Свободные королевства.

В полдень Аргрендан и Тали зашли в покои друзей. Древний некромант выглядел весьма озабоченным. Приподнятое настроение Ворга мигом улетучилось.

- Возникли проблемы. Воины из школы лидеров задерживаются, - как всегда без предисловий начал хозяин некрополя, - придется отложить все планы.

- Значит, я смогу продолжить обучение?

- Нет. Я вчера говорил с Отцом Ночного Народа. Он хочет видеть Даркуса. Тебе ведь послали предвестника? Отличный повод прогуляться по свободным королевствам. Времени как раз достаточно.

- Но…- начал было Даркус.

- Никаких «но». Все, выметайтесь из моей крепости. Грофт! Проводи гостей.

Едва Аргрендан вышел из покоев, как на пороге появился Грофт. В руках голема покоились три огромные сумки и целый ворох одежды.

- Переоденьтесь, - проскрипел голем и протянул к путникам руки.

сильвери забрала свою часть снаряжения и скрылась в одной из комнат. Даркус и Ворг остались переодеваться в зале.

- Ты не рад, что мы отправляемся к Отцу? - заговорил некромант, натягивая штаны.

- Я рад, но вас подставлять не хочу. Ты же знаешь – за мной теперь идет охота. А вампиров в свободных королевствах очень много, и каждый захочет меня убить, а заодно и вас.

- Но идти к нему пришлось бы в любом случае. В чем проблема?

- В землях инквизиторов ночной народ не обитает. Я думал, мы сначала разберемся с убийцами нашего папы, а потом я в одиночку пойду к НАШЕМУ Отцу. Ну как я тебе, сестренка? - спросил вампир за секунду до того как сильвери открыла дверь.

- Как всегда, братишка.

Кроме серой и весьма плотной ткани в закромах Аргрендана ничего не отыскалось: вся выданная им одежда была простой, серой, и удобной. Лишь покрой отличался самую малость. Куртка и штаны травницы были сплошь усеяны кармашками под пузырьки с зельями, которые она принялась тот час рассовывать. Походный костюм подчеркивал фигуру, но не выглядел вызывающе. При надобности глубокий капюшон скрывал лицо. Костюм Даркуса был сшит так, что полностью закрывал его тело, оставляя открытым лишь лицо. Вшитая в капюшон маска делала его похожим на призрака. Обмундирование Ворга оказалось самым простым – лишь на спине имелись удобные крепления для посоха.

- Вы еще здесь! - проревел голосом Аргрендана голем Грофт.

Путники мигом прекратили разглядывать новенькую одежду, расхватали рюкзаки и двинулись вслед за Грофтом.

- Что с армией инквизиции? - поинтересовалась Сильвери перед самыми воротами некрополя.

- Они ушли, - спокойно ответил некромант.

- Или убежали, - предположил Даркус, - увидев, как страшный монстр убивает их лучших воинов, и убивает весьма жестоко.

- Ты все видел? - Ворг даже остановился на секунду, но тут же получил тычок от Грофта.

- Почувствовал.

Ворота некрополя приоткрылись совсем чуть-чуть, Аргрендан не терял бдительности ни на секунду. Путники оглядели бывший лагерь инквизиторов. Вампир был прав, осаду снимали в спешке. Все принесенное и привезенное имущество церкви осталось лежать посреди вытоптанной и вырубленной чащи. Недостроенные осадные машины нависали над брошенными палатками. В нескольких местах еще догорали оставленные святым войском костры. Было что-то грустное в этой картине.

Внезапно Даркус напрягся всем телом и уже готов был рвануться к ближайшей палатке, но Ворг ухватил его за плечо.

- В чем дело Дарк? - всполошилась сильвери.

- Там сидит кто то из святош, пусти Ворг.

- Даркус, оно того не стоит. Мы не можем убивать всех подряд без причин. Ты сыт, а опасности он для нас не представляет, - ответил Ворг и направился на юго-запад, через лагерь инквизиции.

- Откуда ты знаешь? - не унимался вампир и то и дело оглядывался на отдаляющуюся палатку.

- Я виделся с ним сегодня утром.

- И давно ученик великого Аргрендана якшается с инквизицией? - поддержала брата сильвери.

- Он враг! - добавил Даркус.

Ворг резко остановился уже на самой окраине лагеря инквизиторов.

- Он человек. Обычный человек. Вам не понять: талантливая травница и могучий вампир, будущий предводитель ночного народа! Но в мире есть и простые люди, самые обыкновенные солдаты, повара, землепашцы. Может для вас они просто мясо, но не для меня. А враги – это грызущиеся, жадные до власти вампиры и помешанные епископы инквизиции! - закончив тираду, Ворг продолжил путь.

- Красивая речь. Вот только этому простому парню семнадцать лет от роду, и в магии он поискуснее тебя. Землепашцев этому не учат, как мне известно.

- Да иди ты, кровосос.

Следующие несколько ночей путники двигались в полном молчании, лишь люди изредка совещаясь в выборе направления, вампир же вовсе шагал словно призванный Воргом зомби: ни единого слова, ни единого взгляда кроме как вперед.

Каждую свободную минуту, и даже во время переходов Ворг совершенствовал свое умение обращаться с магией. Когда до границ Свободных Королевств оставался всего один переход, путники решили устроить дневной привал – Даркус с трудом передвигался при свете солнца. Друзья расположились на маленькой поляне, окруженной со всех сторон густым кустарником. Костер разводить не стали, только быстро перекусили запасами из некрополя, а вампир и вовсе глотнул пару капель из фляжки и бесшумно скрылся нести дозор.

Перед сном Ворг решил немного попрактиковаться в магии. Он аккуратно прощупывал местность вокруг в поиске чего то необычного. Еще с детства он слышал рассказы о древних захоронениях в этом лесу. И далеко не все сказки были просто сказками. Под небольшим слоем почвы лежали несколько тысяч мертвых солдат. По большому счету здесь не было ничего необычного: границы Свободных Королевств всегда славились своей нестабильностью. Но было и нечто странное – прямо посреди безжизненных останков были следы жизни, даже не следы, а тени жизни.

Заинтересованный некромант собрал свою волю и растянул ее в воображаемую иглу. Самым кончиком этой иглы он попытался проникнуть в загадочные тени воинов. От легкого прикосновения туго сплетенные жизни словно ожили и ринулись к давно забытым телам.

С десяток оживших мертвецов вылезли на свет. Герои давно гремевших битв, в почти истлевших доспехах, с обломками мечей бросились на Ворга. Дети Тумана метнулись было на помощь другу, но опоздали – поднятые некромантом останки рухнули бесформенными грудами, не дойдя до цели.

- Что это было? - набросилась на некроманта Сильвери.

- Не знаю. Но кажется, эти воины и после смерти охраняют границы своих владений.

- Или это ловушка, - предположил вампир.

- Может и ловушка, - не мог не согласиться Ворг, - что будем делать?

- Отдыхать. Я узнал, где Отец. Нам придется пройти через земли пяти независимых, враждующих государств, кишащих агрессивно настроенными вампирскими кланами.

- И еще всем этим балом правит инквизиция, - дополнила Сильвери.

- Да. Сейчас мы на границе королевства Кор. У них назревает революция, так что помех от местных людей ожидать не приходится. Есть предложения? - поинтересовался вампир.

- Идем ночью, обходим крупные поселения, не пользуемся магией и никого не убиваем, - предложил некромант.

- Согласна.

- Уговорили. Хотя на счет никого не убивать - я против.

- Дарк!

- Ладно, только ради тебя, сестренка! Отдыхайте, а я посторожу. Ворг, давай без фокусов.

- Все, я просто сплю, - ответил некромант.

Едва солнце начало клониться к горизонту, как Ворг проснулся. сильвери еще мирно спала, положа голову на сумку, и совершенно не обращая внимания на останки древних воителей. Даркуса видно не было. В кустах со стороны леса некроманту почудился какой то шорох. Он моментально схватил посох и оказался на ногах, готовый к любым неожиданностям.

- Ворг, бегом собираемся!

Вампир возник как всегда неожиданно за спиной Ворга, что тот едва не пустил в него весь арсенал боевой магии. сильвери словно почувствовала появление брата. Не вставая с теплого места у костра, девушка приоткрыла один глаз и сонно проворчала:

- Что случилось?

- В дороге объясню.

сильвери уловила тревожные интонации во всегда холодном голосе брата. Таким взволнованным Даркус бывал крайне редко. Уже через минуту весь отряд пробирался через остатки леса. Солнце еще подсвечивало нижний край облаков, а приятели уже вышли к первой деревушке.

- Огибать петлей глупо, да и пользы нет, - резонно предложил Ворг.

- Согласна. Но мимо деревушки проходим быстро и без всякой магии.

- Бегом, они уже рядом, - вмешался вампир.

- Да кто они? - не выдержал Ворг.

- Вампиры! - отрезал Даркус, и двинулся вперед быстрым шагом.

Если бы не погоня и спешка – эту ночную прогулку вполне можно было бы считать очень милой. Свежая летняя ночь переполнялась густым запахом трав и цветов. сильвери на ходу собирала удивительно пестрые ночные цветы, словно для букета маме или сестренке. Короткие переклички полуночных хищников и их жертв, сливались в стройную песнь, будто так было задумано. Но увы, путники этого не замечали. В их затылки дышали преследователи.

Близкое приближение большого количества вампиров Ворг ощущал кожей. Даже от одного представителя Ночного Народа кровь порой стыла в жилах. Стоило представить, что за ними гонится несколько десяткой, а то и сотен – сердце вовсе не хотело биться. И еще некроманта не покидало странное ощущение в сердечной мышце – словно кто-то с силой разгонял ее. Хотя сам Ворг был относительно спокоен.

сильвери заметила, что приятель ведет себя немного странно и решила поддержать:

- Не переживай, это некоторые последствия моих эликсиров. Ничего страшного. Вот возьми, - с этими словами девушка протянула Воргу четыре склянки разных цветов.

- Что это?

Ворг недоверчиво взвесил в ладони пузырьки и сунул в карман куртки.

- Зеленый, синий и желтый – это усилители магического потенциала, с нарастающей мощностью. Будь осторожен, желтый может тебя сжечь.

- Вот успокоила. А красный?

- Красный как обычно лучше не пить. Изготовлен индивидуально для тебя, эффект не проверен.

сильвери подмигнула некроманту, но тот не разглядел в наступившей ночи, хоть и полетнему светлой. В куртку вампира так же перекочевал запас зелий. Даркус выслушал объяснение сестры и удовлетворенно кивнул.

По словам сильвери, граница между непроходимым лесом и территорией Свободных Королевств была просто кладезью сырья для алхимических препаратов. То и дело девушка алхимик удалялась от проторенной тропы за редким камушком или цветком. Каждый раз, когда это происходило, Ворг нервничал и хотел попросить подругу не отдаляться далеко, но всякий раз сдерживал себя – будь реальная угроза здоровью сестры, Даркус бы не был так спокоен.

- Посмотри, какой прекрасный цветок, - зашептала сильвери, будто боялась спугнуть растение.

Вместо ответа Даркус схватил за рукав уже сорвавшуюся в заросли сестру.

- Не время, Силь. За нами следят, скоро будет деревня, нас там ждет засада.

- Надо остановиться и подумать, как поступить дальше, - резонно предложил Ворг.

- Ни в коем случае нельзя останавливаться. Они поймут, что я их заметил.

- Значит, нападем первыми, - решительно предложила Сильвери.

- Нет! Пострадает много невинных! - запротестовал некромант.

Обе луны уже неслись по небосводу в окружении армии звезд. Сампра и Сахиэлла словно устроили соревнования на скоростное пересечение неба. Красноватая Сахиэлла безнадежно отставала от голубоватого диска Самры. Близилась середина ночи, а путники так и не решили, как им поступить. Ворг понимал, что жертвы среди мирного населения мало волнуют Детей Тумана. А он хоть и прошел обучение у самого великого некроманта современности, все же уступал спутникам и в опыте и в силе, и мнение его было не столь значимо. Что-то тревожило эту загадочную парочку.

- А что если нам свернуть с дороги? - вновь попытался развернуть разговор некромант.

- Не имеет смысла. Догонят нас в любом случае, а на открытой местности мы более уязвимы, - отрезал Даркус.

- А рядом с деревнями всегда есть погосты, там тебе будет легче, - поддержала Сильвери.

- Значит, идем прямиком в ловушку?

В ответ Дети Тумана лишь кивнули. Оба они были сосредоточенны на чем-то, не видимом Воргу. Через несколько минут идущие рядом родственники даже зашагали синхронно, точно были единым организмом.

Ворг понимал, почему его спутников так мало волнуют человеческие жизни. Холодные аристократические лица, ледяные взгляды и такие же сердца. Длинная родословная из сильнейших магов и вампиров, огромная сила и прекрасное обучение. Они никогда не бывали даже рядом с обыкновенными людьми и уж тем более, никогда даже не пытались их понять. Для Даркуса же люди и вовсе были просто едой. Хрупкая сильвери убьет младенца и не поморщится, и вовсе не потому что она злая, нет просто ее учили думать головой, быть хладнокровной даже в самой жаркой битве.

Деревня выступила из ночной мглы внезапно, словно появилась в этом мире мгновением раньше, чем ее заметили. В отличие от большинства прочих, это селение не было прилеплено к тракту со стороны, он пронзал его насквозь, точно стрела яблоко на голове циркача. Ни трактира, ни гостиницы. Несколько сотен мирных землепашцев, которым нет дела ни до революции в их маленьком королевстве, ни до разборок вампиров, ни до инквизиции.

Даркус достал подаренную Аргренданом флягу и надолго припал к горлышку. сильвери передала Воргу две склянки прозрачного стекла и сама осушила две таких же. Ворг последовал ее примеру. Первая жидкость – прозрачная и густая была словно жидкий январский мороз. В желудок некроманта словно свалился айсберг. Второй эликсир словно замазжил айсберг в желудке на мельчайшие льдинки и расплескал по организму.

Жужжание надоедливых москитов переходило на более высокие тональности, словно замедлялось. Ворг присмотрелся к летящему впереди светлячку – тот словно плыл в прозрачном меде. Медленные взмахи крохотных крыльев сдвигали светящееся тело на какие то крохи.

- Силь, что это за гадость?

- Ускоряющий эликсир, иначе за вампирами нам не уследить.

Ошарашенный некромант застыл на месте. Насекомые продожали жить в своем привычном ритве, а сам Ворг теперь был невероятно быстр. Отставший могильщик попробовал было догнать друзей, но почувствовал сопротивление слишком быстрым движениям. Пришлось ограничиться медленным шагом.

Пройдя еще немного, путники вошли в деревню и атака последовала незамедлительно.

В Ворга и сильвери из тьмы неслись простые булыжники, запущенные однако с такой скоростью, они бы прошли насквозь дубовую доску в руку толщиной. Даже под ускоряющим зельем некромант едва уклонился. Через секунду донесся свист от пролетевшего камня. Ворг мгновенно выставил вокруг несколько барьеров и с удовольствием отметил, что магия работает так же быстро, как и он.

Перед путниками из мглы вышли трое представителей ночного народа. Они держались спокойно и уверенно. Все трое в одинаковых темных одеждах. Идущий в центры был несколько выше и шире в плечах, чем крайние. Разглядеть их лица в ночи не представлялось возможным. Ворг давно отметил эту особенность Даркуса, как впрочем и других вампиров. Тень словно сгущалась вокруг этих существ. Путники и их противники шли друг к другу, как старые друзья. Даркус шагал посередине, сильвери справа, Ворг слева.

- Что братец, за властью потянулся? - шипящий голос стелился по земле, но кто из троих говорит, понять было не возможно.

- Уступай дорогу молодым. Тебе тысячи лет, а ума…

Даркус не договорил и бросился в бой. Тот, что шел посередине тоже бросился вперед, достав из ниоткуда пару сверкающих катан. Танец клинков на не мыслимой скорости. Со стороны казалось, что рядом пляшут две тени в лучах луны.

Двое других бросились на травницу. Ворга они вообще не воспринимали как противника. Первый кинулся на девушку в длинном прыжке, рассчитывая ударить с воздуха полуторным мечом, второй несся прямо, выставив вперед обнаженный клинок. Некромант и травница среагировали одновременно. Ворг ударил в летящего вампира магическим тараном. сильвери плеснула перед собой широким веером эликсир, так что бы капли разлетелись как можно шире, но противник сумел уклониться, хотя ему пришлось для этого отпрыгнуть метров на пятнадцать влево.

В спешке Ворг не рассчитал силы, быстрое и мощное заклинание протащило вампира через всю деревню до окраины, развалив по дороге все встретившееся на пути. В поселении стало меньше на два дома и две семьи.

Ворг уловил легкое магическое колебание между нападавшими вампирами. Ночной народ, как и маги активно пользовался мысленной речью, но в более грубой форме. Воргу не удалось понять дословно, но смысл сообщения он уловил – теперь и его вампиры оценили как равного соперника. Ничего хорошего для некроманта в этом не было, но все же льстило.

Вампир, которого атаковала девушка, оказался ближе к Воргу, чем и не преминул воспользоваться. Смазанная тень преодолела отделявшее врагов расстояние за ничтожное мгновение. Зачарованный клинок сумеречного воина с легкостью прошил воздух и с такой же легкостью прошил бы человеческую плоть, практически не встретив сопротивления. Спасло могильщика лишь возведенное заранее заклинание барьера. Отточенная до остроты бритвы сталь остановилась в каких то миллиметрах от шеи Ворга. От неожиданности из головы некроманта вылетели все заученные магические приемы, и не найдя ничего лучшего он просто ткнул в противника острым концом посоха, лишь в последний момент вложив в удар толику магии. В крошечную рану на левой ноге вампира хлынула дикая боль, а за ней по теля поползла гниль. Будь на его месте человек, и через считанные секунды на земле остались бы лишь гниющие останки.

Отшвырнутому магическим тараном некроманта вампиру понадобилось совсем мало времени, чтобы вернуться и продолжить бой. Но сильвери вполне хватило этого времени на небольшую подготовку. Девушка разлила себе в ноги и вокруг темно зеленую, а в ночи почти черную, жидкость. Привыкшая к самым неприятным алхимическим ароматом девушка, едва не потеряла сознание от жуткой вони эликсира. Но главное, озлобленный вампир не мог близко приблизиться к зловонному пятну на земле. Следующий вылитый в землю препарат окутал травницу в непроницаемый для оружия кокон. Оба швырятельных ножа вампира пропали даром. Вот только что делать дальше сильвери не представляла.

В сплошной стене стали между Даркусом и еще одним вампиром стали появляться зазоры, в которые и комар то не пролетит. Но для бойцов ночного народа это были просто гигантские проплешины в обороне. Даркус понимал, что долго ему не протянуть. К тому же он не был уверен, что с сестрой и Воргом все в порядке. А отвлечься на секунду означало немедленную гибель. Даркус в тысячный раз поблагодарил предусмотрительность сестры и ее талант в сотворении зелий. Если бы не она, серый принц, первый за всю историю наследник престола вампиров сгинул в первый месяц после гибели отца. Крохотный запаянный шарик темно красного стекла, припрятанный за левой щекой, легонько хрустнул на зубах. Огромная сила тараном ударила в тело вампира, едва не разорвав того на части.

Даркус дождался очередной атаки противника - обе катаны просвистели крест на крест совсем рядом и враг потерял драгоценное мгновение на обратный ход оружия. Даркус приблизился в упор к противнику, попутно ударив в коленную чашечку, и вогнал нож вертикально в подбородок вампира по самую рукоятку. Не оборачиваясь, Даркус швырнул оба ножа в двух других вампиров, безошибочно угадав их местоположения. Рукоять первого клинка торчала из виска «Сильвериного» вампира, кончик второго ножа вылез изо лба другого.

Только теперь до Даркуса долетел хруст ломаемого колена, а тела врагов начали потихоньку заваливаться.

Эликсиры выходили из тел путников и это было ужасно больно, особенно для Даркуса. Не выдержав отката, вампир повалился на землю, согнувшись в судорогах. Сильвери, которая перенесла действие эликсиров гораздо проще, в силу своей природной к ним привязанности, попыталась напоить брата кровью из фляги. Большая часть все еще свежей крови просто расплескалась вокруг и по лицу Даркуса. Серое измазанное кровью и перекошенное болью лицо вампира выглядело жутко.

Сильвери оставила брата приходить в себя и обратилась к Воргу:

- Ты как, в порядке?

- Вроде да, только такое ощущение будто пробежал километров сорок с конем на плечах, - Ворг сидел на земле, держась за посох и с трудом ворочал языком.

- Ладно, отдыхай. А я поработаю.

С этими словами сильвери скинула свою сумку и достала оттуда кожаный кошель с инструментами и шкатулку со склянками и баночками. Из кошеля, тускло поблескивая, появились инструменты, от вида которых по спине некроманта пронеслись мурашки. Девушка-алхимик подошла к первому вампиру, который шагал, а теперь лежал впереди. сильвери раскрыла пасть мертвеца, вырвала сахарные клыки и бросила в приготовленную склянку. Затем в другие емкости перекочевали глаза, последние фаланги мизинцев, несколько прядей волос, кусочек кожи с шеи. Но расчленением девушка не ограничилась, она извлекла из сумы странное приспособление с иглой, кожаным мешочком и коробкой с ручкой.

Воргу казалось, что он попал в другую реальность, он просто не верил своим глазам. Некромант знал, что сильвери не обыкновенная деревенская девка, он прекрасно помнил то, что рассказывал ему Даркус и про ее силу, и про тот Камень Отшельника, созданный из солдата, но все это было как то на заднем плане. Но сейчас он своими глазами видел, как самая красивая из женщин, которых он когда-либо встречал, совершенно спокойно разделывает труп вампира, с таким видом, будто это ее повседневное хобби, как волосы причесать.

- Ворг, помоги, - обратилась девушка.

Некромант нехотя поднялся и подошел к трупу. Игла механизма была уже вогнана в вену на шее мертвого вампира.

- Покрути рычажок, пока мешочек не заполнится.

- Боги, Силь, зачем ты это делаешь? - взмолился некромант.

- Весьма ценные ингредиенты. Это вам с Дарком хорошо, у вас все при себе, ваша сила имеет прямой выход, а мне нужны средства, - наставительно прокомментировала девушка.

Ворг присел на корточки около трупа, а сильвери направилась к следующему. После первых же поворотов ручки механизм издал отвратительный булькающий звук. Желудок некроманта наконец-то не выдержал и выпустил наружу все содержимое. сильвери и оклемавшийся к тому времени Даркус, с недоумением переглянулись.

- А что с местными то? Мы такой шум подняли, а у них даже собаки не лают, - недоумевал вампир.

Ворг прислушался к своим магическим ощущениям, и нащупал что-то вроде тонкой сети над деревней.

- Они в сон погружены до самого утра. Им сейчас хоть потоп, хоть наводнение.

- Отлично, пройдусь, пополню запасы.

- Даркус, нет!

- Ты чего, Ворг? - удивился вампир.

- Это же мирные люди, ничего плохого нам не сделавшие! - гневно закричал некромант.

- А тот заяц, которого ты съел на ужин, он что пытался, на тебя напасть? Выпрыгнул с мечом из кустов или готовил особо изощренное чародейство? - Даркус начинал заводиться, голодным он плохо себя контролировал.

- Нет, можно же как то…

- Я голоден, - Даркус прервал друга и растворился в ночи.

- Боги, что ты с ним сделал? - вскликнула Сильвери.

- Да он сам, я же…

- Я не про Дарка, я про другого вампира.

сильвери стояла у неопределенной формы месива костей, слизи и еще неизвестно чего. Заклинание Ворга продолжало работать и после гибели жертвы, сгноив его тело.