Болотный дракон

КРИВОГЛАЗЫЙ ГРУББИ

и

Вот уже целую неделю лил проливной дождь. Чёрные тучи, казалось, совсем похоронили солнце – единственный ориентир путников, которые беспомощно блуждали по Халиону. Припасы, взятые друзьями в дорогу, почти закончились, и Готтаф стал всерьёз опасаться, что при такой погоде они вскоре окончательно заблудятся, а потом погибнут от голода. Земля, по которой шли путники, была совершенно безжизненной. Кругом ни зверя, ни птицы, ни человека. Хотя оно и понятно, ведь творцом всего этого был Чёрный Магистр. Шли в основном днями, ночами же останавливались на привал и отдыхали, набирались сил. Тяжелее всего приходилось, двоим – Флевру и Силену. Старик, непривычный к столь длинным переходам, да ещё в такую погоду, весь изворчался. А слушать его стоны спокойно мог только фавн, за много лет, привыкший к своему другу. У обоих, щетина намокла и свалялась. Чёрный пегас сложил свои крылья, сейчас совершенно бесполезные, и с трудом вытягивал копыта из грязи. Гномы упорно следовали за своим королём, хотя им и не нравилось такое бесцельное блуждание. Но они молчали. Только Готтаф не обращал внимания на непогоду, а продолжал идти вперёд, иногда далеко обгоняя своих друзей. Он был по-прежнему хмур. Юноша вспоминал слова Олинар о Чёрном Магистре. Вот с кем им придётся столкнуться. Вряд ли тот допустит их к себе, а если допустит, то для того, чтобы убить. Но зачем ему Кенсея? Вот чего не мог понять Готтаф. На память юноше приходил разговор с отцом. Тогда Олив велел ему беречь сестру, не смотря на то, что она дочь Варры. А так же говорил, что они всегда должны быть вместе.

«Так неужели же я, в ком течёт кровь белого колдуна, не смогу исполнить завет своего отца, и вернуть сестру свету?» - бормотал себе под нос король Малиньона, шагая по раскисшей земле неизвестно куда.

На седьмой день, наконец, прекратился дождь, и выглянуло заспанное, тусклое солнце. Стало легче отыскивать путь. Но тучи не спешили расползаться, словно вновь собираясь с силами.

Были уже сумерки, когда путники приблизились к границе огромного болота, обойти которое не представлялось возможным. На его берегу и решили остановиться на ночлег. Гроддо пытался разжечь костёр, но ветки были сырыми, и не хотели гореть.

«Да что за напасти! Такое со мной впервые!» - полушёпотом возмущался гном. Спать пришлось лечь голодными, без огня и под открытым небом. Остатки пищи решили беречь. Стеречь покой путников на сей раз, выпало Силену, который не переставал ворчать, так как промок больше других. Чувствуя себя глубоко несчастным, старик потихоньку хлебнул из плетёной фляжки доброго вина, закутался в шерстяной плащ, и уселся рядом со своими спящими друзьями, глядя на необъятную топь, которую затянула плотная пелена тумана. В руках старик сжимал неразлучную палку. Уставший Силен не замечал, как с болота из-за ближайшей мшистой, кочки на него смотрит существо премерзкого вида. Его небольшое, овальное тело покрывала бурая лягушачья кожа. На морде, особо выделялись огромные, жёлтые, кривые глаза, сверкающие плотоядной злобой. Хищный рот, с двумя торчащими наружу короткими клыками, постоянно чавкал, словно что-то пережёвывая. Мощные передние лапы с перепонками упирались в кочку, маленькие задние, свисали по бокам. Это был Кривоглазый Грубби, самый опасный, и гнусный монстр болота. Разглядывая Силена, он мысленно ликовал. Давненько в его владения не забредал человек, да ещё такой крупный! Будет чем поживиться! Хотя Грубби хорошо видел в темноте, но из-за тумана не разглядел рядом с Силеном остальных путников. Иначе поостерёгся бы нападать на старика. Но болотный монстр был совершенно убеждён, что этот недотёпа забрёл сюда один. Незаметно утянуть этого увальня в логово было сущими пустяками. Грубби стал осторожно подползать к уже начинавшему дремать Силену, и когда он был уже совсем рядом, старик услышал шуршание, и вскинул голову. Прямо на него глядели два жёлтых, уродливых глаза. Открыв рот, чтобы закричать, поднять тревогу, Силен почувствовал, как две скользкие лапы неизвестного существа с силой рванули его в сторону трясины. Старик полетел в холодную, вязкую жижу, и потерял сознание.

Кривоглазый Грубби, цепко держа свою жертву, постепенно погружался всё глубже и глубже на дно трясины. Наконец он достиг огромной, заросшей илом пещеры, это было его логово. Уложив силена на подстилку из болотного мха, Грубби хрипло зарычал в темноту:

«Серина, Где ты, негодница?!» Через некоторое время послышалось тихое пение, и показалась девочка с рыбьим хвостом. На симпатичном, плутоватом личике, играла улыбка, синие глаза светились любопытством и хитростью. Это была племянница Грубби, речная дева Серина. Подплыв к монстру, и увидев лежащего без сознания Силена, она удивлённо открыла рот.

«Кто это, дядя?!» Грубби хищно рассмеялся:

«Этот кусок жира спокойно сидел у моих владений, ни о чём не подозревая. Теперь же у твоего дяди будет настоящий пир! Хо-хо!» Серина нахмурилась. Тот заметил это. Он знал, что девочка не любит людоедства. Гнев с ещё большей силой заклокотал в нём.

«Ты что же, не одобряешь?!» - прищурился он. Племянница вздрогнула. Она иногда испытывала на себе вспышки дикого дядиного гнева, а уж если тот начинал щуриться, то это означало, что дело может дойти и до побоев. И поэтому Серина покорно склонила голову, и произнесла, самым безразличным голосом на какой была способна:

«Да мне-то что? Был бы ты доволен». Огромный кулак закачался, у её носа. Грубби усмехнулся:

«То-то! Присмотришь за этим увальнем, пока я отдохну. Да смотри, никуда из пещеры!»

Только монстр, скрылся в темноте своего логова, Серина принялась тормошить Силена. Она понимала, что, выспавшись, её дядя непременно съест этого чудного, обросшего щетиной человека, чего девочка никак не могла допустить. Пусть даже потом ей самой будет плохо. Наконец старик с трудом открыл глаза и начал подниматься,

держась руками за гудящую голову. Он никак не мог понять, где сейчас находится, что с ним произошло, и кто эта девочка русалка, глядящая на него с неподдельным интересом? Наконец Силен издал невнятное мычание. Говорить он пока был не в силах. Голова просто раскалывалась от боли. Серина некоторое время смотрела на старика с состраданием, а потом, словно что-то вспомнив, сверкнула улыбкой, и плеснув хвостом скрылась в глубине пещеры. Силен удивлённо, посмотрел ей вслед. Через некоторое время Серина появилась вновь, в её тонких руках был небольшой, глиняный сосуд, плотно запечатанный каким-то зеленоватым веществом. Своими острыми ноготками девочка быстро соскребла его с горлышка, и улыбнувшись протянула сосуд старику. Силен отрицательно замотал головой и протестующе замычал. Он вообще не признавал никаких лекарств, кроме вина, а к чужеродным зельям относился с опаской. Серина поняла, что этот человек боится, и успокаивающе произнесла:

«Выпейте, не бойтесь! Сразу станет легче! Это не отрава, а целебное зелье, его составлял мой отец, а он был речным владыкой! Головная боль пройдёт, и мы сможем с вами поговорить». Силен, удивлённо слушал юную русалку, потом трясущейся, пухлой рукой принял из её хрупких пальчиков сосуд. Закрыв глаза, он сделал один небольшой глоток. Про себя старик подумал, что ему предложили яд, и уже мысленно попрощался с жизнью. Но, нет! Голова, словно по волшебству, перестала болеть. Силен, удивлённо заморгал глазами, и, вернув девочке сосуд, спросил:

«Кто ты? И вообще, где я?!» Русалка приложила пальчик к губам, делая знак говорить тише, потом прошептала:

«Я - Серина – речная дева. Вы сейчас находитесь в пещере моего дяди Кривоглазого Грубби, на самом дне болота». Старик, слушая девочку, не на шутку разволновался. Он начал припоминать. Ночью на него напало какое-то чудовище. Значит теперь он в его логове, а зачем? Расспросив Серину Силен понял, что её дядя Грубби – людоед. Старик впал в отчаянье. Теперь Готтаф и остальные друзья наверняка обнаружили его пропажу, и возможно ищут по всему болоту. Думая об этом, старик начал всхлипывать. Крупные слёзы катились по щекам, скрываясь в щетине. Серина как могла, старалась утешить этого человека. Немного успокоившись, Силен начал рассказывать:

«Я – друг и наставник короля Малиньона Готтафа. Вот уже который день мы блуждаем по этой проклятой земле. И всё потому, что её создатель – Чёрный Магистр похитил сестру нашего короля – Кенсею. Мы остановились на ночлег у этого болота. Я остался сторожить сон своих друзей, и ночью столкнулся с твоим дядей. Теперь вот сижу здесь, а мои друзья, должно быть ищут меня! Помоги мне, Серина! Скажи, как выбраться на поверхность?»

Девочка слушала этого заросшего щетиной человека с открытым ртом. Впервые при ней так открыто и громко говорили о Чёрном Магистре. Она слышала от своего дяди про создателя их мира. Грубби пугал девочку рассказами о нём. Иногда русалке казалось, что он видел Чёрного Магистра, и оба были причастны к гибели её родителей. Отца и мать Серина помнила смутно. Чаще всего они являлись к ней во снах, где девочка вместе с ними жила в полноводной реке. Русалка видела себя совсем маленькой, на руках матери. Но отчего у той грустное лицо, понять не могла. Вот появляется её отец. У него седые, длинные волосы, в которых сверкает царская корона. Глаза у речного владыки были добрыми, а брови густыми. Серина протягивает к нему ручки, но отец ласково отстраняет их. Он тоже чем-то озабочен. Молча, сняв с груди блестящий кулон, отец вешает его на шею Серине. И, словно сквозь туман, девочка слышит его слова:

«Помни всегда, что ты дочь речного владыки! Однажды ты вернёшь своё царство!»

На этом сон всегда обрывался. Русалка просыпалась, и, видя вокруг себя лишь зловонное болото, тихо плакала. Когда и как она появилась здесь, девочка не помнила, но тот кулон, что во сне надел ей отец, действительно был. Серина обнаружила его у себя на шее. Кривоглазый Грубби не мог разглядеть украшение, так как пышные волосы русалки скрывали последний подарок речного владыки. Ночами Серина разглядывала его. Это был небольшой драгоценный камень. На одной его стороне вырезано её имя, а на другой царская корона. Теперь девочка не сомневалась в своём происхождении. Однажды, когда Грубби куда-то уплыл, Серина заглянула на его половину пещеры. Преодолевая страх и всё время натыкаясь на обглоданные кости, русалка у того места, где спал её дядя увидела множество глиняных кувшинов, и разного размера сосудов. Сначала она не предала им особого значения, но вдруг на одном из них увидела такую же корону, как у себя на кулоне. Девочка поняла, что все эти сокровища принадлежали когда-то её отцу. Осторожно, чтобы Кривоглазый Грубби чего ни будь, не заподозрил, русалка взяла несколько самых маленьких сосудов. Ночью у себя она достала кулон, и, о чудо! Он засветился мягким голубым светом. Серина поняла, что в украденных ею сосудах находятся колдовские зелья. Изучив, их девочка узнала, что это были сильно действующее снотворное, и лечебные зелья. Русалка старалась не пользоваться ими без нужды, и прятала подальше от дядиных глаз. Иногда, когда он становился невыносимо буен, Серина, подпаивала его.

Русалка знала, что кроме них на болоте живёт ужасный и мерзкий дракон Брирр, который пожирает всё, что попадается ему на глаза. Несколько раз он уже пробовал «штурмовать» пещеру Грубби, но тот, очевидно пользуясь волшебными зельями, что хранил у себя, отгонял ненасытную тварь от своего логова. Серина же, хоть и не любила своего дядю, но предпочитала жить с ним, чтобы не очутиться в пасти Брирра. Иногда девочка выбиралась на поверхность, и сидела на кочке, грустными глазами глядя в даль, туда, где ей никогда не суждено побывать. Серина мечтала о чистой и быстрой реке, такой, в которой, должно быть, жили её родители. Думая о них, русалка всегда плакала. Неужели же ей всю свою жизнь предстоит прожить в болоте, в постоянном страхе?

И вот теперь, слушая Силена, Серина думала о том, что если она поможет этому заросшему, неуклюжему человеку, то, может быть, он и его друзья спасут её от Кривоглазого Грубби, а заодно и от болотного дракона Брирра.

Однако русалка недооценила своего дядю. Тот и не думал спать, а подслушивал разговор девочки и пленника. Грубби в последнее время не доверял Серине. Он вообще терпеть не мог племянницу, поскольку много лет назад был участником убийства её родителей. Уже давно монстр подыскивал повод, чтобы съесть русалку, но пока сдерживался, ведь девочка, что ни говори, скрашивала его одиночество. Грубби понял, что упустил вчера ночью из виду друзей этого толстяка. Он догадывался, что они могут быть опасны для него. И монстр решил вновь воспользоваться колдовским зельем, изменяющим облик. Грубби преобразившись в Силена, думал выйти на поверхность, и завести остальных путешественников к логову болотного дракона Брирра. А уж тот с ними разделается! Потом можно будет спокойно вернуться назад, и съесть толстяка, а вместе с ним и Серину. Она заслужила смерть! И вот уже лже-Силен потайным ходом выбравшись из пещеры, устремился вверх.

Тем временем русалка осторожно подплыла к тому месту, где обычно спал дядя, и, заглянув, его там не обнаружила. Нехорошее предчувствие шевельнулось в груди девочки. Наверняка Грубби слышал их разговор, и решил что-то предпринять. А вот что? К своему ужасу Серина стала догадываться, что её родственник-людоед собирается навредить друзьям старика. И она вместе с ним должна помешать Грубби. Плеснув хвостом, русалка поплыла к Силену. Когда тот узнал, что болотный монстр хочет погубить его спутников, то нахмурился, и принялся усердно думать. Серина тоже старалась догадаться, какую гадость, готовит её дядя, на сей раз.

Первым, кто обнаружил исчезновение Силена, был Готтаф. Юноша всю ночь ворочался, и задремал на короткое время, в тот самый момент, когда на старика напал Грубби. Думая о своей сестре, король Малиньона считал, что, вокруг спокойно, и лишь ранним утром, подняв голову с плаща, на котором лежал, он увидел, что Силен исчез. В тревоге Готтаф вскочил на ноги, позабыв свои печали, и стал немедленно будить остальных. Флевр сразу бросился к тому месту, где они вчера вечером оставили старика, и к своему ужасу обнаружил на земле скомканный, шерстяной плащ Силена, и сломанную палку, его любимое оружие. Было видно, что трава в этом месте смята. Очевидно, на старика кто-то напал ночью, и, скорее всего, как ни страшно это осознавать, Силен погиб в болоте. Фавн стоял молча, смотря на обломок палки, и слёзы текли по заросшему лицу. Проклятая трясина! Неужели именно в ней суждено погибнуть любимцу Малиньона Силену?! Все остальные стояли, словно оцепенев. Это была первая потеря друга в холодной и чужой стране. И какого друга! Не смотря на ворчливость, Силен никогда не был в тягость. Его любили все. И вот теперь путешествие продолжиться, но уже без него. Друзья повернулись, собираясь уходить, как вдруг хриплый крик донёсся с болота. Бросившись обратно, они увидели, как в трясине барахтается невесть откуда, взявшийся Силен. Он истошно вопил, призывая на помощь. Готтаф мигом вскочил на спину Чернокрыла. Тот взмахнул крыльями, и, через минуту завис над утопающим. Скинув с себя чёрный плащ, юноша протянул его старику, крикнув при этом:

«Хватайся! Живо!» Силен, судорожно вцепился в него руками, и, пегас взмыл вверх. Через некоторое время он опустился на твёрдую землю, где в ожидании замерли друзья. Гномы дружно бросились тормошить старика, пытаясь расспросить, как тот очутился в болоте. Но Силен лишь судорожно всхлипывал, и не говорил ни слова. Готтаф заботливо накинул на плечи друга его шерстяной плащ, чтобы тот хоть немного согрелся. Все радовались возвращению старика, и лишь Флевр был зол на друга. Наконец его прорвало:

«Как ты очутился в болоте!? Почему не предупредил нас!? Ты всех подвёл!» Силен, ещё больше съёжился, и, заскулил:

«Я просто хотел разведать, можно ли пройти по этой трясине. Думал, не будет ничего плохого, если оставлю вас не на долго. Зато теперь мы смело можем идти по намеченной мной тропинке через болото».

«Дурная голова! Ты мог погибнуть!» - взорвался Флевр. Но его остановил Готтаф:

«Ну, хватит! Силен старался ради нас, а ты на него набросился. Он и так натерпелся!» Фавн лишь плюнул с досады, и, отойдя в сторону, проворчал себе под нос:

«Силен бы так не сделал!» И сам удивился сказанному. Готтаф же сейчас был в приподнятом настроении. Если Силен знает дорогу через болото, то это просто прекрасно!

«Ну, что же, веди нас!» - молвил юноша подсохшему старику. Тот покосился на фавна, да так, что тот вздрогнул. Лишь на секунду глаза Силена сверкнули жёлтыми, злобными огнями. Затем он гордо глянул на остальных, и, сбросив с плеч плащ, заносчиво объявил:

«И проведу! За мной!» Старик первым ступил на болото. За ним последовал Готтаф, гномы, Чернокрыл и последним, мучимый дурными предчувствиями, Флевр. По мере того, как они продвигались вперёд, они всё больше возрастали. Вглядываясь в Силена, фавн не узнавал его. Куда делись пьяная весёлость и доброта во взгляде? Всё чаще лесной житель улавливал в глазах Силена плотоядную злобу, которой раньше никогда не замечал. Старик словно изменился за эту ночь, причём в худшую сторону. Остальные же ничего не замечали, и продолжали ити за Силеном, полностью доверяя ему. Хотя никто не знал, куда он их ведёт. Старик не счёл нужным сказать об этом, а лишь покрикивал, чтобы поторапливались, и не отставали. Внутренний голос Флевра всё настойчивей нашёптывал ему, что здесь что-то не так. Не Силен, сейчас ведёт их, а кто-то в его обличие! Тут не обошлось без колдовства!

«В этой мрачной стране, всё возможно!» - тихо бормотал фавн себе под нос. «Это не мой друг!» Но сказать о своих подозрениях Готтафу, лесной житель пока не решался. Да, тем более, если он прав, то этот лже – Силен, узнав о своём разоблачении, может навредить им раньше. Поэтому Флевр решил не выдавать своих подозрений, а проследить за самозванцем, и в конце концов выяснить, кто он такой, а, главное, где настоящий Силен?

После долгих раздумий русалка, наконец, догадалась, что собирается сделать Грубби. И она не сомневалась в своей правоте. Её дядя, преобразившись, решил отвести остальных путников прямо к логову болотного дракона Брирра. Наверняка Грубби уже ведёт их туда. Что же теперь делать?! Девочка, при мысли о том, что они погибнут, отчаянно разрыдалась. Силен, удивлённый её слезами, стал спрашивать, что случилось. Наконец, сквозь судорожные всхлипывания русалки, он понял, какая беда грозит его друзьям. Непривычно резко он прикрикнул на девочку:

«Прекрати! Сейчас не реветь надо, а действовать!» Серина не ожидала такого тона, и уставилась на старика широко раскрытыми глазами, в которых было недоумение, а на ресницах всё ещё дрожали слезинки. Силен смягчился, и ласково смахнув их проворчал:

«Ну, ладно, ладно, прости! Я ведь волнуюсь. Лучше скажи, ты знаешь, как победить этого дракона? И далеко ли до его логова?» Серина задумалась. Она не раз видела, как Кривоглазый Грубби отгонял от их пещеры Брирра с помощью колдовского зелья. Русалка даже запомнила, какого, именно. Вместе с Силеном они пробрались туда, где обычно спал болотный монстр, и приготовили колдовское зелье. Для верности старик плеснул вина из своей фляжки. Зелье заклокотало, и зловеще зашипело. Тогда Серина, на свой страх и риск добавила ещё несколько капель из своего драгоценного сосуда. И вот тут-то произошло чудо. Сначала волшебная жидкость стала кроваво-красной, и в ней заплясали язычки пламени, потом она успокоилась и приобрела молочный цвет. Глядя на такие превращения Силен и Серина недоумевали, что же у них в итоге получилось. Пробовать волшебное зелье они не решались. Глядя на него старик с видом знатока произнёс:

«Я чувствую, у нас получилось! Только теперь надо придумать, как добраться до пещеры дракона раньше, чем туда дойдут мои друзья». Серина растерянно пожала худенькими плечами. Она не знала, как быть. Ведь Брирр жил на другом краю болота. Вдруг какое-то яркое сияние озарило всю уродливую пещеру Кривоглазого Грубби. Прямо из него медленно выплыл призрак речного владыки – отца Серины. Девочка застыла в немом изумлении. Да! Именно таким она представляла себе родителя. Седая голова, могучий, чешуйчатый торс, спокойный, добрый взгляд, густая, седая борода, на голове сверкает корона.

«Серина, дитя моё, я пришёл, чтобы помочь тебе. Зелье, которое вы изготовили, действительно убьёт Брирра. Чтобы быстрее попасть к его логову, выпейте вот это». Речной владыка протянул дочери небольшой флакон зелёного стекла. Русалка с трепетом взяла его.

«И сразу окажетесь там, где пожелаете. Прощай, дитя моё! Я рад, что видел тебя уже взрослой!» И призрак растворился. Силен стоял глядя на всё это, с открытым ртом. Однако Серина вывела его из этого состояния. Русалка решительно заговорила:

«Мы должны спешить, если ты хочешь спасти своих друзей! Пей!» Силен с сомнением покосился на флакон и тут девочка разозлилась:

«Опять боишься?! Из-за твоей недоверчивости и медлительности могут погибнуть остальные! Ну, решайся же, скорее, а то мы не успеем, и Грубби скормит их Брирру!» Силен от этих слов зябко поёжился, затем осторожно протянул руку к флакону, но прежде чем сделать глоток он прихватил с собой бутыль с зельем. Потом, покосившись по сторонам спросил у русалки:

«А кто это был?» Он имел в виду призрака. Серина гордо вскинула голову, и сказала:

«Это был мой отец!» Силен сделал глоток, и всё закружилось у него перед глазами. Он словно очутился в огромном водовороте. На несколько минут старик потерял сознание. А когда очнулся, то увидел прямо перед собой огромную, чёрную пещеру, из которой несло невероятным смрадом. Оглядевшись Силен понял, что он на берегу болота перед логовом Брирра. Старику стало жутко. А что если дракон уже съел его друзей? Но он отогнал от себя чёрные мысли. Вероятно Грубби ещё не довёл их. И если это так, то надо спешить! Тут Силен услышал сзади тихий оклик. Он вздрогнул и обернулся. На болотной кочке сидела Серина. Старик облегчённо вздохнул. Она не бросила его.

«Что дальше?» - спросил он у русалки.

«Не знаю». – ответила та, пожав плечами. Силен растерялся, а девочка продолжила, извиняющимся тоном:

«Прости, но дальше ты должен пойти один. Я не могу выйти на сушу». Старик, слушая её понял, что теперь только от него зависят жизни друзей. Нужно было что-то придумать, и поскорее.

«Вот что». – обратился Силен к Серине. – Помоги мне выманить дракона из логова.

«Как?!» - в ужасе прошептала русалка.

«Попробуй запеть. Наверняка он вылезет, думая, что перед ним лёгкая добыча, а уж дальнейшее предоставь решать мне». Девочка вздрогнула. Быть на волосок от смерти! Что если дракон сожрёт её раньше, чем Силен успеет применить свой план?! Но русалка вспомнила, как долго она мечтала об этом дне, когда погибнут и Брирр и Грубби. Ради этого стоит рискнуть жизнью! Серина кивнула головой, и, поудобнее расположившись на кочке, устремив в даль свой взгляд, запела любимую песню. Но искоса она поглядывала на вход в пещеру дракона. Нервы русалки натянулись до предела. Голосок её звонко разносился по окрестностям, таким мрачным и безжизненным. Силен спрятался около входа, приготовив бутыль с волшебным зельем, и стал ждать. Сначала всё было тихо, и старик стал уже думать, что Брирра нет в логове, но вдруг послышался грозный рёв. Серина задрожала от страха, но продолжала петь. И вот из пещеры выполз самый отвратительный и ужасный дракон, которого только видел Силен. Огромное, скользкое тело покрытое чешуёй, уродливая голова с большими, красными глазами и огромной пастью откуда разило смрадом. Чудовищные зубы были способны разгрызть что угодно, к тому же, между ними, словно пламя, метался раздвоенный язык.Увидев такое чудовище, Силен застыл в немом ужасе, забыв зачем он сюда пришёл, и, что от него сейчас зависит жизнь Серины. Он не сводил глаз с Брирра. Дракон же, увидев безмятежно поющую русалку, уставился на неё своим гипнотическим взглядом, и та вдруг почувствовала, что не может пошевелиться. Серина смолкла, и теперь в бессилье ждала своей смерти. Не сводя глаз со своей жертвы, Брирр пополз вперёд. Его крылья, похожие больше на плавники, заскрежетали по земле, а огромные лапы с мощными когтями оставляли в ней глубокие следы. И тут Силен наконец очнулся. Он с ужасом увидел, что дал дракону чересчур далеко отползти от входа в пещеру. Ещё немного, и Серина погибнет! Старик прокрался вслед за Брирром, и, внезапно выскочив, отвлёк его внимание на себя. Дракон ещё больше разозлился, увидев перед собой ничтожного человечишку, который помешал его охоте, и решил сперва разделаться с ним. Раскрыв смрадную пасть, он ринулся на Силена. Тот только этого и ждал. Бутыль с волшебным зельем полетела прямо на язык Брирра, а старик кинулся бежать со всех ног. Поймав что-то, Брирр по привычке проглотил неизвестный предмет, прямо не жуя, и хотел было возобновить погоню за Силеном, как вдруг почувствовал в брюхе сильное жжение, словно сотни костров заполыхали разом. Дракон дико взвыл, и начал метаться около своего логова. Но ничего не помогало. Между тем Силен увидел, что Серина очнулась, и, нырнув в болото, отплыла на безопасное расстояние, чтобы наблюдать за смертью Брирра. Тот же постепенно сгорал изнутри от колдовского зелья. Наконец огонь вырвался наружу, сжигая дракона. И вскоре от Брирра осталась жалкая кучка пепла.

Силен подошёл к самому берегу и плюхнулся на землю. Он закрыл руками лицо, и несколько минут сидел раскачиваясь из стороны в сторону, издавая глухие стоны. Только сейчас старик понял, как ему на самом деле было страшно. Ведь ещё бы немного, и русалка могла погибнуть по его вине! Но вот теперь всё кончено. Ужасный дракон Брирр – уничтожен. Силен почувствовал, как маленькая рука русалки гладит его по голове. Он отнял руки от лица. Серина сидела рядом с ним на болотной кочке. Она улыбалась старику, а глаза сверкали от радости.

«Спасибо тебе, Силен! Ты спас меня, и избавил остальных жителей болота от ужасного дракона! Ты – герой!» Старик покраснел от смущения, и проворчал:

«Мы вместе с тобой одолели его, благодаря колдовскому зелью, и помощи твоего отца. Но ещё осталось разобраться с Кривоглазым Грубби Нам надо спрятаться, скоро он и мои друзья появятся здесь». Не успел он Силен произнести эти слова, как вдалеке показалась группа, идущая по болоту прямо к пещере Брирра. Русалка мигом соскользнула в воду, а Силен укрылся за камнями, и стал ждать.

Грубби торопился. Он знал, что колдовские чары изменившие его облик должны скоро развеяться. Монстр мысленно готовил себе путь к отступлению, поскольку дракон был чрезвычайно прожорлив, он мог сожрать и его вместе с остальными. Друзья еле держались на ногах, и уже начали недоумевать, куда так торопиться, если путь известен. Только Флевр не удивлялся ни чему, поскольку уже твёрдо знал, что не Силен ведёт их через болото, а какой-то самозванец, неизвестно каким колдовским образом принявший его облик. Видя, как тот, с приближением берега стал торопиться, фавн понял, что скоро наступит развязка, и они узнают кто их проводник. Лесной житель стал осторожно пробираться вперёд, обгоняя друзей, и вскоре уже был за спиной мнимого Силена. Кривоглазый Грубби понимал, что пора удирать. Вот, наконец, путники ступили на твёрдую землю. Прямо перед ними уродливо возвышалась пещера болотного дракона Брирра. Но сейчас всем было не до неё. Уставшие друзья валились с ног. Грубби же стал потихоньку отступать к спасительной трясине. Он знал, какая страшная участь ждала всю эту компанию. Но тут, когда он уже был у самого края трясины, из-за камней, вышел настоящий, Силен, и направился к нему. Друзья застыли в изумлении. Они никак не могли понять, кто же из этих двоих настоящий? Но через минуту их сомнения рассеялись, поскольку колдовство перестало действовать, и Грубби предстал перед ними в своём истинном обличие. Увидеть такого урода не ожидал даже Флевр, а Готтаф и вовсе открыл от удивления рот и прошептал:

«Кто это?! И что вообще происходит?!» Грубби хрипло расхохотался:

«Ничтожные смертные! Я одурачил вас! Готовьтесь принять страшную смерть!» Потом обратился к Силену: «Жаль, старикашка, что не я сожру тебя! Ну да ничего, мне хватит одной Серины, которую ты, видать, бросил, спасаясь сам!» Кривоглазый Грубби уже стоял на болотной кочке, готовясь нырнуть в трясину, но помедлил, и спросил: «Как ты оказался здесь, и остался жив?» Силен лишь рассмеялся в ответ:

«Ты пугаешь нас смертью, монстр, не зная, что дракон давно погиб!»

«Лжёшь!» - заскрежетал зубами Грубби. Силен рассмеялся ещё громче:

«Тогда почему же он не выползает, и не жрёт нас?! Не знаешь? Так я скажу тебе. Мы с твоей племянницей приготовили волшебное зелье, которое погубило Брирра! Теперь осталось только разобраться с тобой, земноводное!» Старик взял обломок палки у Флевра, и подступил к краю болота.

«Выходи на берег!» Но Грубби лишь зарычал от ярости. Все его надежды на гибель этих путешественников были разрушены. Брирр – мёртв! Тепрь с ними не справишься. Но эта негодная русалка заплатит ему за всё! Не успел он додумать план мести, как за спиной раздался ехидный смех Серины. Резко развернувшись, Кривоглазый Грубби увидел свою племянницу, безмятежно сидящую на ближайшей кочке. Она явно не опасалась за свою жизнь. Это привело болотного монстра в ярость. Он бросился на свою племянницу, чтбы удавить её, но вдруг почувствовал, как спину ему пронзает острый меч. Это Готтаф, рискуя жизнью, ступил на болото, и, когда Грубби отвернулся, поразил его. Несколько секунд выпученные глаза монстра горели жёлтым огнём, а потом медленно потухли. Кривоглазый Грубби рухнул в трясину мёртвым, исчез в ней на веки. Серина облегчённо вздохнула. Наконец-то сбылись её мечты! Нет больше Грубби и страшного дракона Брирра. Теперь она может спокойно жить на болоте. Русалка вздохнула. Вот бы вернуть реку обратно! Но, видно не судьба! Серина смахнула слёзы, и подплыла ближе к берегу. Девочка поблагодарила Готтафа за то, что спас её от смерти. Затем звонко расцеловала смущённого Силена. Старик рассказал друзьям, что произошло с ним, когда он остался сторожить. Как напал Кривоглазый Грубби, который утащил его на дно болота, чтобы съесть. Так же поведал Силен, куда вёл их болотный монстр. Готтаф решил, что они должны обследовать пещеру дракона, вдруг там есть ещё пленники. Но силен, который и так натерпелся, заявил, что не полезет туда. Отказались так же Серина и Чернокрыл. Гномов же никогда и ничего не страшило. Поэтому они последовали за своим королём. Флевр пошёл больше из любопытства.

Внутри логова была тьма, хоть глаз коли. Но Готтаф и Гроддо прихватили с собой факелы. Когда огонь разгорелся, друзья огляделись, и замерли в ужасе. Всюду здесь грудами лежали кости не только человеческие, но и останки животных. Смрад в пещере был невыносимый. Флевр уже начал уговаривать юношу вернуться, как вдалеке блеснуло. Осторожно добравшись до привлёкшего их внимание света путники увидели большой, сверкающий камень. Он так светился, что резало глаза. Гномы, осмотрев его, лишь недоумённо пожали плечами. Никто из них ничего подобного раньше не видел. Готтаф решил вынести находку из пещеры, и осмотреть при свете солнца. Так и было сделано. Когда лучи солнца упали на камень все так и ахнули! Тгот весь заиграл подобно маленькому светилу. Драго вдруг тихо произнёс:

«Это просто чудо! Теперь я знаю, что это такое! В раннем детстве от своего деда я слышал легенду о старом королевстве гномов Килбатре. В нём хранился Солнечный Камень. Гномы его очень берегли, поскольку тот обладал колдовской силой, и никакая сила тьмы не могла противостоять ему! Что стало с королевством гномов – хранителей не знает никто. И вот сейчас, я думаю, перед нами тот самый Солнечный Камень!»

«Но как он попал в пещеру болотного дракона?» - спросила Серина. Гном лишь поал плечами.

«Не знаю. Но ясно одно». – голос его стал грустным. «Древнее королевство погибло. И я думаю, виной тому Чёрный Магистр! Он спрятал волшебный Камень подальше от своих глаз. Наверное считал, что дракон никого к нему не подпустит, и постепенно колдовская сила солнца иссякнет. Но, видно просчитался!» Потом Драго с поклоном обратился к Готтафу: «Мой король, позволь нести этот неожиданный дар нам гномам. Мы ближе к нему сердцами». Юноша не возражал, и осторожно передал мешок старейшему из троих, Драго. Потом все стали прощаться с Сериной. Русалка плакала. Больше всего ей не хотелось, чтобы Силен покидал её. За это время она привязалась к старику. На прощание она подарила ему настой, которым исцелила его головную боль. Силен учтиво поклонившись, принял дар, сказав при этом:

«Спасибо тебе! Я надеюсь, когда мы будем возвращаться обратно, то увидим вместо болота реку, где нас встретит Серина – её владычица! Магия, которой ты стала постепенно овладевать, должна помочь возвращению речного королевства. Удачи!» Серина внимательно слушала слова старика, смахивая слёзы. Сейчас Силен невольно подсказал русалке, что делать дальше. Мир по-новому заиграл перед глазами девочки.

«Я буду искать! Я найду! Спасибо вам, и удачи!» - крикнула Серина, и скрылась в болоте.

Готтаф взглянул на солнце, отыскивая с его помощью правильный путь. И друзья вновь двинулись в дорогу.

ГЛ.6

ХЛАГОР