Глава XVI. Остролапка растерянно посмотрела на мать.

Остролапка растерянно посмотрела на мать.

- Ты знакома с этим домашним котом?

Зеленые глаза Белки сияли от радости.

- Мы познакомились с ним во время первого путешествия, - пояснила она. - Он помог нам найти дорогу к Месту-Где-Тонет-Солнце!

Рыжинка подбежала к старику.

- Привет, Пурди! - крикнула она, дотрагиваясь носом до его носа. - Много ли дичи на твоей территории?

Ураган неторопливо приблизился к ним.

- Привет, Пурди. Я рад, что Звездное племя вновь свело нас.

- Мне друг сказал, что в лесу объявились какие-то незнакомые коты, вот я и подумал, уж не вы ли вернулись? - проскрипел старик. - А где же остальные? Почему я не вижу того костлявого серого оруженосца, который вечно затевал ссоры да споры?

- Он здесь, - засмеялся Грач, подходя к старому коту.

- Почему ты позволяешь ему так с собой разговаривать? - взвился Ветерок, с откровенной злобой глядя на старика. - Я бы на твоем месте одной лапой спустил с него шкуру!

Грач угрожающе прищурил глаза.

- Как ты не понимаешь, Ветерок! Пурди с самого начала был частью нашего путешествия. Мы не случайно повстречались с ним сейчас.

Ветерок возмущенно фыркнул и отвернулся.

- Грач теперь стал воителем, - быстро сказал Ежевика, и Остролапка догадалась, что отец пытается отвлечь внимание Пурди от грубости Ветерка.

- И я тоже теперь воительница! - похвасталась Белка. - Я уже не Белочка, а Белка!

- Ну и ну! - ахнул Пурди, и глаза его радостно засияли. - Но вас было шестеро, - сказал он, оглядываясь по сторонам. - Где же самая красивая ваша кошка? Ласточкой ее звали, я помню!

- Она погибла, - хрипло выдавил Грач, прежде чем кто-либо успел ответить.

- Вот жалость-то, - повесил хвост Пурди, но через несколько мгновений снова довольно заметил: - Вот уж не думал, что доведется мне повстречать лесных котов еще раз, а вон как вышло...

- Мы не все из леса, - пояснил Ураган и поманил хвостом горных котов. - Это вот Речушка, это Ночь, а это Коготь. Они пришли с гор.

- Вот как? - ощетинился Пурди. - Значит, в горах и впрямь коты живут? - Он прищурился и впился глазами в горных котов. - А я-то думал, это все сказки, которые рассказывают котятам, чтобы те не хныкали.

- Нет, мы настоящие, - буркнул Коготь.

- Вижу, что настоящие, - кивнул Пурди и принялся вылизывать свою всклокоченную грудку, бросая косые взгляды на горных котов. Видно было, что он пока не знает, чего от них ждать.

- А это наши с Ежевикой котята, - сказала Белка и, обняв хвостом Остролапку, Воробушка и Львинолапа, подтолкнула их к старику.

- Ишь ты, котята! - пошевелил усами Пурди. - Да вы сами почти котята, а уж вон чего... Ну-ка, идите сюда, детки, дайте мне взглянуть на вас.

- А это мой сын, Ветерок, - сказал Грач, подталкивая оруженосца к старику.

Оруженосцы приблизились к Пурди. Остролапка почтительно поклонилась и едва не отскочила прочь, когда старик обдал ее своим гнилостным дыханием.

- Да он же старый-престарый, - прошептал ей на ухо Ветерок. - Он старше всех наших старейшин, клянусь хвостом! Почему же он до сих пор не умер?

- Заткнись, несносный клубок шерсти, - прошипела она в ответ. - Домашним котам не нужно заботиться о себе, Двуногие их кормят и поят.

Пурди ничего не сказал, но по тому, как он дернул своим рваным ухом, Остролапка догадалась, что старик слышал грубые слова Ветерка.

- Готов поспорить, что это паршивое недоразумение не сможет поймать мышку, даже если начнет охотиться и будет бегать до сезона самых Голых Деревьев! - продолжал издеваться над стариком Ветерок.

Пурди повернулся и посмотрел на него.

- Ты правильно говоришь, я больше не могу охотиться. Меня кормят Прямоходы. Но ради тебя я могу попробовать съесть на завтрак одного плохо воспитанного котенка.

- Я вам не... - завопил Ветерок, и громко клацнул зубами, потому что отец с силой ударил его лапой по уху. Удар был тяжелый, хотя Грач не выпускал когтей.

- Не слушайте Ветерка, - посоветовал старому коту Воробушек. - Все знают, что он у нас мышеголовый.

Пурди весело заурчал, глаза его снова заблестели.

- Не беспокойся за меня, малыш. На своем веку я повидал больше невоспитанных котят, чем ты кроликов!

Он наклонился и внимательно осмотрел всех четверых оруженосцев. Теперь Остролапка видела, что шерсть у старика свалялась в колтуны: видимо, он уже много сезонов не дотрагивался до нее языком. Но хуже всего было то, что на шее старого кота сидел клещ, и сразу несколько блох весело прыгали в его спутанной шерсти.

«Гадость какая, блохи! Как бы они на меня не перепрыгнули!»

В племенах за стариками ухаживали оруженосцы, они же вылизывали старым котам шерсть, выводили блох и клещей. Судя по всему, за Пурди уход был похуже.

- А теперь расскажите, что вы здесь делаете, - попросил Пурди, хорошенько обнюхав оруженосцев. - Неужели опять идете к Месту-Где-Тонет-Солнце?

- Нет, сейчас у нас другое дело, - ответил за всех Ежевика. - Мы идем в горы. Котам из клана Падающей Воды требуется наша помощь.

Пурди испуганно вытаращил глаза и зашипел.

- В горах котам не место, вот что я скажу. Неужели вы так и не смогли найти себе местечка получше?

- Нет, ты не понял, - засмеялась Белка. - Мы нашли себе прекрасное место!

- Мы поселились по берегам озера, - добавила Рыжинка. - Там вдоволь места для всех четырех племен, и Двуногие нам не слишком досаждают.

- Так чего же вам там не живется? - не понял Пурди.

- Да живется нам там, живется. Мы вернемся обратно, как только поможем горным котам, - повторил Ежевика.

Львинолап повернулся к Остролапке и тихо шепнул ей на ухо:

- Кажется, мы только зря теряем время с этим стариком. Он только всех задерживает!

- Но он старый друг, - возразила Остролапка, хотя в глубине души была полностью согласна с братом. В горах коты умирают с голоду, а они тут стоят и болтают о прежних временах!

К ее облегчению, Ежевика тоже не собирался задерживаться. Он поклонился старику и сказал:

- Нам пора идти, Пурди. Ты даже не представляешь, как мы были рады снова тебя увидеть!

- Так зачем же нам прощаться-то? - удивился Пурди. - Я тоже с вами пойду.

Остролапка увидела в глазах горных котов отражение своего собственного испуга. Ночь обернулась к Когтю и что-то горячо зашептала ему на ухо.

- Послушай, Ежевика, - начал тот.

- Вряд ли это удачная мысль, - вздохнул Ежевика, и Остролапка удивленно повела ушами, увидев в янтарных глазах отца искреннюю печаль. - Впереди нас ждет трудный путь, а потом нам придется сражаться.

Пурди воинственно распушил свою свалявшуюся шерсть.

- Думаешь, я не смогу драться? Хочешь сказать, я слишком толстый и старый? - Коты растерянно потупились, а Пурди весело заурчал: - Точно, так оно и есть... Ладно, пройдусь с вами до леса, - решил он и махнул хвостом на деревья, видневшиеся на другой стороне долины. - Я тут все знаю, могу вам пригодиться.

- Мышиный помет! - выругался Ветерок, нарочно повысив голос, чтобы Пурди его услышал. - Угораздило же нас связаться с этим выжившим из ума стариком!

Пурди пренебрежительно взмахнул хвостом и, повернувшись спиной к дерзкому оруженосцу, подошел к Ежевике. Белка присоединилась к ним, и все вместе они побрели в сторону деревьев.

Остролапку возмущала грубость Ветерка, и все-таки в глубине души она была с ним согласна. Старый кот еле переставлял лапы, так что им всем приходилось плестись со скоростью улитки.

- Ежевика и остальные уже были тут, - шепнула она Львинолапу. - Что Пурди может рассказать такого, чего они не знают?

- Ветерок правильно сказал, навязался он нам на хвост! - буркнул Львинолап.

Когда они спустились в долину, Пурди заговорил о видневшейся впереди территории Двуногих.

- Помните здешних крыс? - спросил он.

- Да я их до конца жизни не забуду! - проворчала Рыжинка. - Я чуть не умерла от того укуса, - она облизалась и довольно добавила: - Впрочем, крыса, которая меня цапнула, недолго сожалела о своем проступке!

Из груди старика исторглось веселое урчание.

- Так вот, крыс там теперь нет. Прямоходы построили в тех краях свои гнезда, а крыс всех повывели. Вот так-то.

- Здорово! - помахала хвостом Рыжинка.

- А то место, где спали чудища Прямоходов...

Остролапка перестала слушать. Они все равно не собираются идти по территории Двуногих, так зачем Пурди рассказывает им всякий вздор? Лапы у нее чесались от желания поскорее пройти долину, но приходилось подлаживаться под старческий шаг Пурди.

- Зачем Ежевика это делает? - сердито прошипела она, не в силах больше сдерживаться. - Клан Падающей Воды умрет от голода, пока нас дождется!

- Горные коты полностью с тобой согласны, - заметил Воробушек. - Коготь просто клокочет под своей шкурой, того и гляди, лопнет!

Остролапка и сама это видела. Речушка брела, повесив нос, а Коготь и Ночь возмущенно перешептывались, вздыбив загривки. Ясно было, что если Ежевика не сумеет найти выход из положения, то ссоры не миновать.

Солнце уже высоко стояло над деревьями, и Остролапка с удовольствием подставляла бока прохладной траве. Над цветами клевера жужжали пчелы, а в высоком синем небе звенели птицы. Впереди показалось стадо крупных серых животных.

- Смотрите, овцы, - махнул хвостом Ветерок. - Значит, тут где-то неподалеку есть ферма Двуногих.

- Без тебя знаем, - огрызнулась Остролапка. Она не собиралась любезничать с Ветерком, хотя полностью была с ним согласна по поводу Пурди. - Спасибо за разъяснения, но мы уже видели овец.

- У нас в племени Ветра... - важно начал Ветерок.

- Глядите, там еще какие-то звери! - перебил их Львинолап. - И пахнут они по-другому, я таких никогда не видел.

Остролапка принюхалась. Львинолап был прав, помимо запаха котов, овец и где-то далеко пробежавшей собаки, она учуяла нечто странное. Лапы у нее зачесались от предвкушения близкого чуда.

Ежевика обогнул склон холма, и перед котами открылась долина. На дне ее громоздились гнезда Двуногих, окруженные изгородью. Странный запах усилился, и у Остролапки даже шерсть заискрилась от изумления, когда она заметила, откуда он исходит. Между гнездами Двуногих и отрядом котов стояло несколько черных животных с белыми пятнами. Лапы у них заканчивались чем-то вроде острых камней, а длинные хвосты с резким свистом рассекали воздух.

- Это кто такие? - спросил Львинолап, но на этот раз Ветерок промолчал.

- Какие здоровенные, - прошептала Остролапка, стараясь не выдать своего страха. - Смотрят прямо на нас. Как ты думаешь, они нападут?

Хриплый смех Пурди ужалил ее, как укус блохи.

- Не трусь, - прохрипел он отсмеявшись. - Это всего лишь коровы.

- Не беспокойтесь, - обернулась Белка. - Мы встречали коров раньше. Они безобидные, только старайтесь держаться подальше от их лап.

И все-таки Остролапка очень обрадовалась, увидев, что Ежевика решил обогнуть долину с другой стороны, но совсем повеселела только тогда, когда незнакомые животные остались позади.

- Мышами пахнет, - пробормотал Львинолап, когда они проходили неподалеку от гнезд Двуногих. Он догнал Ежевику и спросил: - Может быть, остановимся поохотиться? Я ужасно проголодался!

Остролапка тоже почувствовала запах дичи, и ее пасть мгновенно наполнилась слюной. Запах доносился от самого большого гнезда, стоявшего чуть в стороне от других.

- Пожалуйста, отец, - присоединилась она к мольбам брата. - Так есть хочется!

Ежевика заколебался, но Пурди решительно сказал:

- Нечего вам тут делать, малышня. Здесь опасно. Чуете собак, или вы только мышей научились вынюхивать?

- Я чую, - коротко кивнул Ежевика. - Спасибо, Пурди. Пойдем дальше, найдем для охоты более безопасное место.

Львинолап даже присел от огорчения, зашипев:

- Я не боюсь собак!

- Я тоже, - поддержал его Ветерок. - У нас, на территории племени Ветра, мы каждый день встречаемся с этими тварями и научились с ними обращаться. Они не опасны, если, конечно, действовать с умом.

- Вот именно! - фыркнул Львинолап. - Я уверен, что самых глупых шавок Двуногие держат взаперти. Старик просто поднимает шум по пустякам.

- Вот и я говорю! - закивал Ветерок. - Да кто он такой, чтобы учить воителей?! Всем известно, что домашние коты трусливее любой мыши.

«Ох уж эти хвастуны!» - подумала Остролапка и потрясла головой, потому что Ветерок с Львинолапом говорили ей сразу в оба уха. Они же, ничего не замечая, продолжали сердито переговариваться друг с другом.

Остролапка повела ушами, заслышав тихий шорох дичи. Почти сразу же в густой живой изгороди она заметила какое-то быстрое движение, но не успела сунуть туда нос, чтобы получше разглядеть дичь, как ее шерсть запуталась в колючей ветке боярышника, а потревоженный зверек поспешно скрылся в зарослях. Шипя от досады, Остролапка быстро пригладила шерсть на плече и вдруг заметила, что Ветерок и Львинолап, распластавшись животами по траве, ползут в сторону фермы.

- Эй! - крикнула она. - Куда это вы направились?

Львинолап замахал хвостом.

- Тише, ради Звездного племени!

Остролапка быстро взглянула в сторону остальных, но старшие уже отошли на несколько лисьих хвостов и ничего не замечали. Воробушек брел между Ураганом и Речушкой и был так увлечен разговором, что и не вспоминал о брате с сестрой.

Остролапка со всех лап бросилась к оруженосцам.

- Куда вы?

- Да не ори ты! - шикнул на нее Львинолап. - Мы хотим вернуться на ферму. Из-за этого Пурди все плетутся так медленно, что мы успеем наловить кучу мышей, прежде чем они заметят наше отсутствие.

- Пошли скорее, - Ветерок подтолкнул Львинолапа плечом. - Я уже чую мышь!

- Вы что, мышеголовые? - возмутилась Остролапка. - А если вы потеряете нас и заблудитесь? Мы должны держаться вместе.

- Не заблудимся, - отмахнулся Львинолап.

- Этот Пурди всего лишь старый домашний кот, - добавил Ветерок. - Да он, наверное, за всю жизнь ни одной мыши не поймал! Кто он такой, чтобы приказывать нам, что делать, а чего нет?

- Это не он, а Ежевика приказывает нам, что делать, - поправила Остролапка. - И он вырвет вам обоим хвосты, если узнает, что вы затеяли.

- Мы постараемся, чтобы он ничего не узнал! - Янтарные глаза Львинолапа зажглись каким-то странным неистовым светом. Дрожь пробежала по спине Остролапки. Она не могла оставить брата в таком состоянии, тем более в компании Ветерка, который уже показал себя полным ничтожеством в трудной ситуации. Она понимала, что единственный способ остановить брата - это немедленно пожаловаться старшим, но как раз этого она и не могла сделать.

- Ладно, - сквозь зубы процедила Остролапка. - Я иду с вами.

- Тебя никто не приглашал! - оскалился Ветерок.

- Пусть идет, - заступился за сестру Львинолап. - Охотиться втроем лучше, чем вдвоем. Остролапка у нас в племени одна из лучших охотниц. Почти как Песчаная Буря!

- Ладно, так и быть, - не слишком любезно согласился Ветерок.

Остролапка снова посмотрела в сторону живой изгороди. Остальных уже не было видно, но их запах говорил о том, что путешественники не успели уйти далеко.

- Пошли, - прошипел Львинолап.

Он развернулся и помчался через открытый участок к ограде гнезда Двуногих. Ветерок и Остролапка бросились следом, высокая трава хлестала их по животам, хвосты летели по ветру. Остролапка испуганно насторожила уши, ожидая гневных криков, но все было тихо.

Ограда была сделана из твердой блестящей паутины, совсем как изгородь вокруг пастбища. Львинолап распластался по земле, прополз под нижней нитью и вскочил с другой стороны изгороди.

- Давайте быстрее! - скомандовал он. Остролапка поползла, с ужасом чувствуя, как блестящая твердая проволока царапает ей спину. Ей некстати припомнился рассказ о том, как мать застряла в такой ограде во время своего первого путешествия, и лапы у нее на миг парализовало от страха.

Наконец, она благополучно пробралась на другую сторону и уступила место Ветерку. Львинолап уже мчался вдоль узкого прохода между каменными гнездами Двуногих. У Остролапки вновь потекли слюнки от сильного запаха мышей. Она побежала следом за братом и резко остановилась на краю очередной лужайки, выложенной твердым серым камнем.

Прямо перед ними возвышалось огромное гнездо Двуногих. Вход в него преграждала какая-то высокая деревянная штуковина, она стояла полуоткрытой, и за ней притаилась темнота.

Львинолап нервно повертел головой; Остролапка тоже чувствовала сильный запах собак и Двуногих, но поблизости никого не было.

- Надо торопиться! - прошипел Ветерок.

Львинолап взмахнул хвостом, и все трое вихрем промчались через лужайку и юркнули через щель в темноту гнезда.

Очутившись внутри, Остролапка застыла, тяжело дыша от страха и напряжения. Вскоре глаза ее привыкли к темноте, и она различила вокруг высокие стены из грубого камня. Свет проникал внутрь через щель входа и сквозь узкие отверстия, расположенные под самой крышей. Столбы пылинок кружились в солнечных лучах, но дальние углы гнезда тонули во тьме. Запах мышей стал еще сильнее, но Остролапка слишком нервничала, чтобы охотиться. Она обернулась и посмотрела туда, откуда они только что пришли.

За ее спиной послышался топот лап и тоненький, мгновенно стихший, писк.

- Вот и первая добыча! - весело сообщил Ветерок, и Остролапка, обернувшись, увидела на полу перед ним довольно упитанную мышку.

Львинолап присел в охотничью стойку, задние лапы его раскачивались из стороны в сторону, взгляд горящих глаз был устремлен куда-то в темный угол. Остролапка пригляделась и едва не вскрикнула, увидев огромную крысу. Великое Звездное племя! Да она же ростом почти с самого Львинолапа!

Львинолап прыгнул, послышалась возня и мерзкий крысиный визг, но охотник быстро перекусил своей жертве шею. Он стоял над убитой крысой, и глаза его сверкали от гордости.

- Вот это дичь! - пролепетала Остролапка.

- Неплохо, - оценил Ветерок, уплетая свою мышь.

Львинолап взял убитую крысу зубами за хвост и с усилием выволок ее на середину гнезда.

- Угощайся, - великодушно предложил он сестре. - Мне все равно столько не съесть.

- Спасибо, но... - она резко замолчала, потому что снаружи послышался какой-то шум, а затем в отверстие хлынул сильный запах.

Несколько мгновений Остролапка, оцепенев, смотрела на отверстие выхода. Она не могла произнести ни слова, потому что снаружи доносились громкое сопение, топот тяжелых лап и низкое рычание.

Ветерок вытаращил глаза:

- Собаки!