Гугландские топи

Власть несбывшегося

Незадолго до рассвета дверь моего кабинета тихо скрипнула, и на пороге возник взъерошенный Мелифаро - не то злой, не то просто ужасно невыспавшийся. Его появление на службе в это время суток наводило на мысль о стремительно приближающемся конце света. Вообще-то Дневному Лицу господина Почтненнейшего Начальника положено переступать порог Дома у Моста часа за три до полудня, но на самом деле это, как правило, случается еще позже, и все уже давно поняли, что парня легче убить, чем переделать, но решили пока не убивать...

- Если ты сейчас сообщишь мне, что стряслось нечто непоправимое, я сначала немного побьюсь головой о стенку, потом подам в отставку, а потом убегу на край света. В финале я скорее всего окажусь в каком-нибудь арварохском Приюте Безумных. - Я очень старался говорить самым лекомысленным тоном, но мои запуганные печальным опытом сердца уже замерли, приготовившись отчаянно бухнуться о ребра, в случае чего.

- Не паникуй, чудовище! - Мелифаро выдавил из себя виноватую улыбку. - У меня в доме действительно творится Магистры знают что, но все не так страшно, чтобы убегать на край света... Вот если бы ты немного побился головой о стенку, меня бы это здорово утешило, так что будь любезен, доставь мне удовольствие!

- Успеется. - С облегчением сказал я. - Лучше рассказывай, что у тебя случилось. Что, Кенлех наконец разглядела твою потрепанную физиономию при дневном свете, поняла, что ты не в ее вкусе, и выставила тебя за дверь? Вот и умница!

- Размечтался! - Гордо фыркнул Мелифаро. - Хорошо же ты себе представляешь нашу совместную жизнь... И вообще, хватит трепаться! Угости меня камрой, изобрази на своей жуткой роже какое-нибудь подобие сочувствия, и тогда я уткнусь носом в подол твоей линялой скабы и поведаю тебе о своих многочисленных бедах... И не трудсь делать вид, что мои откровения тебе до одного места: ты же от любопытства лопаешься!

- Лопаюсь. - Честно признался я. Водрузил на жаровню почти полный кувшин камры из " Обжоры", заказанной там еще вчера вечером, на так называемый " всякий случай" - время от времени моя запасливость поражает меня самого!

- Ты помнишь Джубу Чебобарго? - Внезапно спросил Мелифаро. Я наморщил лоб, потом улыбнулся и энергично закивал.

- Ну да, Джуба Чебобарго - " на все руки мастер", так сказать! - и его шустрые куколки, которые так ловко выносили ценные мелочи из домов своих несчастных владельцев... Был такой гениальный тип! Но ведь ему положено еще несколько лет сидеть в Нунде за все эти художества, если я ничего не путаю... Что, он оттуда сбежал?

- В каком-то смысле! - Хмыкул Мелифаро. Потянулся за кувшином, обжегся о раскаленный край жаровни, пробурчал себе под нос что-то умеренно непристойное и обиженно отвернулся. Я сочувственно покачал головой, сам налил камру в его кружку, немного подумал и потянулся за своей.

- Хватит дуться, душа моя! - Я слегка пихнул его локтем в бок. - Лучше рассказывай, что там учудил этот несчастный каторжник... Нет, мне действительно интересно, что нужно сделать, чтобы ты проснулся до рассвета и приперся на службу, да еще с таким озверевшим лицом!

- А что, оно у меня действительно озверевшее? - Недоверчиво переспосил Мелифаро.

- Можешь не сомневаться. - Заверил его я. - Ну давай, рассказывай!

- Он заявился ко мне домой. - Мрачно сообщил Мелифаро.

- Как это? - Ошарашенно спросил я.

- А вот так. - Мелифаро комично пожал плечами и снова замолчал. У него было лицо человека, который не знает, плакать ему, или смеяться.

- Слушай, тут что-то не так. - Вздохнул я. - Ну и что с того, что этот смешной тип приперся к тебе домой? Ты же у нас Тайный Сыщик, величайший герой всех времен и народов, и так далее! А Джуба, насколько мне известно, никогда не ходил даже в послушниках какого-нибудь задрипанного древнего Ордена. Этот парень - просто очень хороший кукольник с криминальными наклонностями - и ничего больше! Ты мог бы сделать его одной левой, повернуться на другой бок и дрыхнуть до полудня - разве нет?

- Ох, Макс, я и так " сделал его одной левой", как ты выражаешься... А теперь думаю, что немного погорячился. - Мелифаро отчаянно зевнул. Я порылся в ящике стола, нашел бутылку с бальзамом Кахара и протянул ему - и как я раньше не сообразил, что для начала бедняге требуется окончательно проснуться!

- Спасибо. - Голос Мелифаро сразу зазвучал так бодро, что сердце радовалось. - Да, я же тебе еще не сказал самое главное: ко мне приходил не сам Джуба, а его призрак.

- Призрак?! - Удивился я. - Да уж, все любопытственнее и любопытственнее! Так что, получается, что он умер?

- По всему выходит, что так. - Мелифаро пожал плечами. - Призраки живых людей, насколько мне известно, не существуют... Ох, Макс, знал бы ты, что он творил, этот мертвый засранец!

- И что он творил? - С любопытством спросил я.

- Тебе бы понравилось! - Буркнул Мелфаро. Мне показалось, что он немного смущен - вот уж не думал, что такое возможно!

- Ты сейчас похож на юную леди, которая не решается рассказать мамочке о своем первом свидании. - Ехидно сказал я.

- Можешь себе представить, ты попал почти в точку! - Неожиданно рассмеялся он. - Ладно уж, поскольку я все равно должен поведать об этом всему Тайному Сыску, лучше начать с тебя: после твоих комментариев мне уже все будет нипочем! Видишь ли, этот грешный призрак появился в моей спальне в тот момент, когда я вспомнил о том, что должен проделать настоящий мужчина, обнаружив в своей постели собственную любимую жену...

- А что он должен проделать? - Я старательно изобразил на своем лице зантересованное выражение. Потом не выдержал, махнул рукой и рассмеялся. - Да уж, не совсем подходящий момент, чтобы бороться с какими-то привидениями! Могу тебе только посочувствовать, бедняга!

- Если бы он просто появился... Не думаю, что мы бы его заметили. - Сухо сказал Мелифаро. - Этот сволочной призрак решил прокомментировать происходящее.

Я не выдержал и рассмеялся. Мелифаро попробовал обидеться, но через несколько секунд понял, что его таланты в этой области весьма ограничены, и криво улыбнулся.

- Ну да, - кивнул он, - сейчас мне и самому смешно! Но слышал бы ты, что он мел!

- А что он мел? - Восхищенно спросил я.

- Знаешь, если я начну его цитировать, я наверное покраснею. Да и ты тоже. - Вздохнул Мелифаро.

- И я тоже?! Ну, на твоем месте я бы не очень на это рассчитывал!

Мелифаро смерил меня скорбным взглядом мудрого старца, который пытается объяснить своему малолетнему правнуку, что жизнь - вовсе не такая уж простая и приятная штука, как это может показаться в его нежном возрасте.

- Давай, мужик, стукни ее головой о стенку, и по самые помидоры! - Гнусаво произнес он. - Были и другие высказывания, это еще самое приличное из всего набора... Полагаю, что заниматься любовью в присутствии дюжины пьяных матросов было бы гораздо приятнее и спокойнее! Ты не очень обидишься, если я не стану продолжать?

- Не очень. - Я сочувственно покачал головой. - Надеюсь, ты его быстро заткнул?

- Да, довольно быстро. - Сухо ответил Мелифаро. - Если не считать, что в течение первых двух минут я тупо смотрел на эту полупрозрачную дрянь и хватал ртом воздух...

- Ты имел на это полное право. - Вздохнул я. - А Кенлех? Если уж ты до сих пор в шоке, могу себе представить, что с ней творится!

- Ничего подобного! - Мелифаро неожиданно рассмеялся. - Сначала она просто испугалась - она же еще никогда в жизни не видела привидение! А потом, когда я очухался и кое-как испепелил эту сволочь, девочка тут же успокоилась и принялась успокаивать меня - можешь себе представить! Кажется, Кен просто не придала его болтовне никакого значения.

- Могу ее понять. - Улыбнулся я. - Когда я сам впервые в жизни увидел привидение, мне тоже было абсолютно все равно, что оно говорит: сам факт его существования так меня потряс, что все остальное уже не имело значения!

- Вообще-то ты прав. - Задумчиво согласился Мелифаро. - А я-то удивился, что у девочки оказались такие железные нервы! Знаешь, наверное я просто уже так привык постоянно иметь дело со всякими потустороннними тварями...

- Ну да, и тебе не пришло в голову, что для Кенлех это была просто встреча с призраком - какая, к черту разница, что он там говорил! Думаю, она не очень-то прислушивалась к его бормотанию.

- Надеюсь. - Вздохнул Мелифаро. - В противном случае у девочки могут появиться самые идиотские представления об отношениях между мужчиной и женщиной.

- Думаю, они у нее уже давно вполне идиотские! - Ехидно вставил я. - После совместной жизни с тобой... даже не решаюсь вообразить!

- Что, ты решил продолжить дело Джубы Чебобарго? - Устало спросил он. - Имей в виду, чудовище: мне пока не смешно!

- Ничего, зато мне вполне смешно! - Оптимистически заявил я. Потом задумчиво уставился в свою кружку. Все это действительно было весело, но у меня возникло такое странное чувство, что на самом деле история о распоясавшемся призраке Джубы Чебобарго не относится к разряду служебных анекдотов, над которыми можно несколько дней смеяться, а потом забыть... Мелифаро понимающе кивнул.

- Сейчас я ужасно жалею, что так разозлился... То есть, злиться я мог сколько угодно, а вот испепелять эту сволочь мне не следовало. Сначала я должен был его допросить. В этой истории много странного. Начать с того, что в Нунде не так уж часто умирают заключенные. Это при первых Гуригах там была настоящая каторга, а теперь Нунда - вполне приличное местечко. И потом, все люди рано или поздно умирают, но отнюдь не каждый покойник становится привидением... Особено таким экстравагантным!

- Так, а теперь все сначала, и по порядку. - Усмехнулся Джуффин. Он уже несколько секунд стоял на пороге и с нескрываемым интересом прислушивался к задумчивому монологу Мелифаро.

- Рано вы сегодня. - Удивленно сказал я.

- Во-первых, не так уж рано. Уже давным-давно рассвело, а зимой это происходит довольно поздно, ты в курсе?

- Зато зимой особенно приятно быть кем-нибудь самым главным и валяться под одеялом, сколько заблагорассудится. - Мечтательно сказал я. - До сих пор мне казалось, что вы тоже так считаете.

- Иногда считаю, иногда нет... - Джуффин пожал плечами. - Знаешь, я не очень-то люблю валяться под одеялом, когда с моими сотрудниками происходят такие интересные вещи! Давай, сэр Мелифаро, доставь мне удовольствие!

Мелифаро скорбно вздохнул и снова принялся за изложение душещипательной истории о загробных похождениях бедняги Джубы Чебобарго. Джуффин веселился даже больше, чем я. Его настроение оказалось заразительным: под конец сам Мелифаро тоже ржал, как сумасшедший.

- Ладно, читать тебе лекцию о том, что ты поступил, как последний идиот, я пожалуй не буду. Ты и сам это понимаешь, надеюсь. - Вздохнул наш шеф, когда Мелифаро добрался до финала этой леденящей душу истории. - Теперь нам остается только смириться с тем фактом, что призрак Джубы Чебобарго уже никогда не сможет поведать нам о том, что с ним произошло. Что ж, не будем падать духом: с некоторыми людьми случаются вещи и похуже...

- Но мы можем попытаться разузнать обо всем и без его помощи. - Оптимистически заметил Мелифаро.

- Только не " попытаться", а именно разузнать. И не " мы", а ты. - Улыбнулся Джуффин. - Сам навалял кучу, сам в ней и копошись. Начнешь с канцелярии Багуды Малдахана...

- Возможно у вас действительно есть некоторые основания предполагать, что мои умственные способности переживают прискорбный период угасания, но не настолько же! - Обиженно сказал Мелифаро. - А с чего, по-вашему, я мог бы начать?

- Ну извини. - Весело сказал наш шеф. - Только быстро, ладно? Мне ужасно интересно...

- Мне и самому интересно. - Эта фраза долетела до нас уже откуда-то из коридора: когда наш великий сыщик берется за дело, он начинает перемещаться в пространстве со сверхзвуковой скоростью!

- Поскольку моим умственным способностям даже не требуется переживать какой-то там " период угасания" - они у меня и без того практически отсутствуют! - я собираюсь позволить себе роскошь спросить у вас: какой кусок дерьма наш Мелифаро забыл в Канцелярии Скорой Расправы? - Я с любопытством посмотрел на Джуффина. Он махнул рукой и рассмеялся.

- Макс, ты что, всю ночь общался с Бубутой? Где ты нахватался таких словечек? " Какой кусок дерьма" - это надо же!

- Если честно, всю ночь я просто спал. - Признался я. - Может быть генерал Бубута мне действительно снился - я не помню!

- А, вот как ты развлекаешься в рабочее время! Мало того, что спишь на работе, так еще и смотришь сны про всякие глупости вроде Бубуты... То-то ты не спешишь домой! - Ехидно ухмыльнулся Джуффин.

- Какое там " домой"! С тех пор, как я поселился в своей царской резиденции, у меня нет никакого дома: я просто кочую с одной службы на другую. - Сварливым тоном великомученника пожаловался я. - Нет, ну правда, при чем тут ведомство Багуды Малдахана?

- Тут нет никакой страшной тайны: просто к ним поступают все отчеты от коменданта Нунды, в том числе о сбежавших заключенных, о заболевших и умерших, ну и так далее... Странно, что ты до сих пор не знаешь.

- Теперь знаю... - Зевнул я. - Да, между прочим - а разве вам действительно так уж хочется, чтобы я убирался домой, или еще куда подальше?

- Наоборот. - Джуффин пожал плечами. - Мало ли, какие новости принесет Мелифаро! Может оказаться, что без тебя жизнь покажется нам настолько невынносимой, что уже через час тебе придется волочь свою царственную задницу в обратном направлении...

- Вот и я так думаю. - Кивнул я. - И в любом случае, мне ужасно интересно все, что хоть как-то касается этого - как бы его назвать?... - бенефиса Джубы Чебобарго!

- Выметайся из моего кабинета, Макс. - Улыбнулся Джуффин. - Мне надо подумать, а ты меня смешишь... Лучше прогуляй Нумминориха до " Обжоры" и обратно - что-то он сегодня тоже рано заявился!

Идея моего шефа не блистала оригинальностью, тем не менее, в ней было некоторое обаяние, свойственное всем классическим сюжетам, так что я с удовольствием приступил к выполнению этого ответственого поручения. Нумминорих Кута действительно уже несколько минут слонялся по Залу Общей Работы - судя по всему, парень сам не очень-то понимал, как его угораздило появиться в Доме у Моста в такую рань!

- Только не вздумай говорить, что ты уже завтракал! - Грозно сказал я. - Впрочем, это не имеет значения: в любом случае, ты идешь со мной в " Обжору". Считай, что это приказ.

- А я действительно не завтракал. - Улыбнулся Нумминорих. - Когда я встал, Хенна как раз пыталась накормить Фило, и ей почему-то пришло в голову, что я могу ей помочь. Так что я трусливо сбежал из дома, сославшись на какие-то неотложные дела... Кстати, в случае чего, тебе придется подтвердить, что я говорил чистую правду!

- Разумеется. - Серьезно кивнул я. - Этим утром тебе предстоит следить, чтобы я не подавился камрой - такого ответственного дела у тебя еще никогда в жизни не было! Справишься?

- Я буду очень стараться, Макс. - Пообещал Нумминорих.

За завтраком я обстоятельно изложил ему историю о призраке Джубы Чебобарго - не знаю, насколько это могло бы понравиться Мелифаро, но парень сам виноват: знал же, что рассказывает о своих неприятностях самому болтливому человеку на обоих берегах Хурона! Нумминорих веселился довольно сдержанно, но я так увлекся, что не сразу заметил, что моего слушателя распирает от желания немедленно высказаться. Наконец я все-таки обратил внимание на нетерпеливое выражение его лица.

- Если ты хочешь узнать, что еще говорил этот дурно воспитанный призрак, тебе придется подвергнуть Мелифаро каким-нибудь изощренным пыткам. - Улыбнулся я. - Для нас с Джуффином он раскололся только на одну цитату, да и то самую пристойную, по его собственному выражению...

- Нет, Макс. Я хочу спросить, как он выглядел, этот Джуба?

- Не знаю, как он выглядел этой ночью, а при жизни он был невысоким мускулистым парнем...

- У него были отросшие светлые волосы? - Нетерпеливо уточнил Нумминорих.

- Ну да, Джуба был такой смешной белобрысый дядя... Что, ты хочешь сказать, что он наведывался и в твою спальню? - Изумленно спросил я.

- Хвала Магистрам, не в мою! - Рассмеялся он. - Но у Хенны есть одна старинная подружка, так вот в ее спальню однажды забрел призрак невысокого светловолосого мужчины - " маленькая мертвая белобрысая скотина", по ее собственному выражению - и устроил там примерно то же самое... Только ей было еще хуже: эта леди живет одна, а в ту ночь она привела к себе незнакомца, которого подцепила в Квартале Свиданий - представляешь?

- Да уж, такое дерьмо лучше хлебать в обществе близкого человека, чем с каким-то чужим дядей! - Я удрученно покачал головой, а потом удивленно уставился на Нумминориха: - Подожди, ты говоришь - " однажды"?! И когда же это было?

- Дюжины две дней назад, или чуть больше... Я могу спросить у Хенны, если это важно.

- Спроси: в конце любого детектива обычно выясняется, что именно что-то в этом роде и было по-настоящему важно. - Глубокомысленно кивнул я. - Надо рассказать твою историю Джуффину. Я-то думал, что это грешное привидение только появилось в Ехо и сразу же отправилось к Мелифаро - по старой дружбе, так сказать: все-таки он принимал личное участие в его аресте, и сам вел допрос... А выходит, что призрак Джубы уже давным-давно пугает наших горожан. Странно, что еще никто не приходил к нам с жалобами! Кстати, а эта ваша подружка - почему она не обратилась в Тайный Сыск?

- Она просто не хотела рассказывать об этом неприятном происшествии чужим людям. - Объяснил Нумминорих. - Она пришла к нам рано утром, испуганная, злая и заплаканная, и они с Хенной часа три шептались в столовой... Хенна даже мне не хотела ничего рассказывать, но потом я сделал вид, что мне неинтересно, и она не выдержала.

- А ты-то сам почему никому ничего не сказал, сэр Тайный Сыщик? - Сердито спросил я. - Привидения, как бы неприлично они себя не вели, это же как раз по нашему ведомству!

- А что, разве надо было рассказать? - Наивно удивился Нумминорих. - Я не знал, что мы занимаемся такими пустяками!

- Хороши пустяки! - Проворчал я. - По городу уже две дюжины дней бродит призрак, пугает людей - и не только пугает, к сожалению! - а мы до сих пор ничего о нем не знали... и не узнали бы, если бы Джуба не нарвался на нашего Мелифаро!

- Ладно, - лучезарно улыбнулся Нумминорих, - в следующий раз я учту...

- Выразить не могу, как меня это окрыляет! - Прыснул я. - Ладно, дожевывай, и пойдем порадуем Джуффина... Да, ты все-таки пошли зов Хенне, уточни, когда это было, ладно?

Он кивнул и с удвоенной энергией принялся опустошать свою тарелку.

- Это было почти три дюжины дней назад. - С набитым ртом сказал он через несколько минут. - Хенна посчитала и говорит, что с тех пор прошло то ли тридцать дней, то ли тридцать один...

- Ровно месяц. - Улыбнулся я.

- Ровно - что? - Удивленно переспросил Нумминорих.

- Месяц. - Повоторил я. - Это как раз и есть тридцать дней, или тридцать один - как получится... Мне довелось провести некоторую часть своей жизни в одном странном месте, где считают время таким замысловатым образом.

- Здорово! - Одобрительно сказал Нумминорих.

- Ну, не знаю... Вообще-то дело вкуса. - Я залпом допил свою камру и поднялся с табурета. - Ну что, пошли?

Нам как раз удалось стать свидетелями торжественного взлета пузыря Буурахри: так называемый " утренний патруль", состоящий из трех бравых полицейских, только что сменили их коллеги из " полуденного патруля". Городской Полиции весьма понравилась опробованная во время эпидемии возможность патрулировать улицы с высоты, так что генерал Бубута Бох все лето бомбардировал нашего многострадального Короля скорбными посланиями, в которых он пространно рассуждал о том, как прекрасно могло бы функционировать его ведомство, если бы этот замечательный летательный аппарат принадлежал им, а не Тайному Сыску. В конце концов бедняга Гуриг не выдержал и принялся уламывать Джуффина поделиться с соседним учреждением этой куманской игрушкой. В начале осени Джуффин сдался - на мой вкус, он мог бы сдаться гораздо раньше: этот экзотический летательный аппарат нам еще ни разу толком не понадобился, разве что неугомонный Нумминорих неоднократно порывался прокатить на нем свое буйнопомешанное потомство! Разумеется, мы не отдали пузырь в вечное пользование - скорее просто сдали в аренду, до того неопределенного момента, когда Тайному Сыску зачем-то приспичит немного полетать...

Не могу сказать, что появление воздушного патруля сделало работу Городской Полиции лучше, или хуже - оно просто ничего не изменило, зато наши горожане ежедневно получают море удовольствия, любуясь на контуры этого чуда уандукской техники, одинаково фантастические на светлом фоне утреннего неба, или при зеленоватом свете луны. Говорят, что сам генерал Бубута однажды рискнул совершить на нем пробный полет - к сожалению, меня тогда не было в Ехо, но я неоднократно выслушивал леденящие душу истории о том, как этот смешной дядя с высоты нескольких дюжин метров грозил всем гипотетическим преступникам, что теперь-то они у него " в собственном дерьме захлебнутся" - говорят, что на земле было слышно каждое его слово! С тех пор горемычный летательный аппарат был раз и навсегда назван " бубутиным пузырем", и я здорово подозреваю, что возможность получить какое-нибудь более почтенное прозвище ему уже не светит - ни при каких обстоятельствах...

Мы с Нумминорихом с удовольствием проводили глазами стремительно поднимающийся в небо пузырь, и почти бегом отправились к Джуффину. Мелифаро еще не было - очевидно, ребята из Канцелярии Скорой Расправы рассказывали ему что-то совсем уж увлекательное! Так что я живо водрузил Нумминориха в кресло, сам устроился на полокотнике, и мы наперебой выложили Джуффину очередную сагу о призраке Джубы Чебобарго.

- Да, дела... - Наш шеф удивленно покачал головой. - И за все это время ни одного заявления от потерпевших!

- Наверное все эти люди испытывали те же самые чувства, что и подружка Хенны. - Нерешительно сказал Нумминорих. - Никому не хочется рассказывать посторонним людям такие вещи... С другой стороны, это привидение не причинило никакого вреда ни этой леди, ни ее любовнику - я имею в виду, что оно не ни стало покушаться на их жизнь, ни даже просто задерживаться в доме. Просто наговорило гадостей и исчезло. Поэтому никто и не пошел в Тайный Сыск. Вот если бы оно повадилось навещать их каждую ночь, тогда бы они к нам прибежали... Я же и сам не стал вам ничего рассказывать: подумал, что это какая-то не заслуживающая внимания ерунда.

- Да, это, конечно, был гениальный поступок, сэр Нумминорих! - Ехидно усмехнулся Джуффин. - Но ты правильно рассуждаешь: люди приходят к нам только в случае крайней нужды - когда кто-то уже умер, или, наоборот, ожил. А уж прийти в Тайный Сыск с историей о привидении, которое почему-то решило высказать свое мнение о твоей манере вести себя в постели... Они же, небось, думали, что мы будем вытягивать из них все подробности!

- И правильно думали. - Ухмыльнулся я. - Если бы такой пострадавший попался в мои лапы...

- Могу себе представить! - Расхохотался Джуффин. Потом нахмурился и уставился в одну точку: я понял, что он перешел на Безмолвную речь.

- Мелифаро скоро вернется, я с ним только что поговорил. - наконец сообщил Джуффин. - Но я уже узнал главное. Джуба Чебобарго числится в багудиной конторе как совершивший побег... И вот что интересно: в донесении коменданта Нунды сказано, что Джуба сбежал всего дюжину дней назад. А ваша подружка видела его призрак тридцать дней назад, верно, Нумминорих?

- Тридцать, или тридцать один. - Педантично поправил тот.

- Интересно получается, да? - Джуффин восхищенно покачал головой. - Если верить коменданту тюрьмы Нунда, тридцать дней назад Джуба Чебобарго был не только жив и здоров, но и находился под надежным присмотром. Получается, что ваша подружка видела совсем другое привидение, которое было очень похоже на Джубу, и - самое главное! - вело себя точно так же... на мой вкус, очень слабая версия! Остаются две другие: или мы должны думать, что ее посетил призрак еще живого человека - а такие чудеса даже в Эпоху Орденов случались нечасто! - или же господин комендант почему-то снабжает ребят Багуды Малдахана заведомо неверной информацией - этот вывод кажется мне самым правдоподобным... М-да, это было бы неприятно!

- Обыкновенное служебное преступление, с кем не бывает! - Я легкомысленно пожал плечами.

- Комендант Королевской тюрьмы не может совершить так называемое " обыкновенное служебное преступление" - только необыкновенное! - Твердо возразил Джуффин. - Слишком уж велика ответственность...

- Да? - Удивился я. И призадумался: на моей " исторической родине" начальники тюрем - да и не только они! - нередко имеют на сей счет несколько иное мнение...

- У меня очень странные новости, господа. - На пороге наконец-то возник долгожданный Мелифаро.

- Догадываюсь. - Кивнул Джуффин. - Одна только дата смерти Джубы Чебобарго чего стоит... Есть еще что-нибудь?

- Еще бы! С начала этого года из Нунды убежали двадцать семь заключенных. А в прошлом году у них было одиннадцать побегов: тоже ничего себе цифра! По-моему такого количества побегов не набирается за всю предыдущую историю этого гиблого места! И еще восемнадцать человек умерло за этот период...

- Ничего себе! - Изумленно сказал Джуффин. - Там же служат очень хорошие знахари, некоторых я отлично знаю, а двоим я даже сам помог получить это место... Ребята решили угробить двадцать лет своей жизни в гугландских болотах и вернуться в столицу богачами - жалование-то у них там ненамного меньше нашего! Так от чего умирали эти бедняги?

- Какие-то невнятные несчастные случаи. - Пожал плечами Мелифаро. - Ну, еще парочка каких-то неизлечимых заболеваний, кроме того среди умерших было три глубоких старика... Когда читаешь отчеты, все выглядит вполне достоверно - до тех пор, пока не начинаешь задумываться о количестве!

- Ты привез копии отчетов? - Нетерпеливо спросил Джуффин.

- А то как же! - Мелифаро достал из-за пазухи несколько маленькх самопишущих табличек. - Здесь все, но я бы посоветовал вам начать вот с этой: там как раз подробно описывается побег Джубы и еще шестерых заключенных - автор этого гениального сочинения очень красочно все излагает! Ему бы статьи для " Суеты Ехо" писать, господину Капуку Андагуме!

- Капук Андагума? - Удивленно переспросил я. - А это еще кто такой?

Как это - кто?! Комендант Нунды, конечно... - Машинально ответил Джуффин. - Ладно, мальчики, можете расползаться по щелям: я собираюсь до вечера внимательно читать сию занимательную литературу. Увидимся на закате: надеюсь, что к тому времени я уже буду знать, что нам делать дальше... Будет очень мило с вашей стороны, если вы явитесь вовремя и сделаете вид, что вам интересно меня слушать!

Мы оставили нашего шефа наслаждаться шедверами бюрократической литературы и вышли в Зал Общей Работы. Мелифаро оценивающе уставился на меня: кажется, он пытался понять, насколько я еще способен испытывать простые человеческие чувства - например, сострадание... Я понимающе улыбнулся.

- Иди уж, чудо!

- Куда? - Не веря в свою удачу, уточнил он.

- В задницу, разумеется. - Фыркнул я. - А по дороге можешь заглянуть домой и выяснить, какое настроение у твоей многострадальной жены после всего этого мистического свинства. Но учти: я свяжусь с задницей, и если выяснится, что тебя там не было...

- Иногда ты становишься почти похож на человека, чудовище! - Восхищенно сказал Мелифаро. - А как же служба?

- А что ей сделается?! - Я пожал плечами. - Я вполне могу послоняться по нашему учреждению вместо тебя - какая разница, где слоняться! А если выяснится, что кому-то жизнь не мила без твоей рожи, я пришлю тебе зов... Только не опаздывай на эту веселую вечеринку, которую наш шеф обычно именует совещанием, и все будет путем.

- И с чего это ты такой хороший? Сглазили тебя, что ли? - Мелифаро не поленился затормозить на пороге, чтобы задать мне этот вопрос - у каждого свой способ говорить спасибо, что правда, то правда!

- Может и сглазили. - Флегматично откликнулся я. - Передай Кенлех, что ты - это мой подарок. Должен же я хоть иногда делать подарки красивым девушкам... Иди уж, пока я не начал выздоравливать!

Мелифаро восхищенно покивал и исчез - его ярко-голубое лоохи мелькнуло где-то в дальнем конце коридора Управления Полного Порядка и скрылось за поворотом, ведущим к выходу.

- Не хочешь идти домой, Макс? - Сочувственно спросил Нумминорих. Немного замялся и нерешительно добавил: - Но у тебя же там хорошо, разве нет? - Он смущенно покосился на меня, пытаясь определить, не сморозил ли бестактность: в последнее время мои коллеги предпринимали в меру неуклюжие попытки убедить себя - и меня самого, заодно! - в том, что моя жизнь не стала такой уж ужасной штукой. По законам жанра мне полагалось делать вид, что я принимаю их осторожные расспросы за обычную светскую болтовню вроде разговоров о погоде. Впрочем, мне даже нравилась эта игра: я до сих пор люблю, когда со мной носятся, как с ребенком, подцепившим ангину - ужасно глупо, но против природы не попрешь! Так что я лучезарно улыбнулся Нумминориху.

- Никаких возражений: после того, как я сократил количество своих слуг до объективно необходимого минимума, у меня дома действительно стало хорошо, и с каждым днем становится все лучше и лучше... Но здесь тоже вполне хорошо - так что какая разница, где находиться! А вот Мелифаро сейчас просто необходимо заскочить домой и немножко пощебетать с Кенлех - ребята честно заслужили такое удовольствие, после этой веселой ночки... Все равно он ничем толком не сможет заниматься, пока окончательно не убедится, что эта глупая история с призраком - просто самое идиотское приключение в его жизни, а не катастрофа вселенского масштаба!

Нумминорих понимающе покивал. Судя по выражению его лица, парень твердо решил с этого момента считать меня чем-то вроде доброго ангела - оставалось только надеяться, что он быстро передумает...

Я и сам не заметил, как пролетели несколько часов, оставшиеся до заката. Нельзя сказать, что я занимался делом: просто шлялся по Управлению, в конце концов даже забрел на территорию Городской Полиции, нанес визит лейтенанту Апурре Блакки и еще нескольким ребятам, с которыми у меня уже давно сложились вполне приятельские отношения. Потом меня поймал сэр Шурф, увел в свой кабинет и довольно долго делился со мной глубокомысленными соображениями по поводу очередной книжки, которую я недавно извлек для него из Щели между Мирами: парню внезапно показалось, что он наконец-то понял, почему мои соотечественники так мало живут. Теперь наш Мастер Пресекающий Ненужные Жизни решил, что я родился в слишком предсказуемом Мире, обитателям которого быстро становится скучно, и они устремляются к единственной настоящей неизвестности, имеющейся в их распоряжении: к смерти.

- Так значит мы умираем от скуки? - Обрадовался я.

- Да. - Кивнул Лонли-Локли. - Я до сих пор толком не знаю, как устроен ваш Мир, к тому же эта книга наверняка относится к разряду выдуманных историй, которые даже не стремятся казаться достоверными, если я все правильно понял... - Он выразительно помахал в воздухе толстеньким томиком карманного издания " Властелина Колец" - несколько дней назад, когда я случайно достал для него эту книгу, я ржал, как сумасшедший, поскольку заранее предвкушал его комментарии. Впрочем, действительность как всегда превзошла мои ожидания!

- Ты все правильно понял. - Кивнул я. - Но почему именно после этой книги ты решил, что мои соотечественники живут слишком скучно? Как говорил наш общий приятель сэр Андэ Пу, я не впиливаю!

- Очень просто: я еще не дочитал до середины, а уже знал, чем все закончится. - Объяснил Шурф. - Представляешь, Макс: если уж мне было так легко угадать конец выдуманной истории, да еще такой заковыристой... А ведь сама жизнь, как правило, еще более предсказуема, чем литература.

- Ну, смотря чья жизнь! - Усмехнулся я. - Но вообще-то ты прав, Шурф... Когда я сам читал эту книжку, я был совершенно очарован, но тоже заранее угадал, как будут развиваться события - не все, конечно, но почти все.

- Ну вот видишь! - Торжествующе заключил мой собеседник.

Я засиделся в его кабинете до заката и ужасно удивился, когда обнаружил, что шустрое зимнее солнце так рано собралось на покой. Так что я с сожалением покинул согретый моим собственным задом подоконник и поскребся в дверь нашего с Джуффином кабинета.

- Уже пора сползаться к вашим ногам, сэр? - Вежливо осведомился я.

- Сползайся, сэр Макс, чего же не сползтись, ежели сползается! - Рассеянно улыбнулся Джуффин. - Вот сэр Мелифаро, например, до меня уже дополз... А толку-то! Сидя в моем кабинете нашу проблему не решишь...

- Что, вы хотите сказать, что мы в очередной раз влипли? - Встревоженно спросил я. - Скоро по Ехо будут бегать толпы дурно воспитанных призраков, вгонять в краску несчастных влюбленных, и все такое?

- Что? - Удивленно переспросил Джуффин. Потом понял и рассмеялся: - Да нет, Макс, не думаю... Да и влипли-то по большому счету не мы, и не наши драгоценные горожане, а заключенные каторжной тюрьмы Нунда. Возможно, персонал тоже влип. Я посылал зов своим знакомцам, ребята утверждают, что у них все в полном порядке, но в их интонациях мне примерещилась некая неуверенность... Одним словом, не нравится мне эта история!

- Так что у них случилось-то? - С любопытством спросил я.

- Можешь себе представить: не знаю. - Джуффин пожал плечами. - Моей проницательности хватает только на то, чтобы не сомневаться, что там действительно что-то случилось. Сами по себе отчеты коменданта производят впечатление достоверных. Но, как еще утром справедливо заметил сэр Мелифаро - до тех пор, пока не задумаешься о количестве. Так много удавшихся побегов, столько несчастных случаев со смертельным исходом, и все за последние два года... Жаль, что у меня нет возможности побеседовать с Джубой Чебобарго и выяснить, как он дошел до жизни такой: честно говоря, мальчики, я рискую лопнуть от банального любопытства!

- Не нужно так укоризненно на меня смотреть, а то я начну плакать. - Вздохнул Мелифаро. - Я с самого начала знаю, что спорол глупость, когда испепелил этот грешный призрак.

- Выходит, что кто-то должен смотаться в Гугланд и пытливо заглянуть в ясные глаза господина коменданта, да? - Весело спросил я. - Вот и славно: я еще никогда не был в Гугланде, а тут такой случай!

- Хочешь проветриться? - Понимающе спросил Джуффин. - Хорошее дело!

- Проветриться? - Я пожал плечами. - Да, пожалуй... И потом, мне уже тоже интересно!

- А я как раз думал, кого из вас туда отправить. - Кивнул Джуффин. - Вообще-то дела такого рода у нас обычно расхлебывает сэр Мелифаро, но...

- Надо же мне когда-то и этому учиться, правда? - Усмехнулся я. - Впрочем, мы можем просто отправиться вдвоем, раве нет?

- Обойдетесь! - Фыркнул Джуффин. - Вы будете вовсю наслаждаться жизнью, мотаясь по Гугланду, а я - сгорать на работе, отдуваясь за вас обоих, так, что ли? И потом это не мой стиль: взять и отправить всех своих немногочисленных заместителей на охоту за какими-то занюханными тайнами каторжной тюрьмы... А жирно не будет?

- Если честно, меня не очень тянет в Гугланд, - вздохнул Мелифаро, - но наверное будет лучше, если туда поеду именно я. Извини, чудовище, но когда я думаю, что тебе предстоит вести самое заурядное следствие... - Он смущенно умолк и огорченно покачал головой.

- О моем слабоумии уже ходят легенды, да? - Понимающе улыбнулся я. - Ничего страшного, парень, не надо так виновато вращать глазами: неужели ты думаешь, что я уже научился обижаться? И потом, я сам регулярно получаю наглядные подтверждения собственного идиотизма, так что все правильно... Но мне почему-то кажется, что в этом деле вполне можно обойтись без традиционных методов. Лучше я с порога шарахну беднягу коменданта своим Смертным Шаром и буду до конца года задавать ему глупые вопросы: рано или поздно я все-таки додумаюсь до хорошего вопроса и узнаю то, что нас интересует!

- Хорошая идея. - Улыбнулся Джуффин. - Но не настолько хорошая, как хотелось бы: сэр Капук Андагума является одним из немногочисленных государственных служащих высшего ранга, и согласно Кодексу Хрембера никто не имеет права насылать на него какие бы то ни было чары без особой санкции Магистра Нуфлина - даже мы с тобой. В противном случае наша подзабытая ссора может снова возникнуть на повестке дня. Честно говоря, меньше всего на свете мне сейчас хочется увязать в очередном раунде наших дурацких интриг! А чтобы получить согласие Нуфлина, мне придется предъявить ему какое-нибудь впечатляющее наглядное пособие к нашим смутным подозрениям. Призрак Джубы был бы чудо как хорош в этом качестве, но поскольку его больше нет... В общем, мне очень жаль, Макс, но прежде, чем приступать к допросу господина коменданта, тебе придется обзавестись парой-тройкой убедительных доказательств его вины.

- Да? - Огорчился я. А потом меня осенило: - Слушайте, но нос нашего Нумминориха просто создан для сбора вещественных доказательств! А если сэр Кофа согласится ненадолго расстаться со своим укумбийским плащом - тогда вообще никаких проблем.

- Согласится, согласится - куда он денется! - Оптимистически заявил Джуффин.

- Ты хочешь сделать Нумминориха невидимкой и пустить его по следам этих беглых ребят? - Мелифаро понял меня с полуслова. - Можешь дать мне по морде, чудовище, я был неправ: все-таки ты что-то соображаешь... по крайней мере, иногда!

- Дать тебе по морде? Весьма соблазнительное предложение! - Мечтательно вздохнул я.

- Мне тоже нравится ход твоих мыслей. - С удовольствием отметил Джуффин. - Нумминориха я бы с тобой, пожалуй, отпустил: дюжину дней мы как-нибудь проживем и без его носа, а познавательная экскурсия в Нунду, да еще в такой сомнительной компании, как твоя персона, пойдет ему на пользу... Так что придется вам обоим хлебнуть гугландского тумана, мой бедный сэр Макс!

- И болотной жижи заодно. - Ехидно добавил Мелифаро. - Как все-таки замечательно, что у нас теперь есть такой специальный парень, словно нарочно рожденный для путешествия в Гугланд! Я уже четыре раза приобщался к этому неземному наслаждению, и что-то пока больше не хочется!

- Мне уже тоже не хочется: стоит только посмотреть на твою счастливую рожу! - Усмехнулся я. - Впрочем, я люблю туман... Насчет болот я не так уверен, но туман - это именно то явление природы, которое я готов выносить в любом количестве.

- Ты - это тоже то явление природы, которое я готов выносить в любом количестве! - Восхищенно сообщил Мелифаро. - Ты уже второй раз за этот дурацкий день спасаешь мою личную жизнь от полного краха!

- Неужели все так страшно? - Насмешливо спросил я.

- Да нет, конечно... Но чего только не наплетешь, когда впервые в жизни по-настоящему хочешь сказать " спасибо"! - Рассмеялся Мелифаро.

- Ладно, счастливчик, можешь убираться с глаз моих долой! - Вздохнул Джуффин. - Когда мне понадобится новый сотрудник, я заставлю его дать клятву, что он никогда не женится...

- А через несколько дней выяснится, что на досуге он склеивает макеты кораблей, и сразу после полудня начинает нервно топтаться на пороге, поскольку ему кто-то сказал, что на пыльной витрине лавки Апуты Мукарана появились новые наборы такелажа для его укумбийской шикки! - Фыркнул Мелифаро.

- Что это за лавка такая? - Удивленно переспросил я.

- О, это почти священное место! - Мечтательно сказал Джуффин. - Такой специальный магазинчик, где толкутся счастливчки, которые могут позволить себе роскошь угробить несколько лет своей жизни на изготовление крошечной копии какого-нибудь экзотического корабля, или старинного амобилера - кому что нравится! Иногда я им смертельно завидую: если бы моя жизнь сложилась немного иначе...

- Я всегда подозревал, что у вас есть какая-то страшная тайна, сэр, но мне и в голову не приходило, что она такого свойства! - Хихикнул Мелифаро. Потом он исчез - пока мы не передумали, я полагаю...

- Что касается меня, то иногда я смертельно завидую этому парню! - Я печально улыбнулся Джуффину. - Даже в свои лучшие дни я никогда не несся домой с таким счастливым лицом, наплевав на все тайны Вселенной... а ведь надо было, наверное!

- Просто ты не умеешь сосредоточиться на чем-то одном. - Мой шеф задумчиво пожал плечами. - Тебе всегда хотелось превратить свою жизнь в густой компот, в котором плавают страшные тайны, прекрасные леди, служебные дела... ну и мы все, разумеется, в полном составе! Довольно дурацкое свойство, но в твоем случае это даже неплохо: легкомыслие делает тебя не таким опасным, сэр Вершитель... Кроме того, ты вполне устраиваешь меня такой как есть, а что подходит " господину Почтеннейшему Начальнику", сойдет и для его заместителя - раве нет?

- Иногда из вас получается такой шикарный тиран, что я начинаю трепетать! - Одобрительно сказал я.

- Ну, хоть на что-то я еще гожусь! - Рассмеялся Джуффин. - Ладно, все это хорошо, но мне бы хотелось, чтобы вы с Нумминорихом не слишком долго паковали свои дорожные сумки. Если вы уедете прямо сегодня вечером, я буду просто счастлив.

- Я обожаю делать людей счастливыми, а посему мы сегодня же уберемся как можно дальше. - Понимающе кивнул я. - Вам кажется, что лучше поторопиться?

- Еще бы! Хотя бы потому, что сэр Капук Андагума уже знает, что к нему едет инспекция из Тайного Сыска: служащие Канцелярии Скорой Расправы уже сообщили ему, что мы всерьез заинтересовались неприятностями в его ведомстве. Ребята были обязаны это сделать - в соответствии со своими грешными служебными инструкциями, будь они неладны... Но так даже лучше! Знаешь, меня очень радует, что в Нунде будут готовиться к вашему визиту: ребята совершенно уверены, что инспекция появится не раньше, чем через семь-восемь дней - они же не знают, как лихо ты управляешься с амобилером! Даже если до их ушей и доползали какие-то слухи... Никто не способен представить, насколько быстро ты ездишь, пока сам не переживет несколько ужасных минут на заднем сидении твоего амобилера!

Я надулся, как породистый индюк на пороге фермы: я до сих пор горжусь своей быстрой ездой на амобилере куда больше, чем своим загадочным могуществом Вершителя... которым я, впрочем, вообще не горжусь: иногда мысли о нем здорово отравляют мне жизнь, если честно! Джуффин насмешливо покачал головой и продолжил:

- По моим самым скромным рассчетам, вы с Нумминорихом свалитесь на господина коменданта не позже, чем через два дня, и застанете его в разгар подготовки к вашему визиту.

- Ага, с веником в руках! - Усмехнулся я.

- Почему именно с веником? - Заинтересовался Джуффин.

- Ну, надо же ему как-то заметать следы! - Объяснил я.

- А, ну да. - Совершенно серьезно согласился мой шеф. - В общем, так, Макс: я, пожалуй, не буду загромождать твою бедную голову полезными советами касательно предстоящего тебе дела. Лучше посылай мне зов, если выяснится, что тебе действительно требуется мой совет... вообще-то мне кажется, что ты уже давно прекрасно без них обходишься!

- Ну да! - Я ошеломленно покачал головой. - Скажете тоже...

- Возьми эти отчеты. - Джуффин протянул мне стопку самопишущих табличек. - Я совершенно уверен, что тут нет ни слова правды, но хоть развлечешься на досуге, заодно и в курс дела войдешь. Ты же любишь сказки?

- Думаете, у меня будет время, чтобы читать это вранье? - Вздохнул я. - Если я вас правильно понял, мне лучше вообще не отрываться от рычага амобилера, пока мы не окажемся за воротами Нунды...

- Тоже верно. - Согласился Джуффин. - Ничего, пусть Нумминорих тебе вслух почитает.

- Гениально! - Восхитился я. - Вот до чего бы я никогда не додумался... А что за ребята эти ваши приятели знахари, о которых вы говорили, что помогли им получить работу в Нунде? Они могут нам помочь?

- Кирола Тахх и Гленке Муана? Не знаю... Не думаю. - Пожал плечами Джуффин. - Они хорошие знахари, но не слишком могущественные колдуны. Да и не такие уж мы приятели... Отца Киролы я сам убил в начале Смутных Времен: он состоял в личной охране Великого Магистра Эшлы Рохха, за головой которого меня, собственно, и отправили - предполагалось, что без Эшлы Орден Решеток и Зеркал не сможет долго сопротивляться войскам Королевской Гвардии, хотя на самом деле... Ну да Магистры с ней, с этой светлой страницей моей биографии! Сам сэр Кирола Тахх в те времена был еще совсем мальчишкой. Потом ему удалось поступить в Школу Врачевателей Угуланда - после того, как вышел этот знаменитый указ Гурига VII, о специальных Королевских льготах для родственников погибших в Смутные Времена. Со временем он стал неплохим знахарем, мне даже несколько раз доводилось отправлять к нему горожан, пострадавших от руки кого-нибудь из наших клиентов. Поэтому сэр Кирола и обратился ко мне, когда они с приятелем решили подзаработать денег на Королевской службе... Нет, ты конечно, попробуй найти с ними общий язык, но на твоем месте я бы не очень рассчитывал получить от этих ребят серьезную помощь.

- Ладно, тогда я не буду " очень рассчитывать". - Улыбнулся я.

- Да и еще... Помнишь, что по соседству с Нундой живут наши хорошие приятели? - Неожиданно спросил Джуффин. - Ты бы их навестил на обратной дороге. Интересно, как у них дела, и все такое...

- Какие приятели? - Удивился я.

- Как это - " какие"?! Великий Магистр Нанка Ёк и его ребята. Ты же сам так долго и нудно пытался их убить после того, как они воскресли... а потом заботливо провожал этих бессмертных ребят до Ворот Кагги Ламуха!

- А, остатки Ордена Долгого Пути! - Усмехнулся я. - Да, такое действительно не забывается! Просто я не сообразил, что они живут по соседству с Нундой...

- Северная окраина владений бывшей Гугландской резиденции Ордена Семилистника, которые Магистр Нуфилин с перепугу великодушно пожаловал Нанке и его ребятам, граничат с территорией Нунды... Вообще-то, какие уж там " владения" - к северу от резиденции начинаются бесконечные болота, но все-таки их вполне можно считать соседями!

- Болота, вы говорите? - Задумчиво переспросил я. - Хорошо, что мы с Мелифаро не стали переделывать мой изуродованный амобилер! Теперь он нам пригодится!

- Ты имеешь в виду это чудовище, в которое превратился твой несчастный амобилер после поездки в Ландаланд? - Фыркнул Джуффин.

- Ну да. Мы же специально приспосбили его для езды по болотам... И почему он вам так не нравится? По-моему, ему даже идут эти смешные танковые гусеницы!

- Вкус у тебя, конечно... Только не надо колесить на этом кошмаре по дорогам Соединенного Королевства, ладно? - Попросил Джуффин. - Лучше возьми это чудо с собой: спрячь в пригоршню, и дело с концом!

- Да я и так собирался. - Улыбнулся я. - Во-первых, с этими гусеницами он едет немного медленнее, чем с колесами... А во-вторых, лучше всегда иметь в своем распоряжении запасной амобилер - мало ли что!

- Вот и славно. - Кивнул мой шеф. - Ну что, вроде бы все, да?

- Почти. - Ехидно улыбнулся я. - Может быть у вас хватит великодушия подарить мне на память об этом чудесном вечере какую-нибудь географическую карту? В противном случае мы с Нумминорихом будем годами кружить по живописным окраинам Угуланда, и никогда не доберемся до этих грешных гугландских болот!

- Ужас какой! Хорошо, что ты вспомнил об этом сейчас, а не завтра утром. - Рассмеялся Джуффин. - Разумеется я дам тебе самую подробную карту, да еще и дорогу покажу - и все это совершенно бесплатно. Сейчас... - Он немного порылся в нижнем ящике своего письменного стола и извлек оттуда крошечный квадратик бумаги.

- Если это и есть " самая подробная карта"... Не думаю, что она мне так уж поможет! - Разочарованно протянул я.

- Не говори ерунду! - Нетерпеливо отмахнулся мой шеф. - Смотри. - Он аккуратно развернул квадратик, потом еще раз и еще. В конце концов выяснилось, что карта Соединенного Королевства была нарисована на большущем листе тончайшей бумаги. Я зачарованно уставился на нее: все-таки местная картография - это отдельная область искусства! Коротко остриженный узкий ноготь моего шефа требовательно царапнул маленький белый кружочек, приютившийся на северо-западе, безнадежно далеко от Ехо, возле самого края листа.

- Вот она, Нунда.

- Действительно далековато! - Уважительно сказал я. - Да еще и за заливом... А там есть какой-нибудь паром?

- Есть, конечно - и не один! Но будет лучше, если вы обогнете Гугландский залив по суше и проедете в Нунду с севера, через Пустые Земли и Авалати. Не слишком большая проблема для такого лихого ездока как ты - я где-то слышал смешную присказку, что для бешенной собаки лишняя дюжина миль не крюк, особенно если она сидит в амобилере - как будто нарочно про тебя придумано... А пользы от такого пируэта много: паромщики непременно предупредят коменданта Нунды о вашем приближении, а в Авалати живут мудрые люди, глубоко равнодушные к судьбе своих соседей... и вообще ко всему на свете!

- Очень мило с их стороны. - Одобрительно кивнул я. - А как мы будем добираться туда из Ехо? Подскажите.

- В Гугланд обычно ездят по Большому Северному Пути, вдоль Хурона - до Ахо... Но вам лучше сразу отправиться в Авалу, а оттуда в Богни - вот по этой дороге, видишь? - Джуффин царапнул ногтем по едва заметной тоненькой линии. - Дорога старая, но вполне ухоженная. Правда, там нет никаких трактиров - ничего, обойдетесь! - зато и оборотней вроде бы нет...

- Ландаландские оборотни мне даже понравились! - Улыбнулся я. - Славные такие зверушки, смешные...

- Ну-ну... - Вздохнул Джуффин. - Ладно, смотри сюда: из Богни вы будете ехать на северо-запад, пока не попадете на побережье. А там все просто: видишь, здесь начинается дорога на Авалати, а оттуда вы по проторенному пути попадете в Нунду. Впрочем, заблудиться невозможно: в той части Гугланда всего одна дорога, по которой можно проехать в это время года...

- Передать не могу, какой оптимизм мне внушают ваши слова! - Усмехнулся я. - Ладно уж, надеюсь, что моя занимательная биография не завершится неудавшейся попыткой вытащить себя из болота за волосы...

- Я тоже на это надеюсь. - Совершенно серьезно кивнул Джуффин. Он аккуратно свернул карту и протянул ее мне. - И еще я надеюсь, что ты не проиграешь в " крак" это сокровище. Имей в виду: это не подарок, а казенное имущество - собственность Тайного Сыска.

- Какая жалость! А я-то как раз хожу, думаю: что бы мне такое в " крак" проиграть... - Печально улыбнулся я. - Ладно, раз нельзя, значит не буду: со мной по-прежнему очень легко договориться!

Еще через несколько минут я вышел в Зал Общей Работы и весело подмингул Нумминориху.

- Ты ведь, кажется, любишь путешествовать, я ничего не перепутал?

- Не перепутал. - С готовностью согласился Нумминорих. - А почему ты...

Я не дал ему договорить: торжественно вытащил из-за пазухи карту Соединенного Королевства и эффектно развернул перед ним.

- Скоро эта прекрасная земля будет комьями лететь из-под колес нашего амобилера. Дуй домой, парень, собирай вещи, скажи своим домашним, что " этот ужасный сэр Макс" решил увезти тебя в Нунду...

- Мы едем в Нунду? - У Нумминориха было такое счастливое лицо, словно я приглашал его не в каторжную тюрьму, а на прижизненную экскурсию в райские кущи.

- Еще как едем! - Подтвердил я. - Подробности расскажу по дороге. Передай леди Хенне, что я постараюсь вернуть тебя на место через дюжину дней... впрочем, это всего лишь предположение, основанное исключительно на моих смутных представлениях о жизни вообще, и о нашей с тобой жизни, в частности.

- Когда я должен быть готов? - Деловито осведомился Нумминорих.

- Если в полночь ты появишься на пороге Мохнатого Дома, я буду вполне доволен жизнью... Раньше не обязательно, даже нежелательно: если честно, я планирую попробовать немного поспать - когда еще доведется!

- Ладно, я буду у тебя в полночь. - Согласился Нумминорих. Честно говоря, я был совершенно уверен, что если бы я сказал ему, что у нас нет ни минуты на сборы и прощание с домашними, этот изумительный тип и бровью не повел бы! Я и сам легок на подъем, но рядом с ним кажусь себе настоящим тяжеловесом!

Мы вместе вышли на улицу. Нумминорих сел в свой новенький амобилер, я занял место за рычагом своего, и мы разъехались по домам - собираться. В моей гостиной сегодня оказалось на удивление пусто: только леди Хейлах склонилась над какой-то книжкой. Я тут же сунул туда свой любопытный нос и ошеломленно покачал головой: эта потрясающая барышня читала " Маятник вечности", зануднейшую из книг Соединенного Королевства, которую на моей памяти смог одолеть только всемогущий сэр Шурф Лонли-Локли - и даже он отважился добить этот грешный " Маятник" только тогда, когда ему пришлось больше суток просидеть взаперти в совершено пустой комнате...

- Ты уезжаешь, да? - Спросила Хейлах, отрываясь от книги.

- Самая настоящая ясновидящая! - Устало улыбнулся я.

- Я еще не очень ясновидящая. - Смущенно сказала она. - Просто я успела поболтать с Кенлех...

- Ну да, она-то в курсе всех новостей: сэр Мелифаро - не самый молчаливый парень во Всленной! - Согласился я. И смущенно добавил: - Знаешь, я хотел попросить тебя об услуге. Я уезжаю в полночь, и мне позарез требуется немного поспать... Ты можешь запихать в мою дорожную сумку какую-нибудь теплую одежду - если тебе удастся найти хоть одно из моих туланских лоохи, это будет настоящее чудо! - и бросить на заднее сидение моего амобилера несколько одеял? Там же наверное холодно и сыро, в этом грешном Гугланде... И самое главное: положи туда вот это. - Я протянул ей сверток с укумбийским плащом - к счастью, я каким-то образом ухитрился не забыть взять его с собой, когда покидал Дом у Моста.

- Конечно, я соберу твои вещи. - Хейлах так обрадовалась, словно я предложил ей бросить все дела и хорошо повеселиться этим вечером!

- Спасибо. - Улыбнулся я.

- Хорошо, что ты меня об этом попросил: ты бы непременно что-нибудь забыл, если бы стал собираться сам. - Хейлах отчаянно покраснела: до сих пор ей не очень-то удавались критические высказывания в мой адрес, так что я мысленно поздравил себя с ее первой настоящей победой над собственной стеснительностью. А потом решил, что такое мужество заслуживает моего официального одобрения.

- Так мне и надо! Наконец-то ты начинаешь понимать, что я не грозный " Владыка Фангахра", а обыкновеный великовозрастный оболтус! Разбудишь меня за полчаса до полуночи, ладно? Хотелось бы успеть выпить кружку камры в хорошей компании перед тем, как куда-то ехать...

- Разбужу. - Кивнула Хейлах. - А " хорошая компания" - это кто? Ты хочешь, чтобы я кого-то пригласила?

- Хорошая компания - это ты, леди! - Весело сообщил я. - И Хелви, если она вдруг здесь объявится... А приглашать никого не надо: разве что кто-то забредет сюда по собственной инициативе - тогда пусть остается!

- Ясно. - Робко улыбнулась Хейлах. Немного замялась и решительно добавила: - В этом доме стало так хорошо с тех пор, как ты здесь поселился!

- Надеюсь! - Зевнул я. - Хоть какая-то польза от моего утомительного присутствия...

Я поднялся в спальню и нырнул под теплое одеяло. Тут же выяснилось, что там и без меня тесно: пушистые Армстронг и Элла комфортно разместились на моих подушках. Но этим нахальным захватчикам пришлось подвинуться: я был настроен весьма решительно! Впрочем, возмущенное мяуканье быстро превратилось в сонное мурлыканье - на мой вкус, самая лучшая из колыбельных! Мысль о том, что мне врядли придется спать как минимум в течение ближайших двух суток, подействовала на меня, как лошадиная доза снотворного: кажется, я отключился прежде, чем успел закрыть глаза. К сожалению, это удовольствие продолжалось не так долго, как хотелось бы.

- Макс, ты просил тебя разбудить за полчаса до полуночи... Уже пора. - Леди Хейлах говорила почти неслышным шепотом, и прикосалась к моему плечу так осторожно, словно пыталась причесать невидимые волоски на лапках бабочки. Удивительно, что я все-таки проснулся!

- Что, до этой грешной полуночи осталось всего полчаса? - Жалобно уточнил я. Хейлах кивнула с таким виноватым видом, словно я поручил ей как-то задержать стремительный бег времени, но у нее ничего не получилось.

- Значит, ничего не поделаешь, - вздохнул я, - придется вставать...

Впрочем, уже через десять минут я понял, что жизнь не настолько ужасна, как мне это обычно кажется при пробуждении. К этому моменту я успел пробежаться до ванной, умыться, завернуться в теплое лоохи, подняться в гостиную, грохнуться в кресло, скорчить жалобную рожу и с удивлением обнаружить, что ее скорбное выражение совершенно не соответствует моему прекрасному самочувствию - даже бальзам Кахара не понадобился! Так что я тут же заменил кислую физиономию лучезарной улыбкой и наконец-то огляделся. Обнаружилось, что по бокам от меня сидят Хейлах и Хелви, такие одинаковые, что хоть желание загадывай! Впрочем, разница все-таки была: лицо Хейлах сохраняло самое серьезное выражение, а Хелви уже приготовилась улыбнуться - на всякий случай! Я открыл было рот, чтобы в очередной раз сообщить этим леди, что их прекрасные мордашки повергают меня в состояние глубокого шока, а потом передумал: в последнее время бедняжкам и без того приходилось выслушивать мои многоэтажные комплименты по нескольку раз в день, и кажется, они не очень-то мне верили...

- Я все хотел спросить: как продвигается ваше ученичество у леди Сотофы? - Спросил я. Во-первых, мне показалось, что разговор на какую-нибудь серьезную тему доставит сестричкам куда больше удовольствия, чем все мои комплименты вместе взятые, а во-вторых, мне действительно было интересно.

- Пока что оно " продвигается" только у нашей умницы. А я оказалась редкостной тупицей! - Весело сообщила Хелви. - Но леди Сотофа говорит, что это нормально, и когда-нибудь пройдет: раз - и все! Представляешь, она сказала, что у нее самой тоже ничего не получалось, когда она начала учиться: ее, дескать, даже не хотели принимать в Орден, а потом еще несколько лет очень жалели, что все-таки приняли, а потом все вдруг стало получаься само собой, она даже не заметила, как это случилось... Может быть она просто меня утешает?

- Сомневаюсь. - Улыбнулся я. - Чего леди Сотофа точно не станет делать, так это кого-то утешать: сама мысль об этом вызывает у нее глубокое отвращение...

- Правда? - Обрадовалась Хелви.

- Я вседа говорю правду. - Гордо сказал я. Немного подумал и добавил: - За исключением тех случаев, когда я просто безбожно вру для собственного удовольствия! Но сегодня у меня не то настроение... А чему она вас успела научить?

- Извини, Макс, но... - Хейлах отчаянно покраснела. Кажется, она была готова расплакаться. - Леди Сотофа запретила нам разговаривать о том, чем мы занимаемся - даже с тобой! Не потому, что это какая-то тайна, просто когда у человека не очень много могущества, о нем нельзя говорить вслух: чудеса так боятся слов, что могут уйти навсегда...

- Правильно говорит. - Кивнул я. - Извините, девочки: я мог бы и сам сообразить... Но мне стало так интересно!

- Тебе стало интересно? - Удивленно переспросила Хейлах.

- Ну да. Иногда ваша жизнь кажется мне такой таинственной! - Мечтательно сказал я. Вот теперь они обе расцвели счастливыми улыбками: кажется, на сей раз я нашел по-настоящему хороший способ делать им комплименты!

- Ты уже готов, Макс? - В дверях показалась улыбка Нумминориха, через секунду появился и он сам.

- Не знаю. - Честно сказал я, и вопросительно посмотрел на Хейлах: - Я готов, милая?

- Твоя дорожная сумка и несколько одеял лежат в амобилере. - Отрапортовала она. - Думаю, я ничего не забыла...

- Ты? Нет, ты не могла ничего забыть: такое просто невозможно! - Улыбнулся я.

- Значит можно ехать? - Нетерпеливо спросил Нумминорих.

- Нельзя. - Строго сказал я. - Пока я не допью свою камру, я из кресла не вылезу, так и знай! Так что можешь присоединяться - все лучше, чем топтаться на пороге...

- Лучше. - Согласился он. - А где Друппи?

- Спит, наверное. - Я пожал плечами. - То-то я смотрю, в доме так тихо!

- Может быть, возьмем его с собой? - Предложил Нумминорих.

- Ну да, конечно! А еще мы возьмем с собой моих кошек, дюжину красивых девушек, небольшой оркестрик... и твоего сына, заодно: чтобы скучно не было! - Фыркнул я. Нумминорих тоже рассмеялся - судя по всему, он представил себе, как все это будет выглядеть, а потом упрямо продолжил:

- Я сам за ним буду присматривать, Макс. Ты забываешь, что твой Друппи - очень большая собака... и очень страшная - для тех, кто не знаком с ним лично. Мы же собираемся путешествовать через самые глухие места в Соединенном Королевстве. Я знаю, что ты можешь справиться с любым противником, но иногда это - лишние хлопоты, поверь уж опытному путешественнику! Ребят, которые любят охотиться на одиноких путников в гугландских лесах, обычно достаточно просто хорошенько напугать, а Друппи годится для этого как нельзя лучше.

- Наверное ты прав! - Удивленно согласился я. А потом с сомнением посмотрел на Нумминориха. - А ты уверен, что будешь за ним присматривать? Потому что у меня, знаешь ли, несколько другие планы...

- Догадываюсь. - Кивнул он. - Не переживай, я справлюсь: у меня богатый опыт общения с непоседливыми существами. Ты же знаком с моим сыном, Макс!

- Знаком. - Улыбнулся я. - Иногда мне хочется сурово спросить твою жену, не было ли у нее романа с Лойсо Пондохвой... Хотя, куда уж ему!

- Хенна родилась через год после наступления Эпохи Кодекса. - Совершенно серьезно возразил Нумминорих. - Так что у нее не было ни малейшей возможности застать Лойсо Пондохву среди живых...

- Да, действительно... Она много потеряла! - Вяло отшутился я: что касается отсутствия моего приятеля Лойсо среди живых, у меня была несколько иная информация по этому вопросу. Впрочем, я здорово сомневался, что мне следует делиться этой самой информацией с кем бы то ни было!

- Если уж я время от времени справляюсь с Фило, значит справлюсь и с Друппи! - Оптимистически резюмировал Нумминорих.

- Ну, как знаешь. - Я пожал плечами: меньше всего на свете я сейчас был готов к продолжительному спору. Проще было согласиться: в конце концов, Друппи - не самое ужасное существо во Вселенной, скорее наоборот...

- Вы-то переживете его отсутствие? - Спросил я у погрустневших сестричек.

- Переживем. - Вздохнула Хелви. - Знал бы ты, как я ему завидую!

- Напрасно, - улыбнулся я, - мы же едем не развлекаться, а инспектировать каторжную тюрьму - не самое захватывающее приключение!

- Все равно. - Упрямо сказала она. - С вами будут происходить всякие чудеса, и вообще...

- Надеюсь, что не будут. - Рассмеялся я. - О чем я сейчас мечтаю, так это о нескольких днях смертной скуки, которая, впрочем, мне все равно не светит, ни при каких обстоятельствах... А что касается чудес, они и до вас скоро доберутся, леди Сотофа об этом позаботится!

- Они уже до нас добрались. Еще в тот день, когда мы переступили порог этого дома. - Неожиданно твердо сказала Хейлах.

- Может быть и так. - Задумчиво согласился я. - Хотя... Ладно, тебе виднее!

На этой оптимистической ноте я поднялся из-за стола: хотелось мне, или нет, а рано или поздно это должно было случиться! Сестрички вопросительно уставились на меня. Мне стало смешно, поскольку я догадывался, что сейчас последует: у них имеется один замечательный дежурный вопросик, вполне походящий для данного случая!

- Меня можно поцеловать на прощание. - Весело сказал я, не дожидаясь, пока этот самый замечательный вопрос будет высказан вслух. - Даже нужно.