Июня 3061 года. Рёв сирены пронёсся по коридорамлинейного крейсера «Севрен Леруа», висящего в космическом пространстве в двух с половиною миллиардах километров от Ирис

Рёв сирены пронёсся по коридорамлинейного крейсера «Севрен Леруа», висящего в космическом пространстве в двух с половиною миллиардах километров от Ирис (Irece), мира, который он должен был защищать. Вздрогнув от неожиданности, звёздный адмирал Яна Йоргенссон бросила взгляд на терминал связи, где зажёгся огонёк сигнала вызова, и хлопнула по клавише «ответ».

– Звёздный коммодор Антила, что там у вас происходит? – крикнула она в переговорник. Никаких учебных тревог по плану не предвиделось, да и о прибытии высокого начальства (ожидающемся в последние дни) оповещают совсем не так.

– Сенсоры засекли пробой пространства неподалёку, звёздный адмирал. В систему вошёл неизвестный корабль.

– Что? Наш посетитель должен прибыть только через несколько часов.

– Это не его корабль, звёздный адмирал. Мы только начали обработку данных, но, судя по инфракрасной сигнатуре, это может оказаться десантный крейсер класса «Потёмкин» с полной загрузкой планетолётов. – Ни одного корабля подобного типа не числилось в списке флота Кошек Новой звезды, как, впрочем, и во флотах их бывших союзников, других кланов вторжения.

– Не думаете же вы, что это Алмазные Акулы или Снежные Вороны решили проверять нашу обороноспособность, вторгаясь в пространство Синдиката Дракона, нег?

– Нег, адмирал. Разве они – не единственные наши союзники среди кланов после Отречения?

Даже теперь, более года спустя, после рокового вердикта Совета, Яна Йоргенссон не могла слышать это слово без содрогания.

– Есть много возможных причин, по которым «клан торговцев» мог разорвать этот союз. Да и Воронам я бы не доверяла.

– Возможно, коммодор, – проговорила Йоргенссон, – но слишком сомнительно. – На флоте Котов коммодор Антила была известна своей привычкою дотошно прорабатывать любые, самые невероятные на первый взгляд, сценарии возможной угрозы. – Наш гость может просто следовать транзитом через систему, и, как я понимаю, за последние минуты не выказал признаков враждебности. Вы правильно поступили, что подняли тревогу. Поднимите звезду космических истребителей немедленно, и держите вторую в готовности. Заодно поднимайте«Сакред райт» и готовьте«Промисед вижен» к запуску, на случай появления новых неизвестных судов. Сейчас я поднимусь в центральный пост.

Быстро, насколько это возможно в невесомости, Йоргенссон выбралась из спального мешка и натянула магнитные ботинки. Распахнув дверь каюты, она устремилась вдоль длинного серого коридора к центральному командному посту крейсера. За стеклом иллюминатора каюты полыхал бело-жёлтый плазменный шар звезды класса F8, центрального светила системы Ирис, сияющий в космосе, подобно маяку.

* * *

С момента появления неизвестного корабля прошло двести сорок секунд, когда адмирал Яна Йоргенссон появилась в центральном посту. В космическом вакууме нескольких тысячах километров от носа«Севрена Леруа» виднелся смутный веретенообразный силуэт чужого звездолёта.

– Звёздный адмирал, – доложила коммодор Антила, – наши истребители и«Сакред райт» приближаются к судну.

«Сакред райт», быстроходная, как истребитель, и много лучше вооружённая канонерка-планетолёт типа «норуфф» была предметом гордости адмирала Йоргенссон и её экипажа. Этот кораблик был взят ими у разработчиков – Клана Стальной Гадюки – в Испытании права Владения, незадолго до изгнания Котов из сообщества кланов. Довольный тем, что эта новая разработка попала в его руки, Хан Севрен Леруа разрешил Йоргенссон самой выбрать название трофея.До сих пор «Сакред райт» оставался единственным судном своего типа в кошачьем тумене.

– Посмотрите, – Антила указала на изображение в заполняющий центр помещения командного поста голосфере.

Компьютеры «Леруа» соткали трёхмерный образ чужака, основываясь на показаниях бортовых сенсоров. Йоргенссон пристально рассматривала очертания прыжкового корабля типа «Монолит», парящего в межпланетном пространстве. Самый большой транспортный звездолёт, используемый как кланами, так и Внутренней Сферой, «Монолит» достигал семисот пятидесяти метров в длину и мог нести до девяти межпланетных кораблей. Но это конкретное судно, очевидно, прошло сквозь суровые испытания на пути к Ирис. Его корпус был изрыт трещинами и пробоинами, лишь кое-где прикрытых пластырем или новыми листами обшивки. Даже планетолёты, пристыкованные вокруг грузовой секции«Монолита» были покрыты боевыми шрамами. По крайней мере, один из них потерял несколько секций от прямого попадания тяжёлой противокорабельной ракеты.

Только восемь планетолётов было состыковано с судном. Там, где когда-то располагался девятый стыковочный узел, была теперь лишь сплавленная масса металлических обломков. Яну шокировал вид развороченной кормы «Монолита». Там, где полагалось находиться главной энергетической установке и комплексу батарей накопителей, зияла пустота. Как, во имя Сандры Росс, это судно пережило гиперпрыжок? – подумала адмирал.

– Увеличить изображение носового модуля, – распорядилась она, желая рассмотреть получше название и знаки принадлежности неизвестного корабля.

Один из техников ввёл соответствующую команду в компьютер, и пронзительный звук нажимаемых клавиш прозвучал неправдоподобно громко в мёртвой тишине центрального поста. Трёхмерное изображение «Монолита» изменило масштаб, словно крейсер начал к нему приближаться. Истребитель, с камер которого транслировалась картинка, обогнул звездолёт, и Яна услышала взволнованный шёпот офицеров и техников за спиной. На борту звездолёта был изображён символ Клана Кошки Новой звезды.

Йоргенссон была ошеломлена.

– Коммодор, запускайте вторую звезду истребителей ипланетолёты «Промисед вижен» и «Промисед сайт», – приказала она.

Вид кошачьего звездолёта, столь опустошенного, был чудовищен.

– С разрушенным стабилизационным двигателем они не смогут удержаться в прыжковой точке и начнут падать в гравитационный колодец звезды. Немедленно возьмите их на буксир и свяжитесь с командованием флота на Ирис, а также с разрушителем «Файтфул» в прыжковой точке надира. Сообщите им о прибытии «Монолита» и прикажите быть готовыми к возможному вражескому вторжению.

Она подумала о планетолёте, приближающемся к прыжковой точке.

– Передайте это сообщениеи «Новакэт альфе» тоже.

Йоргенссон медленно обошла вокруг голосферы, созерцая разоренное судно.

– Мы можем с ними связаться?

Главный связист покачал головой.

– Никак нет, звёздный адмирал. Смотрите, антенны их передатчиков на носу, кажется, снесены начисто. Мы не узнаем ничего больше, пока не поднимемся к ним на борт.

Она обернулась к Антиле.

– Есть какие-нибудь идеи по поводу того, откуда он прилетел, коммодор?

– Так точно, звёздный адмирал, – быстро ответила Антила. Догадка пришла даже раньше, чем адмирал спросила. Эта черта подчинённой бесила иногда Яну Йоргенссон, но она же не раз спасала жизни корабля и команды в бою.

– При том количестве планетолётов, которые несёт«Монолит», с учётом мощности и вектора выброса энергии при гиперпереходе корабля, я могу с девяностопятипроцентной вероятностью утверждать, что он прибыл откуда-то из района системы Внешней Вольты (Outer Volta). Внешняя Вольта – в пределах одного короткого скачка от трёх планетных систем, оккупированных войсками Синдиката Дракона. Я не исключаю возможность, что драконьи войска напали на судно, но, по правде говоря, это сомнительно. Табу на атаки прыжковых кораблей всё ещё сильно в них. Скорее уж, это акция пиратов, чем синдикатовских воинов.

Йоргенссон согласилась с Антилой – это не было похоже на работу Синдиката. Но в ожидании прилёта официального лица в ближайшие часы, она не могла отвергать и этой возможности.«Монолит» был практически разрушен. Если не синдикатовцами, то кем?

– Когда наши корабли смогут состыковаться с«Монолитом»? – спросила она.

– Менее чем через пять минут, – ответил техник.

В командном посту воцарилась тишина. Офицеры и техники склонились над пультами, отслеживая перемещения кораблей и истребителей в окружающем пространстве. Двадцать самолётов и три канонерки медленно приближались к дрейфующему в черноте космоса искалеченному звездолёту.

* * *

Звёздный капитан Джозеф Ленардон ждал, когда планетолёт «Сакред райт» приблизится и состыкуется с повреждённым межзвёздным кораблём. Будучи специализированным штурмовым кораблём внутрисистемного класса, канонерка серии «норуфф» не могла брать на борт боевые механизмы; звезда в составе двадцати пяти элементалов заполнила собою практически весь грузовой отсек, способный вместить всего 132 тонны груза и кажущийся слишком маленьким и тесным для закованных в броню гигантов.

– Звёздный капитан Ленардон, – вышел на связь командир «Сакред райта», – мы приблизились на десять метров к корпусу«Монолита». У него нет свободных стыковочных узлов и, в любом случае, мы не можем рисковать бортом, подходя к нему вплотную. Вы должны будете выйти в открытый космос. Приказ ясен, квиафф?

– Афф, – ответил Ленардон. Он повернул туловище вправо, так, чтобы видеть бойцов своей звезды через V-образную смотровую щель в верхней части головогруди доспеха, затем поднял закованную в броню руку.

– Помните, это судно может управляться противником. Любой признак агрессии или сопротивления должен быть встречен с максимальной силой. Мы займём этот корабль так быстро, как сможем. Без стабилизационного двигателя, он уже начал падение на звезду. Мы должны стабилизировать его и выяснить, кто атаковал корабль.

Створки главного люка начали открываться, и Ленардон вцепился в ближайшую скобу, чтобы выплёскивающийся в окружающий вакуум воздушный поток не вынес его наружу раньше времени. Вообще-то, можно было воспользоваться и техническим шлюзом для выхода в открытый космос, но трёхметровая громада элементала в полной боевой экипировке помещалась туда с большим трудом, да и выходить пришлось бы по одному. Прыгать в пространство сразу из отсека, минуя шлюз, было небезопасно, но это позволяло целой звезде достигнуть корпуса«Монолита» сразу, страхуясь от возможного противодействия врага.

Все двадцать пять элементалов приблизились к зияющему проёму, и устремились в холодную черноту космоса. Используя реактивные ускорители, установленные в заплечных ранцах и ногах доспеха, они устремились к кораблю. Со сноровкой и быстротой, выработанной годами боёв и тренировок при нулевой гравитации, они достигли обшивки «Монолита».

– Установить заряды, – распорядился Ленардон. Пять элементалов передового дозора (point) немедленно выполнили приказ, установив вышибные заряды на корпусе корабля. В это время остальная часть звезды отлетела на несколько метров в сторону.

– Взрыв через пятнадцать секунд, – доложил командир подрывников.

Таймеры сработали точно в срок, кумулятивные заряды плеснули огнём, рассекая толстую многослойную обшивку межзвёздного корабля. Скоба-фиксатор на выпуклом боку «Монолита», за которую держался капитан Ленардон, мелко завибрировала. Хотя такой метод входа рисковал убить Котов, которые могла оказаться на борту звездолёта, он был наиболее эффективен при абордаже; а возможное вражеское присутствие заставило капитана действовать именно по этому варианту. Зная внутреннее устройство «Монолитов», он выбрал для первичного проникновения один из редко используемых коридоров, как правило, безлюдных, где разгерметизация и неизбежная в этом случае взрывная декомпрессия, не могли никому причинить вреда.

Используя ускорители, двадцать пять элементалов немедленно устремились в образовавшийся проём, пока система защиты не затянула его герметиком. Тёмная вязкая масса, использовавшаяся в качестве оного, была одним из вариантов харгеля (Harjel), другая разновидность которого использовалась доспехами элементалов для того, чтобы быстро запечатывать проколы и раны. Изначально это была разработка Клана Морской Лисы, нынешних Алмазных Акул, с которыми Кошки имели давнишние коммерческие отношения. Они были в числе первых, кому удалось купить эту технологию.

Ленардон пролез сквозь отверстие, огляделся по сторонам, смахивая капли харгеля, попавшие на броню. Коридор был освещён лишь тусклым багровым сиянием аварийных ламп. Сработавшая система автоматической блокировки задраила воздухонепроницаемые переборки, блокировав десятиметровую секцию коридора, чтобы защитить остальную часть корабля от разгерметизации. С ловкостью бывалых абордажников элементалы забрались внутрь звездолёта и остановились, ожидая, пока самозатягивающийся гелевый пластырь закроет пробоину, восстанавливая герметичность.

– Начинаем вскрывать люк, – сообщил пойнт-коммандер Тол, когда коридор вновь начал заполняться воздухом. Он и два других воина подняли их правые руки своих доспехов, заканчивающиеся дулами малых лазеров и начали прорезать люк в ключевых точках, сантиметр за сантиметром прожигая тугоплавкий металл. Габариты элементалов заставляли делать отверстие большим и широким, и ещё один пехотинец вызвался помочь Толу и его бойцам.

Когда они закончили, Ленардон устремился вперёд, ударив плечом по люку. С негромким скрежетом металла о металл, люк прогнулся внутрь, отделился от стен и, пролетев несколько метров, ударился о пол, отскочил и повис, вращаясь, в воздухе. В тусклом красном мерцании аварийного освещения Ленардон разглядел несколько темных фигур, повисших в воздухе, направляя на него оружие. Включив внешние динамики громкоговорителя, он быстро, пока те не начали стрелять, произнёс:

– Именем Хана Сэнтина Уэста и Клана Кошки Новой звезды, я, звёздный капитан Джозеф Ленардон, поднялся на борт этого судна и хочу видеть его командира.

Элементалы отряда Ленардона проникли сквозь люк за ним следом, готовые мчаться вперед и устранять любое сопротивление. Медленно и неуверенно, тёмные фигуры приблизились, превратившись теперь в ошеломлённых, измученных людей в грязной, но вполне распознаваемой форме Кошек. Один из них напоминал воина, в то время как остальные, кажется, являлись командой судна, относящейся к более низкой касте.

– Я – воин Сэл из Клана Кошки Новой звезды, и мы управляем этим судном, – сказал он, опуская винтовку.

– Как случилось, что это судно получило такие тяжёлые повреждения? – поинтересовался Ленардон. – Что, драки внезапно решили, что Котам больше не место на их мирах?

Воин не отвечал.

– Кто на вас напал? Это были пираты? – требовательно спросил Ленардон.

– Я не знаю, что вы имеете в виду, – проговорил Сэл. – Мы только что прибыли из пространства кланов…

– Что? – удивился Ленардон. – Но это же невозможно! Последние беженцы прибыли почти два месяца назад.

– Мы отстали от конвоя, направляющегося во Внутреннюю Сферу от Медвежьего Когтя, когда Адские Кони попытались уничтожить нас, – объяснил Сэл, тусклыми пустыми глазами глядя в пустоту мимо Джозефа. Пальцы его разжались, и выскользнувшая из них винтовка повисла в невесомости. Сэл посмотрел на оружие удивлённо, словно не понимал, для чего оно здесь.

– Командование конвоя, должно быть, списало нас в расход, но мы сумели прорваться к Цирцее. Там мы взяли на борт столько воинов и гражданских, сколько могли, а потом направились к Внутренней Сфере. Другие кланы атаковали нас, пытаясь уничтожить судно. Мы потеряли батарею накопителей во время последнего скачка, она и так была повреждена и дышала на ладан… – Сэл медленно согнулся, сворачиваясь в позу эмбриона в невесомости и глядя перед собой невидящим взором; слёзы мельчайшими шариками водяной пыли ссып а лись с его дрожащих ресниц.

Капитан Джозеф Ленардон был во Внутренней Сфере во время войны Отречения, но, как и все, слышал, что другие кланы атаковали Котов, не щадя никого. Но это был первый раз, когда он говорил с одним из беженцев оттуда. Ленардон сражался в бесчисленных схватках на многих мирах, но он и представить себе не мог воина-Кота, дошедшего до такого состояния, как Сэл. Потрясённо глядя на плачущего воина, он мог только задаваться вопросом, как его клан мог так низко пасть… Возможно, его новый путь был неверен?

II.

КЗЛ «Севрен Леруа»