Изучение Смутного времени и роли казачества

С конца 1970-х годов Станиславский приступил к изучению проблем истории Смутного времени. В отличие от предшественников, Александр Лазаревич исследовал не только источники, современные событиям, но и более поздние документы, вплоть до середины XVII века; также он ввёл в научный оборот источники, исходившие от самих казаков и отражавшие их общественное сознание: расспросные речи и челобитные. «Вольное» казачество он рассматривал в качестве анархической силы, воплощавшей недовольство социальных низов существовавшим в то время государственным порядком.

А.Л.Станиславский сфокусировал внимание на чертах казачества как особой «сословной группы», что имело важное значение для понимания природы и динамики развития массовых народных движений в эти годы. Значительное место в его исследованиях занимало изучение биографий казачьих деятелей периода Смуты (таких как например Пётр Кононович Сагайдачный). В состав казачества тогда влились представители разных слоёв общества, утратившие в это нестабильное время традиционный сословный статус. Военная организация казаков приобретала стабильные формы и становилась постоянной частью общества.

Исследователь выявляет «трагический парадокс» в развитии казачества в момент его наивысшего подъёма. В это время резко возросло его политическое влияние. Так, в «Повести о Земском соборе 1613 года» раскрыта роль этого класса в выборе царя Михаила. Казацкая верхушка стала претендовать на роль нового господствующего класса. Если в прежде казачество было союзником других слоёв населения в борьбе против засилья московских бояр, то в Смутное время годах начали нарастать столкновения казачьих отрядов с крестьянством. Именно Станиславский первым обратил внимание на институт казачьих «приставств». Эта архаичная форма взимания ренты была для крестьян тяжелее, чем дворянское землевладение.

С укреплением царской власти в период после 1618 года все перечисленные обстоятельства привели к ликвидации правительством казацкого войска как единой военной силы.

Таким образом, А.Л.Станиславский рассматривал Смуту не как крестьянскую войну (такой взгляд был традиционным для советской историографии), а как войну гражданскую; кроме того, он раздвинул хронологические рамки «смутного» времени до 1618 года.

12 апреля 1985 года А.Л.Станиславский защитил докторскую диссертацию «Русское казачество в первой четверти XVII века. 9 августа того же года ему была присуждена учёная степень доктора исторических наук. На основе диссертации была создана монография «Гражданская война в России XVII в.: Казачество на переломе истории», вышедшая вскоре после смерти Станиславского и ставшая крупнейшим по научной значимости трудом учёного.