Глава 8. Вблизи от свободы

Если впереди море, позади море, справа и слева тоже море, то вы находитесь посреди моря.

Верная морская примета

Свечи уже давно догорели. В каюте совсем стемнело, а значит там, на свободе, сейчас наступили сумерки. Качка ослабла. Ник напрягал слух, ожидая, что через плеск волн до него донесутся звуки атаки. Корабли отца уже должны быть совсем близко, может они даже окружили «Оракул», и вынудили его скинуть скорость. Может быть, они ведут переговоры.

Осторожно, почти бесшумно, дверь в каюту приоткрылась.

– Эй! – послышался тихий голос. – Вы тут? Пожалуйста, аккуратно.

Ник узнал, это была она, босоногая девочка, тайком плывшая с ними на «Шепоте ветра» и сидевшая за столом при допросе.

– Мы ушли, – ответил Темка. – Чего издеваешься-то?

– Что ты хочешь? – спросил Ник.

– Проваливай! – голос у Наргиса как и всегда звучал высокомерно.

Дверь раскрылась еще шире, в каюте стало чуть светлей. На пороге стояла она, девочка с длинными нечесаными волосами, в платье, напоминающем матросскую робу. Глаза ее были широко раскрыты, на лице застыл испуг. Во тьме блеснула искра, девочка держала в руках светящуюся точку. Словно пламя свечи, без самой свечи светилось в ее ладонях.

– Идите за мной, – прошептала она.

Казалось, что это издевка. Браконьеры послали ее, чтобы привести пленников. Знают, что тут они скованы сильным заклятьем и не могут двигаться, вот, и присылали за ними девчонку.

– Проваливай, – повторил Наргис.

– Мало времени, – поспешно зашептала девочка. – Пока они все отвлеклись, я могу вывести вас отсюда. Я снимаю с вас заклятье. Только тихо.

Ник с удивлением почувствовал, что невидимые путы спали. Он вытянул руки вперед, и не почувствовал никакой преграды. Тогда он поднялся с пола, все еще боясь поверить. Еще никогда свобода движений не радовала его настолько.

– Как ты это сделала? – Темка вскочил с пола и с наслаждением потянулся, так что хрустнули суставы.

– Не важно, – прошептала девочка. – Мне удалось, но ненадолго. Идите за мной!

– Куда? – спросил Ник. – Что там происходит?

– Браконьеры ушли от погони. Вам больше не на что надеяться, – ответила она. – Сейчас совсем ненадолго они отвлеклись. Это единственный шанс помочь вам сбежать.

Наргис даже и не думал подниматься.

– И ты решила нам помочь?! – с издевкой в голосе спросил он.

– Да!

– Я не верю в добрые поступки, – сказал Наргис.

– Ну и сиди тут, – разозлился Темка. – А мы пойдем. Ник, топаем отсюда, мне уже как-то скучно тут сделалось.

Ник с Темкой вышли из каюты и направились по узкому коридору. Впереди шла девочка, в тишине было слышно, как шлепают ее босые ноги. Слабый огонек в ее руках не мог осветить тьму, но указывал путь. Браконьеры доверяли ей, но она почему-то отважилась пойти против них.

– Кто ты? – спросил Ник.

– Вира, – не оборачиваясь, ответила девочка. – Зови меня Вирой.

– Ты не скажешь ничего про себя, кроме имени? – спросил Ник.

– Это не имя. Просто зови меня так.

Она вдруг остановилась и подняла руку с огоньком, пятно света скакнуло вверх и осветило деревянную обшивку. Какое-то мгновение Вира стояла прислушиваясь.

– Ваш друг тоже решился, – прошептала она.

– Наргис-то, – ухмыльнулся Темка. – А куда бы он делся? Сначала показал, какой он крутой, а потом соображать начал. Только он нам совсем не друг. Чего я дурак что ли, с темным принцем дружить!

Вира нетерпеливым жестом призвала его к молчанию, постояла еще пару секунд, напряженно прислушиваясь. На Наргиса, вышедшего к ним из тьмы коридора, никто не обратил внимания. Указав куда-то в сторону, Вира испуганно вздрогнула и приложила палец к губам. В царящей тьме Ник едва смог рассмотреть этот жест.

– Скорей, – почти беззвучно пролепетала она и скользнула в ближайший проем, за которым оказалась узкая коморка, и поманила за собой остальных, говорить она не решалась.

Огонек в руках Виры поблек, его не хватало на то, чтобы оглядеться. В нос ударил сильный запах водорослей. Ник уперся спиной в мокрую деревянную бочку, и почувствовал, как промокла футболка, попытался отодвинуться, но тут же наткнулся ну другую бочку. Если бы волны на море были выше, и корабль качало больше, но эти бочки легко бы могли сдвинуться и раздавить их. Вскоре раздались чьи-то шаги, торопливые, кто-то очень спешил. Нику показалось, что он видел, как в коридоре мелькнул капитанский мундир.

– Мы будем прятаться здесь, или ты заманила нас в очередную ловушку? – спросил Наргис.

– Нет, – едва слышно прошептала Вира.

– Я предпочитаю выйти и сразиться, чем трусливо прятаться здесь, – с вызовом сказал Наргис.

– Нет. Браконьеры тут же снова наложат на тебя заклятье, – прошептала Вира. – На этом корабле вы бессильны. Я блокирую их заклинание, иначе вы и шагу не сможете ступить.

– Зачем тебе это? – спросил Ник. – Почему ты нам помогаешь?

– Потому что я… – Вира посмотрела на Ника и вдруг умолкла. – Потому что вас ждет очень страшная участь, если вы останетесь.

Наргис молниеносно выкинул вперед руку, схватил Виру за рукав, и с силой дернул. Ткань перекрутилась вокруг ее кисти, и сдавила.

– Если окажется, что ты заманиваешь нас в новую ловушку, я успею отомстить, – вкрадчивым шепотом произнес он. – Можешь не сомневаться.

Вира даже и не пыталась высвободить руку, хотя ей было больно, пламя задрожало, освещая испуг на ее лице и выступившие слезы.

– Перестань, – сказал Ник. – Отпусти ее.

– Хватит уже прикидываться дураками, – разозлился Наргис. – Браконьеры не смогли у нас выведать то, что им нужно и решили использовать другую стратегию. Она одна из них. И неизвестно, куда она нас хочет завести. Я не верю во внезапные приступы благородства.

Наргис разжал руку.

– Я хочу помочь вам, – ответила Вира и нерешительно потерла запястье. – Вас уже никто не спасет. А завтра… Вам нельзя ждать того, что будет завтра. Поспешите за мной!

Нику показалось, или она и в самом деле с трудом подбирала слова, как это делают люди лишенные общества, и потому забывшие как разговаривать. Или так делают люди, не умеющие лгать, но вынужденные это делать.

Молча, они поднялись по лестнице. Черное небо было безоблачным, ярко светили звезды, словно в зеркале, отражаясь на морской поверхности. Ник, с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух, пропитанный солью и запахом тины. Палуба, освещенная лунным светом, пустовала. Оставлено лишь несколько парусов, остальные спущены, «Оракул» очень медленно. Впереди, насколько Ник мог разглядеть, была лишь водная гладь, кораблей отца нет. Что находится позади, не было видно из-за надстройки на палубе. Вира повела их вперед к борту, туда, где свисала веревочная лестница.

– Я не оставлю свой меч, – внезапно сказал Наргис.

Вира застыла на секунду, взмахнула руками, и огонек, освещавший весь путь, исчез.

– Я знаю, где лежит твой меч, – прошептала она и взволновано покачала головой. – Но это опасно!

– При обращении ко мне, следует добавлять «ваше высочество», – ответил Наргис. – Помни, к кому ты обращаешься.

– Хорошо, ваше высочество, – послушно ответила она. В ее голосе не было ни капли издевки.

– Да не слушай ты его, – возмутился Темка. – К нему вообще лучше никак не обращаться.

Девочка растерянно посмотрела на Темку, потом перевела взгляд на Наргиса.

– Хватит, – сказал Ник. – Наргис, потом будешь хвастаться своим высокомерием.

– Ты мне приказываешь? – с угрозой прошипел Наргис.

– Нет, прошу! Пока на палубу не вышли браконьеры, пока мы не уплыли без тебя, пока Вира еще согласна нам помогать – прояви благоразумие. Если мы сможем выбраться отсюда, то позже разберемся между собой, – сказал Ник.

– Хорошо, я разберусь с тобой позже, – Наргис повернулся к Вире. – Можешь показать мне, где лежит мой меч.

– Пусть Вира сходит за мечом одна. Если ее увидят, то ничего не произойдет, а если заметят тебя, то выбраться уже не удастся.

– Я сам должен пойти! – тоном нетерпящим возражений, сказал Наргис. – К тому же я ей не доверяю. Ее нельзя отпускать одну.

Вира легко согласилась с этим, она сделала несколько шагов, но потом обернулась к Нику.

– Вы не стойте тут. Тут вас могут заметить, – прошептала она. – Спрячьтесь. Вон там накиданы снасти в них удобно прятаться. Мы быстро вернемся.

Вира с Наргисом исчезли, стоило только сделать несколько шагов, как тьма поглотила их.

– Я понял, – философски заметил Темка, идею прятаться он счел совершенно лишней. Корабль браконьеров казался пустым, ни малейшего шума, ни огонька, будто только они и плыли на нем. – Морские мотыльки тогда обратно в море сиганули. Ведь плаванье у нас какое-то не очень удачное.

– Если сбежим, то вполне удачное, – ответил Ник.

– Да, но всю дорогу приходилось Наргиса терпеть! Какая же тут удача? Упс, прячемся, – спохватился Темка, схватил Ника, оттащил его в сторону, и сам юркнул за бочонок.

Ник же с размаху налетел на эту саму бочонок и ощутил боль в руке, с опозданием он заметил стеклянный цветок, который видел еще перед допросом. Тот же самый бочонок стоял на том же самом месте. Острые грани стекол, склеенных воедино, светились, словно впитывали в себя лунную энергию.

Поспешно присев, Ник заметил капли крови, медленно проступающие из ранки на запястье. Он вытер кровь футболкой, не хватало еще оставить тут следы.

– Эй, – раздался тихий шепот Виры. – Вы где?

– Тьфу ты, – подскочил Темка. – А мы от вас прячемся.

– Ты, оборотень, можешь продолжать прятаться, – высокомерно заявил Наргис, на его поясе вновь красовался меч. – Ты слишком ничтожен, чтобы заботиться о твоем спасении.

– Я и сам о себе позабочусь, – ответил Темка.

Вира молча подошла к борту, лишь ее босые ноги шлепали по дереву. Она наклонилась, словно проверяя что-то.

– Возьмите эту лодку, – сказала Вира, указывая худеньким пальцем за борт. – Она самая обычная, но зато никто не заметит ее исчезновения.

Ник подошел ближе, с борта свисала крепкая веревочная лестница.

– Спасибо, – ответил Ник. – Как только мы отплывем от «Оракула», нам хватит собственной магии для управления. Там ведь заклятье браконьеров исчезнет.

– Да, – прошептала Вира.

Наргис первым спустился вниз, следом исчез и Темка. Ник задержался на палубе, он посмотрел на Виру, та выглядела все так же испугано и растеряно.

– Беги с нами, – сказал Ник.

– Не могу, – Вира печально покачала головой. – Я никогда не смогу уйти от браконьеров.

– Но Капитан поймет, что ты помогла нам, – настаивал Ник. – Он тебе этого не простит.

– Простит, – прошептала она. – Прощайте.

Едва Ник спустился в лодку, как Вира втянула лестницу наверх. Он видел среди звездного неба ее склонившуюся вниз голову. Темка оттолкнувшись от корпуса корабля, схватился за весла, несколько взмахов, ударов весел об волны, казавшиеся оглушительными в тишине, и они отплыли.

– Удивлюсь, если за нами тут же не пустятся в погоню, – сказал Наргис. – Наверняка они устроили ложный побег, чтобы посмотреть, куда мы поплывем.

– Ты сам настолько привык ко лжи, и не видишь, что Вира нам просто помогла, – ответил Ник.

– И никогда в это не поверю, – Наргис скривил разбитую губу.

Они уже достаточно далеко отплыли от «Оракула» и теперь, Ник смог разглядеть то, что раньше скрывал корпус корабля. Далеко, очень далеко впереди находился Великий Разлом – огромная глыба, возвышающаяся над волнами. Разлом больше не меня очертаний и не слепил искрами, но над ним висели тучи, а рядом с ним неистовствовали волны.

– Они прячутся возле Разлома, – сказал Ник. Тут на расстоянии нескольких километров от Разлома, море было спокойно, волны раскачивали лодку, но вовсе не грозили ее перевернуть. – Вира сказала, что их не найти, теперь понятно, почему.

– Будешь тут сверкать умом, – сказал Наргис. – Хотя, ничего другого я от светлых и не жду. Не мешай.

Наргис схватился за корму лодки так, что побледнели костяшки пальцев. Лицо его было невероятно сосредоточено. По обшивке лодки побежали искры, краска полопалась. И вот лодка послушно развернулась от Разлома. Где-то вдали сверкнули молнии. Но на таком расстоянии, они были неопасны.

Темка отбросил уже ненужные весла.

– Вон там виднеются ворота в другое Искривление, правь туда, – скомандовал он и расплылся в радостной улыбке, заметив гнев на лице Наргиса.

– Не смей мне приказывать!

– Да ладно, не злись, это всего лишь дружеский совет, – ухмыльнулся Темка.

– Уймись, если не хочешь по-дружески полететь за борт!

Лодка, мягко покачиваясь на волнах, приближалась к воротам, выглядевшим как огромный рой серых пчел, клубившийся над волнами. Ник прекрасно понимал, как им повезло, вот так неожиданно наткнуться на ворота. Никто из них не знал этих мест, не знал расположения ворот, ничего не понимал в магической навигации.

– Я не верю в такие совпадения, – сказал Наргис, тревожно оглядываясь.

– Ты думаешь, это ловушка? – спросил Ник.

– Я всегда жду ловушек, – ответил Наргис и направил лодку в ворота.

В нос лодки ударила волна, рассыпалась тучей мельчайших брызг и окатила ледяным потоком. Ник прикрыл глаза, а когда через секунду открыл, лодка уже прошла через ворота.

Они оказались в другом Искривлении. Здесь было гораздо светлей. Солнце уже поднялось над горизонтом, и теплые лучи приятно согревали насквозь промокшую одежду. Но самое главное впереди виднелись корабли с развивающимися флагами императора.

– Кажись, удалось сбежать-то, – недоверчиво пробубнил Темка.

Ник вдруг с удивлением почувствовал, что на левой ладони что-то липкое, он поднял руку и в лучах восходящего солнца заметил кровь. Она сочилась из царапины на запястье. Надо же, он совершенно забыл про рану, что впрочем, не удивительно. Ник достал из кармана платок и перевязал рану. К счастью, это была лишь царапина, и справиться с ней он мог и сам, тут не требовалась помощь лекарей.

– Хватит медлить, – зло сказал Наргис. – Подайте им уже сигнал. Они нас не видят.

Ник создал огненный столб. Потоки огня взметнулись к небу.

Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем один из кораблей изменил курс и направился к ним.