Глава XXI. Львинолап не поверил своим ушам

Львинолап не поверил своим ушам. Камнесказ не рад тому, что они пришли? Он что, совсем выжил из ума от старости?

А Камнесказ уже подскочил к Когтю и Ночи.

- Что вы наделали? - взвизгнул он.

Огромный Коготь судорожно сглотнул и пролепетал, нервно царапая когтями пол:

- Мы... мы разыскали котов-воителей... Мы привели подмогу...

- Мы только хотели помочь! - подхватила Ночь.

- Вы все сделали плохо! - тихо протянул Камнесказ, и его слабый голос задрожал от еле сдерживаемого гнева. - Вы бросили своих товарищей в то время, когда у нас каждый охотник на счету! Вы рассказали лесным котам о нашей слабости. Но и этого вам оказалось мало, вы притащили этих воителей сюда, и теперь нам придется их кормить! И после такого у вас хватило дерзости переступить порог этой пещеры? Убирайтесь вон! Все до единого!

И тут из темного прохода выступили Ураган и Речушка. Зеленые глаза старика превратились в две узкие щелки.

- Что вы здесь делаете? Вы умерли!

Ураган даже усом не повел, спокойно выдержав взгляд вожака.

- Как сам можешь убедиться, нет. Мы живы и по-прежнему верны Клану Падающей Воды.

- Мы хотим помочь вам, - произнесла Речушка умоляющим тоном.

Но глаза Камнесказа оставались холодными как камень.

- У меня была причина изгнать вас отсюда. Думаете, мне легко далось это решение? Но я принял его, потому что этого хотели наши предки.

- Значит, наши предки ошиблись! - сверкнула глазами Речушка. - Разве после нашего изгнания дела в клане пошли лучше? Нет! Чужаки только почувствовали свою силу и совсем обнаглели. Мы повстречали их на пути сюда. Они ведут себя так, будто горы принадлежат им и они могут в любой день прогнать нас вон.

- Мы пришли помочь, - повторил Ураган. - Мы нужны вам.

- Вы нам нужны! - презрительно рассмеялся Камнесказ. - Да что вы о себе вообразили? Что вы можете? Пролить еще больше крови, пожертвовать новыми жизнями? Спасибо, мой клан сыт по горло такой помощью. Вы утверждали, что отстоять свою территорию можно только силой, и что из этого вышло?

- Но ведь у вас нет никакой территории, - подал голос Ежевика, становясь рядом с Ураганом. - Для начала нужно установить границы.

- У нас никогда не было никаких границ! - взорвался Камнесказ. - В клане так не принято, и Ураган прекрасно об этом знает.

Львинолап возмущенно переглянулся с Остролапкой, та сердито фыркнула, закатив глаза. Какие же они глупцы, эти горные коты! Сначала выгнали единственного воина, который мог научить их сражаться, а теперь отказываются принять его помощь!

- Ураган искренне старался спасти клан, - раздраженно заметила Белка, сузив блестящие зеленые глаза. - Этого же хотят Коготь и Ночь. Нет ничего постыдного в просьбе о помощи. Или во имя собственной гордыни вы предпочитаете погубить весь клан?

Камнесказ угрожающе вздыбил редкий загривок и шагнул к Белке. Львинолап мгновенно напрягся, приготовившись к прыжку. Он не позволит этому горному коту обижать мать!

Камнесказ уронил хвост и опустил шерсть. Его гнев утих, уступив место усталости.

- Клан Бесконечной Охоты не посылал мне знаков, разрешающих принимать помощь чужаков. Я не хочу обидеть тебя и твоих товарищей, Ежевика, - сказал он, оборачиваясь к полосатому глашатаю. - Я помню о той великой поддержке, которую вы оказали нам в прошлом, и верю в то, что вы и теперь искренне желаете нам добра.

Ежевика хотел что-то сказать, но Камнесказ не дал ему такой возможности.

- Вам не следовало приходить сюда, - продолжал он. - Это не ваше дело и не ваша битва. Вы можете остаться в этой пещере на ночь, но утром мы проводим вас до края гор и пожелаем счастливого пути.

- Хотел бы я посмотреть, как он сумеет помешать нам остаться, - проворчал за спиной Львинолапа Ветерок. На этот раз Львинолап был полностью согласен с оруженосцем племени Ветра. У горных котов не было сил исполнить приказание Камнесказа. Но захочет ли Ежевика открыто бросить вызов вожаку и помочь клану, вопреки его желанию?

- А как же мы? - спросила Речушка.

Камнесказ смерил ее презрительным взглядом.

- Нам нечем кормить два лишних голодных брюха.

«Да как он смеет?!» - беззвучно ахнул Львинолап. Его лапы задрожали от бессильного гнева, шерсть поднялась дыбом. Оруженосец открыл пасть, чтобы заступиться за соплеменников, но Ежевика взглядом приказал ему молчать.

- Мы здесь гости, - шепнул он, сурово глядя на их четверых.

- Но ведь это глупо...

- Я понимаю, - вздохнул Ежевика. - Я разочарован не меньше вашего, но это не дает нам права осложнять и без того непростое положение. Понятно?

- Понятно, - нехотя фыркнул Львинолап. Остролапка с Воробушком согласно кивнули, и даже Ветерок ворчливо буркнул: - Угу.

К котам-воителям подбежала какая-то истощенная серая кошка и приветливо кивнула головой глашатаю:

- Здравствуй, Ежевика. Ты меня помнишь?

Ежевика склонил голову набок, подумал и улыбнулся:

- Птица, Которая Опережает Ветер? Ты была с Когтем, когда мы впервые встретились.

- Точно! - довольно проурчала Птица. - Я очень рада снова тебя увидеть. Камнесказ приказал найти место для вашего ночлега. Можете расположиться с нами в пещере для Пещерных Стражей, а ваши оруженосцы пускай ложатся с Будущими.

Львинолап подозрительно посмотрел на серую кошку. Что, если Камнесказ задумал разделить котов-воителей, чтобы легче было напасть на них ночью? От этих горных котов всего можно ожидать! Однако Ежевика спокойно принял приглашение, и Львинолапу пришлось признать, что у себя в лагере они поступили бы точно так же, доведись размещать большой отряд чужих котов.

Птица отвела оруженосцев в дальнюю часть пещеры, откуда в темноту уходили два узких туннеля. На земле боролись двое котят, а остальные обступили их и жадно наблюдали за поединком.

- Это наши Будущие, - пояснила Птица.

Возившиеся на земле котята мгновенно отскочили друг от друга и во все глаза уставились на незнакомцев.

- Кто они такие? - пискнула светло-серая кошечка. - Пленники?

- Нет, Галька, это наши гости, - ответила Птица. - Они будут ночевать с вами. Подыщите им местечко, да поуютнее.

- Да их же четверо! - воскликнул черный, как уголь, котенок. - У нас нет для них места!

Серая кошечка смущенно пихнула его в бок.

- Не груби! - прошипела она и улыбнулась гостям. - Не обращайте внимания, Крик всегда такой. Вечно всем недоволен, он у нас вообще пчелоголовый!

- Сама ты пчелоголовая!

Львинолап смущенно засопел, когда Будущие обступили его со всех сторон и принялись обнюхивать.

- Меня зовут Львинолап, - буркнул он, стараясь не показывать своей растерянности. - Это моя сестра Остролапка, это мой брат Воробушек, а это Ветерок.

Серая кошечка изящно склонила головку и вытянула вперед одну лапку.

- Меня зовут Галька, Которая Катится Вниз с Горы, - пропела она, - а этот скандалист - мой брат, Крик Разгневанной Совы.

Крик быстро показал сестре зубы, но потом тоже вежливо протянул лапку гостям. Львинолап тоже поклонился, не желая показаться невоспитанным дикарем.

- А меня зовут Плеск Воды, В Которой Прыгает Рыбка! - объявила еще одна маленькая кошечка с коротким хвостиком. Остальные Будущие, бросая недоверчивые взгляды на гостей, попятились назад.

- Видно, вы пришли издалека, - любезно произнесла Галька. - Я впервые встречаю ваш запах.

Остролапка хотела было рассказать ей о долгом путешествии в горы, но тут из темноты вышли охотники и бросили на пол несколько кусков только что разделанного орла.

- Угощайтесь, - пробурчал Серый. - Тут всем хватит.

- Спасибо, - облизнулся Крик. - Ух ты, сколько мяса! Я уж и не помню, когда в последний раз столько ел!

Галька и другие оруженосцы начали делить дичь. Оказалось, что коты в клане едят парами: садятся с двух сторон от еды, откусывают по кусочку и угощают друг друга.

- Может быть, нам тоже так попробовать? - шепнула Остролапка братьям. - А то они еще подумают, будто мы невоспитанные.

- Давайте, - легко согласился Львинолап. - Ты садись с Воробушком, а мы поделим свой кусок с Ветерком.

Остролапка наклонилась над Воробушком и быстро зашептала ему на ухо, объясняя порядки клана.

- Почему она рассказывает брату, что нужно делать? - удивилась Галька, на миг отрываясь от своего куска. - Почему он просто не повторяет за нами?

Львинолап смущенно посмотрел на Воробушка, который терпеть не мог, когда о нем говорили как об отсутствующем.

- Потому что он слепой.

- Ух ты! - удивилась Галька. - Совсем слепой? Какой ужас!

- Как же он живет? - с любопытством спросил Крик. - Вы его что, за хвост водите?

Львинолап увидел, как брат прижал уши к голове, выпустил когти и уже открыл пасть, чтобы ответить, но Остролапка быстро шлепнула его хвостом по макушке.

- Он слепой, а не глухой, - с раздражением ответил Львинолап. - И живет не хуже вашего. Глаза ему заменяют нос и уши. А вы что, никогда слепых котов не видели?

- Нет, - ответила Галька, и Львинолап почувствовал себя мышеголовым. В самом деле, разве мог слепой кот выжить в таком опасном месте? Даже если бы ему удалось избежать когтей орла, он закончил бы жизнь на дне одной из многочисленных пропастей.

Когда с едой было покончено, Галька взмахнула серым хвостиком и объявила:

- Сейчас я покажу, где вы будете спать.

Она провела оруженосцев в угол, где в каменном полу были выкопаны неглубокие ямки, выстланные мхом и птичьими перьями.

- Выбирайте, какие вам нравятся, - предложила она.

Львинолап свернулся клубочком в самой большой ямке, тесно прижавшись к Остролапке и Воробушку. По крайней мере, спальные места тут были уютные, и на миг ему даже показалось, что он вновь очутился в детской Грозового племени. Правда, когда он жил в детской, у него никогда не было никаких тревог, и он сладко спал по ночам, а не ворочался с боку на бок.

Львинолап долго лежал, глядя на трепетавшие на стенах пещеры неясные тени и прислушиваясь к неумолчному гулу водопада. Какая пропасть лежала между ним теперешним и тем счастливым Львинолапом, который, стоя на вершине холма, смотрел на мир и чувствовал себя всемогущим! Путешествие закончилось ничем, гордые горные коты собираются отправить их назад, отказавшись принять предложенную помощь.

Львинолап тяжело вздохнул. Еще совсем недавно он страстно мечтал отправиться в далекий путь, своими глазами увидеть незнакомые земли и высокие горы, но теперь у него было лишь одно желание - поскорее вернуться домой.