Глава 21. Мерцающие снежинки

Когда он был еще совсем маленький и зеленый кто-то произнес над ним заклятье «офонарей».

Из биографии Тюфяка

Из-за приближения нового года или из-за того, что команда охотников показывала отличные результаты на состязаниях, учителя и наставники вдруг подобрели. Несколько последних дней в году, оказались невероятно легкими. Константина даже настолько снизошла, что на одной из тренировок научила запускать летающие фонарики, для украшения комнаты.

– Такое умение не входит в число необходимых, – пояснила она. – Но все же вы славно потрудились в этом году, и можете, как следует отдохнуть. Тем более, что наша команда снова получила приглашение во дворец.

Тренировка закончилась и все принялись обсуждать, что наденут на новый год. Девочки без устали обсуждали прически и макияж, и постоянно вспоминали советы Анжелики Мефодьевны. Расстроенной выглядела лишь Ольда.

– Я уверена, что меня могли бы пригласить в Варнал или на Лысую Гору, – она захлопала ресницами. – Я хочу отмечать новый год вместе с Катаром.

– Ольда, это глупость, – ответила Кристина. – Ты помнишь, в прошлом году, тебе выпала несчастная любовь, а потом ты встретила Катара. Ты его видела всего один раз, пора уже забыть про него.

– Что? Забыть? Никогда. Ведь он должен был влюбиться в меня с первого взгляда. Я это чувствую, – у Ольды на глазах появились слезы.

Темка покрутил пальцем у виска, и поспешил отойти подальше.

– Не понимаю девчонок, – признался он Нику с Жориком.

– И я не понимаю, – вздохнул Жорик. – Я Лафи с новым годом поздравил, она мне не ответила.

– Нашел, кого поздравлять, – возмутился Темка.

– Что такого, ты ведь ей каждый год валентинки шлешь? – удивился Жорик.

– Да! Это я специально, чтобы приколоться. Шлю валентинки Лафи и еще кое-кому, – ничуть не смутился Темка и поспешил сменить тему. – Слушай, Ник, я вот тут чего подумал. Ты только не обижайся. Я того, во дворец не поеду на новый год. Мои родичи решили устроить семейное торжество. В общем, я обязательно должен быть со своими.

– Все нормально, – ответил Ник. – Темка, семья важней всего, тут не на что обижаться.

Сам Ник в последние дни только и думал о том, как бы избежать поездки во дворец. Может у него пока не хватает сил поговорить с императором, но занимать чужое место, место принца, он больше не мог. Пожалуй, проще всего будет обратиться за помощью к Фердинанду, этот воин, уже не раз доказывал свое умение налаживать всякие делишки. В последнее время Фердинанд хоть и всячески отлынивал от своих обязанностей телохранителя и вообще шлялся где хотел, но неизменно посещал уроки шифрологии. Как шутил Темка, он «все-таки пытался научиться читать». Ник решил поговорить с ним после урока.

– Урок у нас сегодня легкий, нагружать заданиями перед праздником совсем не хочется. Поэтому расшифруйте по одному свитку, и можете быть свободны. – Индра в своих неизменных джинсах и рубашке, пробежалась по аудитории. На каждый столик она положила по свитку.

– Какой шифр здесь применен? – осведомился Касьян.

– Ага, это самому надо догадаться, – ответила Индра, запрыгнув за учительский стол, на котором, как и обычно громоздилась куча листов и книг. – Магическая перестановка букв, таинственные руны, переплетение заклинаний – тут может быть что угодно. Ну же, что скисли, я же не прошу расшифровывать свитки Ивана Мудрого, у вас простое легкое задание.

Ник достаточно быстро справился с заданием, и вдруг с удивлением заметил, что Фердинанд тоже склонился над свитком. Сосредоточенно морща лоб, он беззвучно шевелил губами и пытался что-то расшифровать.

– Примени тройную гектограмму, – подсказал Фердинанду Темка. – Неужели не ясно, это же простецкий шифр. Ну?

– Как это? – беспомощно пожал плечами Фердинанд и покосился на Индру. Но та, постукивая перстнями об стол, читала какой-то древний манускрипт, не обращая внимания на учеников. – Быстро выкладывай, как это делается?

– Обойдешься, волшебное слово скажи, – возмутился Темка.

– По шее? – миролюбиво предложил Фердинанд.

– Сам хочешь свой свиток расшифровывать? – ухмыльнулся Темка. – А чего, двойку тебе не поставят, ты все равно тут не учишься. Сиди и тупи на буковки.

– Лады, – быстро согласился Фердинанд. – Пожалуйста!

– Здорово! – восхитился Темка. – Короче, тройная гектограмма вычерчивается на отдельном листке, дальше методом подстановки мы определяем значения основных символов.

Фердинанд в недоумении крутил золотую серьгу в своем ухе. Еще никогда он не выглядел настолько растерянным.

– Ты чего и этого не знаешь? – удивился Темка. – Чего ты вообще в эти свитки полез?

– Поговори мне еще, – буркнул Фердинанд.

– Обязательно поговорю, – пообещал Темка. – Давай, я за тебя расшифрую, а то Индра расстроится, когда увидит, какой ты ерунды понаписал.

После звонка, когда все сдали готовые работы и поспешили в столовую на обед, Ник уже хотел обратиться к Фердинанду за советом, как его опередил Темка.

– И чего ты только на шифрологию таскаешься, ведь тебе же учиться не надо? – спросил он у Фердинанда. – Ни финальных состязаний, ни зачетов. Тебе вообще не обязательно на уроках сидеть.

– И чего? – Фердинанд достал из кармана шелковый платок с вышитым гербом и промокнул вспотевший лоб. – Если я воин из элитного отряда, то и учиться не могу.

Темка не ответил, он пристально смотрел, как Фердинанд вытирает лицо, а потом аккуратно запихивает платок обратно в карман.

– Ник, пошли, поговорить надо, – резко сказал Темка и, не слушая никаких возражений, оттащил его в сторону. – Помнишь, ты говорил, что у вас во дворце чего-то там пропадает, Мне кажется, что Фердинанд воришка.

– Ты что? – оторопел Ник. – Был бы Фердинанд вором, у нас бы на базе тоже что-нибудь пропало.

– У Касьяна вон мозги пропали, но это еще давно, при рождении, – усмехнулся Темка. – А если серьезно, то видал у него платок. Такой платок я на твой день рождения у кого-то из гостей видел, там герб уж слишком приметный. А еще галстук у него с бриллиантовой брошью. Его я тоже раньше видел у другого мага, когда во дворце был.

– Это серьезно, – сказал Ник. – Начальник охраны во дворце просто взбешен. И он говорил, что кражи одно время прекратились, как раз тогда Фердинанд был с нами на базе.

– Во-во, – закивал Темка. – Нужно придумать хитрый план, как его разоблачить.

Хитрый план Темка придумывал до самого вечера. Он усилено хмурил лоб на уроке Магик-Инета, и во время тренировки, и даже когда Касьян Невский втихаря подставил ему подножку, Темка никак не отреагировал. Лишь вечером, когда они вдвоем сидели в комнате, и к ним заглянул Фердинанд, Темка решил воплотить свой план.

– Ага, сознавайся! – завопил он. – Откуда у тебя эти запонки и этот галстук? Кажется, раньше они принадлежали другим людям.

– Ну да, принадлежали, – Фердинанд пожал плечами.

– Чего? – оторопел Темка. – Я думал, ты будешь отрицать, что своровал их.

– Вот еще! Подумаешь, свистнул несколько вещичек, – сказал Фердинанд. – Так сразу и вором называть. Ну, например, взял я галстук у одного графа, ну мне-то он к лицу, а у графа этого галстуков тыща, а может и больше. И потом, я же его вернуть собирался. Подумаешь, поношу пару дней и все. Так сразу скандал устраивать! А, вот эти запонки с черными бриллиантами, лично у темного князя позаимствовал, – Фердинанд взмахнул двумя руками, так что бриллианты на запонках сверкнули. – Вот этот камзольчик я у барона Шувалова подхватил.

– У нас на базе ничего не пропало, – сказал Ник.

– У своих ничего не беру, – категорично покачал головой Фердинанд. – Я же из любви к искусству. А тут-то как можно?

– У Тюфяка спроси, как тут можно, он постоянно все таскает, – отмахнулся Темка и вдруг насторожился. – А чего ты нам все это рассказываешь? Вот так вот просто взял и выдал все свои тайны.

– А чего тут такого, – пожал плечами Фердинанд. – Будто я не видел, как ты на платок сегодня уставился. А высочество давече на запонки подозрительно поглядывал. Вы и так все знаете. Только, не выдавайте меня. Начальник охраны из меня компот сделает. Я же не виноват, что такое у меня хобби.

– Не выдам, – ответил Ник, а сам подумал, что если Фердинанд и украл несколько ложек, то это ничто, по сравнению с тем, что он, Ник, взял себе чужое имя и титул.

– И я не выдам, – подумав, пообещал Темка. – Я же не Касьян.

На следующий день тридцать первого декабря был объявлен выходной. Ник проснулся позже всех, Темки с Жориком уже не было. И тут в комнату ввалился Фердинанд, в руках он держал нарядный камзол.

– Вот, высочество, специально для вас из дворца доставили.

Ник глубоко вздохнул, нужно было действовать.

– Я не могу идти во дворец на новый год, – сказал он. – Император с императрицей сильно расстроятся, если меня не будет. Я не хочу огорчать их, но и идти не могу.

– Понятненько, – Фердинанд в задумчивости постучал пальцами по носу. – Высочество, план такой. Я свяжусь с императором и чего-нибудь придумаю, чтобы вас отмазать. Может, скажу, что вам вдруг вздумалось патрулировать башню на новый год. Может еще чего-нибудь этакое соображу. Главное скажу, что неотлучно буду с вами. А за это, вы меня отпустите по своим делам. И вам хорошо, и я кое-что обстряпать по-тихому успею. Заметано?

– Заметано!

Довольный Фердинанд кинул камзол на стул и умчался прочь.

Ник встал с постели лишь к обеду, но никого не встретил в столовой, очевидно, вся команда уже покинула базу. Он решил, что это и к лучшему, не придется ничего объяснять. После обеда, Ник поднялся наверх. Зал был украшен мигающими гирляндами, посредине возвышалась огромная елка. Сильно пахло хвоей.

Ник сел в кресло и включил телевизор.

– Потрясный новый год будет в императорском дворце! – послышался восторженный голос ведущей Аники Ликовой. Она прокручивала в пальцах фиолетовый локон и улыбалась в камеру. – Помимо обычных гуляний, катаний на санях и снежных игр, приготовили еще сюрпризики. Ага, например, воздушное шоу огненных лебедей, фейерверк, танцы до упаду, праздничный стол.

Аника Ликова исчезла с экрана, и Ник увидел дворцовый сад, украшенный летающими фонариками.

– Уже все готово! – продолжила Аника Ликова. – Я слышала, что в этом году подарки, которые император дарит гостям, будут совершенно необыкновенные.

За окнами уже стемнело, Ник сидел возле наряженной елки и продолжал смотреть Магик-ТВ, как светлые маги во всех Искривлениях пространства готовятся к празднику, как зажигаются огни на главных городских площадях. Каждый раз, когда показывали императорский дворец, Ник поспешно переключал канал. Это чужая жизнь, про которую он должен забыть. Он должен будет найти ту женщину, заходившую в магазин сластей, найти свою настоящую семью.

– На вот столик тебе новогодний, – послышалось ворчание Антипа. – Гляжу, ты тут один остался, ну я и решил тебе праздничек сделать.

Ник оглянулся и увидел, как аковец тащит небольшой столик, заполненный всевозможными лакомствами. Он поставил столик прямо перед телевизором.

– Спасибо! – пробормотал Ник.

– Так ведь не за что, – ответил Антип. – Потом за меня посуду помоешь.

Довольный собой Антип ушел обратно на кухню, в том, чтобы отмечать новый год, он не видел никакого смысла. Ник принялся переключать каналы, когда за спиной вновь послышались шаги.

– Могу еще и пол за тебя помыть, – сказал Ник.

– Не нужно! Лучше налей мне сок.

Ник вздрогнул и обернулся, сразу за ним стояла Кристина. В красивой серой мантии, с вышитыми лилиями и омелой, гербами ее семьи. Гирлянды, украшавшие зал мигали, отражаясь от ее волос, уложенных в высокую прическу.

– Тебя не было во дворце, – тихо сказала она. – И я поняла, что ты здесь.

– Я здесь, – ответил Ник, и подумал, что, наверное, это прозвучало очень глупо. – А ты почему не во дворце?

– Я… – Она хотела что-то сказать, но в последний момент раздумала.

Кристина посмотрела Нику в глаза. Улыбка осветила ее лицо. Улыбка сообщницы.

– Баронесса Кристалинская имеет право находиться там, где ей хочется, – и не в силах больше сдерживаться Кристина рассмеялась. – Так научил меня отвечать мой дедушка. Согласись, звучит очень чопорно.

– Согласен, – ответил Ник.

Кристина подошла к елке и отломила маленькую веточку.

– Люблю запах хвои. Он создает ощущение настоящего праздника, – сказала она и приколола веточку к своей мантии. – Настоящий новый год.

Наступила тишина, Ник нерешительно принялся передвигать приборы на столике.

– Но ведь все твои друзья там? – спросил он.

– Не все, – покачала головой Кристина. – Ты здесь. Неужели тебе не хочется присоединиться к общему празднику?

– Этот праздник я отмечу на базе охотников, – сказал Ник. – Это место я занимаю по праву.

– Вот уж нет, – Кристина улыбнулась и откинула локон, упавший на лицо. – Ты сидишь на моем любимом кресле. И еще ты должен налить мне сок. Скоро уже двенадцать часов, а мой бокал пустой.

Ник схватил два бокала и отправился к фонтанчику с напитками.

– Мне вишневый, – сказала Кристина.

В телевизоре появились огромные часы на башне. Они пробили ровно двенадцать раз.

– С новым годом! – сказал Ник.

– С новым годом! – ответила Кристина.

По телевизору показывали тысячи новогодних елок с мигающими гирляндами, взрывы фейерверков, огненные мистерии.

– Не время сидеть в тоске, – в зал вплыла Эльвира, а следом за ней показались другие привидения. – Новый год, самый лучший праздник.

– Потому, что в этот день маги одержали победу над Хаосом, – напомнил один из призраков. – Мерзким существом, набирающим себе прислужников. Хозяином предателей.

– Объявляю танцы, – закричал призрак, замотанный в рваную простыню, и принялся звенеть цепями на своих ногах.

– Остановись! – взмолилась Эльвира. – Музыкальный канал.

– Будут танцы до утра! – возликовал призрак в парике с локонами.

Призраки пустились в пляс.

Кристина поманила Ника в сторону и протянула ему хлопушку.

– Это подарок тебе. Внутри мерцающие снежинки. Когда они ложатся на руку, нужно загадывать желание.

Хлопушка взорвалась.

Ник подставил руку и, когда две мерцающие снежинки опустились на ладонь, загадал самое заветное желание.