Глава девятнадцатая. — Спасибо вам, мэм. Потрясающее было занятие!

— Спасибо вам, мэм. Потрясающее было занятие!

Венера расплылась в блаженной улыбке, глядя на молодого пожарного, который в начале урока держал диаграмму вверх ногами.

— Спасибо, дорогой. Рада, что вам понравилось.

— Больше чем понравилось, мэм! — выпалил парень. — Я просто дождаться не могу, когда...

Он умолк и залился краской.

— Ну, я хотел сказать, спасибо. Я многому научился сегодня.

— Всегда рада помочь.

Венера стояла у двери классной комнаты, прощаясь с учениками. Урок и вправду прошел отлично. Мужчины были внимательны и полны энтузиазма. Венера была полностью довольна собой, в чем откровенно себе признавалась, и больше всего ей понравилось, что самым внимательным, пылким и красивым ее слушателем оказался Гриффин, который теперь маячил за спинами коллег, ожидая, когда наконец все попрощаются с Венерой и уйдут.

Наконец последний благодарный пожарный вышел из класса, и внутри у богини любви все затрепетало, когда Гриффин приблизился к ней.

Его глаза улыбались Венере.

— Я и не знал, что ты преподавательница.

— Вообще-то нет. По крайней мере, обычно я этим не занимаюсь, хотя, наверное, можно сказать, что я не раз давала наставления в любви.

Венера замолчала, пытаясь подобрать правильное современное слово.

— Так ты психотерапевт?

Обрадовавшись, что Гриффин нашел для нее подходящую профессию, Венера кивнула и улыбнулась с невинным видом.

— Да. Сексопатолог. Я сегодня провела занятия, просто чтобы оказать услугу подруге, которая работает в этом колледже.

— Тогда я должен не забыть поблагодарить твою подругу за то, что она сегодня привела тебя сюда.

— Правда? И почему бы это?

Венера почувствовала себя лучше, когда разговор ушел наконец от темы урока.

— Потому что я вернулся, чтобы найти тебя, но тебя там уже не было.

Гриффин был откровенен, и потому Венера решила тоже быть честной с ним.

— Я ждала, пока не стало понятно, что ты не слишком спешишь возвращаться ко мне. Тогда я ушла.

Он разочарованно вздохнул.

— Я совсем не собирался уходить так надолго. Я не хотел. Но мэр и наш шеф не отпустили меня до тех пор, пока я не объяснил им все детали образовательного плана, который я составил для городской пожарной станции. Мне очень жаль, если это выглядело так, будто я нарочно оставил тебя.

— Вообще-то я и не думала, что ты можешь меня оставить, — солгала она. — Я просто устала ждать, вот и ушла.

Гриффин нахмурился в ответ на ее высокомерный тон.

— Ну, как бы то ни было, приятно было увидеть тебя снова, и надеюсь, урок тебе понравился.

Венера отвернулась и начала складывать в сумку цветные мелки и листы со схемой вагины. Ну почему она держится с ним так резко и грубо? Ей ведь хотелось, чтобы он поговорил с ней... хотелось, чтобы он извинился перед ней. И вот он сделал и то и другое, а она вдруг оборвала его. Венера мысленно исследовала свои эмоции.

Да ведь ей было больно! Ох волосатые яйца Геракла, Гриффин причинил ей боль, не вернувшись, и при воспоминании об этом она до сих пор страдает!

— Ох, черт побери! Привет, Гриффин! — прервал тяжелое молчание нежный голос Пии.

Венера снова повернулась лицом к Гриффину и увидела, что Пия выглядит взволнованной и что она протягивает Гриффину руку для рукопожатия. Сердце богини любви упало куда-то вниз.

Гриффин с искренней улыбкой пожал руку девушки.

— Привет, соседка! Рад снова тебя видеть, Пия. Мне бы следовало догадаться, что твоя подруга Венера помогает тебе здесь, в колледже.

— Тебе следовало?.. — с недоуменной улыбкой переспросила Пия.

— Ну да, на маскараде Венера говорила мне, что вы с ней очень близки. Вообще-то я подумал, что, может быть, и ты сумеешь мне помочь. Я хочу сказать, что в тот вечер я ведь был занят делом и только потому оставил ее в одиночестве так надолго.

— На маскараде у Лолы?

— Да, а теперь она злится.

Гриффин посмотрел на Венеру, и то, что он увидел на ее лице, заставило пожарного поспешно добавить:

— Нет, конечно, я ее не виню. Но я могу все исправить. Прямо сегодня вечером. Предлагаю ужин. Как насчет того, чтобы выступить в роли моей защитницы и убедить ее, что я — простой обычный парень, а вовсе не какой-нибудь убийца-маньяк?

— Или лжец? — спросила Пия.

Но при этом она смотрела не на Гриффина. Она уставилась на Венеру.

— Определенно я не лжец, — ответил Гриффин. — И как раз это я и хочу ей доказать.

— Пия, я могу...

Каменное выражение лица девушки не изменилось, но она перебила богиню любви, произнеся ровным тоном:

— Венера позволит тебе исправить ошибку.

Венера открыла было рот, но Пия снова заговорила:

— У меня сегодня вечером свидание, так что будет вполне справедливо, если и у нее оно будет тоже.

Венера изумленно моргнула.

— Свидание? Сегодня вечером? С...

Неподвижная маска на лице Пии слегка дрогнула.

— С ним, с Виктором. Он пришел в мой кабинет, пока ты вела занятия в классе.

— И между вами все наладилось? — спросила Венера.

— Да, все отлично, — холодно откликнулась Пия. — Так что у тебя нет никаких причин отказываться от встречи с ним. Никаких.

Пия напряженно улыбнулась и быстро ушла.

Гриффин подошел ближе к Венере, и богиня любви задрожала.

— Скажи, что мы встретимся сегодня вечером.

Он поймал ее взгляд, заставив Венеру отвлечься от зрелища удаляющейся спины Пии. Они смотрели друг на друга, и Гриффин стоял так близко, что Венере нетрудно было представить, как его тело прижимается к ее телу, и хотя она тревожилась за Пию, все равно не смогла удержаться от мысли о том, каково это было бы — оказаться с Гриффином в постели, чтобы их обнаженные тела сливались, чтобы они могли не спеша доставлять друг другу наслаждение... Будет ли это таким же сладостным, как то мгновение яростной страсти под деревом?..

— Да, встретимся, — услышала богиня любви собственный голос.

Он сделал еще шаг вперед, и Венера ощутила его необычный запах, почувствовала тепло его тела...

— Ты не пожалеешь об этом, — сказал Гриффин.

— Я... я должна поговорить с Пией, — резко произнесла Венера. — Увидимся вечером.

Она уже повернулась, чтобы уйти, но ее остановил голос Гриффина:

— Где и когда вечером?

— В шесть часов. — Венера назвала время наугад, мысленно она уже искала те слова, которые нужно было сказать подруге. — Ох... мне надо догнать Пию.

По крайней мере, Венера надеялась, что ей это удастся.

Гриффин улыбнулся и кивнул.

— Я буду ровно в шесть, моя богиня.

Пия сидела за столом и смотрела в стену, когда Венера вошла в ее кабинет. Богиня любви и припомнить не могла, когда в последний раз чувствовала себя так ужасно.

— Прости меня, Пия! — заговорила она без каких-либо предисловий. — Я должна была сразу рассказать тебе о том, что провела тот вечер с Гриффином.

Пия пожала плечами, не глядя на Венеру.

— Да неважно. Ты богиня, а богини могут делать все, что вздумается.

— Нет, это не так. — Венера тяжело опустилась в кресло для посетителей. — То есть вообще-то ты отчасти права. Поскольку я богиня, я буквально могу делать все, что мне хочется, но я еще и твоя подруга, и потому есть вещи, которых мне делать не следует.

— Ты имеешь в виду — не гоняться за парнем, который меня интересует больше всех, делая при этом вид, что помогаешь мне поймать его?

— Это не совсем так произошло...

Пия наконец посмотрела на богиню, и Венера с ужасом увидела, что глаза смертной женщины полны боли.

— Так объясни мне все, потому что, с моей точки зрения, все выглядит именно так. И даже хуже того, это выглядит так, словно ты — такая же, как те ужасные девицы, которые причиняли мне так много горя в колледже.

— Ох, Пия, нет! — Венера почувствовала, что ее глаза наполняются слезами. — Умоляю, не думай так! То, что произошло, было случайностью, и самая большая моя ошибка — в том, что я не рассказала тебе обо всем сразу.

Пия вскинула голову и уставилась прямо в глаза богини любви.

— Мне хочется знать одну вещь. Было ли все это ложью? Все то, что ты мне говорила обо мне самой?

Слезы полились по щекам Венеры.

— Нет! Я не лгала тебе ни в чем, и о Гриффине тоже! Я только не рассказала тебе всего, что должна была. Я хотела это сделать. Я даже начала уже... Но мне не хотелось причинять тебе боль. И, — добавила Венера, вытирая лицо тыльной стороной ладони, — я не хотела лишиться твоей дружбы.

— Так расскажи наконец, что именно случилось.

Венера глубоко вздохнула — и рассказала Пие все с самого начала, с того момента, когда она ощутила внезапное притяжение к Гриффину, некую связь между ними, когда он подошел к ней на маскараде. К тому моменту, когда богиня любви приступила к описанию сцены под деревом, Пия уже слушала, вытаращив глаза и стараясь не пропустить ни слова. Потом Венера объяснила, почему она решила, что Гриффин бросил ее. Пия долго молчала и вдруг брякнула:

— Ты думала, он тебя бросил! Так вот почему ты выглядела такой странной и печальной, когда я нашла тебя там, за столиком!

Венера собралась было заверить Пию, что все это не имеет особого значения. В конце концов, богиня любви всегда владеет собой, всегда чувствует себя прекрасно. Но прежде чем она успела произнести хоть слово, она поняла, что это было бы фальшью, и осознала кое-что еще. Ей по-настоящему хотелось поговорить с Пией обо всем этом... она нуждалась в этом разговоре, потому что маленькая смертная стала ее истинной подругой.

— Меня никогда не оставляли прежде, и я... я просто не знала, что делать, что думать, — призналась богиня любви. — Я сидела там и мучилась. Мне нужно было сразу сказать тебе, что произошло между мной и Гриффином, но я представления не имела, как это сделать. А потом, когда ты рассказала о том, другом, мужчине, я подумала, что, если я сведу вас с Гриффином, ты увидишь, насколько тот новый парень лучше Гриффина, и даже если бы ты не поняла, какой Гриффин хам, клянусь, я не позволила бы ему использовать тебя и причинить тебе боль.

— Потому что ты думала, что он попользовался тобой, он сделал тебе больно, — задумчиво произнесла Пия.

— Да, вроде того.

— Все это кажется ужасным, правда? Думать, что от тебя отказались, что тебе солгали, особенно если это сделал человек, который тебя заинтересовал... — тихо сказала Пия.

Венера не смогла произнести в ответ ни слова; она только молча кивнула и снова вытерла слезы, взяв бумажную салфетку, протянутую девушкой.

— А тебя привлек Гриффин, ведь так? — спросила Пия.

— Да, так... — с трудом прохрипела Венера. — Но он все равно не стал важнее тебя. И если тебе все это причиняет боль, я больше никогда с ним не встречусь. Клянусь тебе!

Пия улыбнулась подруге, и Венера испытала невероятное облегчение, видя, что любовь и доверие снова вспыхнули в глазах девушки.

— Знаешь, а ты права насчет Гриффина.

— В том, что он ужасный хам? — фыркнула Венера.

Пия расхохоталась.

— Ну, возможно. Но я имела в виду то, что ты говорила о нем вчера... точнее, что ты говорила о моих чувствах к нему. Я тянулась вовсе не к Гриффину. Он просто был для меня неким абстрактным образцом: безупречный мужчина, которого мне никогда в жизни не встретить, никогда не завладеть им.

— В этом ты ошибаешься. Ты можешь найти мужчину, который станет идеалом для тебя, и он будет принадлежать только тебе.

Пия весело усмехнулась.

— О, теперь я это знаю!

— Похоже, теперь твоя очередь рассказывать. Мне хочется услышать о Викторе.

— А мне хочется рассказать тебе о нем, но сначала, я думаю, мне лучше быстренько сбежать с работы на остаток дня. У нас с тобой вечером свидания, так что надо к ним подготовиться.

Пия схватила сумочку и встала, вопросительно посмотрев на богиню любви, не тронувшуюся с места.

— Ты простишь меня, Дорис? — серьезно спросила Венера.

— Конечно, богиня! Так ведь всегда поступают друзья — прощают друг другу ошибки.

Венера посмотрела на девушку с особым уважением.

— Спасибо, Дорис Пия Чамберлейн. Ты по-настоящему хороший человек.

Пия смущенно порозовела и усмехнулась.

— Я предпочитаю смотреть на жизнь с хорошей стороны.

— Отличная позиция!

— Да, я позаимствовала ее у Уинфри Опры, телеведущей. Как она говорит, быть сильной и позитивно настроенной — единственный способ быть современной женщиной.

— Уинфри Опра?

— Можешь считать ее чем-то вроде своей сестры-богини.

— Правда? Современная женщина — сестра богинь? Мне бы хотелось узнать о ней все! — заявила Венера, вставая наконец и беря девушку под руку.

— Так мало времени... так много богинь!

Пия рассмеялась, и они с Венерой вместе вышли из кабинета.

— Послушай, у тебя совершенно нет причин вот так нервничать! — в миллионный, наверное, раз сказала Пия богине любви.

— Разумеется, причины есть! Я никогда не ходила на свидания!

Пия хихикнула.

— Знаешь, в это невозможно поверить! Я хочу сказать, ты ведь богиня любви!

Венера сурово нахмурилась.

— Конечно, я богиня любви. А при чем тут это?

— И как же такое может быть, что ты никогда прежде не ходила на свидания? Ты самая прекрасная женщина из всех, что мне приходилось видеть. Мужчины должны падать к твоим ногам!

Лицо Венеры прояснилось.

— Спасибо, дорогая. Само собой, мужчины постоянно в меня влюбляются.

— Тогда почему ты до сих пор не бывала на свиданиях?

Венера вздохнула и села на кровать рядом с девушкой.

— Между бессмертными все происходит совсем по-другому. Мы не ходим на свидания. Мы просто вступаем в жаркие, страстные романы. Это союзы, опаляющие жаром небеса, союзы, из-за которых разгораются войны и расцветают новые цивилизации.

— Боже мой... тогда с чего бы тебе вообще беспокоиться из-за Гриффина?

— С того, что он обращается со мной как с простой смертной женщиной. Он соблазнил меня! И не потому, что я богиня любви, а потому, что загорелся желанием к той женщине, за которую меня принял! — Венера говорила так тихо, что Пие пришлось наклониться к ней поближе. — До того вечера у Лолы я всегда владела собой. Если я желала какого-нибудь бога — он тут же уступал моему желанию. Если я решала одарить своим вниманием какого-то смертного — он благодарно поклонялся мне. Я никогда не была соблазнительницей, и меня саму никогда не соблазняли! Я всегда настолько управляла своими чувствами, что даже решила заключить брак по соглашению!

— Так ты замужем?!

Венера кивнула и пожала плечами.

— Чисто формально. Он небезупречен физически, а потому изгой на Олимпе. Он думал, что женитьба на мне заставит богов принять его в свой круг. А я думала, что, выйдя за него замуж, я смогу...

Венера замолчала. Она уже готова была сказать то, что говорила обычно: она ожидала, что брак с Вулканом даст ей щит, за которым можно прятаться. Что даже воплощенная Любовь иногда устает и ищет тихого местечка, чтобы отдохнуть, а мужественно переносящий невзгоды, отверженный Вулкан и его огненные владения обеспечат ей такую возможность. Но в последнее время Венера начала задавать самой себе вопрос: а почему на самом деле она вышла замуж за бога огня? И услышала, как говорит вслух:

— Нет. Это неправда. Я делала вид, что он мне нужен именно для этого, но на самом деле просто использовала Вулкана как оправдание для себя. Я спряталась за брак с ним, чтобы не видеть пустоты собственной жизни.

Венера грустно улыбнулась девушке, ее фиолетовые глаза опять заблестели от слез. Ох гигантские фаллосы Титанов, она не плакала уже много столетий!

— Глупо, правда? — с отчаянием произнесла Венера. — Глупо, что воплощенная Любовь может быть так одинока!

— Не думаю, чтобы в этом было что-то глупое. — Пия обняла богиню за плечи. — Думаю, ты прекрасна, добра и удивительна. И еще я думаю, что мы сегодня выяснили кое-что важное. Ты пришла сюда не только из-за меня. Ты пришла ради себя самой.

— Ради себя самой?..

— Возможно, богиня любви явилась в Талсу, чтобы найти самое себя.

— Но я знаю, кто я такая! Я — воплощенная Любовь!

— И как много времени прошло с тех пор, как ты сама познала любовь? — мягко спросила Пия.

Венера пристально посмотрела на смертную, сидевшую рядом с ней, женщину, чья рука так легко и нежно лежала на ее плечах. Древние смертные никогда не расслаблялись так в ее присутствии. Они всегда что-то искали... высматривали... молили о том, чтобы она осуществила их фантазии. Но Пия была не такой. Хотя именно ее заветное желание и привело Венеру в этот мир, Пия с самого начала гораздо больше беспокоилась о богине любви, чем о себе. Даже сегодня, когда Венера причинила маленькой смертной такую боль, как бы предав ее, Пия оставалась открытой и даже пыталась утешить богиню.

И тут Венера сделала нечто такое, чего не делала уже многие столетия. Она ответила на вопрос девушки с полной откровенностью, тем самым признав правду и перед самой собой.

— Я вообще не могу вспомнить, когда в последний раз позволяла себе любить. В это трудно поверить, понимаю. Я принимала любовь, пробуждала любовь, сражалась за любовь и становилась ее причиной, но похоже на то, что сама я никогда по-настоящему не любила.

— Так значит, пришло время все изменить, тебе так не кажется?

— Я не уверена, что знаю, как за это взяться.

— Ну, я тоже не специалист в таких делах, но думаю, суть в том, чтобы просто позволить любви прийти.

— Позволить прийти? — переспросила Венера, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке.

Она, богиня любви, выслушивает советы об этом чувстве от смертной, которая пару дней назад не в состоянии была справиться с собственными волосами?! Но потом Венера заглянула в глаза девушке и увидела в них мудрость и сострадание, и вспомнила кое-что такое, чего ей никогда не следовало забывать. Истинную любовь не найти в красивой прическе или дорогой одежде, в косметике и отличной обуви. Истинную любовь находят в душе — как и мудрость, и сострадание.

— Да, просто позволить. Подумай об этом. Тут есть смысл. Ты не сможешь познать любовь, пока не пожелаешь отказаться от множества всякой всячины, вроде страхов, самолюбия и самоконтроля.

— Самоконтроля?

— Да, именно так.

— Ты в этом уверена?

— Боюсь, да.

— Где ты набралась такой мудрости, Пия?

Девушка усмехнулась.

— Но я же рядом с богиней. И это отражается на мне. А теперь довольно жалеть себя; надевай-ка ты черные слаксы и фиолетовый кашемировый свитер. Что-нибудь в цвет твоих глаз, и такое, чтобы обтягивало тебя как следует, вот эти твои великолепные выпуклости. И добавь черный пиджак в пару к брюкам. И еще сегодня вечером тебе лучше зачесать волосы наверх, чтобы он видел твою прекрасную шею. А потом, если Гриффин окажется действительно хорошим парнем, ты их распустишь для него. Попозже.

Пия хитро улыбнулась.

Венера стремительно обняла девушку и встала.

— Нужно ли напоминать тебе, чтобы ты закрыла глаза?

— Нет.

Пия зажмурилась.

— Ох, погоди! — Она приоткрыла один глаз и посмотрела на Венеру. — Забудь о пиджаке.

— Но вдруг вечером будет прохладно?

— Может, конечно. И тогда ты ужасно озябнешь без пиджака, и от холода твои соски встанут торчком. И что тогда ты сделаешь?

— Что-то я не припомню, чтобы учила тебя такому, — с сомнением в голосе произнесла Венера.

— Ты учила меня общему мироощущению. И я просто говорю то, что ему соответствует.

— Ладно, закрывай глаза.

Венера быстро сотворила рекомендованный девушкой наряд и решила, что отказ от пиджака действительно был блестящей идеей. Посмотрев в зеркало, богиня осталась довольна тем, что увидела. Потом Венера оглянулась на кровать. Пия все еще сидела там с крепко зажмуренными глазами и с загадочной улыбкой на губах. Венера просто восхищалась этой маленькой смертной.

— Открой теперь глаза, дорогая, и проверь, готова ли ты к собственному свиданию.

Пия открыла глаза.

— О, у меня все просто. Я решила, что сама приготовлю для него ужин... здесь. И надену те потрясающие джинсы, которые ты для меня выбрала, и тот шелковый трикотажный свитер. Э-э... и новое кружевное белье, белое.

Пия порозовела, но лишь чуть-чуть. Венера вскинула брови.

— Надеешься, что он увидит твое новое белье?

— Ох черт... да, надеюсь! — чуть задохнувшись, ответила Пия, и румянец разгорелся ярче. — Разве это плохо? Ведь нет, правда? Конечно, мне бы не следовало так спешить. Я хочу сказать, что бы там я ни видела в его глазах, я ведь на самом деле совсем его не знаю.

— Дорогая, есть одна вещь, которой я научилась за долгие века своего существования. Любовь никак не связана со временем. Мне приходилось видеть пары, которые вели себя осторожно и медлительно, и очень мудро, а в итоге любовь уходила, как сухой песок сквозь решето. Но видела я и пары, между которыми любовь вспыхивала в то самое мгновение, когда они в первый раз видели друг друга, и это пламя не угасало ни в этой их жизни, ни во всех последующих. Дело в самих возлюбленных, а не во времени.

— Но как мне узнать, настоящее ли это?

— Так же, как это узнают все возлюбленные. Доверься себе и прислушайся к своему сердцу.

— Ладно. Так и сделаю, если ты хочешь.

— Согласна, — кивнула Венера. — А теперь помоги-ка мне зачесать наверх волосы, а я вотру еще немножко кокосового масла в твои чудесные локоны.