Глава 1. Гигантская крепость из камня и стали, парящая в бескрайнем небе.

Пролог

Гигантская крепость из камня и стали, парящая в бескрайнем небе.

Это и был весь мир, больше не существовало ничего.

Диаметр самого нижнего уровня составлял километров десять — там мог бы поместиться весь Сэтагая-ку[1]; группе привередливых ремесленников понадобился месяц, чтобы облазить его весь. А дальше возвышалась еще сотня уровней, один над другим; размер сооружения был просто невероятен. Даже гадать бесполезно, сколько же данных здесь содержалось.

Внутри располагалась пара крупных городов, а кроме них — бессчетное количество городков и деревень, лесов и лугов, и даже озер. Лишь одна лестница соединяла каждый уровень со следующим; располагались эти проходы в донжонах, набитых бродячими монстрами, так что разыскивать лестницы и подниматься по ним было делом нелегким. Правда, как только кто-то прорывался и попадал в город уровнем выше, тамошний Портал соединялся с Порталами во всех городах на предыдущих уровнях, так что любой желающий мог перемещаться между ними свободно.

В таких вот условиях крепость покоряли уровень за уровнем, и продолжалось это уже довольно долго.

Называлась крепость «Айнкрад» — парящий мир сражений на мечах, удерживающий внутри себя около шести тысяч человек. Мир, также известный как…

«Sword Art Online».

Черный мечник

Уровень Айнкрада, февраль 2024

— Пожалуйста… не покидай меня… Пина…

Две слезинки, сбежав по щекам Силики, слились в одну каплю, упали на лежащее на земле перо и рассыпались мириадами искорок света.

Небесно-голубое перо — все, что осталось от ее старого друга и спутника, фамильяра по имени Пина. Всего лишь несколько минут назад Пина погибла, защищая Силику. Приняв на себя смертельный удар монстра, она только горестно вскрикнула — и разлетелась на осколочки, точно кусок льда. Лишь одно-единственное хвостовое перо осталось — перо, которым Пина радостно покачивала всякий раз, когда Силика ее звала…

Глава 1

Силика была одним из немногих Приручителей в SAO; точнее сказать — «раньше была». Ее фамильяр, символ Приручителя, больше не существовал.

Приручитель — это был не класс и не навык, даваемый системой; это был термин, используемый самими игроками.

Крайне редко, но все же случалось, что монстры, обычно агрессивные, проявляли интерес к игрокам. Если игрок не упускал этого шанса, он мог успешно приручить монстра, дав ему что-нибудь из еды. Тогда монстр становился «фамильяром» игрока — ценным союзником, помогающим игроку самыми разнообразными способами. Тех, кому все это удавалось, другие игроки со смесью восхищения и зависти именовали Приручителями.

Разумеется, не все монстры могли становиться фамильярами, только некоторые из самых маленьких. Условия, при которых запускался этот процесс, были не вполне ясны; единственное, в чем были уверены все, — подобное не может произойти, если игрок убил слишком много монстров этого типа.

Если подумать, это было очень жесткое условие. Даже если игрок пытается заполучить фамильяра, постоянно разыскивая монстров подходящего типа, они обычно проявляют агрессию, и игрок неизбежно вступает с ними в бой. Иными словами, игрок, желающий стать Приручителем, должен раз за разом встречаться с монстром и, если требуемого события не произошло, всякий раз сбегать. Нетрудно вообразить, как это все бесило.

Силике, можно сказать, в этом отношении очень повезло.

Ничего такого не зная, она без всякой причины сунулась в лес на уровне, который посетила просто по прихоти. Первый же встреченный ею монстр не стал нападать, а лишь приблизился. Без всякой задней мысли Силика протянула монстру орешек, который купила накануне, и так случайно оказалось, что орехи он любил.

Монстр назывался «Пернатый дракон». Все его тело покрывали мягкие голубые перья, а два длинных пера заменяли ему хвост. Этот маленький дракончик был чрезвычайно редким монстром. Возможно, Силика вообще была первой, кому удалось его приручить, и когда она вернулась в свой город Фрибен на восьмом уровне с дракончиком на плече, это тут же привлекло немалый интерес обитателей городка. На следующий день множество игроков, пользуясь полученной от Силики информацией, пытались приручить Пернатого дракона — но безуспешно.

Силика назвала дракончика «Пина». Так звали ее кошку в реальном мире.

У монстров-фамильяров, как известно, слабые характеристики, когда дело доходит до настоящего боя, и Пина не была исключением. Зато они обладали рядом полезных способностей: они могли, сканируя местность, предупреждать игрока о приближении монстров, могли лечить понемногу, ну и так далее. Словом, фамильяры были весьма полезны, и их присутствие здорово облегчало каждодневную охоту. Но больше всего радовали Силику тепло и уют, даруемые самим существованием Пины.

ИИ у фамильяра был не очень-то продвинут. Разумеется, говорить он не умел и понимал лишь пару десятков команд. Но Силика вошла в игру всего в двенадцать лет, ее постоянно давили страх и тревога; и для нее Пина оказалась спасением, которое невозможно описать словами. Не будет преувеличением сказать, что «Приключение» Силики — что означало настоящую жизнь здесь — началось лишь с появлением Пины.

Прошел год. Силика и Пина постепенно набирали уровни, Силика стала весьма приличным специалистом по кинжалам. Среди игроков среднего уровня она была одной из лучших, что сделало ее довольно-таки знаменитой.

Конечно же, до высокоуровневых воинов, сражающихся на переднем крае, ей было как до Луны; однако, в определенном смысле, те несколько сотен игроков, которые были настроены пройти игру, увидеть среди семи тысяч человек было труднее, чем приручителей. Так что стать знаменитой среди среднеуровневых игроков было не проще, чем стать одним из кумиров всей игры.

Игроков женского пола вообще было мало, тем более — игроков ее возраста; так что понадобилось совсем немного времени, чтобы «Силика, Повелительница драконов» обзавелась множеством фанатов. На нее буквально сыпались приглашения от партий и гильдий, желающих заполучить такого идола; разумеется, тринадцатилетняя Силика слегка возгордилась, это было неизбежно. Но в конечном итоге именно заносчивость заставила ее совершить ошибку, которую, сколько бы она ни раскаивалась, исправить уже не могла.

Все началось с ссоры из-за пустяка.

Силика вместе с партией, с которой познакомилась две недели назад, была в огромном лесу на севере 35 уровня. Называлось это место «Лесом блужданий». Передний край находился далеко, на 55 уровне, так что 35 был уже пройден. Но высокоуровневые воины не интересовались ничем, кроме зачистки лабиринта, так что остальные охотничьи угодья, вроде Леса блужданий, оставались популярными среди игроков среднего уровня.

Партия из шести человек, в которую вступила Силика, состояла из опытных бойцов; сражаясь с самого утра, они собрали немало трофеев, в том числе несколько сундуков с сокровищами. Но когда солнце начало садиться и у всех подошли к концу зелья лечения, партия начала прокладывать путь к жилой зоне. Худая девушка-копейщица, возможно, желая поставить Силику на место, сказала:

— Трофеи распределим, когда вернемся. Но раз твоя ящерица тебя лечит, тебе кристаллы лечения не нужны, правда?

Оскорбившись, Силика не осталась в долгу.

— Ты-то вообще вперед не суешься, все время маячишь позади всех, так что ты кристаллами вообще не пользуешься.

Затем все пошло раскручиваться, а попытки лидера группы, воина с мечом и щитом, прекратить ссору остались просто-напросто незамеченными. В конце концов Силика в ярости бросила:

— Не нужны мне шмотки. Не буду я с вами вместе ходить. Все равно есть еще куча народу, которые меня с удовольствием пригласят!

Пропустив мимо ушей предложение лидера остаться с партией, хотя бы пока они не выберутся из леса и не вернутся в жилую зону, она покинула сопартийцев и отправилась по тропинке куда глаза глядят.

Даже если Силика будет драться в одиночку, монстры 35 уровня не должны стать для нее проблемой: ведь она уже развила свои навыки работы с кинжалом до 70% максимума, да и Пина всегда с ней. Она сможет без проблем выбраться из леса и выйти к жилой зоне. Точнее, смогла бы — если бы не заблудилась.

Этот лес не просто так называли «Лесом блужданий».

Колоссальный лес, заросший высоченными деревьями, был разделен на квадраты, словно шахматная доска; через минуту после того, как игрок входил в одну из зон, она случайным образом соединялась с другими зонами. Чтобы выбраться из леса, надо было либо проходить все зоны менее чем за минуту, либо купить в местном магазине довольно дорогую карту, на которой отображалось, к каким именно зонам в данный момент подсоединена та, в которой находится игрок.

Но карта была только у лидера. Телепортирующие кристаллы, если их применять в Лесу блужданий, тоже переносят не в город, а в другую зону здесь же, в лесу. Это значит, что Силика должна была идти через все зоны пешком. Однако бежать по извивающейся лесной тропе, оббегая огромные корни деревьев, оказалось труднее, чем она думала.

Силика решила двигаться все время на север, но минута всякий раз истекала аккурат перед тем, как она добиралась до края зоны, и ее вновь и вновь переносило случайным образом. Совсем скоро она уже с ног валилась от усталости. Красный свет закатного солнца постепенно сгущался, небо темнело, и на душе у Силики становилось все тревожнее: ее шансы выбраться из леса таяли.

В конце концов Силика прекратила бежать и пошла шагом, надеясь, что рано или поздно ей все-таки посчастливится оказаться на краю леса. Но ей не везло: пока она ковыляла вперед, на нее то и дело нападали монстры. Конечно, у Силики был колоссальный перевес в уровне, но уже темнело, и она не могла даже толком разглядеть, что у нее под ногами. Несмотря на помощь Пины, не из каждого боя ей удавалось выбраться без царапины, и в конце концов она истратила не только все оставшиеся зелья, но и неприкосновенный запас лечащих кристаллов.

Словно почувствовав тревогу Силики, сидящая у нее на плече Пина потерлась головой о ее щеку и заурчала. Успокаивающе поглаживая длинную шею своей спутницы, Силика пожалела о своей безрассудности и заносчивости, которые завели ее в такую ситуацию.

Продолжая идти, она повторяла про себя:

— Простите меня. Я больше не буду думать, что я особенная. Пожалуйста, пусть я выйду из леса при следующем перемещении.

Так молясь, она ступила в очередную область перехода. Краткое головокружение — и перед ней вновь возникла все та же чаща, что и во все прошлые разы. Даже намека на луг не виднелось в темноте между стволами деревьев.

Разочарованная, Силика вновь пошла вперед, как вдруг Пина резко подняла голову и пронзительно вскрикнула. Это был сигнал тревоги. Силика моментально выхватила кинжал и нацелила его в направлении, куда смотрела Пина.

Несколько секунд спустя из-за гигантского, заросшего мхом ствола донеслось низкое рычание. Как только Силика сосредоточила взгляд на дереве, появился желтый курсор. Монстров было несколько. Два, нет… три. Назывались они «Пьяная горилла». Это были одни из сильнейших монстров в Лесу блужданий. Силика закусила губу.

Даже если так —

Они были не так уж опасны, если смотреть чисто на уровень.

Когда игроки среднего уровня, такие как Силика, выходят в поле, здравый смысл подсказывает, что надо быть на несколько уровней выше, чем окружающие монстры. В норме уровень должен позволять завалить пять монстров, не прибегая к предметам-лечилкам.

Дело в том, что, в отличие от высококлассных воинов переднего края, среднеуровневые игроки ходили на охоту заработать коллы себе на жизнь, заработать достаточно опыта, чтобы удержаться в средней группе, и, наконец, просто чтобы развеять скуку. Ни одна из этих причин не стоила того, чтобы рисковать жизнью. По правде сказать, в Стартовом городе до сих пор оставалось около тысячи игроков, которые решительно отказывались делать что-либо, что могло хоть на чуть-чуть повысить риск гибели.

Но человеку нужен постоянный источник дохода, чтобы есть и спать. Кроме того, всем игрокам в SAO был свойствен некий каприз, похожий скорее на болезнь: они чувствовали себя неуютно, если не были хотя бы на среднем уровне. Из-за всего этого через полтора года после начала игры огромное большинство игроков выходили в поле с приличным превосходством в уровнях, чтобы насладиться приключениями.

Так что Пьяные гориллы, хоть и были одним из сильнейших монстров на 35 уровне, реальной угрозы для Силики не представляли; ну, по крайней мере, так должно было быть.

Силика подняла кинжал и сосредоточилась. Пина взлетела и тоже приготовилась к бою.

Из-за дерева вышли монстры — три антропоида, покрытых кирпично-красной шерстью. Каждый из них держал в правой руке грубо сработанную дубину, а в левой — что-то вроде тыквы на веревке.

Гориллы подняли дубины и, оскалившись, заревели; Силика метнулась к той из них, что стояла прямо перед ней, чтобы нанести удар первой. Она нанесла чистое попадание, срубившее монстру изрядную долю хит-пойнтов, с помощью «Броска жала» — среднеуровневого навыка для кинжала; затем перешла к одному из высокоскоростных комбо, являющихся основным преимуществом бойца с кинжалом.

Пьяные гориллы применяли низкоуровневые навыки для палицы; эти навыки наносили приличный урон, но им недоставало скорости, да и многоударных комбо там не было. Силика засыпала Пьяную гориллу градом ударов и тут же проворно отступала, чтобы начать новую атаку. Несколько таких заходов за короткое время — и хит-пойнты Пьяной гориллы здорово снизились. Время от времени Пина тоже добавляла противнику своим выдохом.

Но когда Силика уже собралась применить четырехударный навык «Причудливое лезвие» и добить первую гориллу…

За время краткой передышки между атаками из-за спины первого противника появился второй и поменялся с ним. У Силики не было иного выхода, кроме как начать атаковать вторую гориллу. Первая же попятилась и качнула тыквой в левой руке…

Силика была потрясена, увидев полосу хит-пойнтов первой Пьяной гориллы. Хит-пойнты росли с невероятной скоростью. Похоже, тыква содержала какое-то лечащее зелье.

Силике уже доводилось сражаться с Пьяными гориллами на 35 уровне, но тогда их было только две, и она убила обеих, не дав им возможности поменяться, так что и не узнала об этом их навыке. Стиснув зубы, Силика сосредоточилась на том, чтобы разобраться со вторым противником, как надо.

Но как только она вбила хит-пойнты врага в красную зону и сделала шаг назад, готовясь к заключительной атаке, со второй гориллой поменялась третья. Первая к тому времени успела уже почти полностью восстановить хит-пойнты.

Такое может продолжаться бесконечно. От тревоги у Силики пересохло во рту.

У Силики изначально не было особого опыта в игре соло. Даже при колоссальном перевесе в уровне — это были всего лишь числа; реальные навыки игрока — совсем другое. Тревога Силики начала перерастать в замешательство. Она стала чаще промахиваться, что дало врагу возможность контратаковать.

Когда хит-пойнты третьей Пьяной гориллы упали где-то до половины, Силика, пытаясь непрерывно проводить комбо, перестаралась и запнулась. Горилла не упустила своего шанса и в контратаке нанесла критический удар.

Деревянная дубина была сделана очень грубо, но высокий базовый урон из-за ее веса в сочетании с высокой силой Пьяной гориллы привели к тому, что хит-пойнты Силики свалились сразу на тридцать процентов. По ее спине прошел холодок.

То, что у нее кончились лечащие зелья, лишь добавило ей тревоги. Дыхание Пины восстанавливало процентов десять хит-пойнтов, но Пина не могла делать это часто. Даже с учетом помощи Пины, если она пропустит еще три таких атаки — ей конец.

Смерть. Силика застыла, когда в голове у нее мелькнуло это слово. Рука отказывалась подниматься. Ноги не двигались.

До этого момента сражения будоражили кровь, но реальной угрозы не представляли. Никогда раньше Силика не думала, что они связаны с настоящей смертью …

Стоя в остолбенении перед Пьяной гориллой, которая, взревев, подняла дубину, Силика впервые осознала, что же на самом деле такое бои с монстрами в SAO. Здесь таилось некое противоречие: SAO была игрой, но в то же время в нее нельзя было играть.

Сухо прошелестев сквозь воздух, дубина обрушилась на неподвижно стоящую Силику. Та не устояла против мощного удара и опустилась на колени. Ее хит-пойнты рухнули в красную зону.

Она не могла уже ни о чем думать. Можно было сбежать. Можно было воспользоваться телепортирующим кристаллом. Выбор все еще оставался, но Силика просто смотрела на дубину, которую горилла поднимала в третий раз.

Корявое оружие засветилось красным, и Силика уже было рефлекторно зажмурилась, как вдруг —

Маленькое тельце возникло в воздухе между ней и дубиной. Раздался тяжелый, леденящий душу звук удара. Небесно-голубые перья разлетелись во все стороны, и короткая полоска хит-пойнтов исчезла.

Упавшая на землю Пина посмотрела на Силику своими круглыми, синими глазами. Слабо захрипела и затем рассыпалась на множество полигонов. Длинное хвостовое перо слетело вниз, танцуя в воздухе.

Что-то сломалось внутри Силики. Стягивающая ее веревка вдруг пропала. Раньше печали пришла злость: злость на себя за то, что стояла столбом после одного лишь удара; но в первую очередь — злость на себя за то, что самоуверенно сунулась одна в лес всего лишь от раздражения из-за мелкой ссоры.

Скользящим движением она отступила назад, уклоняясь от очередной атаки монстра — а затем с диким воплем ринулась вперед. Кинжал в ее правой руке засверкал, осыпая гориллу градом ударов.

Она даже не попыталась уклониться от дубины другой гориллы, которая поменялась с этой, когда ее хит-пойнты понизились — а просто приняла удар на левую руку. Она, конечно, пострадала, но не так сильно, как при прямом попадании. Не обращая внимания ни на что, Силика продолжила преследовать ту из горилл, которая убила Пину.

Маленький рост сейчас сослужил ей добрую службу; добравшись до монстра, она со всей своей силы вонзила кинжал ему в грудь. Вспыхнул визуальный эффект критического удара, и вражеская полоса хит-пойнтов исчезла. Раздался рев, затем — звук разлетающихся осколков.

В вихре обломков Силика развернулась и ринулась на следующего монстра. Ее хит-пойнты были в красной зоне, но ей было уже наплевать. Она видела перед собой лишь врага, которого надо убить; он точно заполнил все ее поле зрения.

Даже страх смерти был забыт; Силика пошла в обреченную атаку, прямо под опускающуюся дубину.

Позади стоящих рядом Пьяных горилл сверкнула полоса ослепительно белого света.

Оба тела одновременно развалились надвое, затем разлетелись на части и исчезли.

Силика стояла в онемении; за вихрем осколков она разглядела парня. Парень был черноволосый и в черном плаще. Он был невысок, но от него исходила какая-то ошеломляющая аура. На Силику накатил какой-то инстинктивный страх, и она сделала шаг назад. Потом их глаза встретились.

Глаза у парня были тихие и глубокие, как сама тьма. С клацаньем убрав свой одноручный меч в ножны на спине, он произнес:

— Прости. Я не успел спасти твоего друга.

Едва Силика услышала эти слова, силы покинули ее. Она не могла остановить льющиеся по щекам слезы. Она даже не заметила, как кинжал вывалился у нее из руки. Увидев на земле небесно-голубое перо, она упала перед ним на колени.

Гнев испарился, взамен накатили печаль и боль утраты. Приняв форму слез, они непрерывным потоком хлынули по щекам.

Фамильяры не были запрограммированы блокировать атаки. Пина бросилась под удар по собственной воле — можно сказать, это было проявление ее любви к Силике, с которой она провела год.

Обхватив саму себя руками, Силика прошептала сквозь слезы:

— Пожалуйста… не покидай меня… Пина…

Но голубое перо хранило молчание.