Глава Восемнадцатая

На следующее утро Кейт добрела до дома Шредеров и пошла к заднему крыльцу. Невыносимая тяжесть лежала у нее на сердце, она была измучена и морально, и физически. Безысходность окутала ее беспросветным мраком, погрузив в полный ступор. Ночью Кейт почти не сомкнула глаз, у нее раскалывалась голова, а за завтраком она смогла лишь выпить немного сока. Она не представляла, как проведет это утро с Ханной, не разрыдавшись, но мысль о том, чтобы остаться дома с матерью, взиравшей на нее с немым укором, страшила ее еще сильнее. Кейт медленно взбиралась по ступенькам, как вдруг на крыльцо выскочила Ханна. Судя по ее выражению лица, она как раз ждала Кейт.

– Заходи, Кейт, – ласково сказала она, открывая девушке дверь. – На улице такой холод. Девушка рассеянно кивнула, ноги у нее заплетались. Все вдруг стало таким невыносимым. Столкнувшись с жестокой реальностью, в которой она не могла пойти против родительской воли, и была здесь абсолютно бессильна, Кейт чувствовала себя пленницей в собственной жизни. Да я и есть пленница – условностей, традиций и предрассудков тех самых людей, которые говорят, что очень меня любят. Они даже не стали меня слушать – это так-то они меня любят?!

– Постой у печки, ты вся дрожишь, – велела ей Ханна и повела девушку на кухню.

– Спасибо, – поблагодарила Кейт. В горле у нее пересохло. Когда ее обдало жаром от печи, у нее закружилась голова. Кейт слегка покачнулась, и Ханна поддержала ее за талию. Дрожащими руками девушка развязала шарф и сняла плащ. Нахмурившись, Ханна потрогала лоб Кейт.

– Ты что-то совсем зачахла, лучше побереги себя. Тут Салли в галантерейной лавке сказала, что уже немало народа свалилось с гриппом.

– Я не больна, – Кейт выдавила дрожащую улыбку, но ее глаза были полны слез. Мое сердце разбито, какое мне теперь дело до гриппа?

– Знаешь, – спокойно сказала Ханна, – а к тебе кое-кто пожаловал в гости. Ждет тебя в гостиной. Я принесу вам печений и чая, мне кажется, подкрепиться тебе не помешает.

– Ко мне в гости? – сбитая с толку, Кейт застыла на месте. – Ну давай же, иди-иди, – мягко подтолкнула ее Ханна. В доме было тихо. Кейт отправилась в комнату в конце коридора, где она познакомилась со Шредерами в то первое утро, когда они с родителями только приехали в Новую Надежду. Кейт вспомнила себя в ту пору и не узнала. Она была почти ребенком, вся такая радужная, нетерпеливая и горячая, наполненная ожиданиями. Теперь она превратилась в женщину, и впереди видела лишь мрачное будущее, лишенное надежды на свободу и любовь. Кейт вошла в гостиную и замерла от неожиданности, увидев знакомую фигуру у окна. Девушка ненадолго зажмурилась, подумав, что ей должно быть это снится. – Джесси? – прошептала она, когда к ней вернулся дар речи. -Кейт. И тогда Кейт рванулась вперед, в объятия Джесси, вцепилась в нее, рыдая от радости и острого горя. Неужели я обнимаю тебя в последний раз? О, любовь моя… Кейт прижалась щекой к плечу Джесси, ища укрытия в объятиях любимой женщины.

– Кейт, девочка моя, – пробормотала Джесс уткнувшись в волосы Кейт и нежно гладя ее. – Все хорошо. Но Кейт знала, что хорошо уже не будет никогда.

– О, Джесси! Я так боялась, что больше не увижу тебя, когда отец не разрешил мне поговорить с тобой вчера. Но ты не бросила меня.

– Нет, что ты, никогда, – поспешила заверить ее Джесс. Ее сердце болезненно сжалось от этой мысли. Изобразив на лице уверенность, которую на самом деле она не чувствовала. Джесси заговорила спокойно, как только смогла. – Что тебе сказали твои родители? Расскажи мне, что случилось, любимая. Кейт все еще не могла собраться с мыслями, пребывая в оцепенении..

– Родители думают, что у меня помутился разум. Что переезд из Бостона не прошел для меня даром. – Из нее вырвался режущий смех, перешедший в рыдание. Мать уверена, что у меня какое-то душевное расстройство, а отец считает, что из-за оторванности от дома у меня нарушилась способность трезво мыслить.

– Они так решили потому, что ты любишь меня?

Кейт улыбнулась сквозь слезы, Джесс была рядом, твердая, уверенная, и ее присутствие действовало успокаивающе на Кейт. Она чувствовала, как постепенно возвращается в свое нормальное состояние после кошмара, который ей пришлось пережить накануне. Все это… Эта женщина… наша любовь – все это реально.

Когда Кейт заговорила снова, ее голос звучал спокойнее.

– Нет, дорогая. Они так решили потому, что я не люблю Кена Тернера. Или, если быть точнее, не хочу выходить за него замуж. – Увидев непонимающий взгляд Джесси, она продолжила: – На самом деле мама пыталась что-то понять. Она допускает, что между женщинами может часто возникать " сильная близость", особенно в какие-то сложные, напряженные моменты жизни, но, тем не менее, каждая женщина четко знает, что эта дружба должна отойти на второй план и уступить первое место семейным обязанностям. Она сказала, что мне просто нужно это уяснить.

Джесс стояла неподвижно, пытаясь постичь эту чуждую для нее логику.

– Так они думают, что, если ты станешь его женой, то разлюбишь меня?

– Нет, – тихо сказала Кейт. – Мне кажется, если я не буду видеться с тобой, и буду, как подобает, выполнять свой супружеский долг, живя с Кеном, им, в сущности, будет все равно, люблю я тебя или нет. Мы просто не будем это обсуждать. – Кейт вспомнила, как потемнели глаза отца, когда он объявил, что она должна была принять предложение Кена Тернера еще несколько месяцев назад, и тогда они бы даже не услышали о ее вздорном желании уехать жить на ранчо с Джесси Форбс. – Они могут выдать тебя замуж насильно?

– Нет, но если я откажусь, то последствий не миновать. Каких последствий? – Джесси стиснула зубы, раздираемая страхом и яростью. – Они же не выгонят тебя на улицу?

– Нет, они любят меня, хотя и по-своему. Они не станут отрекаться от меня.

– Уже что-то, – вздохнула Джесс, готовая ухватиться за любой проблеск надежды. – Может, если дадим им немного времени, а потом поговорим с ними еще раз, уже вдвоем, то нам удастся убедить их.

Кейт всматривалась в лицо Джесси. Дрожащими пальцами она провела по рельефному контуру лица Джесс, изнемогая от любви к ней и от осознания того, как сильно она ее сейчас ранит.

– Мой отец дат ясно понять, как поступит, если я не сделаю так, как они велят. Если я не выйду замуж до той поры, когда весной снова можно будет ездить по дорогам, они отправят меня обратно в Бостон. Я не представляю, как их можно переубедить. Прости, Джесси. Мне очень жаль.

Ее сердце чуть не разбилось, когда Кейт увидела, как кровь медленно схлынула с лица Джесс, и ее лицо исказила гримаса боли. Видеть, как глаза любимой наполняются слезами, было еще хуже тех страданий, которые терзали саму Кейт.

– О господи, они не могут так поступить с тобой, – прошептала Джесси, задрожав от ужаса. – С безумным взглядом она схватила Кейт за плечи. – Или могут, Кейт?!

– Я уже совершеннолетняя, но разве я могу их ослушаться? У меня нет ни средств к существованию, ни реальных способов заработать себе на жизнь. И куда же тогда мне идти? Джесси так и взвилась, хотя, разумеется, злилась она вовсе не на Кейт.

– Ты можешь перебраться ко мне! Я люблю тебя. Кейт. Ты часть меня! – Джесс попыталась успокоиться. – Ты же этого хочешь? Разве наша жизнь вместе не сделает тебя счастливой?

– О Джесс, еще как сделает! – Кейт быстро поцеловала ее. – Я еще никогда не была такой счастливой, как с тобой. Ты значишь для меня все. Ты должна знать, что я люблю тебя всем сердцем.

– Тогда поедем жить ко мне! – взмолилась Джесс, ее голос сломался, горло перехватило от клокотавших в ней любви, страха и надежды. – Пожалуйста, поехали. Кейт нежно погладила Джесси по руке.

– Если бы я только могла, любовь моя. Но отец никогда не позволит мне этого. Я пока не знаю, на что он пойдет, но не хочу, чтобы ты как-то пострадала.

– Пострадала? – вскричала Джесси. – Пострадала! А что со мной будет, если у меня отнимут тебя? Как я буду жить, лишившись тебя? У меня нет ничего, дороже тебя. Кейт крепко обняла Джесс, словно их объятия могли помочь им остаться вместе навсегда. – И у меня нет ничего и никого дороже тебя.

Они стояли, обнявшись, и шепотом утешали друг друга, обмениваясь клятвами и отчаянными поцелуями. Кейт уткнулась в шею Джесс.

– Я не могу потерять тебя. Я так сильно тебя люблю, – сказала она. Джесси заговорила тихим и смирившимся голосом.

– Тогда нам придется уехать отсюда. Мы поедем дальше на запад, в Орегон. Там еще можно найти золото. – Джесс сделала еще один глубокий вдох, ее решимость нарастала. – Я даже могу сойти за мужчину, если понадобится. Меня уже как-то принимали за парня случайно.

– Нет! – резко выдохнула Кейт. – Ты не можешь бросить ранчо, это же твой дом!

– Кейт, без тебя у меня нигде не будет дома. Я не отпущу тебя.

В ее глазах Кейт увидела решимость, но, что было для нее еще важнее, – бесконечную любовь. – Джесси, мне так жаль, что тебе придется оставить ранчо…

– Ничего страшного, любимая. Как знать, может, нам еще удастся вернуться обратно через пару сезонов. – Джесс улыбнулась. Бросить " Восходящую звезду" для нее было сродни потере руки или ноги, но жизнь без Кейт потеряла бы для нее вообще всякий смысл. Другого выхода не было. – Нам нужно уехать поскорее, пока горные перевалы не завалило снегом.

Кейт сделала шаг назад и глубоко вдохнула, внезапно почувствовав себя сильнее. – Когда? -До конца недели.

– Хорошо, – согласилась Кейт, понимая, что это было верное решение. Спустя еще один миг она улыбнулась решительно и твердо. Кейт поняла, что впервые в жизни у нее был выбор, и она выбрала Джесси. – Когда ты будешь готова к отъезду? – спросила Джесс.

– Скоро, – уверенно ответила девушка. – Я хочу взять с собой лишь немного вещей, но их нужно собрать так, чтобы не заметили родители. Может, послезавтра?

Джесси кивнула, мысленно уже планируя, что ей нужно купить на обратном пути из города. Почти все, что им понадобится при переходе через горы, имелось у нее на ранчо. Еще ей нужно было зайти в банк и поговорить с Джедом. Ему она могла доверять. – Что ж, тогда отправимся в путь через два дня. – Любимая, мне очень жаль, что приходится идти на это. Джесс покрепче прижала девушку к своей груди.

– Не стоит сожалеть, Кейт. Для меня самое главное – это твоя любовь.

***

– Мне нужно вернуться домой, Ханна. Прости, что не могу остаться, – сказала Кейт, наблюдая, как Джесс выезжает верхом со двора. Впервые с момента этой ужасной сцены с родителями в душе Кейт зародилась надежда.

– Не беспокойся, – успокоила ее Ханна, собирая для нее в корзину горячие печенья и банку варенья. – Возьми-ка это с собой. Рано или поздно ты проголодаешься.

– Ты так добра, Ханна, – с нежностью улыбнулась Кейт. – Даже не знаю, как я или мама справились бы без твоей помощи. Спасибо тебе огромное. Ханна испытующе посмотрела на Кейт. На щеках девушки еще виднелись следы высохших слез, а в глазах отголоски горя. Это, конечно, было не ее дело, но Ханне было ясно, что девочка очень страдает. Джесси Форбс выглядела точно так же, когда пришла на заднее крыльцо на восходе и попросила, может ли она подождать Кейт. Не нужно было ломать голову, чтобы догадаться, что случилось ужасное, и Ханна подозревала, что знает, что именно. Если между Кейт и Джесс встали Мартин и Марта, то никакой надежды для девушек Ханна не видела. Ей прекрасно известно, о каком будущем для своей дочери мечтали родители Кейт, и она была уверена, что переубедить их у влюбленных не получится. Ханна вздохнула и протянула Кейт ее плащ.

– Иногда те, кто любит нас, причиняют нам больше страданий своей любовью, чем гневом. Ты должна уметь прощать, если сможешь.

Кейт поцеловала Ханну в щеку. Она уже простила своих родителей. Ей лишь хотелось, чтобы они поняли ее, но ждать, когда это случится, она не могла себе позволить. Она убегала не для того, чтобы сделать им назло, а лишь для того, чтобы спастись. Пока Кейт спешила домой холодным утром, все ее помыслы и желания были устремлены в будущее и к Джесси.

***

У Кейт страшно разболелась голова, и ей казалось, что дома слишком жарко. Но, несмотря на боль, она поспешила начать собирать одежду и свои личные памятные вещи, с которыми не могла расстаться. Отец был в редакции, мать ушла в гости на чай, так что упускать этот шанс было нельзя.

Кейт написала письмо родителям, в котором объясняла причины своего побега. С каждым мучительным предложением девушка молилась, чтобы родители поняли ее и когда-нибудь поверили, что она действительно очень счастлива. Конверт с письмом Кейт положила на столик у кровати, намереваясь завтра оставить его на кухне. Она хотела полностью подготовиться к отъезду, чтобы покинуть дом утром, как только уйдут родители.

На следующий день ее мать как раз должна была отправиться на ланч с подругами, который неизменно происходил каждую неделю. Завтра я поеду к Джесси, и мы начнем новую жизнь.

С момента их расставания прошел лишь день, но Кейт было уже невыносимо без Джесси. Все оказалось так сложно, что Кейт ощущала особенную необходимость чувствовать Джесс рядом именно сейчас. Джесси всегда излучала невероятное спокойствие и уверенность. Это придавало силы

У Кейт душа разрывалась при мысли о том, что Джесс придется оставить свое ранчо, которое она безумно любила. Кейт стоило лишь представить, как Джесси стоит на широком крыльце своего дома, обводя любовным взглядом свои земли, или скачет верхом на одной из своих великолепных лошадей с усмешкой на лице, уверенная, цельная, в мире с самой собой и с окружающей природой, что на нее обрушивалось понимание того, какую огромную жертву приносит Джесс. Кейт не хотелось, чтобы любимая женщина расставалась с ранчо, которое стало ее неотъемлемой частью, но она не видела другого выхода. Они не могли остаться – и расстаться тоже не могли. Если я потеряю Джесси, то это точно убьет меня. Нам нужно уехать.

В своей комнате наверху Кейт открыла дорожный чемодан, который она с таким оптимизмом собирала меньше года назад, покидая Бостон. Дрожащей рукой, с зажатым носовым платком, она вытерла лоб, на котором вдруг проступил ледяной пот. Внезапно ей стало очень холодно. Задрожав, девушка накинула шаль. Она закончила собирать чемодан и сверху положила тонкую книжку с сонетами. Кейт вспомнилось, как она читала их, сидя у постели Джесси. Мысль о возлюбленной согревала ее, хотя озноб у Кейт усилился.

Она потащила тяжелый чемодан в комнатку, где занималась фотографией, и внезапно у нее закружилась голова. Кейт пропустила завтрак, начисто лишившись аппетита из-за переживаний, и не могла вспомнить, ела ли она что-нибудь на ужин накануне. Комната почему-то накренилась перед ее глазами, и Кейт схватилась за комод, чтобы не упасть. Мысли у нее путались все сильнее.

Дрожь в руках и ногах пугала ее. Нетвердой походкой Кейт спустилась вниз по лестнице и пошла на кухню. Придерживаясь одной рукой за стену, девушка пыталась устоять на ногах. Из тяжелого деревянного ящика со льдом Кейт достала кувшин с чаем, приготовленный матерью, и еле донесла его до стола. Немного чая, хлеба и меда – вот все, что мне надо. Перед глазами Кейт поплыло, теперь ей стало слишком жарко, и она сбросила шаль.

Кейт потянулась за стаканом. В этот миг у нее резко закружилась голова, и тошнота подступила к горлу. Схватившись за край стола, ее колени подогнулись, вокруг все завертелось. Перед глазами Кейт возникла серая пелена, и она с трудом осознала, что щекой касается холодного кухонного пола. Теряя сознание, обессилевшая Кейт позвала Джесси.

Вскоре она погрузилась в забытье. Спустя какое-то время Кейт смутно поняла, что ее куда-то несут и громко зовут по имени. Она попыталась бессвязно возражать, когда кто-то стал снимать с нее одежду. Кейт отчаянно старалась сосредоточиться, ей не давала покоя мысль о том, что она должна сделать что-то очень и очень важное. Она должна была куда-то поехать. Но, в конце концов, у нее начался сильный жар, сознание покинуло ее окончательно, и лишь имя Джесси, теперь уже невысказанное, осталось у нее на губах.

***

Джесси нервно расхаживала по крыльцу своего дома, между тем сумерки постепенно сменяла ночь. Позади дома стояла крытая брезентом повозка, в которой находилось все необходимое для их путешествия через Скалистые горы. Звездочка и Рори были накормлены и запряжены, готовые отправиться в путь. Джесс стояла у перил, обхватив одной рукой столб под навесом, и не мигая смотрела в сторону домика, где была отдельная кухня. В его окнах светился свет, и оттуда доносился запах тушеного мяса. Джед, должно быть, сейчас был там, с остальными работниками. Господи, как тяжело прощаться!

Джед почти ничего не сказал, когда она объявила ему о своем решении уехать. Он молча стоял и задумчиво жевал табак, пока Джесси говорила, что пришлет все необходимые бумаги, которые юридически закрепят за ним право управлять всеми делами на ранчо. В какой-то момент Джесс подумала, что ее голос сорвется, но ей удалось договорить до конца и не оторвать взгляда от глаз Джеда во время разговора.

Когда Джесси сказала все, что хотела, и умолкла. Джед посмотрел мимо нее в сторону гор, словно прикидывая маршрут.

– Тебе нужно поторопиться, если хочешь успеть до снегопадов, – наконец произнес он. – Да, – согласилась Джесс.

Джед снял шляпу и провел ею по своей ноге. Они стояли у загона, прислонившись к забору, оба в толстых зимних куртках, со слезящимися от холодного ветра глазами. – Я знаю, ты бежишь не от правосудия. – Нет, не от правосудия.

– Я знаю лишь две вещи, которые способны заставить мужчину покинуть дом, – тихо сказал Джед, продолжая неотрывно смотреть вдаль на предгорья. – Это закон и женщина.

Джесс слегка напряглась и еще глубже засунула руки в карманы куртки. – Да, так и есть.

Джед перевел на нее взгляд и встретил тот же самый ясный взор и уверенность, которые всегда были присущи Джесси. – Неужели, нет другого выхода, кроме как уехать?

– Нет. – Гнев внутри нее уже утих, но переполняло горе.

– Что ж, – объявил Джед после очередной долгой паузы, – когда ты захочешь вернуться, ранчо будет стоять ждать тебя. Это я тебе обещаю. -Джед. я… черт!..

– Ты вернешься, помяни мое слово. Ведь здесь твой дом.

У Джесс перехватило горло так, что она не могла вымолвить и слова, и лишь кивнула. Они постояли у загона еще немного, почти соприкасаясь плечами, и смотрели, как небо затягивается облаками, а ветер гоняет по двору голые ветки. Джесс была рада тому, что Джед с ней рядом, его компания хотя бы ненадолго прогнала печаль.

После разговора с Джедом прошло уже несколько часов. Кейт опаздывала. Она должна была приехать до заката. Джесси в сотый раз посмотрела на дорогу, которую уже было плохо видно в наступающей темноте. Но в глубине души она знала, что Кейт уже давно была здесь, если бы все шло так, как задумывалось. Что-то наверняка случилось. Возможно, родители как-то прознали о ее намерениях.

Тихий голосок в ее душе продолжал нашептывать, что, может. Кейт поразмыслила насчет отъезда и передумала. Если бы хотела – уже бы приехала. Возможно, в самый последний момент она не смогла распрощаться со всей прежней жизнью. Слишком большой риск, слишком велики потери. Джесси почти могла понять Кейт, если та действительно отказалась от их плана. Кейт было труднее, чем ей, оставить все и пуститься в неизвестность. Может быть, то, что их связывало, не могло перевесить все остальное, может быть… может быть…

– Нет! – тихо прорычала Джесс и снова заходила туда-сюда по крыльцу. Я не верю в это. Кейт не могла так поступить. Джесси вспомнила, какими глазами смотрела на нее Кейт, признаваясь ей в любви. Вспомнила, как Кейт прикасалась к ней, как улыбалась и тихо вздыхала, когда они молча лежали в объятиях друг друга после любви. Кейт обязательно приедет! Ведь она обещала. Но наступила ночь, а девушка так и не появилась.

Уже перевалило за полночь, а Джесс, уперев локти в колени и свесив голову, все сидела на ступеньках крыльца, измученная многочасовым тревожным ожиданием. Безрадостным взглядом она смотрела в никуда. На небе высыпали звезды, ночной воздух сгустился вокруг нее, но Джесс не двигалась с места, не обращая внимания на холод, который уже пробрал ее до костей.

Все огни, горевшие в передвижных домиках, где жили наемные работники, погасли, казалось, что даже сама ночь уснула, так было тихо вокруг. Наконец. Джесс заставила себя встать. Звездочка и Рори до сих пор терпеливо ждали, привязанные к телеге, и она не могла оставить их на этом пронизывающем ветру до утра. Джесси отвела их в конюшню, сняла уздечки и загнала в стойла. Потом она отправилась обратно к дому, остановилась на крыльце, вглядываясь в темноту отчаянным взглядом в надежде увидеть спасение. Джесс слегка зашаталась и схватилась за перила, чтобы не упасть. Она провела рукой по лицу и удивилась, почувствовав, что щеки у нее мокрые. Она ничего не чувствовала, даже слез. Джесс медленно отвернулась от дороги и зашла в дом, похоронив надежду.