Традиции местного самоуправления восходят к периоду средневековья, когда города создавали коммуны (советы), отвоевывая или покупая это право у местных феодалов.

До Великой французской буржуазной революции конца XVIII в. термин „коммуна" употреблялся преимущественно как синоним понятия „выборный совет" только к тем городам, которые некогда имели право на самоуправление. Во время революции была проведена кардинальная реформа местного управления: вместо исторических провинций в 1789 - 1790 гг. были созданы департаменты (83), а каждый департамент (области) в свою очередь был поделен на городские и сельские коммуны (районы - 44 тыс).

Одновременно были учреждены местные органы самоуправления: в коммунах - муниципальные советы во главе с мэром (бургомистром), в департаментах - генеральные (департаментские) советы. Осуществленное Французской революцией территориально-административное деление страны и названия местных органов самоуправления сохранились до наших дней.

Конец XVIII в. (1790-1800) был „золотым веком" французского местного самоуправления. Во французском языке „la commune" имеет два значения: первоначальное - выборный совет жителей города или деревни, последующее - территориальная единица (район, уезд). Названия исторических провинций (Бретань, Прованс, Нормандия, Лимузен, Франш-Конте и др.), на которые во времена абсолютизма делилась Франция, отражают наименования бывших княжеств эпохи феодальной раздробленности. В V Республике эти исторические названия получили как бы вторую жизнь, ибо, как правило, в их старых границах возникли новые экономические регионы, объединяющие несколько департаментов. Тогда „... каждый французский департамент, каждая община пользовались полным самоуправлением... " ²⁴. Однако этот,, золотой век" длился всего десять. В отличие от других стран Западной Европы (Великобритании, Италии, ФРГ), где традиции широкой автономии „местных коллективов" сохранились и упрочились вплоть до наших дней, во Франции еще в начале XIX в. реакционная государственная власть (бонапартизм) ликвидировала завоеванные „местными коллективами" муниципальные свободы. В 1800 г. первый консул Наполеон Бонапарт упразднил муниципальные и генеральные (департаментские) советы и поставил во главе каждого департамента государственного чиновника - префекта, а во главе объединенных в округа нескольких коммун - супрефекта. Выборность мэров в коммунах была отменена, ибо отныне они назначались либо самим Наполеоном, либо по его поручению префектом.

Корпус префектов („императоров на маленькой ноге", по выражению Наполеона) оказался весьма жизнестойким, пережив все сменявшие друг друга режимы страны. Несмотря на то что уже революция 1848 г. восстановила выборные органы местного самоуправления, контроль за их деятельностью no-прежнему остался за префектом. Даже в эпоху III Республики опека над мэрами осталась весьма жесткой (закон 1884 г,): префект утверждал все решения муниципального совета, имел право своей властью отстранить мэра от исполнения его функций на месяц, а с санкции министра внутренних дел - на три месяца, по согласованию с Государственным советом и с санкции правительства мог вообще распустить муниципальный совет и назначить новые выборы.

В еще большем подчинении правительству оказались после Парижской Коммуны Париж, Марсель и Лион. Принятый в августе 1871 г. реакционной „палатой деревенщины" закон „Об организации департаментов" не распространял на эти три крупнейших города Франции статут самоуправления. Особенно жесткая централизация касалась столицы. Более ста лет, до середины 70-х годов нашего века, Париж не имел городского самоуправления - им управлял префект департамента Сены (позднее, после разделения этого департамента на два, появилось два префекта: один управлял собственно Парижем. Старые коммуны Парижа были ликвидированы, а вместо них город был разбит на 20 округов, во главе каждого из которых был поставлен назначаемый правительством мэр (фактически - супрефект). Выборными были только муниципальные советники города Парижа (60 человек) и генеральные советники департамента Сены (Большого Парижа - 90 человек). Даже либеральный закон 1884 г., несколько расширявший права „местных коллективов", не изменил статут Парижа.

Многие десятилетия демократическая оппозиция требовала изменения этой строго централизованной системы управления местными органами власти и отмены особых статутов Парижа, Марселя " и Лиона. Жители коммун требовали также увеличения государственных расходов на их местные нужды, многие десятилетия составлявших мизерную долю в государственном бюджете страны по сравнению с другими капиталистическими странами Запада ²⁷.

Только в V Республике наметился поворот в сторону пересмотра юридического и финансового положения „местных коллективов", причем наиболее радикальный характер носила реформа 1982 г. о „децентрализации управления" местных органов власти, проведенная левым правительством с участием коммунистов.