Июля 3062 года

Погружённый в раздумья, старик тихо сидел на одной из бесчисленных скамеек, что стояли вдоль аллей и дорожек Парка Мира. Слегка наклонившись вперёд, он рассматривал шахматные фигурки из слоновой кости, выстроившиеся на красных и чёрных клетках доски, стоящей на феррокретовом столе перед ним. Хотя, явно, никто еще не был вовлечён в игру, старик пристально изучал расположение фигур, очевидно, думая об ответном ходе против невидимого противника, то поглаживая короткую седую бородку, то отбрасывая пряди падающих на лицо столь же седых, но длинных, до плеча, волос. Многочисленные посетители парка гуляли по дорожкам, погружённые в свои мысли или негромко беседуя друг с другом. Раскидистые кроны деревьев, создававшие тень, идеально подстриженные лужайки и сады Парка Мира и в самом деле способствовали умиротворению души. Кусты, которым ножницы садовника придавали форму самых невероятных созданий, вымышленных и реальных, прославили этот парк во всём Синдикате Дракона.

Тень упала на шахматную доску. Старик поднял глаза, не выказывая ни малейшего признака удивления.

– Охайо гозаимас, – проговорил незнакомец; его учтивые слова плохо сочетались с исполненным скрытого презрения голосом. – Шибараку десу не… О-гинки десу ка. Мы с вами давно не виделись.

– Гинки десу. Как вы поживаете? – голос у старика был сильный, глубокий, отнюдь не старческий. – Да, действительно, мы не виделись долгое время… Пожалуйста, присоединяйтесь ко мне.

– Аригато гозаимас. – Незнакомец плавно опустился на скамью. Совершенно штатский костюм не мог скрыть его военной выправки.

Старик знал, что многие люди в Синдикате скорее умрут, чем наденут несообразное своему статусу платье. У незнакомца имелись веские причины так поступить, но переодевание не могло изменить его манеру держаться, безошибочно выдававшую истинную сущность. Старик и сам когда-то носил военный мундир, но даже в Синдикате Дракона, где военным почти поклонялись, самые главные битвы велись не там, где стреляют друг в друга боевые машины. Он надеялся, что этот офицер, наконец, признал эту непреходящую истину. Старик быстро огляделся по сторонам, хотя и не верил всерьёз, что здесь за ними кто-то следит. Старые привычки умирают трудно.

– Вы назначили встречу в этом месте, – сказал незнакомец, презрительно глянув на прохожих в парке. – Ну, говорите.

–Зачем же так торопиться? – старик был удивлен. – Быть может, вы доиграете эту партию? Мой старый противник, кажется, уже не придёт…

Глаза офицера едва заметно сузились. Дело, заставившее их встретиться, не терпело отлагательств, и оба это знали.

– Я всегда предпочитал го.

– О да, стратегическая игра для прирождённых воинов, – старик хихикнул. – Я тоже ценю её, но предпочитаю шахматы. Они требуют большего терпения. Исключительно полезное качество в жизни, стратегии и политике. Со ка?

Незнакомец посмотрел на расстановку фигур. Игра велась на стоклеточной доске и, хотя начиналась с единственно возможных позиций, имела бессчётное множество вариантов развития. Здесь она зашла уже довольно далеко, и кто бы ни был противником старика, он бы опасно близок к поражению. Ещё один ход – и шах королю; шах, на следующем ходу загоняющий его в угол, под угрозу мата.

– Я вижу, вы готовы поставить сопернику мат, – сказал он. – Но вам не следует недооценивать достойного противника, поскольку игра не закончена, пока кто-то из вас не признает поражение. А я его не призн а ю…

Несколько минут прошли в тишине, со скрытой враждебностью они рассматривали друг друга. Но общая для старика и военного аура тайных дел, в которые не стоило совать нос посторонним, отпугивала случайных прохожих, заставляя их отводить взгляд от игроков и ускорять шаг. Незнакомец снова посмотрел на доску.

– Вы уже сделали ход, Ханта Акаи?

Старик нахмурился. Ханта Акаи – Красным Охотником – его никто не звал вот уже много лет, а теперь этот дурак сказал так во всеуслышанье. Цепкий взгляд старика скользнул по журчащим фонтанам и трепещущим от лёгкого утреннего ветерка кронам и остановился на высоком пике горы Тецуяма, видневшемся вдалеке. Этот вид напомнил ему о неприступной Чёрной Башне на Радштадте (Radstadt), где он жил когда-то и плёл свои интриги под самым носом у КВБ (Комитет внутренней безопасности, в оригинале – ISF). Где-то там, на горе, таился Насест Дракона (Dragon Roost), командный центр всего Диеронского воеводства (Dieron Military District). Это был штаб тай-шу Курита Исороку, воеводы диеронского и кузена царствующего координатора Теодора. На мгновение старику показалось, что недреманное око Дракона смотрит на него с вершины горы, своим взором проникая в глубочайшие тайники души и отыскивая в них потаённые тёмные замыслы. От этой мысли ему стало не по себе. Старик усмехнулся этой странной мысли. Слишком много лет прошло с тех пор, как его последний раз назвали Ханта Акаи; слишком много ударов судьбы он вынес… И, несмотря на все потери, он выжил. Быть может, то тяжесть прожитых лет напомнила о себе этим утром, но момент колебания прошёл быстро. Это лишь начало очень долгого пути.

– Хай, – сказал он, – ход был сделан. Наёмники Ньютона Рамили оставили Магистрат Канопуса и находят, что жизнь во Внутренней Сфере может быть очень опасна. Но, подобно всем солдатам удачи, они полагают, что значительная денежная компенсация решает все проблемы. Они выполнят поставленную мною задачу, и менее чем через месяц у нашего великого короля не останется иного выбора, кроме известных действий. Старик коснулся пальцами шахматного коня, иллюстрируя свой недавний ход.

– Я нахожу интересным, что Пятнадцатый Диеронский Регулярный полк покрыт теперь позором из-за их причастности к «Таунскому инциденту». Но, тем не менее, они по-прежнему сохраняют связи с организацией. Это не совершенное... размещение активов, хотя и содержит некую иронию, вы не находите, тай-шу?

Глаза офицера мрачно и неприязненно сверкнули.

– Я посоветовал бы вам следить за своими словами. Хотя вы и воссоздали обезглавленную проклятым Индрахаром организацию, достижение нашей общей цели поставит меня высоко над вами. И ваша драгоценная организация – уже не та, что раньше. Отродье Индрахара провело немало кровавых чисток за последние два года. Старик протянул руку к доске и небрежно поднял несколько шахматных фигур. Он подержал их в его руке, словно взвешивая.

– Вы, кажется, забываете, что есть всегда те, кто недоволен текущим положением дел в нашей несчастной родине. К тому же, теперь, как я вижу, почти каждое действие нашего короля порождает всё больше и больше недовольных.

Последним, на сегодняшний день, из подобных решений координатора, подорвавших моральный дух Синдиката, по мнению «Общества Черного дракона», было разрешение «Лёгкой кавалерии Эридана (Eridani Light Horse)», основной силе армии новой Звёздной Лиги, переместиться в пространство Куриты. Одно это действие произвело больше недовольства среди народных масс, чем любое другое за последние годы.

– Своими благими намерениями король только сеет зёрна разрушения нашего возлюбленного царства, – продолжил старик. – Это нужно остановить. Приглашая врага к домашнему очагу, он сам роет себе могилу.

Тот, кого назвали тай-шу, резко вскинулся.

– Жребий брошен. И скоро мы увидим, как упадут кости. Не разочаровывай меня. – Он встал и стремительно зашагал прочь по аллее, вскоре скрывшись за поворотом.

– О, я не буду, – тихо ответил старик, провожая его взглядом. – Вы увидите, как упадут кости… Когда вам станет уже поздно что-то менять.

VI.

Ярлтон, Коу, Львиный Коготь (Lyons Thumb)

кордон Свободы (Freedom Theater)