Глава 1.2

***
Довольно большой город Плешт на пересечении трех торговых трактов всегда был шумным, грязным, но относительно безопасным местом как для торговцев, трактирщиков и караванщиков, так и для наемников всех мастей, аферистов и воров. Собственно, присутствие славного военного гарнизона приближало криминальную жизнь города к отметке «очень хорошо спрятана». Однако это не гарантировало сохранность товаров или денег, если владелец сам не знал, как правильно ими распорядиться. А уж на помощь в этом нелегком деле всегда претендентов хватало, успевай уворачиваться.
Но все это не умаляло того, что город жил, кипел, разрастался и являлся домом для тысяч представителей разных рас, занятий и профессий.

Трактир с немудреным названием «Фонарь» находился неподалеку от Восточных ворот, выходящих как раз в сторону Горного, самого немноголюдного тракта. Да и народа в этом трактире было немного, наемники не толпились в главном зале, ожидая заказов, стойла тоже были полупустыми, а снять комнату никогда не являлось проблемой.
Именно поэтому это место и любил Шакс, вампир-наемник, в свои редкие моменты поиска работы. Не то, чтобы ему была неприятна толпа. Но человеколюбом он был только в одном, освященном самой природой для каждого вампира смысле – в смысле поесть. Убивать для этого не приходилось, – повсюду было открыто немало пунктов по сдаче крови, – так что на людей он смотрел изредка, принимая заказ или получая деньги.
Вот и сейчас, стоя у окна в снятой им комнате на третьем этаже, он старался не смотреть вниз, на мощеную камнем улицу, а разглядывал ползущие по небу низкие облака, предвестники дождя. И к лучшему, вампиры хоть и не боялись, вопреки досужим домыслам, солнечного света, но чувствительные глаза его не приветствовали.

Шакс застегнул плотные черные штаны, накинул рубашку и поморщился, – тонкий слух подсказал, что у него посетитель. Опять.
- Какого пришел? Мы уже попрощались, – сказал он, поворачиваясь к появившемуся в проеме двери оборотню.
Тот глянул исподлобья и откинул со лба жесткие, чуть влажные каштановые волосы.
- Чем недоволен? Вчера вечером ты не возмущался, когда меня в постель тянул, – в голосе слышалось недовольство.
- Вчера я хотел. Сегодня нет.
- То есть: если ты перепихнуться хочешь, то пожалуйста, а если я…
- Общую мысль ты уловил.
- Ты ублюдок…
- Ну уж нет, – усмехнулся Шакс. – Рожден в законном браке, тебе ли не знать, Рой.
- За давностью лет знакомства мог бы быть приветливее.
- Иногда тебя слишком много, а я не люблю контроль над собой. Отвык за долгое время.
- Мне жаль, – ответил оборотень. – Твой дом…
- Не стоит говорить об этом. Мертвых не вернешь. – Шакс застегнул рукава, заправил рубашку в штаны и нацепил широкий тяжелый ремень с множеством заклепок и потайных отделений. Он внимательно посмотрел на Роя, еще раз окинул взглядом крепкую фигуру, густые волосы. Зацепился за горящие зеленью глаза и спросил задумчиво: – Почему разговор с тобой всегда сворачивает на воспоминания о прошлом? Причем неприятные. Каждый раз – как специально. Я не люблю этого.
- Откуда я знаю, – оборотень, осторожно принюхиваясь, подошел ближе. Если бы не острое зрение и слух вампира, заметить было бы невозможно.
- Что ты нюхаешь, песик?
Рой оскалился, вздернув верхнюю губу, и сверкнул красными глазами.
- Я волк!
- Нюхаешь, не осталось ли на мне твоего запаха, альфа? – Последнее слово вышло с легким налетом насмешки, и оборотень сразу это заметил и вскинулся.
- Да, проверяю! – сказал с вызовом. – Мне не надо, чтобы кто-то понял, чем мы занимаемся…
- Ну, если бы я был снизу, проблем не возникло бы, я так понимаю, – Шакс холодно рассматривал наливающееся яростью и кровью лицо Роя – старого то ли друга, то ли слуги, единственного существа, оставшегося от его прошлого. А не всякое прошлое приятно. – Не думал, что в стае тебя нюхают под хвостом.
Рой рванулся, рыкнув, но сумел себя остановить и замер перед стоящим спокойно, словно и не принимал его выпад за угрозу, вампиром.
- Тебе так нравится издеваться? Если терпеть меня не можешь, какого хрена проводишь со мной ночи?
- Терпеть не могу? – белая, в цвет длинных волос, бровь поползла вверх. – Какой накал страстей. Да брось. Мы просто трахаемся.
- Просто… Выходит, что так. Твои глаза не врут, верно? А со мной они чаще всего голубые, бледные, как и твои эмоции, – Рой напряженно смотрел на Шакса, непроизвольно сжимая кулаки, но тот даже не шевельнулся. Так и стоял, меряя оборотня взглядом. А потом ответил:
- Ты верно подметил, Рой. Собственно, ты мне безразличен. Но насчет ночей я подумаю. Действительно, зачем я провожу их именно с тобой? Может, потому, что ты все время ошиваешься рядом? Где твоя стая, волк? Почему ты не с ней? Что забыл здесь, у Восточных ворот, когда твои ребята у Южных?
Рой растерянно слушал вопросы, кидаемые ему в лицо, и понимал, что Шакс прав, – какого хрена он никак не может оставить этого вампира в покое? И даже если он знал ответ на этот вопрос, он был точно не для ушей Шакса. А тот вдруг растерял запал, посмотрел на оборотня, которого знал еще с детства, равнодушно и даже с неприязнью.
- Тебе вообще никто не нужен, так? – собрался Рой, отступая и чуть расслабляясь.
- В точку.
- Мне пора, – Рой окончательно совладал с эмоциями и отступил к двери – надо было уходить. Но он все равно не смог удержаться. Поймав напоследок холодный взгляд, сказал, с отвращением слыша в своем голосе отзвуки просьбы: – Ты знаешь, где меня найти.
- Давай, Рой. Удачного пути, – Шакс устало вздохнул, глядя, как Рой, сжав руки в кулаки, выходит из его номера.
Ну а что? Он не обязан нянчиться с взрослым оборотнем, с альфой пусть и небольшой, но отдельной стаи. И даже если сам альфа не имеет стержня и подставляется под вампира, это не повод его презирать. Но и любить тоже.

Шакс сел, обулся и выкинул Роя из головы. Это было легко, тем более что впереди его ждало не особо приятное дело, – пришла пора наниматься на работу. Он заплел волосы в косу, завязал ее узлом и, проходя мимо окна, бросил на улицу рассеянный взгляд. Он и не ожидал, что увиденное настолько поразит его. А именно внешность идущего к входу в трактир человека.
Осколком из прошлого, вынырнувшим из памяти, оказался рыжеволосый, бедно одетый парень, подходящий к дверям трактира. Он окинул взглядом фасад, нервно вздохнул – словно глотнул воздух – и решительно взялся за ручку двери.
Шакс постоял, успокаиваясь и глуша в себе эмоции. Пришедший похож, конечно, на человека из прошлого, но это явно просто сходство. Годы не те, слишком молод, да и не осталось никого из тех времен в живых. Кроме Роя… Не стоит и думать. Не стоит ворошить, он давно отомстил.
Но, вопреки уговорам, движения Шакса стали быстрыми и четкими, он нацепил защиту на руки, накинул плащ и, натянув на голову капюшон, вышел из комнаты. Если он кого-то упустил, если пацан – весть из прошлого, – он обязательно в этом разберется.

В общем зале было сумрачно, свет с трудом проникал сквозь мутные окна, а из низких туч на стекла брызгали первые капли дождя. Шакс сразу заметил парня, который до сих пор растерянно отирался неподалеку от входа, озирался по сторонам и всем своим видом показывал, что он деревенщина, в первый раз попавшая в город.
Шакс прошел и сел как обычно, у стены, прикрыл глаза и из-под капюшона уставился на рыжего, внешность которого до сих пор продолжала его поражать. Очень давно, когда он был еще молод, а дом его цел, он знал человека, поразительно похожего. Тот жил в родном замке Шакса, служил господам вампирам верно, был женат и даже не подозревал, что младший сын хозяина засматривается на него. Шакс никогда не позволил себе ничего лишнего, не посягнул на чужое счастье. И даже сбежав, – то ли от него, а то ли от отеческого контроля, – вдали от семьи, мотаясь по дорогам Королевства простым наемником, он с удовольствием вспоминал и свой дом, и свою первую симпатию. Хоть и оставшуюся в дружеском ключе.
Но однажды человека не стало, как и семьи. Как и дома.
Тогда, давно, чувства Шакса умерли, и даже сейчас сердце не забилось чаще, но он все равно не мог оторваться от лица парня, размышляя, чем является его появление. Неужели кроме Роя выжил кто-то еще?
А тот наконец решился и пошел в сторону скучающего хозяина за стойкой, и даже пальцы, добела сжатые на старой походной сумке, выдавали его волнение. Разговор не был долгим, узнав, что парню понадобился наемник, хозяин кивнул в сторону нескольких оборотней за угловым столом и потерял к нему интерес. Видно же, что заработать на такой нищете не получится.
Шакс едва не с усмешкой слушал, как парень, запинаясь и робея, поздоровался с подпившими оборотнями и удовлетворенно прищурился, когда он озвучил свои условия. Услышав суть найма, оборотни послали его подальше прямым текстом.
- Ты совсем тупой, что ли?! – гаркнул старший. – Из какой дыры вылез, валенок? Мы на волколаков не ходим. Или издеваешься? – привстал он, горой нависая над хрупким парнем.
- Я нет… Я знаю… – прошелестел парень, бледнея и отступая.
- А раз знаешь, ищи вампира! Или… да ты боишься!
Оборотни заржали, откидываясь на стульях и стуча кулаками по столу, а парень только покраснел, как девка, и попятился.
- Да ты не бойся, – «успокоил» его молодой наемник, подхватывая кружку. – Они совсем не страшные. Только кусачие!
Новый взрыв смеха, а парень уже готов провалиться сквозь землю.
- Спасибо, – промявкал он. – Я пойду, пожалуй…
- Да куда ж ты? А вампир? – старший оборотень оглядел зал, увидел Шакса и повеселел. – Здесь есть как раз один для тебя, малыш. Или скорее уж ты для него. Эй, Шакс! – крикнул он громче. – Тут к тебе пришли!
Шакс чуть заметно кивнул и все так же молча смотрел, как парень, подтолкнутый в спину крепкими «помощниками», медленно плетется к нему. От рыжего волнами исходили флюиды страха, почти ужаса, но он, сжав губы, продолжал идти.
- Здравствуйте.
Шаксу очень захотелось посмеяться. Ну что за детский лепет! И это собирается его нанять?!
Но на лице его и тени улыбки не промелькнуло.
- Что надо?
Пацан заметно вздрогнул, а уж когда Шакс показательно втянул носом воздух, вообще побелел, но отважно продолжал стоять рядом.
- Вы вампир?
- Да ты смышленый, – Шакс позволил улыбке открыть кончики клыков, ожидая, что парень все же сбежит. Дела, конечно, в последнее время не блистали, но и отчаянными не были, впрочем, как и всегда. Поэтому он хотел испытать парня, – в случае согласия не хотелось бы иметь на руках невнятно мычащего от страха заказчика.
- Смеетесь? – обреченно спросил вдруг тот и обмяк, даже ростом меньше стал. Видимо, устал бояться.
- А тебе кажется, что мне смешно?
Шакс откинулся на спинку стула и поморщился, – страх парня становился утомительным. Откуда только вылезают такие напуганные идиоты? Не иначе, как с гор спускаются, всем остальным давно было известно, что в пределах города людям не стоит опасаться вампиров, ведь их сдерживал принятый Пакт Ненападения. Да и вообще, давно прошли темные времена, когда любой смертный становился законной добычей.
А парень, до этого не поднимавший взгляда выше стола, вдруг посмотрел Шаксу прямо в глаза, и тот едва не вздрогнул. Глаза были совсем не такие, как он помнил, как у его друга из прошлого, у этого парнишки они были карего, насыщенного теплого цвета, и выражение их почему-то отдалось в груди, словно удар.
- Я просто в городе не был никогда. И вампиров не видел. И оборотней… – силы его заканчивались, и Шакс, вопреки собственным принципам, вдруг толкнул ногой стул и бросил недружелюбно:
- Садись. А то еще грохнешься.
Парень с облегчением сел, все так же прижимая сумку к груди, и глубоко вздохнул.
- В общих чертах дело такое: у нас в деревне волколаков стая…
- Подожди.
- …или две… Что?
- Я еще не сказал, что готов принять тебя выслушать. Тебе сколько лет вообще?
- Двадцать… Но… почему? – в глазах мелькнуло затравленное выражение, но, видимо, отчаянья было больше, и он, словно боясь, что его сейчас заткнут, затараторил: – Понимаете, ведь времени нет. Тварей все больше, стада рвут, людей тоже. И никак, никак самим не справиться! Вот нас и послали…
- Вас? Кто с тобой еще?
- Больше никто. Уже… – убито ответил парень, и Шаксу показалось, что в глазах его мелькнули тоска и злость. – Я говорил, что опасно, а он… Да что уж говорить…
- Желаете чего-нибудь? – раздалось сбоку, и Шакс, не обращая внимания на изумленного парня, сказал:
- Как обычно.
А тот тяжело вздохнул, – от него буквально несло адреналином и напряжением.
- Я не буду, – помотал головой, когда полная работница спросила, что закажет он. – У меня с собой…
- У нас с собой нельзя! – резко ответила работница и ушла, гордо покачивая бедрами. А парень вообще сжался на стуле, ожидая решения вампира.
Шакс же молчал, думая в это время совсем о другом. Перед глазами встали картины его расследования, его мести. Неужели он что-то пропустил? Надо проверить, узнать, где родители этого… «нанимателя», кто они и откуда. Значит, ему придется взяться за это дело.
Он подтянул к себе принесенную тарелку и взялся за ложку, и только полная тишина со стороны человека заставила его поднять глаза. Тот смотрел на него, не дыша, и по его лицу разливалось острое разочарование.
- Чего ты уставился?
- Так вы не вампир… – протянул парень и даже привстал. – Пошутили надо мной, да?
- С чего ты взял?
- Вампиры кровь живых пьют, а не мясо едят! И глаза у них красные!
- Да? – Шакс сделал вид, что задумался. – Много вампиров знаешь?
- Я… – парень втянул голову в плечи. – Ни одного…
- Вот и не болтай, о чем понятия не имеешь, – отрезал жестко Шакс и сделал вид, что полностью занят едой, но долго выносить прямой ошарашенный взгляд не смог. – Мне укусить тебя, чтобы сомнений не осталось?
- Нет! – замотал было тот головой, но вдруг замер и затих. – Так вы…
- Я возьмусь за твое дело, человек. Если договоримся об условиях.
Шакс довольно отодвинул в сторону пустую тарелку и с усмешкой послушал возмущенное бурчание в животе у человечка.
- Тогда… – тот снова растерялся, но собрался и посмотрел Шаксу в глаза, – сколько берете? Предупреждаю – много не дам!
Шакс не знал: то ли засмеяться, то ли стукнуть посильнее этого мальчишку.
- Скажи, как тебя зовут, господин заказчик?
Парень вспыхнул румянцем быстро и ярко, уверился, что вампир над ним издевается и ответил напряженно:
- Дэн.
- Дэн. И все?
- И все, – пожал плечами тот. – Ну, полное имя Дэнар, но его никто не знает. А вас Шакс зовут?
- Рассказывай подробнее, Дэнар, – не ответив на вопрос, Шакс откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.
Ситуация оказалась тяжелой: деревня в горах, охотников мало, да и уровень низкий, жертвы и потери. И одна надежда – на вампира. Отчаянное положение. Браться за такое – быть дураком. Риска слишком много, а жизнь за деньги не купишь.
- …И мы… я пришел. Вы согласны взяться за это дело?
И Шакс, уже представивший себе, как приятно будет отказать и послать «господина заказчика» куда подальше, все же ответил сдержанно:
- Иди, прогуляйся до стойки. Посмотри расценки. И посчитай, хватит ли у тебя денег.
Парень нервно сжал сумку, встал и поплелся к стойке, где долго изучал пришпиленный к деревянной стене замызганный листок. Потом, явно не на твердых ногах вернулся, снова сел и чуть заметно кивнул.
- Десять золотых монет за уничтожение стаи и донор. Значит, за две будет двадцать?
- За две стаи будет восемнадцать золотых монет. И донор. И еда в дороге, потому что ни один донор не прокормит вампира полностью. Кончится, – оскалился он в испуганное лицо.
- Сбросить цену не получится? – сделал последнюю попытку Дэнар, не желая расставаться с такой суммой.
- Не получится. И что-то ты очень уж долго размышляешь в своем безвыходном положении.
Дэн промолчал, опустив голову. Ну не мог же он рассказать незнакомому вампиру, что вообще не должен был касаться денег, – это было дело Андриса, нанимать вампира, и теперь именно ему придется держать ответ перед Старейшиной за каждую потраченную монетку.
- Я заплачу, – тихо ответил он. – Вы только скажите, сколько еды вам надо, и что купить. До деревни по дороге день, – Дэн кивнул в сторону Горного тракта, – и в горы еще шесть дней.
- А донора сам выберешь? – с издевкой поинтересовался Шакс. – Я смотрю, у тебя опыта много. А здесь нанять кого угодно можно, если знаешь где.
- А донор я.
- Вот оно что… – протянул Шакс и внимательно посмотрел на застывшего под его взглядом парня. – Мелковат.
- Другого нет! – твердо ответил Дэн. – Согласны?
Вообще, в договоре о найме донор был пунктом необязательным, но не в случае охоты на тварей. Вампиры использовали магию крови, чтобы ослабить волколаков, нарушить их кровные связи в стае, задурить и заманить в ловушки, а для этого нужно было много сил и магии. И соответственно – много крови.
И даже Шакс, хотя и был сильным вампиром, собравшим всю силу своего погибшего рода, не являлся исключением. К тому же глоток горячей, живой крови еще ни одному вампиру не помешал.
Шакс не был доволен – не самая лучшая работа, ладно деньги, но крови будет мало, мелковат все же донор. Но есть еще его собственный интерес к мальчишке, с которым он еще до конца не разобрался. В общем, совсем неплохой дождливый денек.
- Решено. Тогда давай, расплатишься, а потом пойдем закупаться. Я не доверю тебе это дело, – ответил он на недоумевающий взгляд. – Придется в пути есть всякую дрянь.
Кажется, Дэнар принял эти слова на свой счет, потому что лицо привычно замкнулось. Только в глазах мелькнула такая тоска, что Шаксу на мгновение стало… неудобно и даже неприятно, словно сделал что-то плохое. Но он быстро скинул с себя это неприятное чувство, ну не по отношению же к человеку его испытывать!
Но Дэн оказался все же не совсем уж идиотом.
- Сначала лицензию и свидетеля покажите, – буркнул он упрямо. – А потом уже оплата.
- Ну это само собой, бдительный мальчик.
- Я не мальчик, – вдруг как-то потерянно сказал Дэн. Силы его подходили к концу: дорога и переживания, напряжение и разговор тяжелым грузом легли на плечи. – Давайте уже побыстрее.
- Можно и побыстрее, – согласно кивнул Шакс и жестом подозвал трактирщика, выступившего свидетелем и гарантом.

Потом, уже получив часть денег, закупившись и договорившись выйти с утра пораньше, Шакс лежал на своей кровати, закинув руки за голову, и вспоминал этот необычный, выбивающийся из скучной череды себе подобных, день.
Пока ходили за покупками в лавку, пока вернулись, парень промок насквозь, пришлось в приказном порядке заставить купить плащ, и то он согласился, только когда Шакс пригрозил отказаться от дела.
- Мне больной донор в пути не нужен. Я слишком горячее не пью! – он смотрел на Дэна – то красного, то бледного – и сам себя не понимал. Чтоб он, да вот так подшучивал над человеком, да еще и удовольствие получал? Такого давно не было. Пожалуй, с тех самых, давних пор, когда в их большом замке жили и хозяева вампиры, и оборотни, и прислуживающие люди. Одной большой семьей.
Но сейчас, когда рядом был нелепый, смущенный и слегка испуганный деревенский парень, боли эти воспоминания не вызывали, наоборот, наполняли теплом. Это было так необычно, что Шакс даже растерялся. Неприятное дело одаривало неожиданными бонусами, и он все еще не знал, как к этому относиться. Он слишком долго был закрыт.
Это здорово раздражало, даже злило. Или наоборот, грело душу. Пока он разобраться не мог…
«Ничего, – успокоил он себя. – Узнаю, кто этот Дэн, и не имеет ли он отношения к… к прошлому. Неделя туда, неделя там, и все кончится. Выясню, кто его родители, задам вопросы. Это просто дело, а мальчишка лишь бонус. Надоест, – все закончу и уйду. И забуду».