Глава 31. Члены отряда поели и выкупались, даже Лейли, которую потом снова связали на крыльце, хотя она явно была не в восторге от этого

Члены отряда поели и выкупались, даже Лейли, которую потом снова связали на крыльце, хотя она явно была не в восторге от этого. Шарфи, Эрик и Луп, которого известили, что они собираются вызвать видения, терпеливо ждали, пока Анфен наконец заснет или займется долго откладываемыми делами, однако, пока он был поблизости, заговорщикам оставалось лишь украдкой бросать на него взгляды, на которые предводитель не обращал никакого внимания.

Сиель сидела теперь на матрасе Эрика, скрестив ноги и уперевшись пятками в смуглую кожу бедер. Он лежал рядом, глядя на ее колени и ощущая себя почти загипнотизированным ее тихим, ласковым голосом, словно рассказывающим сказку детям. Шаги полувеликанши то и дело доносились из других комнат; даже когда она ходила на цыпочках, пол дрожал, а ведь женщина всего лишь покрывала тряпками птичьи клетки, желая спокойной ночи каждой обитательнице.

Сиель рассказывала:

– Замок не всегда был домом для своих нынешних обитателей. Некогда он вмещал самых могущественных магов, принадлежащих к разным Школам. А до этого там не жил никто вообще, поскольку это был не замок, а огромный кусок магического камня, повторявший, по нашим догадкам, форму молодых драконов вплоть до кончиков когтей и клыков. Но они никогда не упоминали о его возможном применении. На протяжении большей части истории этого камня никто не осмеливался приблизиться к нему. До тех пор, пока не появились маги и не начали свою работу – они создавали коридоры, залы и покои, чтобы сделать из камня огромный дом. Они жили там очень-очень долгое время, позабыв о внешнем мире, который приучился не доверять им и в конце концов изгнал из городов. А потом пять лет назад началась Война, Которая Разорвала Мир. Все восемнадцать городов оказались втянутыми в спутанную мешанину союзов и предательства. В этой Войне погибло больше людей, нежели нынешнее население этого мира, и вмешались Великие Духи, положившие ей конец, прежде чем мы совершенно истребили друг друга. В легендах говорится о Горе, шагнувшей в долину и усевшейся, скрестив ноги, чтобы закрыть проход двум огромным армиям, шедшим навстречу друг другу. С обеих сторон из катапульт летели огромные камни, но Гора не двинулась с места. Когда закончилась Война, маги разработали план, чтобы сохранить мир. Они отдали замок мэрам за чудовищную цену, а сами перебрались в возведенные храмы. Согласно договору, замок сформировал собственную армию, которая должна была поддерживать мир, и ни в одном городе не было силы более грозной – или даже в двух вместе… Однако ее оказалось недостаточно, чтобы победить сразу несколько городов. Они по очереди подсылали мудрецов в замок, чтобы те вели споры. Из восемнадцати городов шесть на протяжении пяти лет управляли замком, затем следующие пять лет – шесть других и так далее. Они принимали решения совместно, двором, руководствуясь хартией правил. Споры решались только так. Не без жалоб, разумеется. Но по большей части на земле царил мир. Если бы только драконы могли сказать нам, что они сделали с этой гороподобной скульптурой, чтобы до такой степени насытить ее магией… но они хранят свои секреты. Люди, обитающие там, живут дольше, их не касаются болезни. Маги купаются в мощных потоках или, по крайней мере, платят менее высокую цену за обращение к силе, проходящей через их тело. Замок был серьезным искушением для всех, кто сидел на тех тронах, ходил по белым коридорам. Им хотелось остаться там навсегда. Потребовалось очень долгое время, прежде чем до желанного приза добрался человек, которому хватило хитрости и удачи заполучить его. Это сделал Ву.

Сиель помолчала, прихлебывая питье – точно такое же крепкое варево весь день пил Кейс. Они видели, как Лют изготавливает новую порцию из корней и больших сочных красных ягод. Эрик предпочел более приятный на вкус напиток – местный эквивалент чая со сладковато-ореховым привкусом.

Сиель продолжила:

– Он родился в могущественной семье торговцев в городе Анкин. Он знал дочерей и сыновей других семей, обладавших немалой властью в этом мире. Всех их не устраивала система, установленная магами, они были недовольны необходимостью платить налоги на свое богатство, недовольны действующими ограничениями величия их городов. Их деды и родители в свое время жаловались на то же самое, однако новое поколение решило действовать. Ву, одаренный оратор, умелый мечник, вскоре собрал горстку преданных последователей. Их было немного, однако все обладали немалыми средствами. Тогда они купили помощь магов, затронутых порчей, многие из которых ненавидели Школы за решение продать замок мэрам. Подкупами, ложью, шантажом Ву без особого труда стал избранным мудрецом Анкина, когда пришло время, несмотря на свою молодость. Куда более долгие и грязные дела потребовалось совершить, чтобы его соратники тоже стали избранными представителями своих городов. Череда интриг и убийств кипела за их спинами. Семьи опустошили свои сейфы, расстались с богатствами, зная, что приз, который у них есть шанс получить, будет куда более ценным. И они достигли своей цели. Впервые у всех шестерых мудрецов интересы целиком и полностью совпали. Правилам вроде бы следовали, когда вновь назначенные мудрецы отправились к вратам замка, чтобы взять на себя правление. Поначалу оно было мудрым и справедливым, и страхи понемногу улеглись. Однако многое происходило за кулисами этого представления. За короткие пять лет, заполучив бесконечный источник магической силы и иных ресурсов, эти шестеро прибегли к тому же самому шантажу, подкупам, лжи и убийствам, но уже с куда большим размахом. Вскоре кольцо городов, расположенных ближе всего к замку, стали первыми из тех, которые сейчас мы называем Выровненными. Марионетки заговорщиков стали мэрами в каждом из них, генералов точно так же по-тихому заменили, и армии городов пополнили собой войско замка. Война шла тихо и незаметно. Города, стоящие дальше, даже не поняли, что на них надвигается. Когда минуло пять лет, следующие шестеро представителей подошли к вратам замка, чтобы заявить о своем праве. Их привели в коридоры замка и убили. Это деяние хранилось в секрете на протяжении трех лет, которых хватило на куда более решительные перемены. Появились первые боевые маги, существа более дикие и неуправляемые, нежели нынешние. Целая армия этих тварей начала тайно собираться в замке. Многие слышали их вопли и гадали, что за грязные существа говорят на языке смерти. Далеко не сразу люди поверили, что в замке обосновался тиран. Жители Выровненных городов быстро отучились бунтовать, когда замок задержал поставки продовольствия. Со временем все, что могло представлять угрозу для Ву и его прихлебателей, было уничтожено – школы магии, народные маги, полувеликаны, многочисленные предметы и народы, о которых вы даже не слышали. Мы, служащие Совету мэров, который можно в лучшем случае назвать хрупким союзом, стоим в первых строках этого списка. Существуют фермы рабов, шахты и другие не более приятные места, куда можно отправить таких, как мы. Осталось всего шесть Вольных городов.

Сиель замолчала, делая очередной глоток из чашки, и тишина показалась оглушительной. На другом конце комнаты Луп начал громко храпеть, словно заполняя паузу. Анфен поднялся на ноги, потянулся и сел рядом с ними.

– Я слушал этот урок истории, – произнес он, обращаясь к Сиель. – До боли коротко. Но ключевые моменты освещены. Можно мне к вам присоединиться?

– Прошу прощения, люди добрые, – произнес Кейс, садясь на матрасе. – Но я не могу лежать тут, удобно развалившись в тепле, пока бедная девочка дрожит на морозе.

– У нее есть одеяла, – отозвалась Сиель.

– Я пойду лучше узнаю, не нужно ли ей что-нибудь еще, – сказал Кейс. – Например, чтобы хоть кто-то начал обращаться с ней по-человечески после всего, что она пережила.

– Не сходи с крыльца, – посоветовал Анфен, закатив глаза.

Кейс не подал виду, что услышал его слова.

Эрик вздохнул:

– Я прошу прощения за него.

– А в чем причина такой враждебности? – спросил предводитель. – Он хочет вернуться домой?

– Дело в этой женщине, Незнакомке. Он считает, что она его друг, а вы обошлись с ней не по-доброму.

– Ах да, она… – Анфен, казалось, был обеспокоен. – Я не хотел тебе говорить об этом, но… тот амулет, который был на Кейсе… Луп открыл один из его секретов. Если надеть его и оставить активными две бусинки, то появляется видение, которое показывает, что Кейс видел и слышал в замке, вплоть до его пробуждения утром на лужайке под стенами. Я внимательным образом изучил сведения, содержащиеся там. На лужайке… Можно услышать, что он говорит Незнакомке. Но самой Незнакомки не видно и не слышно ее слов. Каким-то образом ей удалось скрыться от амулета, словно она с первого взгляда поняла, в чем его основное предназначение. И поспешила спрятаться.

– Или, возможно, на самом деле ее там не было… – начал было Эрик.

– Она существует, – прервала его Сиель. – Я видела эту вашу Незнакомку и выпустила в нее стрелу.

– Но кто она такая, что ей нужно? – задумчиво спросил Анфен. – Ее сила, судя по всему, велика. Она не причиняет нам вреда, но прибегает к множеству хитростей, чтобы оставаться невидимой. Если она действительно друг, то зачем ей это?

Ответила Сиель:

– Но мы не были жестоки к Лейли. Она сделала много плохого. Я бы с радостью убила ее, если бы мне позволили.

Она произнесла это с такой небрежностью, словно сказала, что хотела бы принять ванну. Эрик вновь представил ее стоящей на коленях рядом с трупом мула, с руками почти по локоть в крови, и спокойно вырезающей огромный шмат мяса.

…Кейс крадучись вышел через переднюю дверь, не зная толком, почему чувствует себя так, словно затевает нечто недозволенное. Он ведь всего лишь хотел проверить, как там бедняжка Лейли, оставшаяся в одиночестве.

Верно?

Она спала, свернувшись клубочком, как домашняя кошка на мягком коврике, подсунув под голову подушку и закутавшись в одеяло. Поблизости стоял кувшин с водой. Старик пристально вгляделся в ее лицо: оно было совсем другим, отличаясь от дикой, разъяренной демоницы, которой залитая чужой кровью девушка казалась у дверей зала, как день от ночи. Лейли даже не пошевелилась, когда под ногами Кейса скрипнула половица, хотя ему самому этот звук показался громоподобным.

«Очень жестоко оставлять ее здесь вот так», – подумал он, обозревая непроглядную тьму. Тишина нарушалась лишь свежим ветром, шуршащим редкими травинками, проросшими в трещинах между каменными пластами. Тьма не была беспросветной – тут и там мелькали лучи, словно и впрямь на небе были звезды или серебряная луна, и это, наверное, было самым странным. С переднего крыльца, вот откуда они исходили. Леса тянулись сплошной черной полосой по левую руку. Оттуда донесся пронзительный крик какой-то ночной птицы, и Кейс содрогнулся.

Он надеялся, что это действительно была ночная птица. Здесь так много ужасов, столько опасностей… Он-то считал, что его родной мир был мрачным, зловещим местом. Возможно, так оно и было. Но по крайней мере, там ты знаешь, что до тебя могут добраться только такие же люди, как ты, – по крайней мере, по большей части. А не какие-то неизвестные, безымянные твари…

Кейс и сам не понял почему, но его ноги сами собой направились к ступенькам крыльца. А потом он оказался на просторном каменистом поле, чувствуя, как по венам растекается адреналин. Он обернулся, оглядывая окрестности, ища что-то… Или, точнее, кого-то.

Он знал, что увидит ее здесь, знал это еще до того, как подыскал предлог выбраться наружу. И действительно, совсем поблизости обнаружился отблеск зеленого цвета.

Кейс побежал к ней. Она здесь! И он невольно задумался, почему успел так сильно соскучиться по ней? Они ведь едва знакомы! Но Незнакомка стояла в роще, поджидая его, и в ее глазах появился тот самый загадочный блеск, который, казалось, пронизывал его насквозь, принимая и понимая. Она словно говорила: «Ты можешь быть только самим собой. Не беспокойся! Все не так уж плохо! Ты в полном порядке. Я вижу тебя таким, какой ты есть, таким, каким ты был, таким, каким мог бы быть. И все это мне нравится».

В ее руках была чашка, и Кейс знал, что в ней.

– Я не знала, придешь ли ты, – прошептала Незнакомка, вручив ему подарок. – Я ждала тебя уже несколько ночей. Ближе подходить я не осмеливаюсь, даже несмотря на то, что ваш маг спит.

– Он не мой маг, – пробурчал Кейс. Он отпил восхитительного прохладного вина, ощутив знакомое гудение в голове. – Я не хочу оставаться с ними. Даже Эрик… Короче, кажется, они ему понравились. Я хочу быть с…

– Тише, тише. Они знают, что ты здесь? Твои спутники спят?

– Нет. Они думают, что я вон там, на крыльце. Послушай, будь поосторожнее тут, в этих лесах. Мы видели немало дурного там. Почему ты не войдешь и не познакомишься с ними?

– Я не могу. На то есть причины, которые для тебя будут лишены смысла, Кейс, хотя я знаю, что у тебя добрые намерения. Мне нужно, чтобы ты твердо поверил в одно: я также желаю лишь добра.

– Я-то верю вам, мисс, но они, скорее всего, не поверят, что бы я им ни втолковывал.

– Тебе не нужно ничего им говорить. – Незнакомка коснулась его руки, и по телу Кейса пробежал приятный холодок. – Кейс, ты знаешь, куда они направляются? Я иду следом и стараюсь по возможности оградить вас от опасностей. Вы бы не добрались сюда без меня. Но если я буду знать о намерениях Анфена, это поможет.

Кейс попытался припомнить их разговоры.

– Он говорил что-то о встрече с советом…

– С Советом Вольных городов?

– Да, вроде так.

– Хорошо, – кивнула женщина. – Ему следует так поступить. А я помогу ему добраться до него, хотя он, возможно, о моем участии не узнает. Тебе лучше вернуться в дом.

– Незнакомка, пожалуйста, будь осторожна. Говорю тебе, в этих лесах есть что-то очень плохое, мы видели, что эти существа натворили!

Вновь разлился ее серебристый, как звон колокольчиков, смех – проклятье, ничто никогда не повредит ей, ничто не способно причинить зло женщине, которая так смеется.

– О них я знаю все, – произнесла Незнакомка. – Их называют Мучителями. Но их нет поблизости – на данный момент.

– А что они вообще такое?

– Никто этого не знает. В замке их боятся точно так же, как и везде. Анфен может не сомневаться в этом. Они приходят с Конца Света, из-за великой Стены, из Страны, Которую Никто Не Видел. Об этом известно немногим. Но ты должен возвращаться. Здесь еще один маг, неподалеку, в обличье волка. Я должна скрыться, поскольку его намерения мне не ясны. Спокойных снов, Кейс.

– И вам тоже, мисс. И спасибо за вино.

Кейс смахнул слезу и невольно удивился, почему она пролилась. Женщина исчезла, но ее голос донесся до него из сумрака:

– Береги себя, иномирец.