Глава XX. Львинолап торопливо сбежал по тропинке следом за Когтем

Львинолап торопливо сбежал по тропинке следом за Когтем. Четверо котов стояли внизу, настороженно глядя на незнакомцев.

Первым вперед вышел светло-серый кот и дотронулся носом до носа Когтя.

- Я рад снова видеть тебя, - приветливо проурчал он. - И тебя, Ночь, - добавил он, когда черная кошка спустилась на площадку.

- Спасибо, Серый, - ответил Коготь.

Львинолап настороженно разглядывал горных котов. Все они были заметно мельче лесных собратьев, их тусклые серо-бурые шкуры были намазаны грязью, так что почти сливались с камнями. Глаза их блестели каким-то странным блеском, отражая алые отсветы заката.

Тем временем кот со странным именем Серый тоже пристально осмотрел незнакомцев, спускавшихся по узкой тропке следом за Ночью.

- Ураган! - ахнул он, широко распахнув глаза. - Речушка! Что вы здесь делаете? Вы же... вы же мертвые.

Горные коты вздыбили шерсть и плотнее прижались друг к другу. Львинолап с трудом подавил возмущение. Что за идиоты! Неужели они считают, будто кто-то действительно умирает, если Камнесказу приходит в голову объявить его мертвым? Они что, верят каждому его слову?

Ураган устало вздохнул и переглянулся с Речушкой.

- Как видишь, мы еще живы. Мы не мертвые, а просто отверженные. Такое бывает.

Горные коты подошли ближе и опасливо обнюхали шерсть Урагана. Вскоре начались и расспросы. Сначала горные коты робели и спрашивали осторожно, но потом вопросы посыпались, как град из тучи:

«Значит, вы живы?»

«Где же вы были?»

«Зачем вы вернулись?»

- Нас позвали Коготь и Ночь, - ответила Речушка. - Они сказали, что вам требуется наша помощь.

Горные коты обменялись недоумевающими взглядами. Львинолап ожидал, что они обрадуются, но вместо этого те как-то странно переглянулись и переключили внимание на лесных котов-воителей.

Серый недоверчиво обнюхал Ежевику и сказал:

- Кажется, я тебя уже видел раньше. Ты не из тех котов, которые несколько сезонов тому назад проходили через наши горы?

- Ты угадал, - кивнул Ежевика. - Я тебя тоже помню. Тебя зовут... Серый Туман Перед Рассветом, правильно?

- Правильно! - воскликнул Серый. Было заметно, что он очень удивлен тем, что чужак запомнил его сложное имя. - А ты... вы нашли себе новый дом или еще ищете?

- Нашли, - успокоил его Ежевика. - Поселились в прекрасном месте, на берегу озера.

- Зачем же вы опять пришли в наши горы? - непонимающе поинтересовался Серый. - И почему вместе с нашими котами?

- Мы пришли, чтобы... - начала было Рыжинка, но Речушка сделала ей знак хвостом и покачала головой.

- Они просто шли по своим делам, - ответила она.

Львинолап возмущенно замахал хвостом, но Остролапка быстро шепнула ему на ухо:

- Наверное, она не хочет обижать своих товарищей, ведь им неприятно принимать помощь от посторонних. И вообще, хватит с них на сегодня потрясений. Они только-только привыкли к мысли, что Ураган и Речушка чудесным образом воскресли из мертвых, а тут еще новые загадки.

«Глупости! - мрачно подумал Львинолап. - Ясно же, что им нужна наша помощь».

Горные коты были тощие, как скелеты. По сравнению с крепкими и упитанными чужаками они казались жалкими тенями. Львинолап тихо зарычал, вспомнив насмешливые взгляды Полосача и Вспышки и их наглые слова.

- Ладно, Серый, нам пора идти. Увидимся в пещере, - взмахнул хвостом Коготь.

Горные коты снова вернулись к убитому орлу и поволокли его по камням. Львинолап невольно попятился, когда птицу протаскивали мимо. Он знал, что орел мертв, но ему совсем не нравились эти страшные загнутые когти и пристальный взгляд погасших черных глаз.

Они шли довольно долго, когда впереди раздался громкий крик Остролапки.

- Смотрите, смотрите! Какая красота!

Львинолап в два прыжка оказался рядом с сестрой. Прямо под его лапами земля круто обрывалась в узкую долину, на дне которой пенился бурный ручей. Уши закладывало от грохота падающей воды, и, повертев головой, Львинолап увидел еще один ручей, который падал вниз, перекатываясь через гладкую скалу.

- Это и есть водопад, - сказала подошедшая сзади Белка. - Мы почти пришли.

Коготь первым начал спуск. Узкая каменистая тропинка, не шире стебля ежевики, вилась вдоль края бурлящей воды.

- Осторожнее, не поскользнитесь, - крикнул он, поворачиваясь к остальным.

В полном молчании коты выстроились друг за другом и медленно побрели вдоль ручья. На этот раз даже Ветерок не стал спорить с горными котами и послушно следовал их указаниям.

Спустившись на дно долины, Львинолап замер, растерянно глядя на бурлящую перед ним воду. То, что сверху представлялось широким ручьем, вблизи оказалось целым озером кипящей воды. Водная пыль дрожащим облаком висела над ним, камни вокруг были влажными и скользкими.

- Как же Воробушек сможет тут пройти? - пробормотал Львинолап, оборачиваясь к сестре.

- Никак! - в страхе ответила она.

И тут сзади послышался протестующий мяв самого Воробушка. Обернувшись, брат с сестрой увидели, как Ежевика схватил вырывающегося сына за загривок и понес вниз, словно малого котенка.

- Отпусти! - надрывался Воробушек, болтая лапами в воздухе. - Я сам могу!

Белка, уже успевшая спуститься, сердито вскинула голову и крикнула:

- Сейчас же перестань брыкаться, или я сброшу тебя в озеро!

Львинолап наклонил голову к Остролапке и шепнул:

- Только не говори Воробушку, что мы все видели, иначе он нам глаза выцарапает.

Остролапка понимающе захихикала и пошла вперед. Львинолап медленно двинулся за ней, с опаской переставляя лапы на мокрых камнях. Один раз он все-таки поскользнулся и не успел опомниться, как провалился задними лапами в пустоту, отчаянно вцепившись передними в камень. К счастью, шедшая за ним Рыжинка подхватила его зубами и втянула обратно на тропинку.

- С-спасибо, - пропыхтел Львинолап, пытаясь унять дрожь.

Она только ушами повела и пошла дальше.

Наконец скользкая тропинка закончилась, и Львинолап спрыгнул на твердую землю у озера. Никогда в жизни он не чувствовал такого облегчения. Лапы у него подкашивались, шерсть вымокла, но все-таки он был горд собой. Никакие водопады не остановят котов-воителей! Очень скоро они поставят на место этих жалких блохастых пожирателей падали и покажут им, кто имеет право охотиться в этих горах! Неудивительно, что горные коты не смогли своими силами справиться с обидчиками, страшно смотреть, до чего они все тощие и слабые! Коготь и Ночь правильно сделали, когда обратились за помощью к настоящим воителям. Что и говорить, лесные коты были единственной надеждой Клана Падающей Воды!

Постепенно все собрались на берегу озера и повалились на землю, переводя дух. Только Грач не стал отдыхать. Он обошел озеро кругом и замер возле едва приметной груды камней, понуро свесив голову.

- Что он там делает? - спросил Львинолап.

- Там похоронена Ласточка, - негромко ответила ему Рыжинка.

Львинолап снова посмотрел на серого кота, стоявшего над грудой камней.

- Но почему он так грустит о ней? Она же была из другого племени! Даже Ураган не так тоскует, а ведь Ласточка была его сестрой.

- Грач любил ее, - понизив голос, пояснила Рыжинка. - Ласточка погибла, спасая его от Острозуба, а получилось так, что она спасла весь клан.

Вот оно что! Понимание и жалость шевельнулись в душе Львинолапа, как маленькая мышка в куче сухих листьев. Наверное, смерть Ласточки сделала Грача таким колючим и раздражительным. Он заметил, что Ветерок тоже не сводит глаз с отца, только в его взгляде горит обида и жгучая ревность. Впервые Львинолап почувствовал жалость к строптивому оруженосцу. Ему не хотелось думать о том, что бы чувствовал он, если бы его отец продолжал тосковать по давно умершей кошке, не обращая внимания на Белку.

- Пора идти, - прервал его размышления Коготь.

Львинолап торопливо вскочил и подбежал к Остролапке, Воробушку и Белке, которые стояли на узком каменном выступе, убегавшем куда-то за водопад. Львинолап вытянул шею, с любопытством заглянул за струи воды - и вздрогнул. Впереди зловещей пастью зияло черное отверстие.

- Иди за мной, - сказала Белка Воробушку. - И прошу тебя, старайся все время прижиматься боком к скале.

Воробушек, еще не простивший родителям недавно перенесенного унижения, что-то сердито буркнул в ответ.

Белка первой зашла за водопад, плотно прижимаясь к мокрой каменной стене. Воробушек направился за ней, а Львинолап побрел следом, не спуская глаз с брата, чтобы прийти ему на помощь, если тот поскользнется.

Уши у всех заложило от грохота падающей воды, шерсть путешественников мгновенно покрылась ледяными каплями, и Львинолап всерьез испугался, что тяжесть намокшей шкуры утянет его вниз. В сгущающихся сумерках он едва различал серую шубку шедшего впереди Воробушка.

- Наконец-то, - донесся до него дрожащий голос брата. - Мы добрались туда, куда было предназначено.

Львинолап не понял, что имеет в виду Воробушек. Что касается лично его, то ему предназначено жить среди деревьев на своей родной территории, уж в этом-то он точно уверен! Затаив дыхание, он вошел в черное отверстие и очутился в пещере. Тусклый мерцающий свет дрожал на ее каменных стенах, а дальние своды терялись в сплошной темноте.

Львинолап заморгал и неуверенно шагнул внутрь. Стоило ему переступить порог, как грохот водопада стал тише. Остролапка и Воробушек остановились рядом, крутя головами. Остролапка с изумлением осматривалась по сторонам, а Воробушек весь дрожал от какого-то непонятного волнения.

Остальные путешественники, войдя в пещеру, тоже застыли на месте, окруженные горными котами, которые взирали на них с неподдельным ужасом. Все коты из клана были страшно худы и измучены.

«Да не волнуйтесь вы, - подумал Львинолап. - Мы пришли, и теперь все будет хорошо».

Неожиданно из тьмы в дальней части пещеры появился еще один кот. Он был необыкновенно худ, шерсть мешком болталась на его торчащих костях, морда побелела от старости, но в зеленых глазах незнакомца теплился слабый огонек.

Ежевика почтительно склонил голову.

- Приветствую тебя, Камнесказ.

Львинолап нетерпеливо переступил с лапы на лапу, ожидая ответного приветствия вожака клана.

Камнесказ замер, пристально разглядывая гостей. Затем его редкая шерсть встала дыбом.

- Как вы посмели явиться сюда? - прошипел он.