмент: кто арфу, кто флейту, кто гитару.

Достав ангелочков из коробки, Анна с ногами залезла на постель и принялась размещать фигурки над своей кроватью, закрепляя петельки на гвоздиках, державших ковёр. Она твёрдо верила, что ангелочки защищают её от любой опасности, (даже от страшных снов, когда она спит).

Увлечённая своим занятием, она не заметила, как в комнату вошёл Марио и принялся разбирать коробки со своими вещами. В отличие от Анны, любившей Свет и убеждённой, что «нет Силы выше Бога», Марио предпочитал магию и колдовство. Он мечтал стать величайшим магом и могущественным колдуном, просто обожая чертей и всё, что было хоть как-то связано со злом. Он верил, что когда-нибудь возвысится до такой степени, что станет самым лучшим и преданным слугой самого повелителя Тьмы. (Впрочем, если бы ему вдруг предложили стать самим владыкой зла – он тоже не отказался бы!)

Анна разместила все фигурки по своим местам и наконец-то заметила, чем за её спиной занимался Марио. Он тоже не терял времени даром: высунув от усердия язык, он старательно развешивал над своей кроватью фигурки чертей. И не просто развешивал - а специально напротив ангелочков Анны.

- Ты!!! – задохнулась от возмущения Анна. - Убери сейчас же! Слышишь, что я говорю?!

- Ага, как же! Спешу и падаю! – даже не обернувшись, небрежно отмахнулся от неё Марио, продолжая спокойно развешивать фигурки. – Отстань, монашка! Или ты боишься, что мои чёртики будут за тобой следить…?

- Видеть их не хочу!

- А ты и не смотри, – хмыкнул Марио.

- Убери сейчас же! - Анна едва сдерживалась, чтобы не перейти на крик.

Марио закончил свою работу и повернулся к сестре. Пряча руку за спиной, он посмотрел на неё хитрым загадочным взглядом.

- Слушай, комната и так поделена на две половины чертой. Вот и будет два царства: Царство Света и Царство Тьмы. – Неожиданно он скорчил жуткую гримасу и закричал, подсовывая Анне под нос страшного чёртика с безобразной рожей. - Мы будем с тобой бороться!

Гнев и ярость охватили Анну, и она бросилась на брата с кулаками. Марио ловко увернулся и выбежал из комнаты, продолжая дразнить сестру:

- Монашка! Монашка! Чучундра ненормальная!

- Дурак! – крикнула Анна и побежала за братом.

Ах, как же ей хотелось вцепиться в него и как следует поколотить! Но хитрый Марио выбежал на улицу. Анна была не столь шустра, как брат. Когда она вышла из подъезда – Марио уже и след простыл!

Зато во дворе играло много ребят. С некоторыми из них Анна познакомилась ещё вчера. Гуляя под тёплыми лучами сентябрьского солнца, они собирали разноцветные букеты из опавших листьев, чтобы потом принести их домой и поставить в вазу. А некоторые просто бегали по двору, брали охапки листвы и подбрасывали её вверх: кружась разноцветным каскадом, листья тихо шуршали и медленно падали на землю.

- Анна! Анна! Иди к нам! – позвали её ребята.

Она с радостью присоединилась к новым друзьям. Играть было так весело, что обида на брата быстро прошла: на душе было так легко и свободно, что хотелось летать…

Небольшой кабинет старинного замка тускло освещали всполохи огня, горевшего в камине. В воздухе слышалось лёгкое потрескивание дров, и языки пламени взвивались вверх, танцуя в причудливом танце.

В обстановке чувствовалась роскошь и лаконичность. Здесь не было ничего лишнего, но в то же время было понятно, что хозяин комнаты отнюдь не беден, а просто знает цену вещам. Мебели было немного: помимо широкого камина, занимавшего всю стену по правую сторону от дверей, в кабинете был высокий книжный шкаф, расположенный у стены напротив, да стоявший рядом с ним письменный стол. Перед камином удобно расположились два массивных удобных кресла с высокими спинками и резной журнальный столик между ними.

По левую сторону от журнального столика, в кресле сидел Князь. Он задумчиво смотрел на танцующие языки пламени и медленно пил вино, изредка поднося к губам золотой кубок, украшенный рубинами. Его правая рука медленно гладила подвеску – змея, будто изучая все изгибы колец.

- Входи. Я не занят.

Чёрное облако в центре комнаты расступилось, выпустив Магистра. Он тут же подошёл к соседнему креслу и развалился в нем, закинув ноги на маленький пуфик. Глядя на него, нельзя было сказать определённо, сидит он или лежит.

- Ну, ты меня и загонял! – выдохнул Магистр, сооружая себе из воздуха кубок и бутылку красного вина.

- Как там Анна? – улыбнулся Князь.

- С ней-то всё в порядке, - успокоил его Магистр, наливая в кубок вино. – А вот я скоро поседею! Это ты будешь виноват, если моя голова покроется пеплом!

- Что, так тяжко? – сочувственно спросил Князь, но в его глазах плясали смешинки. Заставить Магистра признаться, что он устал – это дорогого стоило!

- Даже не представляешь насколько! – воскликнул Магистр. – Твоя малышка – самая настоящая бестия! Ей в голову постоянно приходят какие-то странные невообразимые идеи! К тому же, она – ярая мужененавистница!

- Она ненавидит мужчин? – оставив подвеску в покое, удивился Князь. – Почему?

- А я почём знаю! - хмыкнул Магистр. – Уж не знаю, чем они ей так не угодили, но, судя по поступкам, она твёрдо решила извести весь мужской род, искоренив его с лица Земли.

- А вот с этого места – поподробнее, - попросил Князь, недоумевая, за что Анна могла невзлюбить мужчин.

- Пожалуйста! – улыбнулся Магистр. – Родители перевели её в другой детский сад, поближе к дому. Бедные воспитатели! Они и не догадывались, какого чертёнка в юбке им подсунули! На музыкальном занятии дети разучивали новый парный танец. Разумеется, всех детей разделили на пары по принципу мальчик – девочка, но как выяснилось, наша Анна этот принцип не одобряет. Всё занятие она щипала и царапала бедного парня своими ногтями, раздирая его руки в кровь. Когда воспитатели увидели, что она натворила, то пришли в ужас от увиденной картины: парня надо было не мазать – а закрашивать йодом!

Магистр встал и продолжил рассказ, расхаживая перед Князем и размахивая руками.

- Дальше – больше! В тихий час её положили на кровать, вплотную с которой стояла кровать какого-то мальчика. Ну, почему люди не учатся на своих ошибках?! Зачем они положили её рядом с пацаном? Вместо того чтобы как все приличные дети спать себе и тихо сопеть под одеялом, Анна весь тихий час кусала и царапала бедного парня, по несчастной случайности оказавшегося рядом с взбесившейся фурией! Бедный ребёнок! За два часа она изодрала его похлеще предыдущего!

- Странно, - заметил Князь. – Раньше она не выказывала антипатии к мальчикам. Может, её кто-то обидел?

- Если бы! – возразил Магистр. – Как оказалось, она просто категорически против того, чтобы кто-то из мальчиков находился слишком близко от неё. Сообщить взрослым о своих желаниях ей, (разумеется!), и в голову не пришло, вот она и пыталась сделать всё возможное, чтобы мальчишки сами старались держаться от неё подальше. Но это ещё не всё - это были только «цветочки»!

Когда вечером воспитатели вывели детей на прогулку, Анну вдруг осенило, что руки – это совершенно излишняя часть мужского тела! Она подговорила всех девочек из своей группы, (заметь – всех!), принести из дома ножницы, чтобы на следующий день поймать несчастных мальчишек и отрезать им руки! Это же надо было додуматься! - поёжившись, передёрнул плечами Магистр.

- Это влияние Стражников! – задумчиво заметил ему Князь. – Их присутствие никогда не проходит бесследно. И чем же закончилась эта весёлая занимательная история? – усмехнувшись, поинтересовался он.

- Да ничем! – махнул рукой Магистр. – Слава Богу, на участок с детьми забежал чёрный немецкий дог! Анна сразу же переключила все своё внимание на него.

- Он не причинил ей вреда? – нахмурился Князь.

- Ага, как же! – фыркнул Магистр. – Увидев громадную псину, воспитатели сразу же повели детей в беседку, и все НОРМАЛЬНЫЕ дети послушно пошли за ними. Разумеется, кроме Анны! Она подошла к собаке, которая была выше её роста, и радостно обняла дога за шею, сообщив всем, что это будет её лошадка. Ты бы видел этого пса! Он скулил и чуть не описался от счастья, пока она что-то шептала ему на ушко! Воспитатели пробовали отогнать его от Анны, да куда там! Дог только скалился и никого к ней не подпускал. Князь! Зверюга ростом метр в холке - а она вертела им как хотела. И это в пять лет! Что же будет потом?

Было видно, что Магистр потрясён. Князь улыбнулся.

- У малышки бурная, насыщенная приключениями, жизнь. И что тебе не нравится?

- Если так пойдёт и дальше - тебе придётся подыскивать себе нового помощника! – предупредил Магистр. – Ей всего пять лет, и я даже боюсь представить, что нас ожидает! Ты зря за неё беспокоишься: поверь мне, эта девочка может постоять за себя. А вот я так долго не выдержу!

- Я предупреждал тебя, что она преподнесёт нам ещё немало сюрпризов, - улыбнулся Князь. – Но скажи мне, кто защитит её от себя самой? Вот чем она занималась сегодня?

- Сегодня? – пожал плечами Магистр. - Да ничем особенным. Разбирала вещи, развешивала своих АНГЕЛОЧКОВ… - в его голосе прозвучали саркастические нотки - он явно поддразнивал Князя. – С братом поругалась: ей, видишь ли, чёртики - НЕ НРАВЯТСЯ...

- Ничего, всему своё время! - добродушно усмехнулся Князь, понимая, на что намекал Магистр.

- Может быть, может быть… - к чему-то прислушался Магистр. – Сейчас вот с ребятами играет. Собирают опавшую листву в одну большую кучу.

- Собирают в кучу? – удивился Князь. – Зачем?

- А я почём знаю? – честно ответил Магистр. – Просто так, наверное. Чем бы дитя не тешилось – лишь бы не плакало. И не трепало мои нервы! – быстро добавил он.

Князь нахмурился и пристально посмотрел Магистру в глаза.

- Послушай, - медленно произнёс он, - ты когда-нибудь видел, как Анна что-то делает ПРОСТО ТАК? Пойдём, посмотрим! - и он решительно встал на ноги, поднимаясь с кресла.

- ОПЯТЬ?! – с горьким вздохом воскликнул Магистр, и обречённо поднялся вслед за Князем. Спустя мгновение они исчезли…

Покусывая нижнюю губу, Анна задумчиво смотрела на собранную листву, размышляя: достаточно – или принести ещё? Куча выглядела довольно большой и пушистой, словно перина, но Анну почему-то терзали смутные сомнения.

- Скажите, пожалуйста, зачем маленькой леди такая большая куча листьев? – неожиданно услышала она голос у себя за спиной.

Резко обернувшись, Анна увидела двух мужчин: черноволосые короткие стрижки, чёрные кожаные куртки с заклёпками... Приветливо улыбаясь, они смотрели на неё весёлым взглядом, а в глазах плясали лукавые огоньки. Ребята, гулявшие во дворе и помогавшие собирать опавшие листья в кучу, испуганно разбежались, но Анна была не из трусливых - не в её привычке было убегать от опасности.

- Вы бандиты? – простодушно спросила она, с любопытством рассматривая мужчин, и напрочь забыв наставления матери никогда не разговаривать с незнакомцами.

Этот вопрос их почему-то рассмешил.

- Нет. Мы не жулики и не бандиты, - едва сдерживая улыбку, ответил Князь. – Мы живём здесь недалеко, по-соседству, и просто проходили мимо. Нам стало интересно, зачем Вам с ребятами понадобилось столько листьев? Маленькая леди решила помочь старому дворнику?

- Нет… - Анна старалась отвечать как можно вежливее, (ведь с ней разговаривали как со взрослой!) – Мы так играем. Мы будем прыгать с балкона - и летать как птицы. А листья нам нужны, чтобы мы не разбились.

- А позвольте узнать: с какого балкона Вы собираетесь прыгать? – продолжал расспрашивать незнакомец.

- Вон с того…

Анна показала рукой на свой новый дом. Взглянув на балкон, красовавшийся на девятом этаже новостройки, мужчины по достоинству оценили высоту здания и переглянулись. На скулах Князя заиграли желваки.

- И кто же придумал такую замечательную игру? - уныло поинтересовался Магистр, заранее предполагая ответ.

- Я… - честно призналась Анна.

- Кто бы сомневался! – вздохнул Магистр.

Князь задумался: ну, и что с ней делать? Как объяснить этому ребёнку, что её затеи не просто опасны для жизни – а СМЕРТЕЛЬНО опасны! Да и станет ли она его слушать? Он уже успел убедиться, что эта девочка отличается поистине особым упрямством. Уж если она что-то вбила себе в голову, то обязательно сделает это! Чего бы это ни стоило…

Присев на корточки, Князь заглянул Анне в глаза. Она смотрела на него так, словно была абсолютно уверена, что он никогда не причинит ей зла. Её взгляд светился невинностью и чистотой: в нём не было ни страха, ни боязни, ни недоверия. Лишь неудержимое любопытство и жажда жизни, желание познать этот мир как можно быстрее и быстрее.

Всем телом Князь чувствовал мощные энергетические волны Света, исходящие от Анны. Его бросило в жар и перехватило дыхание…

...Мир замер и исчез... СВЕТ... яркий и ослепительный СВЕТ… Он завораживал Князя, звал и манил его, с неудержимой силой притягивая к себе…

Он вдруг почувствовал невыносимую тоску, и ему захотелось бежать, как можно быстрее бежать туда, к Свету - ДОМОЙ…

Князь резко встряхнул головой, сбрасывая внезапно нахлынувшее наваждение, и снова посмотрел на Анну. Он взял её маленькую ручку и накрыл своей ладонью.

- Позвольте Вас огорчить, маленькая леди, - мягко сказал он, - но Вам с ребятами не удастся поиграть в эту замечательную игру. Посмотрите на небо: видите эту тучу? Могу поспорить, что сейчас начнётся дождь.

Анна посмотрела на небо, затем на Князя. На её лице отразилось разочарование. Огромная чёрная туча медленно расползалась по небу, подтверждая слова незнакомца.

- Возвращайтесь домой, маленькая леди, - улыбнулся Князь. – Я уверен, что дома Вас ждёт любящая семья и вкусный горячий ужин…

Анна немного подумала и молча кивнула, соглашаясь с его предложением. Она быстро побежала к дому, но внезапно остановилась на полпути и обернулась.

- До свидания, дяденьки! – крикнула она, и вскоре её маленькая фигурка скрылась в подъезде серого невзрачного дома…

Как только Анна исчезла из вида, Князь поднялся на ноги. Он вновь посмотрел на балкон девятиэтажки, на листву - и резко запрокинул голову к небу. В ту же секунду сверкнула молния, и раздался раскатистый оглушительный грохот грома. Всё вокруг содрогнулось. На землю, сплошной стеной, обрушился ливень.

Закрыв глаза, Князь молча стоял под дождём, подставляя лицо под струи воды, и мокрые капли стекали по его щекам словно слёзы.

- Пойдём, дяденька! - слегка дотронулся до его руки Магистр.

Князь никак не отреагировал на шутку, пропустив её мимо ушей.

- Да… - тяжко вздохнул Магистр. - Её бы энергию, да в нужное русло…

Князь повернулся.

- А какое русло нужное? – спросил он тихим задумчивым голосом. - Ты знаешь, Магистр?

Он обвёл опустевший двор долгим задумчивым взглядом, и его брови сурово сдвинулись к переносице.

- Прикажи магам следить за погодой – пусть всю неделю льёт дождь! – жёстко приказал Князь. - А если понадобится, то и дольше - чтоб ни листочка не осталось!

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Князь решительно встал из-за стола. Вид его был настолько угрожающим, что мог заставить затрепетать любого: сурово сдвинутые брови напоминали распростёртые крылья орла, а в глазах, огненными всполохами, сверкали молнии. В голосе гремели раскаты грома, и когда он говорил, стены замка сотрясала мелкая дрожь.

- Не спорь со мной, Магистр! Я так решил! - прогрохотал Князь и отошёл к окну.

- Ты сошёл с ума! – Магистр нисколько не был испуган грозным видом Князя. – Ты хоть понимаешь, что это будет для нас значить? Это КАТАСТРОФА! Она и так взахлёб зачитывается библейскими историями, а ты ещё хочешь, чтобы её окрестили! Ты спятил, Князь! ОЧНИСЬ!

Магистр нервно прошёлся по комнате. В его руке появился бокал вина, и он залпом опустошил его. Бокал исчез так же, как и появился.

- Пойми: если она пройдёт обряд Крещения – мы будем бессильны что-либо сделать! У тебя уже не будет даже шанса вернуть её!

- Шанс есть всегда! – не согласился Князь. - Пусть один из миллиарда, но он есть! Поверь мне, я знаю что делаю. – Он повернулся и посмотрел на угрюмое лицо Магистра. - У малышки просто талант притягивать неприятности, и она вечно попадает в какую-нибудь историю. Мы оба знаем, что это побочный эффект от присутствия Стражников! Ей очень даже не помешает обряд Крещения – ей нужен Хранитель.

- Как ты можешь такое говорить?! – ужаснулся Магистр. Было видно, что затея с Крещением была ему очень противна, а в душе бушевала буря сомнений. - Мы не сможем влиять на неё! Пойми это!

- Не факт! – возразил Князь. – Уж кому-кому, а тебе хорошо известно, что безвыходных ситуаций не существует. Всегда остаётся какая-нибудь маленькая лазейка и возможность что-либо предпринять.

- Чёрт! - простонал Магистр. – Неужели нельзя придумать ничего другого?!

- Для всех будет лучше, если за ней начнёт присматривать Хранитель, – вздохнул Князь. – Только он убережёт её от тех глупостей, которые постоянно приходят ей в голову, и она станет хоть немного спокойнее.

- Чёрт! Чёрт! Чёрт! – выругался Магистр, прекрасно понимая, что Князь прав, и отговаривать его бесполезно.

- Отзови Стражников, Магистр! Подкинь смертным эту идею - и проследи за тем, чтобы всё было сделано как надо! – приказал Князь и усмехнулся. – Пройдёт Анна Обряд Крещения или нет, я всё равно ничего не теряю: оставаясь незамеченным, я всегда буду рядом с ней, терпеливо ожидая того момента, когда она сама меня позовёт. И тогда даже Хранитель не сможет встать у меня на пути! Шанс есть всегда! Надо только немного подождать.

- Делай, как знаешь, Князь, я тебя предупредил… - сдался Магистр. - Я отзову Стражников…

Анна вошла в комнату и бросилась на кровать. Уткнувшись в подушку лицом, она горько заплакала, стараясь, чтобы её никто не услышал. Она чувствовала себя униженной и оскорблённой до глубины души, и ей было очень-очень больно.

А ведь она так ждала этого дня! Она так мечтала как будет стоять под сводами храма, и священник трижды окунёт её голову в купель, поливая святой водой… Как на её груди наконец-то появится простой маленький крестик, ограждая невидимым щитом от всякого зла… Как на душе будет радостно и светло…

Всё было совсем не так, как она себе представляла. В церкви было много народу: кроме неё с братом, Крещение принимали как взрослые мужчины и женщины, так и маленькие дети. Её, уже такую взрослую девочку, (ей исполнилось целых шесть лет!), как и других детей, раздели практически до нага, оставив на теле лишь тоненькие белые трусики, и поставили в первый ряд. Взрослые стояли чуть позади.

Вокруг было много мужчин и мальчишек, и Анна сгорала от стыда, чувствуя себя так, будто её голую выставили на всеобщее обозрение посреди городской площади. Ей казалось, что все вокруг смотрят только на неё. От этого ощущения хотелось сжаться в маленький комочек и убежать, (далеко – далеко, за тридевять земель, чтобы никто не нашёл…)

Обхватив себя за плечи, чтобы хоть как-то прикрыть наготу, она больше не чувствовала ни торжественности, ни святости момента, и совершенно не замечала того, что происходило вокруг. Она отрешённо выполняла всё, что ей говорили, машинально повторяя какие-то чужие и вдруг показавшиеся ненужными слова, мечтая только о том, чтобы этот кошмар закончился как можно быстрее…

Как только таинство Крещения подошло к концу, Анна быстро оделась и буквально выбежала из храма. Схватившись за перила крыльца, она отчаянно пыталась отдышаться, ловя воздух открытым ртом. Она задыхалась от пережитого позора, и больше всего на свете ей хотелось умереть…

Вскоре, из церкви вышли родители и их с братом крестные. Все вместе, они не спеша двинулись домой, оживлённо беседуя по дороге. Лишь только Анна всю дорогу молчала, не обронив ни слова...

Анна перевернулась на спину. Её взгляд остановился на ангелочках, висевших над кроватью. Казалось, они приветливо улыбаются ей, как бы говоря: «Не плачь, Анна, всё хорошо. Мы очень рады за тебя - ты теперь христианка!»

«Наверное, я сама виновата», – подумала она. – «Не надо было ничего представлять заранее: может, всё должно было быть именно так - а не иначе….» Дотронувшись до креста, висевшего на груди, она сжала его в кулачок, и по всему телу разлилось успокоение. Закрыв глаза, Анна уснула …

Стоя перед большим прямоугольным зеркалом, висевшем на левой стене от камина, Князь молча смотрел на плачущую горькими слезами Анну. Старинное зеркало в витой винтажной оправе, сплетённой из маленьких золотых змеек с драгоценными камнями, покрылось дымкой, потускнело… Картинка исчезла…

Князь протянул руку, и чёрное шёлковое покрывало, вышитое замысловатым узором, накрыло зеркальную гладь, надёжно закрывая зеркало от посторонних взглядов. Маленькие змейки подняли головы и тревожно зашипели, но тут же погрузились в сладкую дрёму, длившуюся уже не одну тысячу лет.

- А ты говорил, у меня не будет шанса… - улыбнулся Князь, поворачиваясь к Магистру.

- Люди – удивительные создания! И почему смертные умудряются всё испортить?! – поражался Магистр. – Они могли бы дать ей чем-нибудь прикрыться. Конечно, её обида и боль пройдут - всё забудется, но… осадок-то остался! И думаю, останется уже навсегда…

- Она для них всего лишь ребёнок, – усмехнулся Князь, присаживаясь в кресло. - Откуда им знать, что она чувствует в свои шесть лет?

В камине, сам собой, вспыхнул огонь, и в комнате слегка запахло дымом. В тишине было слышно, как потрескивают дрова.

- Теперь Церковь будет вызывать у неё настороженное отношение и неприятные ассоциации… - заметил Магистр.

- И это именно то, что нам нужно! – довольно улыбнулся Князь. – Осталось только дождаться, пока она подрастёт и станет совсем взрослой. Думаю, мне не составит труда убедить её в том, что она должна будет сделать. А ты говорил, что у меня не будет шансов. – Князь поднял руки и лениво потянулся. - Шанс есть!

- Им надо ещё воспользоваться, - резонно возразил Магистр. - Интересно, как ты собираешься это сделать?

- Смею тебя заверить, ничего интересного, - иронично усмехнулся Князь. – Я буду ждать: ждать - и наблюдать.

- Весёленькое нам предстоит времяпровождение, - кисло улыбнулся Магистр.

- Не переживай, обхохочешься! – парировал Князь и вдруг добавил, жёстко и решительно: – Игра только начинается!

…Анна болела. Она болела долго, тяжело, и что ещё хуже – обидно. На дворе стоял канун Рождества, вся семья дружно украшала новогоднюю ёлку, и лишь она одна не принимала никакого участия в подготовке к празднику. Закутанная в пушистую шаль, она сидела в отцовском кресле и молча смотрела, как мать с братьями развешивают на ёлке новогодние игрушки. (Мать держала данную Богу клятву, и их семья постоянно пополнялась).

Предвкушая праздничные подарки, братья радостно улыбались и хохотали, но Анне было совсем не весело. Вот уже несколько дней у неё был сильнейший жар, а грудь заложило так, что казалось нечем дышать. Родители изо всех сил старались «поставить на ноги» больную дочь, но все их старания были напрасны: температура стойко держалась на уровне сорока градусов. Ни лекарства, ни обтирания – ничто не помогало. Болезнь только прогрессировала, и врачи уже предупредили родителей о возможной потери ребёнка, признавая себя бессильными что-либо изменить…

Анна закрыла глаза и провалилась в густой туман. Она так устала… Этот огонь, паливший изнутри, съедал все её силы и эмоции. Как всякий ребёнок, она даже не осознавала, что может умереть - ей просто хотелось, чтобы всё закончилось как можно быстрее…

Стоя у камина, Князь задумчиво барабанил по гладкой поверхности полки пальцами, отбивая незатейливую дробь. Что-то было не так… Вот уже год, как Анна прошла Обряд Крещения, и, казалось бы, её жизнь под покровительством Хранителя должна наладиться в лучшую сторону, но…

Неприятности не убывали. Они словно нарочно подкарауливали эту девочку на каждом шагу: не успела она пойти в школу, как в школе разыгрался нешуточный пожар! Система противопожарной сигнализации почему-то не сработала, и учителям чудом удалось эвакуировать детей до того, как пламя охватило всё здание.

Чудо! Если бы Князь самолично не вмешался в эту ситуацию – никакого чуда могло бы и не быть… По чистой случайности, он решил взглянуть на Анну и посмотреть, как у неё дела. Набросив невидимость, Князь зашёл в школу.

В здании было тихо и спокойно. Ученики разбрелись по классам на очередной урок, из-за закрытых дверей доносились монотонные неразборчивые голоса учителей, объясняющих новые темы… В коридорах стояла звенящая тишина…

ТИШИНА. Именно она и насторожила Князя. Всё вокруг будто замерло, уснуло… Такую тишину ещё называют сонной, МЁРТВОЙ - а это было совсем не похоже на обычные школьные будни. Впереди появилась смутная, едва различимая глазу тень, и вскоре Князь понял, что не ошибся – ДРЕВНЕЙШАЯ! В следующую же секунду он молча перегородил дорогу Смерти.

- Князь?! – удивлённо вскинула брови Древнейшая. – Вот уж не ожидала тебя увидеть! Тебе-то что здесь понадобилось?

- Сейчас меня больше интересует, зачем ТЫ здесь… - задумчиво ответил Князь. – Ищешь новую жертву?

- Не я их ищу – они сами меня находят… - тихонько рассмеялась Древнейшая. – Смертные сами бегут в мои объятья, я лишь помогаю их душам расстаться с телом и совершить Переход, как того требуют основы бренного земного бытия. С чего бы это тебе так интересоваться моей работой?

- Твои дела меня не интересуют, - покачал головой Князь. – Если только ты не собираешься забрать ту, на кого у меня собственные планы.

- Тогда поторопись, Князь! – вновь улыбнулась Древнейшая. – Если в этом здании есть душа, что так важна для тебя – поспеши увести её отсюда подальше: огонь уже делает своё дело…

Мысленным взором Князь быстро окинул всё здание. Древнейшая была права: пламя уже охватило дальнее крыло школы, замыкавшееся тупиком, и теперь огонь стремительно подбирался к основному корпусу, где и проходили уроки.

- Уходи, Древнейшая – Жатвы не будет! – грозно крикнул он и тут же взмахнул рукой.

По всему зданию разнёсся оглушительный звук, похожий на взрыв. Надо отдать должное учителям: не растерявшись, они быстро собрали учеников и вывели их из классов на улицу. Применив Силу, Князь сдерживал пламя и дым, поставив перед огнём невидимую преграду, но как только люди отошли на безопасное расстояние, он отпустил огненную стихию на волю…

Потом были и другие «случайности». Как-то раз, возвращаясь домой, Анна буквально не шла, а летела по тротуару, не замечая никого и ничего вокруг. День был ясным, солнечным, так, что даже душа пела от радости. Анна летела как на крыльях и совершенно не заметила появившуюся сбоку машину. Князь как раз наблюдал за малышкой в зеркало, и сразу понял, чем всё это закончится.

Быстро переместившись, он только взглянул на Анну – и внезапный резкий порыв ветра мгновенно распахнул полы объёмистой юбки, зацепив края за кусок трубы, торчавшей из земли. Послышался треск рвущейся ткани - и Анна резко остановилась. Увидев, какой кусок вырвал несчастный обрубок трубы, она не смогла сдержать слёз и тут же расплакалась.

Разумеется, день был безнадёжно испорчен! Юбка была - ЛЮБИМАЯ, дыра – просто огромная, так что от солнечного настроения Анны не осталось и следа. Она была просто убита горем, и рыдала навзрыд! Но для Князя куда важнее было то, что малышка осталась жива…

Потом, вспоминая случившееся, он поймал себя на мысли, что не видел Хранителя Анны. Всё это было более чем странно, ведь Хранитель всегда сопровождает своего подопечного, где бы тот ни находился. Даже когда Светлые предстают перед Богом, они всегда знают, где находится вверенная им в руки душа, и мгновенно приходят на помощь в случае опасности. Князь даже не сомневался, что приди он хоть на чуточку позже – Анна могла погибнуть. Так почему же она была одна…?

От невесёлых раздумий отвлёк появившийся в кабинете Магистр.

- Как она? – внимательно посмотрел на него Князь. В ответ тот только молча покачал головой, показывая, что дело плохо. - Хранитель…? – задал новый вопрос Князь.

- Его никто не видел, - вновь покачал головой Магистр. – Я специально подослал парочку Стражников, чтобы они присмотрели за ней, и велел быть осторожными, держаться на расстоянии, чтобы ей в голову не пришла очередная бредовая идея. Всё впустую – он даже не появился.

- Не появился, говоришь…? – задумчиво повторил Князь, вновь отбивая пальцами барабанную дробь, и нахмурился. – Идём…

Внезапный звук разбившейся игрушки ненадолго вывел Анну из вязкой пелены. Она равнодушно посмотрела на осколки цветного стекла, валявшиеся на полу, на испуганных братьев… и вдруг заметила двух мужчин, рассматривающих её саму. «Наверное, уже гости пришли…» - равнодушно подумала Анна, глядя на незнакомцев.

Набросив невидимость, Князь с Магистром стояли всего в паре шагов от Анны и наблюдали за ней, пытаясь оценить тяжесть болезни. По тому, как пристально она посмотрела ему в лицо, Князь понял, что она их видит - и это был ОЧЕНЬ плохой знак.