Толстячки

Ранней весной прозрачный березовый лес все еще в пятнах снега. Кое-где мелькают крапивницы, по сухой желтой траве носятся пауки, пробегают маленькие жужелицы-платисмы. Там, где земля освободилась от снега, давно проснулись рыжие лесные муравьи, и греются на солнце. На солнечной стороне муравейника проделано множество ходов. Зачем так много дверей открыли жители большого дома?

Муравьи сгрудились, вяло шевелят ногами, изредка взмахивают усиками. Но множество глаз зорко следят за мною, склонившимся над муравейником, и вот уже кое-кто занял боевую позу. Неосторожное движение, неловкое прикосновение к муравейнику — и все приходят в волнение. Большинство муравьев прячется в жилище, а те, кто остался наверху, выбрызгивают тоненькие струйки муравьиной кислоты. Не поэтому ли так иного отверстий в конусе жилища, чтобы в случае опасности поскорее скрыться. Тем более, сейчас, весной, в прохладе, муравьи беззащитны, и что стоит какой-нибудь прожорливой птице насытиться из такой плотной кучки.

Теплеет. Солнце пригревает сильнее, и плотная кучка муравьев постепенно расползается. Остаются лишь те, у кого раздувшееся брюшко, муравьи-толстячки. Они держатся кучками в самых теплых местах.

Благодаря усиленному обмену питательными отрыжками часть муравьев становится их хранителями их. Такие хранители есть почти у всех муравьев, только степень их насыщения, или вернее заполнения у разных видов разная. В семье рыжего лесного муравья перед зимовкой у части жителей появляются заметно полненькие члены общества. Они сохраняют запасы пищи до весны.

Муравьи-толстячки малоподвижны, конечно, неспроста. За зиму они, мало израсходовали свои запасы, почти не похудели. Сейчас бескормица, и так нужна еда всем остальным. У толстячков питательные вещества, по-видимому, переходит обратно в зоб, и из него уже достается всем понемножку. Особенно нужна еда личинкам, тем более, что как только начинает греть весеннее солнце начинается расплод потомства.

У толстячков нет муравьиной кислоты. Она вырабатывается особыми железками, расположенными в брюшке. Толстячкам не до кислоты: от пищевых запасов и без того брюшко растянуто до предела. Кислотой запасаются муравьи-защитники, это их дело.

В нашей стране особенно хорошо выражены муравьи-хранители запасов у представителей рода Проформика. Их брюшко так сильно переполнено, что просвечивает на солнце. Его содержимое сладкое.

У некоторых муравьев хранителей запасов брюшко становится совершенно шаровидным, большим, а головка и грудь кажутся крохотными придатками. Их называют медовыми муравьями. Они известны в Мексике, Колорадо. Их специально добывают местные жители и продают как лакомство. Известны медовые муравьи и в Австралии из рода Кампонотус. Из одной тысячи таких медовых бочек можно получить половину килограмма меда.

Как сохраняются сладкие выделения в теле муравьев и не бродят от бактерий — загадка. По всей вероятности, муравьи-бочки обладают какими-то мощными консервантами антисептиками. Но какими — неизвестно. Нельзя ли, определив их природу, синтезировать и поставить на службу медицине и пищевой промышленности.

Как и полагается муравьи кормят отрыжками и личинок. Между личинками и взрослыми муравьями происходит обмен питательными веществами: няньки постоянно облизывают личинок, одновременно поглощая с их поверхности какие-то выделения. Хотя это и звучит неправдоподобно, муравьи кормят отрыжками не только друг друга, личинок, но и яйца. Отложенные самками они постепенно растут, увеличиваются в размерах, воспринимая питательные вещества, которыми их покрывают опекуны. Что это за вещества и чем вызвана необходимость такого питания? По всей вероятности, кормление яиц избавляет самку класть более крупные яйца и тем самым повышает ее плодовитость, что особенно важно, когда родительница в семье одна.