Глава 11

Шрайн зажмурился, пряча глаза от мягкого золотистого сияния мурханского солнца, только-только выползшего из-за поросших лесом холмов, которые защищали Мурхана-сити с востока. По его подсчётам, он провёл уже порядка четырёх недель взаперти, в лишённом окон сарае, находившемся в черте города, в компании сотен других пленников. Этим утром их всех вывели из темноты наружу и отконвоировали на посадочное поле из красной глины, втиснутое в один из холмов. К настоящему моменту площадка уже вовсю кишела республиканскими солдатами.

На краю поля на своих посадочных опорах громоздился военный транспортник, который, по предположению Шрайна, должен был доставить всех до единого пленников на одну из планет-тюрем Внешнего кольца. Тем не менее, до сей поры так и не прозвучало команды начать погрузку: вместо этого солдаты занимались пересчётом военнопленных. Что важнее — всё говорило о том, что они явно когото ждут.

Когда глаза Шрайна наконец привыкли к яркому свету, он принялся изучать лица узников по обе стороны от себя, с облегчением отметив, что Бол Чатак и её падаван по-прежнему здесь, стоят метрах в пятидесяти от него в разношёрстной компании аборигенов-куриваров и сепаратистов-наёмников. Он осторожно коснулся их в Силе, предположив, что первой должна отреагировать Чатак, однако сперва обернулась Старстоун, одарив его едва заметной улыбкой. Лишь вслед за этим Чатак посмотрела в его сторону и коротко кивнула.

Сразу после поимки их развели по разным тюремным лагерям. Куриварский головной убор, несомненно, очень помог Бол Чатак, скрыв под собой рудиментарные рожки, по которым солдаты могли вскрыть её принадлежность к расе забраков и забить тревогу.

Учитывая, что её условия задержания были схожи с его собственными, Шрайн не слишком удивился тому факту, что Чатак проглядели. Сразу вслед за совершенно необъяснимым отключением всех дроидов и военных машин Шрайна вместе с сотнями сепаратистских солдат согнали в одну кучу, обыскали, слегка поколотили и, в качестве особой пытки, предназначенной исключительно для наёмников, запихнули в какое-то тёмное грязное строение, призванное стать их домом на последующие несколько недель. Любого, кто оказывал сопротивление, казнили на месте, а ещё десятки существ погибли в яростных схватках за те жалкие объедки, что им подбрасывали в качестве пропитания.

У Шрайна не было необходимости погружаться в долгие раздумья, чтобы понять: завоевание умов и сердец сепаратистских бойцов больше не входит в приоритетный список канцлера Палпатина.

Помимо всего прочего, он наконец перестал беспокоиться о том, что его вычислят. Его загон охраняли простые рядовые клоны, которые, судя по пометкам на броне, не имели никакого отношения к отряду майора Залпа. Охранники редко разговаривали с заключёнными, так что к ним не поступало новостей ни о ходе войны, ни о причинах, побудивших Совет джедаев приказать всем членам Ордена залечь на дно. Шрайну было известно лишь одно: битва за Мурхану окончилась, увенчавшись триумфом Республики.

Он как раз раздумывал над возможностью протиснуться поближе к Чатак и Старстоун, когда на поле выехала колонна из военных спидеров и большеколёсных джаггернаутов. С головного лэндспидера спрыгнул майор Залп, вслед за ним — его офицеры; из люка одного из джаггернаутов выбрался командир спецотряда Скалолаз и его ионная группа.

Шрайн удивился тому факту, что майор решил прибыть именно сейчас. Должно быть, Залп хотел тщательно изучить лица всех пленников, прежде чем их погрузят на транспорт. То, что Шрайн находился дальше от края толпы, чем Чатак и Старстоун, большого значения не имело: они столько времени провели в компании Залпа, что тот не должен был испытать проблем в идентификации всей троицы.

Но майор, на удивление, не обращал ни малейшего внимания на узников. Его Т-визор был обращён в сторону республиканского челнока, совершавшего посадку на лётном поле.

— Класс «тета», — шепнул один из военнопленных своему соседу-наёмнику.

— Редко такие встретишь, — сказал другой.

— Небось, один из палпатинских региональных губернаторов.

Первый мужчина фыркнул.

— Да когда их всё это настолько заботило, чтобы они высылали самую элиту...?

Челнок завис над лётным полем. Его длинные крылья сложились над фюзеляжем, чтобы открыть доступ к главному трюму; на одних лишь репульсорах челнок мягко опустился на землю. По съехавшему вниз посадочному трапу наружу промаршировали элитные воины: алые пометки на броне идентифицировали их как корускантских штурм-гвардейцев.

За ними по пятам следовала значительно более высокая фигура, с ног до головы закованная в чёрное.

— Что, во имя всех лун Богдена…

— Новая порода солдат?

— Для этого клоннерам должны были подсунуть донора повыше…

Залп и его офицеры спешно подскочили к фигуре в чёрном.

— Добро пожаловать, лорд Вейдер.

— Вейдер? — эхом повторил ближайший к Шрайну наёмник.

ЛОРД, пронеслось в мозгу у самого Шрайна.

— Это не клон, — произнёс кто-то ещё.

Имя Вейдера не говорило Шрайну ровным счётом ничего, хотя, судя по реакции Залпа и его подчинённых, им сказали ждать прибытия весьма высокопоставленного лица. Своим огромным шлемом и развевающимся чёрным плащом Вейдер напоминал нечто, позаимствованное у сепаратистов, — нечто похожее на Гривуса, гротескно склёпанное из человека и машины.

— Лорд Вейдер, — повторил про себя Шрайн.

«Как граф Дуку?» Залп указывал рукой на Скалолаза и его бойцов, сгрудившихся у джаггернаута. Из люка этого чудовищного транспортного средства выплыла огромная антигравитационная капсула с прозрачной крышкой, и двое солдат направили её к челноку Вейдера. Когда капсула проплывала мимо Шрайна, он краем глаза сумел уловить очертания коричневых плащей, и в животе у него замутило.

Наконец капсула достигла челнока, и Залп, вскрыв панель доступа у основания контейнера, выудил оттуда три продолговатых цилиндра, после чего протянул их Вейдеру.

«Световые мечи».

Передав трофейное оружие командиру штурм-гвардейцев, Вейдер проговорил глубоким синтезированным голосом: — Для кого вы храните трупы, майор? Для потомства?

Залп покачал головой.

— Нам не выдали никаких чётких инструкций относитель…

Взмахом затянутой в чёрную перчатку руки Вейдер призвал его к молчанию.

— Избавьтесь от них любым удобным для вас способом.

Залп уже готов был отдать распоряжение Скалолазу увести антигравитационный гроб прочь, когда Вейдер остановил его.

— Вы кое-что забыли майор.

Залп уставился на него.

— Забыл, лорд Вейдер?

Вейдер скрестил руки на своей мощной груди.

— К мурханской операции было приписано ШЕСТЕРО джедаев, а не трое.

Шрайн коротко переглянулся с Чатак, которая, как и он, находилась достаточно близко от Вейдера, чтобы слышать разговор.

— Я в высшей степени сожалею, лорд Вейдер, но оставшиеся трое избежали поимки, — покаялся Залп.

Вейдер кивнул.

— Да, мне это уже известно, майор. И я не пролетел бы полгалактики исключительно ради того, чтобы присоединиться к охоте. — Распрямившись, он окинул подчинённого весьма надменным взглядом. — Я явился покарать тех, кто позволил им сбежать.

Скалолаз немедленно выступил вперёд.

— Стало быть, меня.

— И нас, — в унисон объявили остальные члены ионной группы.

Вейдер уставился на бойцов.

— Вы не подчинились прямому приказу Верховного командования.

— В тот момент приказ не имел ни малейшего смысла, — ответил за всех Скалолаз. — Мы посчитали это уловкой сепаратистов.

— Ваше мнение меня не волнует, — пророкотал Вейдер, тыча пальцем в Скалолаза. — Вы должны выполнять приказы.

— И мы выполняем — разумные приказы. Убийство наших сослуживцев к ним не относится.

Указательный палец Вейдера продолжал смотреть в грудь Скалолаза.

— Они не были вашими сослуживцами, солдат. Они были предателями, и вы встали на их сторону.

Скалолаз упорно стоял на своём: — Почему предателями? Только из-за того, что несколько их соратников пришли арестовать Палпатина? Я не могу понять, почему за действия нескольких джедаев смертный приговор выносится всему Ордену.

— Ваша обеспокоенность, вне всяких сомнений, будет доведена до сведения Императора, — заявил Вейдер.

— Сделайте это, будьте так добры.

Шрайн подтянул отвисшую челюсть и сглотнул. «Джедаи пытались арестовать Палпатина?» У Республики теперь ИМПЕРАТОР?

— К несчастью, — говорил меж тем Вейдер, — вы не проживёте достаточно долго, чтобы узнать о его реакции.

Одним быстрым движением он откинул с плеча плащ и снял с пояса световой меч. С отчётливым шипением из эмиттера вырвалось кроваво-красное лезвие.

Если до этого Шрайн был сбит с толку, то сейчас он был просто ошеломлён.

«Ситский клинок?» Четверо приговорённых бойцов отступили, поднимая оружие.

— Мы готовы понести наказание за наше преступление, — выпалил Скалолаз. — Но не от императорского мальчика на побегушках.

Почти мгновенно Залп и его офицеры шагнули вперёд, однако Вейдер жестом указал им остановиться.

— Нет, майор. Оставьте их мне.

В следующую секунду он сделал шаг в направлении взбунтовавшихся солдат.

Рассредоточившись, они открыли огонь, но ни один луч не разминулся с клинком Вейдера. Отражённые лучи ударили в шлемы двух бойцов, а затем два яростных взмаха клинка раскроили их тела от плеч до бёдер, будто они были хрупкими пищевыми контейнерами. Скалолаз и второй оставшийся в живых боец воспользовались неожиданным замешательством, чтобы припустить к небольшому подлеску, стреляя на бегу. Один из отражённых лучей зацепил ногу Скалолаза, но лишь ненамного замедлил его продвижение.

Проследив за ними взглядом, Вейдер махнул рукой солдатам своей гвардии.

— Майор Эппо, они нужны мне живыми.

— Слушаюсь, лорд Вейдер.

Бойцы майора Эппо бросились в погоню. Меж тем офицеры Залпа застыли словно изваяния, держа винтовки в полуприподнятом положении.

— Пусть мой клинок не вводит вас в заблуждение, — проговорил Вейдер, как будто читая их мысли. — Я не джедай.

По левую руку от Шрайна знакомый голос прокричал: — Зато я — джедай!

Бол Чатак сбросила с себя головной убор, открыв всеобщему взору рудиментарные рожки, и зажгла свой собственный световой клинок, от которого, как полагал Шрайн, она должна была избавиться ещё при поимке.

Вейдер крутанулся на пятках и встретился взглядом с Чатак, которая, крадучись шагала ему навстречу сквозь широкий живой коридор, образованный расступившимися узниками и солдатами.

— Чудесно. Хоть кто-то из вас выжил, — протянул он, помахивая перед собой алым лезвием. — Значит, клоны спасли твою жизнь, и теперь ты надеешься отплатить им той же монетой, да?

Чатак вознесла голубой клинок на уровень плеч.

— Хочу лишь исключить тебя из погони.

Вейдер развернул меч под углом, остриём к земле.

— Ты будешь не первой из джедаев, которых я убил.

Два клинка встретились, рассеяв искры по всем направлениям.

Опасаясь, что пленники смогут воспользоваться переполохом, чтобы сбежать, бойцы спешно установили вокруг них тесный кордон. Придавленный к соседям, Шрайн потерял Вейдера и Чатак из виду, но по громкому шипению скрещивающихся клинков он мог определить, что схватка была стремительной и яростной. Толпа сковала его движения, и он посчитал наиболее верным поддаться её напору, надеясь получить возможность возвыситься над головами соседей.

В какой-то момент у него получилось.

Он уловил взглядом Чатак, атаковавшую оппонента со всей скоростью и грацией. Её движения были круговыми и размашистыми, световой клинок казался продолжением её руки. Движения Вейдера в свою очередь казались неуклюжими, удары наносились по большей части вертикально. И всё же он был на целую голову выше Чатак и, что тоже важно, гораздо мощнее. В отдельные отрезки времени его стойка и техника владения мечом в чём-то походили на Атаро и Соресу, но, похоже, Вейдер не имел собственного стиля и просто шёл напролом.

Совершив стремительный выпад, Чатак сумела наконец прорвать защиту противника и остриём клинка зацепила его предплечье. Но Вейдер абсолютно никак не отреагировал на ранение, а в том месте, где должна была открыться прижжённая лезвием плоть, Шрайн увидел лишь искры и облака дыма.

Затем он вновь потерял дуэлянтов из виду.

Втиснутый в толпу, он задумался, стоит ли попробовать обратиться к Силе и вырвать у кого-нибудь из солдат винтовку. В то же время он очень надеялся, что Старстоун не сглупила и выбросила свой меч ещё на посадочной платформе. И что у неё хватит ума не бросаться на помощь своей наставнице в схватке с Вейдером.

«Нам нужно выяснить, что случилось с джедаями», попытался он передать ей своё послание. «Наше время для схватки с Вейдером ещё придёт. Потерпи».

Он задумался, правильно ли он поступает. Быть может, ему следовало броситься на помощь Чатак, с оружием или без. Быть может, его жизни суждено было оборваться здесь, на Мурхане.

Он обратился к Силе в поисках подсказок, и Сила удержала его.

Сквозь всеобщий рёв прорвался болезненный вскрик, и в толпе на миг образовался просвет, сквозь который Шрайн сумел разглядеть силуэт Чатак, стоявшей на коленях перед Вейдером; её рука, державшая меч, была отсечена в районе локтя. Вейдер просто подавил её своей мощью, и в следующую секунду одним коротким взмахом обезглавил женщину.

Боль пронзила сердце Шрайна.

Вейдер уставился на безжизненное тело Чатак, его маска не выдавала ни намёка на эмоции.

Оцепление солдат немного ослабло, позволив узникам дышать свободнее. Меж тем Вейдер бегло проглядывал лица в толпе.

Существовали особые техники, позволявшие джедаю скрывать своё присутствие в Силе, и Шрайн прибег к ним. Он также был готов к тому, что его всё-таки вычислят. Но взгляд Вейдера не задержался на нём. Вместо этого он, похоже, сфокусировался на Оли Старстоун.

Вейдер шагнул в её направлении.

«Теперь у меня нет выбора», решил Шрайн.

Он уже был готов ринуться наперерез, когда к Вейдеру подступил один из бойцов его личного подразделения, докладывая, что клоны-изменники схвачены. Вейдер застыл на месте, затем, метнув короткий взгляд в сторону Старстоун, повернулся к Залпу.

— Майор, позаботьтесь, чтобы все заключённые были погружены в транспорт. — Вновь обведя взглядом толпу, он добавил: — Куда менее уютные тюремные камеры ждут их на Эгон 9.