Продолжающая знакомить читателей с путешествием Андрюши в середину земли

Дорогу путникам преградил нефтяной поток, с ревом падавший вниз и крутившийся воронкой.

— Теперь уже близко, — сказал Гей. — Проделай то же, что и я, и мы здорово подвинемся.

При этих словах человечек собрался было нырнуть в воронку.

— Да! — спохватился он. — Не забудь, белый, нос закрыть, а то нефти нахлебаешься, отрыжка потом будет! — И проговорив это наставление, исчез в нефтевороте, только и видно было, как сверкнули его крошечные ножки.

Андрюша поморщился, предвкушая керосиновую ванну, но делать было нечего, и он нырнул за приятелем.

Впечатление было такое же, как если бы мальчика бросили с горы закупоренным в горшки с жидким тестом. Это бултыханье было очень долгим; казалось, Андрюша успел выспаться за это время.

Открыв глаза, он увидел, что Гей чистит ногтями свои щетинистые волосы, в которые забралась маслянистая нефть.

— Правда, хорошо прокатились? — окликнул его Гей, продолжая, как скребницей, царапать свою шерсть.

— Да, — согласился Андрюша. — Хороший костюм выдумали здесь.

— Плох ли! У нас здесь все хорошо! — с гордостью сказал Гей. — Вот если бы ты снял с твоих ног эти бутылки и попробовал пройтись по этим камням, так от подошв твоих одни бы угольки остались. Смотри ка!

Гей плюнул на камень: слюна зашипела, как масло на плите, обращаясь в пар.

Андрюша убедился, какая страшная жара царила на этой глубине земли — его золотая пластинка гнулась, как воск — и только стекловидная одежда спасала его тело.

— Да, — сказал снова человечек. — У нас здесь очень, очень хорошо! — и нежно вздохнул, лаская рукой раскаленные камни.

— И металлы у нас крепкие, и огонь горячий, и вся земля-мать под руками, — каждый вздох ее слышен.

По глазам человечка Андрюша увидел, как тот глубоко любит свою мрачную родину, гордится и радуется ей.

Меченосец-рыба, наверно, также любит глубины вод, как Гей свои подземелья, как Андрюша и Катя любят зеленеющие поля и леса, небо и солнце их надземной родины.

— Мы теперь совсем близко, — прервал его размышления Гей, — пойдем!..

Стали попадаться драгоценные камни — они сияли из грунта своими гранями. Изумруды, рубины и много других неизвестных мальчику камней казались цветами волшебного сада.

В это время пронесся протяжный звон, будто великим постом к обедне зазвонили.

— Ну вот, — сказал Гей. — Царь за обед садится. Придется обождать. Отдохнем покуда.

Сидели довольно долго…

— Гей, дружок! — крикнул кому-то вверх человечек и поманил пальцем.

Подняв лицо, Андрюша увидел на сводах человечка, шедшего головой книзу, как муха на потолке.

На зов Гея человечек, который был ему под пару, быстро спустился по стене к сидящим.

— Дедушка прислал к хозяину жителя наружного на поклон, — сказал Гей. — Скоро ли можно туда?

— Царю-хозяину губы вытирают! — скороговоркой выпалил человечек и тем же путем исчез, головой вниз пробежав над сидящими.

— Как это он ходит? — спросил Андрюша.

— Ты, белый, словно из деревни приехал! — воскликнул Гей. — Ходит он, как и мы с тобой!

— Головой-то вниз?!

Человечек, видимо, даже рассердился на последний вопрос.

— Чудак ты большой, какой же тебе тут низ, раз мы в середке земли находимся!

И взяв его за руку, Гей прогулялся с мальчиком по стенам и по сводам.

Когда они были на сводах, место, где они сидели перед этим, оказалось потолком, когда они шли по стене — стена оказалась полом.

Пробежал второй человечек и объявил, что царю руки моют.

Наконец, раздался звон, будто забарабанили в разбитые чугуны…

— Теперь пойдем! — сказал Гей.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ,