Глава 11. Встречайте, его высочество и телохранитель его высочества!

Солнце взошло. Это значит… Это значит, я как капитан команды, не возражаю, чтобы солнце светило.

Из размышлений Касьяна Невского

Ник с Фердинандом вошли в Холл, который находился в башне Отражений. Учебная база занимала последние шесть этажей, от сто пятьдесят третьего до сто пятьдесят восьмого.

– Угу, – глубокомысленно сказал Фердинанд. Перекидывая саквояж Ника из одной руки в другую, он внимательно оглядывался по сторонам. – Тут все понятненько!

– Пошли, – поторопил Ник, он спешил встретиться с друзьями. Что именно было понятненько Фердинанду, так и осталось загадкой. В Холле находились лишь двери, сотни, или даже тысячи дверей, за которыми были ворота, ведущие в разные Искривления пространства.

Они прошли через защитный барьер в виде колонн, по которым скользили синие искры. Искры, мгновенно превратившие бы в глыбу льда любого, кто сунется сюда без приглашения.

– Добро пожаловать! – Навстречу высочил Касьян. В серой форме охотников с неизменной красной повязкой на руке, подтверждающей его титул капитана команды. Он изрядно вытянулся за последние месяцы, но шея у него почти отсутствовала, из-за чего фигура выглядела приземистой. Кучерявые волосы он тщательно расчесал и залил гелем, так что они казались просто жирными.

– Дариан! – фальшиво всхлипнул Касьян. – Как же мы все волновались за тебя! Правда, ведь?

Из-за его спины показались двое. Невысокий лопоухий Яша, который казалось, совершенно не изменился за лето. И Игнат, рожденный в семье темных магов, но попавший в светлую команду, к чему относился совершенно безразлично. Он по-прежнему стягивал свои длинные волосы в хвостик, и дружил только с Касьяном, которого считал «стоящим парнем».

– Мы сильно волновались, – заучено произнес Яша.

– Ага, – поддакнул Игнат. – И наш капитан волновался сильней всех.

Было видно, что вся эта беседа подстроена заранее.

– Принц, вы не взяли с собой собаку и благородного орла, – сказал Касьян. – И это очень благоразумно. С этого года наставники позволили нам, не брать на базу животных. Сейчас сами увидите, что животных на базе почти нет.

– Они сами решают, где им быть, – ответил Ник. – И появятся когда надо.

Касьян словно и не слышал его, продолжил заранее приготовленную речь:

– Знай, что я против той лжи, что про тебя распространяют стражи. Я не считаю, тебя трусом! Я просто волновался за тебя.

Ник побледнел, да уж, достойно его встретили.

– Теперича волноваться за него, эт моя работа, – хмыкнул Фердинанд и сунул Касьяну саквояж. – На вот, донеси вещи принца в его комнату.

– Не надо, – возразил Ник.

– А чего, мне что ли таскать? – возмутился Фердинанд. – Не, я тут охраняю вас, высочество. Давай, кучерявый, волочи вещички куда следует.

– И я сочту такую работу за честь, – Касьян подхватил протянутый ему саквояж. – Помощь ближнему, вот что я считаю своим долгом. Под моим руководством вся наша команда показывает высокие результаты.

Ник с Фердинандом стали подниматься наверх, предстояло преодолеть несколько лестничных пролетов, чтобы попасть в кабинет наставников. Но поскольку и жилые комнаты тоже находились наверху, то Касьян тащился позади.

– Под моим руководством, – заливался соловьем Касьян, – у нас на базе издается стенгазета «Манускрипт», посвященная жизни команды.

Ник, вспомнив, что именно писал в этой газете Касьян, предпочел промолчать.

– Да у вас тут и тараканы, верно, грамоте обучены, – пробормотал Фердинанд.

– Под моим руководством, – саквояж, собранный Туаном, был тяжел, и Касьян начал потихоньку отставать и уже кричал вдогонку.

К счастью, они к этому времени поднялись на нужный этаж. Ник с Фердинандом оказались в зале, где множество стеклянных стеллажей с наградами и кубками, отражали свет огромной хрустальной люстры. Пожалуй, единственной люстры на базе, во всех остальных помещениях светились стены. Посреди зала стояла мраморная статуя охотника, натянувшего лук и прицелившегося в добычу, на его правой руке не хватало одного пальца. Рядом развивался, даже при отсутствии ветра, серый флаг с которого мудро взирал дракон – символ охотников.

– Ник Калинин!

Навстречу вышла Константина – старший наставник команды охотников. Высокая, с зачесанными назад короткими черными волосами. Худое лицо было сурово.

– Вот, принимайте под свою ответственность, – сказал Фердинанд. – Император велел сопровождать. Я и сопроводил.

– Вижу, – сказала Константина, на Фердинанда она, казалось, не обратила внимания, и принялась разглядывать Ника. – С этой минуты ты продолжишь учебу и тренировки на моей базе. Пока ты находишься тут, титул принца будет забыт. Я обещаю, что буду относиться к тебе, так же как и к остальным сурово и справедливо.

– Хорошо, – сказал Ник. Ничего нового он не услышал, Константина и в прошлом году ничем не выделяла его, впрочем так же как и второй наставник Окс. От обоих хорошенько доставалось на тренировках и, наказания ему назначали, так же как и остальным.

– Предупреждаю, с этого года введены изменения: новые предметы, новые преподаватели. Вы уже не дети и теперь требования к вам будут гораздо жестче, – сказала Константина. – Мне, разумеется, известно о том, что произошло в Круизе и я гарантирую, что на этой базе ты в полной безопасности.

– Да чего же вы все так за меня боитесь? – не выдержал Ник. – Браконьеры кроме меня схватили еще и Темку с Наргисом! За них так не переживают как за меня.

– Артем тоже защищен, пока находится на моей базе, – ответила Константина, и это все объяснения, которыми должен был довольствоваться Ник. – Фердинанд, один из лучших воинов элитного отряда, – сказала Константина, словно впервые заметив его присутствие. Фердинанд кивнул, не скрывая довольную улыбку. – Мне известно, что император направил вас сюда, чтобы охранять Ника. Я против этого, такой нянька будет мешать учебе. Но я никогда не стану оспаривать приказы императора. Вы можете выполнять свои обязанности.

– Я особо вмешиваться и не собираюсь. Я же не стану на все уроки тут шляться… – беспечно начал Фердинанд, но его тут же перебили.

– Приказ гласит, что вы должны денно и нощно охранять Ника, чем вы и займетесь. Зарядка, уроки, тренировки, состязания вы будете повсюду сопровождать Ника. Пока император не отменит свой приказ, – жестко сказала Константина. – Для вас уже готова комната. Можете идти.

Ник с Фердинандом послушно развернулись и вышли на лестницу.

– Суровая, – недовольно заметил Фердинанд. – С такой не договориться. Чтоб мне лопнуть.

– Справедливая, – ответил Ник, он не стал говорить, что от воина из элитного отряда ожидал другого поведения.

На лестничной площадке, верхнего этажа тоже светились охранные колонны по их шершавой поверхности то и дело пробегали синие искорки. Когда-то, когда Ник впервые попал на базу, они сильно испугали его.

Посреди зала бил небольшой фонтанчик с разнообразными напитками. На стенах висели зеркала-двойники, отражающие происходящее в других Искривлениях, и передающие туда отображение этого зала. А на дальней стене висела огромная плазменная панель, возле нее на диване сидели впятером девочки и тихо перешептывались. Они были одеты в форму, наверняка недавно вернулись с тренировки. Заметив, Ника с Фердинандом они смолкли.

– Привет, Ник, – безразлично сказала Кристина.

– Ой, мы так рады твоему возвращению, – вздохнула Майя. Она сильно изменилась за лето, светлые волосы отрасли, и были уложены в модную прическу. Черты лица стали более утонченными, раньше она казалась просто курносой, теперь же выглядела необычайно милой.

– Ты все-таки приехал, – лениво потянула Ольда.

И больше никто ничего не сказал, на него смотрели как на заморскую диковину. И что самое неприятное в синих глазах Кристины светилось легкое презрение. Может быть, она тоже считает его трусом, и поэтому так ни разу и не отвечала на его сообщения, не хотела общаться через ЗОС.

– Завтра суббота и у нас состязания. Уже пятые в этом сезоне, – Кристина сказала это своим подругам, но слова предназначались Нику. – Сразимся с другими командами. Как всегда там будет очень опасно.

– Для опасности тут назначили меня Фердинанда Воздушного, – широко улыбнулся Фердинанд, будто собирался фотографироваться для обложки журнала «Лучшие маги столетия». Казалось вместо четких и громких команд, подходящих для воина, он привык улыбаться.

– Мы знаем, – ответила Кристина. – Я часто видела вас во дворце, где служит мой дед. Вы из элитного отряда.

Улыбка Фердинанда стала шире на пару миллиметров.

– Обычно воины из элитного отряда выполняют самые сложные задания, а не отсиживаются на обучающих базах, – добавила Кристина.

– Приказ императора, – улыбка слетела с лица Фердинанда.

Ник поспешно свернул в коридор, ведущий в комнаты для мальчиков. Он не виноват в том, что изучал придворную магию, пока остальная команда тренировалась. И оправдываться он не собирался, завтра на состязаниях, как бы тяжело не было, он сумеет доказать себя.

Прямо впереди находилось три двери, за одной помещались душевые кабинки и туалет, а еще за двумя жилые комнаты, Ник вошел в свою. На кровати, в форме и кроссовках валялся Темка, закинув ноги на стену. В кресле у стола огромной грудой мышц возвышался Малышкин. На его узком лбу залегли глубокие морщины, которые при виде Ника стали еще глубже.

– Привет, – пробормотал Жорик.

– Наконец-то, приперся, – возликовал Темка. – А это кто с тобой?

– Воин из элитного отряда Фердинанд Воздушный, – отрекомендовался Фердинанд. – С личным приказом от императора, охранять принца Дариана.

– Эге, – кивнул Темка. – Фердинанд, а как сокращенно?

– Я не уравнение, чтобы меня сокращать, – возмутился Фердинанд.

– Фердинанд, слишком долго звать, – возмутился Темка.

– А тебе меня звать и не положено. Я тут только приказы принца должен выполнять, – сказал Фердинанд и повернулся к Нику. – Как погляжу, приказов нет. Константина сказала, что на базе безопасно, я ей верю, и потому, высочество, отпустите меня передохнуть часок.

– Идите, – ответил Ник с несказанным облегчением.

Фердинанд округлил губы, как бы собираясь присвистнуть, но, так и не свистнув, вышел за дверь.

– Чего за клоунада-то? – удивился Темка. – Ты зачем это уравнение с собой притащил?

– Пришлось. Иначе бы меня и вовсе не отпустили, – ответил Ник и рассказал, как удалось добиться разрешения у отца. – Родители волнуются за меня.

– Угу, – кивнул Темка. – Я твоего отца уважаю, ну и маг он сильный и император вроде нормальный, только что-то перегнул он как-то с безопасностью-то.

– Это мать и Туан. Все вспоминали, как меня в детстве похитили, – сказал Ник и по привычке схватился за кривосросшуюся бровь. – Туан вообще уверен, что браконьеры на меня нацелились, он и отца в этом убеждал. Был бы нужен я, так они бы меня и схватили, а не стали бы нас троих к себе на корабль затаскивать.

Ник бросил косой взгляд на саквояж, который Касьян уже успел притащить сюда, и открыл шкаф. Как он и рассчитывал, на вешалках уже висела серая форма охотников, приготовленная специально для него. Одной проблемой меньше, он сможет забыть про всякие регалии, которые ему заботливо подобрал Туан, предварительно выкинув из саквояжа вещи, сложенные Ником.

– Я тут вспомнил кое-что, чего еще никому не рассказывал, – прошептал Темка. – В общем, про этих браконьеров. Они меня расспрашивали кое о чем…

Дверь в комнату с треском распахнулась, на пороге появился Касьян.

– Я лишь хотел удостовериться, что Ник ни в чем не нуждается! – сказал он. – Все-таки я капитан команды и забочусь о каждом из вас.

– Ага, как же заботишься ты о нас! Перед Ником лебезишь. Помню, как ты заботился, когда я сегодня на тренировке об стенку шмякнулся, – огрызнулся Темка. – А вчера на зарядке, когда я чуть не утонул, ты громче всех смеялся, говорил, что хоть рыбок развлек.

– Я заботился по мере своих сил, – выкрутился Касьян.

– Всем известно, что ты мечтаешь попасть во дворец на «хоть какую-нибудь должность», – отмахнулся Темка. – Вот ты и прыгаешь вокруг Ника.

За одну секунду Касьян покраснел так, что позавидовала бы любая свекла.

– Это все ложь! А тебя, Остин, вообще никто не спрашивает, – крикнул он и исчез за дверью.

И тут послышался смущенный голос Жорика:

– А я не мечтаю во дворец попасть, – сказал он. – Я уже работу нашел.

– Какую? – ошарашено спросил Ник.

– Родители сказали уже взрослый, четырнадцать лет, иди, работай, – продолжил Жорик. – Я все лето в салоне магии подрабатывал.

– В каком? – не понял Ник.

– В Реальном мире, – ответил Темка вместо Жорика. – Там же люди вообще непонятно во что верят. Вот наш Жорик и устроился помощником гадалки. Он-то все делает, как нас тут учили на точных науках, да и вообще как учили. Так люди ему и не верят, хотят только хорошее слушать.

– Деньги очень хочу заработать, – пробормотал Жорик.

– Конечно, – только и смог кивнуть Ник. Здесь на базе у них есть все и деньги совсем не нужны, но в Реальном мире семья Жорика была далеко не богата, а он единственный маг, и вынужден был говорить всем, что учится в спортивном интернате.

– Тут написано все, что люди хотят слышать, – Жорик достал из тумбочки зачитанную книжку «Гадание по руке. Гадание по лицу. Гадание по стопе» и принялся перелистывать страницы.

Темка лишь пожал плечами, он и на уроках-то не особенно внимательно слушал, что говорят учителя, а уж к книжкам о магии, которые написали люди, он относился с полным пренебрежением.

– Я чего не сказал-то, про браконьеров. Никому не сказал, – заговорщицки прошептал Темка. – Там, в общем, была одна вещь, которой они очень интересовались. Ну, выспрашивали у меня на допросе. Я сначала при Наргисе не хотел говорить. А потом на суде, этот темный князь, чего-то орать на меня стал. Не понимаю, как это родители на него работают! Ну, в общем, я решил и ему ничего не говорить.

– Ты о чем? – спросил Ник. – Что хотели узнать браконьеры?

Тут дверь открылась и на пороге появился Антип, аковец следящий за чистотой в башне Отражений. Вероятно, он тоже считал себя охотником, потому что всегда носил длинные серые рубахи, подпоясанные кушаком.

– Чего, запоздалый наш вернулся? – проворчал Антип. – Запоминай, на базе сорить не положено! Коли, где какую грязинку увижу, сам отмывать будешь.

Переваливаясь с ноги на ногу, он проковырял в дальний конец комнаты, где стояла метелка-самоподметалка.

– Это я себе беру. Давно собирался, – схватив метелку, он вышел за дверь.

– Антип совсем не изменился, – заметил Ник.

– Даже хуже, постоянно пытается свою работу на нас перевесить. И чего нам бракованный аковец достался, остальные, вроде, любят свою работу. Короче, слушай, – Темка перешел на свистящий шепот. – Браконьеры выспрашивали у меня…

– Знаю, – Жорик оторвался от книжки, лицо его светилось от счастья. – Я понял. Они захватили тебя и Наргиса, для выкупа. Два принца темный и светлый, можно много выкупа просить. Вот до чего я додумался!

– А меня зачем тогда взяли? На бутерброд поменять? – возмутился Темка.

– Запутанно все! – согласился Жорик и снова склонился над книгой.

– Вот и я не врубаюсь, – сказал Темка. – Зачем Капитан прикинулся капитаном и плыл с нами на корабле? Ходил, все чего-то подслушивал. Все чего-то разнюхать пытался. А когда ничего не узнал, тогда позвал своих браконьеров и захватил нас в плен.

– О чем тебя спрашивали браконьеры? – напомнил Ник.

– Они у меня выспрашивали про самое страшное событие в моей жизни, – вскричал Темка. – Ну, я им рассказал про уроки Деймоса Савельевича, вообще мрак эти уроки. Браконьеры меня тогда поругали, и сказали, чтобы я не придуривался. Я подумал и решил, что и в самом деле, Деймоса еще хоть как-то терпеть можно, но вот уроки Анжелики Мефодьевны про всякие любовные примочки, это и есть самое ужасное в моей жизни.

– Браконьерам это тоже не понравилось, – усмехнулся Ник.

– Не особо, они на меня заклятье немоты навесили, – ухмыльнулся Темка. – Чего-то я и в самом деле не понимаю, чего они от нас хотели.

Ник кивнул соглашаясь, но в голове отчетливо всплыли безжалостные слова темного князя: «Браконьеры никогда не выпускают свою добычу. У них мертвая хватка».