Глава XXII

Воробушек услышал тяжелый вздох брата, чувствуя исходящие от него волны горького разочарования. Те же чувства испытывала и Остролапка, но Воробушек не мог разделить их. Он был доволен, потому что они все-таки добрались до пещеры в горах. Это главное, все остальное не имело значения. Единственное, что пугало его, так это опасность вернуться домой, не успев найти ответы на все свои вопросы.

Тихо лежа в теплом гнездышке, Воробушек пытался представить себе пещеру. По звуку он определил положение водопада, по запахам пересчитал всех горных котов. Он чувствовал их страхи, горечь и уныние. Но сильнее этих горьких чувств была смертельная усталость, подсказывавшая ему, что гордые коты Клана Падающей Воды уже готовы покинуть свою скалистую родину.

«Но где же их предки? - подумал про себя Воробушек. - Почему они не хотят прийти на помощь своим потомкам?»

Он представил себе Камнесказа, которого видел однажды, когда проник в воспоминания Речушки.

Рев водопада стал громче, уши заложило от грохота, и Воробушек открыл глаза. Он стоял на узком каменном карнизе, где совсем недавно повстречался с Утесом. Звезды холодно сверкали над его головой, шерсть трепал ледяной ветер. Чуть поодаль, спиной к нему, застыл Камнесказ.

Воробушек юркнул в тень скалы и притаился. Внезапно из-за скалистого гребня появился еще один кот. Он был небольшой и поджарый, как большинство горных котов. Шерсть его была усеяна звездами, а из-под лап рассыпался звездный свет. Воробушек еще глубже отодвинулся в тень. Наверное, это кто-то из предков горных котов!

Камнесказ низко склонил голову перед звездным котом.

- Приветствую тебя, - проскрипел он. - Что привело тебя ко мне? Какой путь ты укажешь моему клану?

Звездный кот на миг задержался с ответом, и Воробушек насторожился. «Какой-то он жалкий, словно изнемог от борьбы и готов сдаться».

- У меня нет для вас пути, - со вздохом ответил звездный кот. - Никогда еще наш клан не вел столь долгую битву. До этого времени горы были нашей надежной защитой, - он снова вздохнул, и на этот раз вздох его напомнил шепот ветра над поверхностью озера, - но, похоже, страданиям нет конца...

- Но он должен быть! - воскликнул Камнесказ. - Мой клан умирает! Должен же быть какой-то выход!

Звездный кот устало покачал головой.

- Не сейчас. Мы думали, что здесь будет безопасно, но мы ошиблись.

С этими словами он развернулся и пошел прочь, на ходу сливаясь с темнотой.

- Постой! - крикнул ему вслед Камнесказ, но тут же замер и скорбно уронил голову. Казалось, силы внезапно оставили его, потому что старый кот вдруг пошатнулся и устало опустился на землю, закрыв глаза.

Не помня себя, Воробушек выскочил из своего укрытия и помчался по гребню горы, не обращая внимания на зияющие по обе стороны пропасти. Через несколько мгновений он заметил впереди смутную фигуру звездного кота, медленно бредущего куда-то вдаль.

- Подожди меня! - окликнул его Воробушек.

Звездный кот остановился и обернулся. Увидев Воробушка, он насторожил уши и широко распахнул глаза.

- Ты пришел, - прошептал он.

Воробушек удивленно повел усами. Что это значит? Как мог кот из Клана Бесконечной Охоты узнать его, если никогда раньше он не бывал в горах?

Но звездный кот не оставил Воробушку времени на раздумья. Он просто кивнул головой и сказал:

- Следуй за мной.

Воробушек проглотил ком в горле. Все происходило совсем не так, как он себе представлял! Однако он должен был получить ответы на свои вопросы, а значит, придется повиноваться. Лапы сами понесли его вперед, а его молчаливый провожатый, миновав гребень горы, стал спускаться по узкой тропе, ведущей в густую тьму.

Вскоре Воробушек понял, что извилистая тропа зигзагами сбегает по поверхности почти отвесной скалы. Внизу чернела бездонная пропасть. «Хорошо, что я вижу!» - подумал он, вспомнив мучительный дневной переход через горы и пережитое унижение, когда его несли за шкирку, как котенка. Воробушек прижался боком к скале и попытался не думать о том, как долго будет лететь, если все-таки упадет.

А звездный кот продолжал уверенно идти вперед, изредка оборачиваясь, чтобы убедиться, что Воробушек следует за ним. Наконец он остановился, поманил Воробушка хвостом, затем спрыгнул вниз - и исчез.

Воробушек даже сел от изумления. «И что дальше? Прыгать за ним? Даже если не разобьешься насмерть, то проснешься в пещере, так и не узнав, что хотел рассказать этот молчун».

Он подошел к краю пропасти и с опаской посмотрел вниз. Оказалось, что страхи его были напрасными. Внизу, в каких-нибудь двух хвостах располагалась гладкая каменная площадка, в центре которой блестело круглое озеро. На его поверхности ярко горел звездный свет, и Воробушек невольно вспомнил Лунное Озеро в родном лесу. Здешнее озеро было намного меньше Лунного, и гораздо спокойнее, ибо никакой водопад не тревожил его неподвижную поверхность.

Воробушек оттолкнулся от края скалы, легко спрыгнул вниз и направился к озеру. «Отчего это звезды горят на воде так ярко? Может, это не звезды, а отражения звездных воинов, расположившихся по берегам озера?»

Воробушек огляделся и невольно вздрогнул. Он привык к Звездному племени, но здесь и сейчас его окружали сотни чужих, совершенно незнакомых звездных воителей.

Некоторые из них были почти прозрачны, ибо души их так давно обитали на небесах, что почти слились с воздухом. Другие сияли ярче, а на звездной шерсти третьих до сих пор виднелись следы боевых ран.

Лапы Воробушка примерзли к камню, когда крупный звездный кот неторопливо вышел из толпы и приблизился к нему.

- Мы знали, что ты придешь, - произнес он. Голос звездного кота прозвучал глухо, будто из глубины многих и многих лун. - Но мы не ждали тебя так скоро.

«Скоро?» - захлопал глазами Воробушек. Интересно, что такое «скоро» в представлении предков?

- Ты говоришь о пророчестве? - быстро спросил он.

- Да, - выдохнул старый кот. - Придут трое, кровь от крови кота с огненной шерстью, и в лапах у них будет сила звезд.

Сердце у Воробушка пустилось вскачь. «Они все знают! И Звездное племя тоже знает! Сколько же они нас ждали?»

- Где двое других? - спросил звездный предок.

- В пещере, - уклончиво ответил Воробушек, не желая признаваться, что ни словом не обмолвился брату с сестрой о пророчестве.

И тут какая-то звездная кошка, шерсть которой сверкала ослепительным холодным светом, решительно подошла к ним и сердито повернулась к коту, пригласившему Воробушка следовать за собой.

- Зачем ты привел его сюда? Ему здесь не место!

Послышались одобрительные возгласы, кое-кто из звездных котов уставился на Воробушка с откровенной злобой. Он с трудом заставил себя не броситься наутек и остаться на месте.

«Куда хочу, туда и хожу! - сказал он сам себе, воинственно распушив шерстку. - Если бы я был им чужим, меня бы тут не было. Может, я смогу принести клану больше пользы, чем этот жалкий старый Камнесказ».

- Почему вы до сих пор не подали знак Клану Падающей Воды? - дерзко спросил он. - Скажите им, что коты-воители помогут им прогнать чужаков.

Звездные коты переглянулись и дружно замотали головами, а сердитая сверкающая кошка вскочила и крикнула:

- Клану не нужна помощь!

- Думай, что говоришь! - возмутился Воробушек. - Они же с голоду умирают!

- Мы ничем не можем им помочь, - печально вздохнул кот, который привел Воробушка к озеру. - Мы пытались, но у нас ничего не вышло.

- Горы перестали быть безопасным убежищем, - прошептал какой-то старый звездный кот, почти выцветший от времени. - Мы доверяли им, а они нас предали.

На миг Воробушек едва не задохнулся от смешанных чувств стыда и горечи, бушевавших в душах звездных котов. Он изо всех сил затряс головой, чтобы согнать с себя чужие переживания и вернуть собственный разум.

- Все равно, нельзя сдаваться так просто, - решительно заявил он. - Клан должен сражаться, чтобы защитить себя!

Двое или трое покрытых свежими ранами звездных котов, молча встали со своих мест, обогнули озеро и подошли к нему.

- Мы погибли в бою, - глухо произнес один из них. - Разве этой крови не достаточно? Наш клан больше не верит в силу!

Воробушек возмущенно изогнул хвост и фыркнул.

- Зато чужаки в нее верят! Мои товарищи помогут клану, хотите вы этого или нет!

Тогда вперед вышел другой израненный кот, шерсть его стояла дыбом, глаза гневно сверкали.

- А ты не задумывался над тем, как вы это сделаете? Единственный способ - это превратить наших котов в воителей, сделать из клана подобие племени. Но наши коты не хотят этого. Мы хотим оставаться кланом, а клан не сражается и не убивает!

- Времена меняются, - заметил Воробушек, презрительно поведя ушами.

- Но не всегда к лучшему... - возразил звездный воин.

Его слова, прозвенев эхом, стали удаляться. Над озером заколыхался серебристый туман, скрыв от Воробушка Клан Бесконечной Охоты. Потом туман стал черным, и Воробушек очнулся в пещере.

* * * Остролапка, стоя над ним, пихала брата в бок.

- Вставай! Камнесказ созывает общее собрание, все уже собрались посреди пещеры!

Воробушек вяло поднялся на лапы. Каменный овраг посреди горы, озеро, окруженное силуэтами звездных воителей - все это казалось ему гораздо более реальным, чем каменные стены пещеры, которую он никогда не видел.

- Ладно, ладно, пригладь шерстку, - проворчал он. - Иду.

Следуя за запахами Львинолапа и Остролапки, Воробушек выбрался из спальни Будущих и побрел через пещеру. Внезапно все вокруг смолкло. Воробушек мгновенно представил себе тощего облезлого кота, которого совсем недавно видел во сне. Наверное, он вскочил на тот высокий камень, с которого много сезонов тому назад изгнал из клана Урагана.

«Ну, вот и все, - мрачно подумал Воробушек. - Теперь он и нас прогонит, мы для него тоже отверженные. Вряд ли нас покормят на дорожку, а жаль».

- Слушайте меня, коты Клана Падающей Воды! - начал Камнесказ. - Прошлой ночью я увидел знаки на глади воды, и Клан Бесконечной Охоты сошел с небес, чтобы говорить со мной. Наши предки не хотят, чтобы мы покинули горы, поэтому я решил принять помощь лесных котов-воителей!

Воробушек так и застыл с разинутой пастью. Камнесказ лгал! Клан Бесконечной Охоты сказал ему совсем другое! Выходит, Камнесказ осмелился ослушаться предков и принял собственное решение!

Не успели отзвучать последние слова вождя, как горные коты разом заговорили и заспорили. Некоторые были против такого хода событий, но большая их часть хотела знать, что же предложат им лесные воители.

Воробушек лишний раз убедился в том, что клан безоговорочно подчиняется Камнесказу. Вчера старик заявил, что не желает принимать посторонней помощи - и весь клан с ним согласился; сегодня передумал - и горные коты уже готовы передумать вместе с ним!

«Интересно, они когда-нибудь думают собственной головой?»

- Тихо! - повысил голос Камнесказ. - Давайте выслушаем Ежевику.

Возникла недолгая пауза, а потом до Воробушка донеслась уверенная поступь отца. Ежевика вышел из толпы и остановился напротив Камнесказа.

- Что ты нам предлагаешь сделать в первую очередь? - спросил тот.

- Оценить ситуацию, - коротко и сдержанно ответил Ежевика. Воробушек удовлетворенно кивнул. Он знал, что отец уже давно обдумал план действий и знает, что говорить. - Нужно выяснить, какая опасность нам угрожает. Где чужаки охотятся? Где сталкиваются с вашим кланом? Где, наконец, они устроили свой лагерь?

- Нужно определить, какая территория необходима клану Падающей Воды для сытой и спокойной жизни, - добавила Рыжинка, сидевшая неподалеку от Воробушка.

- Это мудрый совет, - согласился Ураган, и его низкий голос еле заметно дрогнул от волнения. - Нельзя же вечно сидеть в пещере и ждать нападения! Нужно установить границы и охранять их!

Горные коты одобрительно заурчали, но неожиданно чей-то незнакомый голос громко произнес:

- Постойте!

Когда гул улегся, Ежевика спросил:

- Говори, Кремень. Что ты хочешь предложить?

- Я Пещерный Страж, и я отдам жизнь за свой клан. В прошлой битве я сражался бок о бок с Ураганом, и никто не посмеет упрекнуть меня в отсутствии храбрости. Но сейчас я прямо говорю - вы ошибаетесь!

- Почему? - спросил Ежевика, и по тону, которым был задан этот вопрос, Воробушек понял, что его отец глубоко уважает говорившего и готов прислушаться к его словам.

- Потому что ты пытаешься превратить нас в котов-воителей, - глухо произнес Кремень. - Но мы другие. Мы - клан.

- Но ведь это единственный способ выжить и сохранить свою землю! - горячо воскликнул Ежевика. - Никогда раньше вам не приходилось делить свои владения с другими котами. Прежде вы жили в горах одни, но сейчас все изменилось. Что ты хочешь предложить? Остаться вечными пленниками этой пещеры, не смея выйти в горы за добычей?

- Он прав! - закричали в толпе. - Мы не хотим так жить! Пусть у нас будет своя территория!

- Мы научимся ее защищать! - крикнул кто-то.

- Опомнитесь! - повысил голос Кремень, перекрикивая разошедшихся соплеменников. - Подумайте о том, что мы потеряем! Заведя новый порядок, мы утратим традиции, все, что делает нас кланом. И вместо этого будем, высунув языки, носиться по горам, вспоминая, какой камень наш, а какой - соседский!

- А вы что на это скажете? - прошептала Остролапка, когда горные коты снова горячо заспорили между собой.

- Ежевика правильно говорит, - без колебаний заявил Львинолап. - А что им еще остается?

- Знаешь, по-моему, этот Кремень тоже прав, - неуверенно заметила Остролапка. - Разве нам понравилось бы, если на нашу территорию пришли какие-то чужие коты и заявили, что отныне мы все должны делать по-другому? Забыть Воинский закон, традиции и обычаи, переделать всю свою жизнь...

- С какой стати кто-то будет нам это заявлять? Мы-то не умираем с голоду, - возразил Львинолап. - И вообще, что с тобой произошло, Остролапка? Я помню, еще недавно ты сама мечтала о том, как бы превратить клан в племя.

- Без тебя знаю, можешь не напоминать! Но когда видишь все своими глазами, начинаешь думать по-другому...

Воробушек поежился. Тревога Остролапки, словно дождь, пропитала его шерсть. Он ждал вопроса сестры и не удивился, когда та повернулась к нему:

- Что скажешь, Воробушек? Как ты считаешь, должны горные коты отказываться от своих традиций из-за чужаков?

- Не нам решать, - буркнул слепой ученик, пренебрежительно пожав плечами. - Это же не наши традиции, правда?

Остролапка раздраженно зашипела и отвернулась. Воробушек знал, что она ждала от него гораздо большего и теперь раздосадована его ответом. Но ситуация была гораздо сложнее, чем это понимали Остролапка и Львинолап! Они же не знают, что звездные предки горных котов тоже не хотят, чтобы хранимый ими клан превратился в племя! Они-то не слышали, как звездные коты отказали Камнесказу в помощи!

Воробушек хорошо помнил, что чувствовали вчера звездные коты, сидевшие по берегам сверкающего озера. Клан Бесконечной Охоты терзали стыд, раскаяние и жалость. Звездные предки винили себя в том, что не смогли защитить своих потомков, не найдя для них на свете безопасного места. Звездные коты считали, что горы предали их...

И тут Воробушек подскочил от неожиданности.

«Если когда-то давно клан пришел сюда в поисках безопасности, значит, до этого он откуда-то ушел...»

Получается, предки горных котов когда-то давно покинули свой дом и отправились на поиски спокойного места?

«Но откуда же они пришли? И что привело их сюда?»

Глава XXIII

Львинолап снисходительно смотрел на спорящих.

«Можете не горячиться, ваш Камнесказ уже принял решение, и вы все равно ему подчинитесь. Теперь будете делать то, что скажет Ежевика».

Тем не менее, Львинолапу очень понравилась смелость Кремня и особенно то уважение, с которым Ежевика отнесся к его словам. Кремень был сильным и храбрым, и при хорошей подготовке обещал стать могучим воителем.

- По крайней мере, мы не зря сюда тащились, - проворчал Ветерок, отходя от группки громко кричавших котов. - Что ж, мы сумеем сделать из них воителей! Думаю, с сегодняшнего дня их можно называть просто - Горное племя. Красиво и звучно, не то, что прежде!

- Скажи это погромче, а я посмотрю, как быстро тебе оторвут уши, - буркнула Остролапка.

- Не обращай внимания, - посоветовал Львинолап. - Если ему охота выставлять себя дураком, то...

Он замолчал, увидев направляющегося к ним Ежевику.

- У меня есть для вас работа, - сообщил полосатый воин.

Львинолап подпрыгнул и распушил хвост. Наконец-то!

- Сможете научить Будущих нескольким боевым приемам? - спросил Ежевика.

- Конечно!

- Понимаете, нам предстоит обучить целый клан от Будущих до Охотников, - деловито объяснил Ежевика. - Пещерные Стражи будут охранять границы и ходить в патрулирование. Они здесь самые сильные, крепкие и выносливые. Они даже сражаться умеют, но им нужна немножко другая техника.

Тем временем Будущие сбились в кучку в углу пещеры и о чем-то возбужденно переговаривались, изредка бросая косые взгляды на оруженосцев.

- Здравствуйте, - первой к Ежевике подошла Галька, церемонно протянув лапку.

- Здравствуй, - улыбнулся Ежевика. - Вы уже знакомы с Львинолапом, Остролапкой и Ветерком? Они научат вас некоторым боевым приемам.

К удивлению Львинолапа, Будущие выслушали это предложение без всякого восторга. Более того, вид у них был недовольный и даже слегка обиженный, а Остролапка услышала, как кто-то из молодых котов еле слышно прошипел: «Да кто они такие, чтобы нас учить! Такие же Будущие, как и мы!».

- Ну, вот и договорились, - объявил Ежевика, не обращая внимания на повисшую тишину. - Мы с Грачом и Рыжинкой отправляемся осматривать территорию, а заодно подумаем, где лучше провести границы. Кстати, Львинолап, - неожиданно обратился он к сыну, - не хочешь пойти с нами? Думаю, Остролапка с Ветерком отлично справятся сами.

В первый миг Львинолап был разочарован, но тут же вспомнил, что именно желание своими глазами увидеть незнакомые земли заставило его покинуть родной лес. Раз так, было бы глупо отказываться от такой возможности!

Рыжинка, Грач, а также Коготь, Птица и Серый уже ждали их на пороге пещеры.

- Мы тоже пойдем, - объявил Коготь. - Крепкие лапы не будут лишними, если придется столкнуться с чужаками!

- Отлично! - кивнул Ежевика.

Львинолап молча вышел из пещеры следом за старшими котами. Утро выдалось прекрасное. В ярко-голубом небе сияло солнце, прохладный ветерок гнал за горизонт рваные остатки белых облаков. Высоко-высоко в небе медленно кружила одинокая птица.

- Орел, - сказала Ночь. - Нужно быть внимательнее.

- Сюда, - указал Коготь и, обогнув озеро, помчался в сторону высоких скал. Вскарабкавшись на плоский каменный выступ, он остановился подождать остальных. Львинолап, пыхтя и отдуваясь, забрался следом и замер, завороженно глядя на простиравшийся куда хватало взора каменный лес горных пиков. Лишь несколько редких зеленых островков оживляли унылое серо-коричневое пространство.

- Здесь так пустынно, - пробормотал он. - Кажется, здесь нет никого, кроме нас.

- Это только с виду, - проворчал Коготь, подходя ближе. - Чужаки поначалу совсем не умели прятаться, нос каждым днем у них получается все лучше и лучше. Нужно держать ухо востро.

- А вы с каждым днем будете сильнее и опытнее, - бодро ответил подошедший Ежевика. - И скоро вы сумеете дать им отпор.

Коготь недоверчиво фыркнул и начал взбираться по крутому склону на гребень горы. Львинолап посмотрел наверх - и содрогнулся.

«Мне ни за что туда не добраться!» - подумал он, но молча двинулся следом. Сначала у него ничего не получалось. Он делал шаг вверх - и тут же скатывался на два шага вниз. Но приглядевшись, Львинолап понял, что горные коты поднимаются, ставя лапы боком. Он последовал их примеру, и дело сразу пошло лучше - вскоре Львинолап уже стоял на самой вершине.

Ветер трепал его шерсть, выжимая из глаз слезы. Смаргивая их, Львинолап всматривался в бескрайнее пространство из скал и узких, прорезанных ручьями, долин. Далеко-далеко, возле самого горизонта, он различил какое-то бледное зеленое облако и не сразу понял, что там кончаются горы и начинаются леса.

- Я чувствую себя птицей! - громко крикнул он.

Но тут его лапа соскользнула с края карниза, и Львинолап пошатнулся. Земля перед его глазами поплыла, оруженосца затошнило от страха, и он зажмурился, ожидая страшного падения на торчащие внизу скалистые пики. Чьи-то зубы крепко подхватили его за загривок и втащили обратно. Львинолап робко открыл глаза и увидел над собой Грача.

- С-спасибо...

- Просто помни, что ты все-таки не птица, - проворчал воин Ветра.

Львинолап тяжело опустился на камень и стал ждать, когда голова у него перестанет кружиться, а бешено колотящееся сердце успокоится. Открыв глаза, он увидел, что коты, сгрудившись на противоположном краю карниза, о чем-то спорят.

- Тут ничего нет, - говорил Коготь, - даже дичь сюда заглядывает редко. Но дальше за гребнем будет долина, где течет ручей, растут трава и кусты, и где всегда можно рассчитывать на парочку мышей, а если повезет, то и кролика. Мы берем там мох для подстилок.

Львинолап посмотрел в сторону, куда указывал Коготь. Впереди, в нескольких лисьих хвостах виднелась раздвоенная горная вершина, напоминавшая расколотое молнией дерево.

- Вот вам и пограничная метка! - воскликнул Львинолап. - Такую ни с чем не перепутаешь!

- Правильно мыслишь, - кивнул Ежевика. - Думаю, эта долина с ручьем должна стать частью территории клана.

Горные коты ничего не сказали, обменявшись растерянными взглядами.

- Мы сможем туда пройти, Коготь? - спросил Ежевика.

- Конечно! - кивнул горный кот и повел отряд вдоль гребня горы.

Долина и впрямь оказалась чудесным местечком, заросшим травой и густыми кустами, где дичь могла чувствовать себя вольготно. Коготь хотел спуститься вниз, но Ежевика остановил его.

- Не будем терять время, - сказал он. - Сегодня мне бы хотелось обойти все окрестности и обозначить границы.

- Что? - Птица даже поперхнулась от изумления. - Но горы не обойти за день!

- Здесь нельзя ходить быстро, - поддержал ее Серый. - Это же не лесные тропинки.

- Я понимаю, - кивнул Ежевика. - Но у нас очень мало времени. Чужаки ждать не станут.

- Дело говоришь, - проворчал Коготь. - Времени у нас нет. Пошли.

И он повел отряд мимо раздвоенной вершины, ставшей первой пограничной меткой новой территории. Гребень горы спускался вниз, к ручью, пробивавшемуся из узкой трещины между двумя скалами.

- Вот вам и другая метка, - объявил Ежевика. - После того, как мы установим границы, вы должны будете каждый день обновлять метки, чтобы от них пахло вашим кланом.

Коготь кивнул, но Львинолапу показалось, что ему не совсем по душе эта затея.

* * * Дальнейший путь отряда лежал через плоское плато, усыпанное обломками камней. Солнце поднялось уже высоко, начало припекать. Львинолап совершенно выбился из сил. Подушечки его лап горели огнем. Наступая на острые камни, оруженосец едва сдерживался, чтобы не взвизгивать от боли. Судя по тянувшемуся за Львинолапом кровавому следу, на лапах не осталось живого места. Горные коты тоже проявляли признаки усталости, но продолжали упрямо идти вперед.

Внезапно Ежевика так резко застыл возле огромного круглого камня, что Львинолап уткнулся в него лбом. Полосатая шерсть на спине Грозового глашатая вздыбилась, он тихо, но возмущенно зашипел. Львинолап встал за плечом отца и напружинился, приготовившись встретить опасность.

Они стояли над небольшой котловиной, в центре которой блестело поросшее тощим кустарником озеро. Из кустов молча вышли трое чужаков и остановились, глядя на отряд. В зубах у одного из них была зажата мышка.

- В чем дело? - прорычал черный незнакомец, казавшийся чуть крупнее своих товарищей. - Что вам тут надо?

- Мы можем задать тот же вопрос вам, - ответил Ежевика, сделав несколько шагов в сторону черного.

За спиной глашатая молча встал Коготь, к нему присоединилась Рыжинка. Львинолап заметил, как Птица и Серый вскочили на высокий камень, чтобы проверить, нет ли поблизости других чужаков, а Грач обогнул котловину поверху и остановился на противоположной стороне, прямо напротив кустов.

Черный кот угрожающе прищурился.

- Ищете драки? Что ж, вы ее получите!

- Нет, драки мы не ищем, - сдержанно ответил Ежевика, но Львинолап ясно видел, что шерсть на загривке отца по-прежнему стоит дыбом, и он в любой миг готов броситься на врага. - Мы устанавливаем границы. Вся земля в их пределах будет принадлежать клану Падающей Воды, вы же сможете свободно пользоваться остальными горами. Когда мы закончим, то сообщим вам, где кончается наша территория.

Львинолапу казалось, что это мудрое и справедливое предложение, но чужаки, видно, так не считали. Светло-серая кошка подняла на Ежевику холодные голубые глаза и насмешливо спросила:

- Кто ты такой, чтобы указывать нам, где нам ходить, а где нет? Мы имеем право охотиться повсюду, где захотим.

- Это наше место! - не выдержал Коготь.

- Докажи, - усмехнулась кошка. - Запрети нам ловить мышей в этих кустах! Кстати, их тут много, и они довольно упитанные.

- Плевали мы на ваши границы, - поддержал ее черный кот. - Где хотим, там и ходим, и ваши слова нам не указ!

Коготь припал к земле, изготовившись к прыжку. С противоположного края котловины раздался воинственный мяв Грача. Чужаки плотнее прижались друг к другу и выпустили когти.

- Успокойтесь! - поднял хвост Ежевика. - Сегодня мы не хотим проливать кровь. Возвращайтесь к своему вожаку, если он у вас есть, и передайте ему, что с завтрашнего дня территория клана будет обозначена границами и мы не позволим вам переступать их. - Глашатай отошел от края обрыва и махнул хвостом Когтю. - Пусть уходят.

Огромный Пещерный страж низко зарычал, но не двинулся с места.

- В следующий раз вы так просто не отделаетесь, - процедил он, с ненавистью глядя на чужаков.

Серая кошка с вызовом помахала хвостом, и трое пришельцев неторопливо скрылись за камнями. Рыжинка проводила их до края котловины и вернулась обратно.

- Они ушли!

«Но в любой момент могут вернуться», - подумал Львинолап. Судя по хмурым взглядам старших, они думали так же.

- Какой в этом смысл? - с бесконечной тоской в голосе спросил Серый. - Они не станут уважать наши границы...

- Нельзя уступать, - подбодрил его Ежевика. - Когда границы будут установлены, вы будете каждый день обновлять метки, чтобы напоминать чужакам о новых правилах.

Львинолап с недоверием посмотрел на отца. Неужели он верит, что это сработает? Нерушимость границ основывается на взаимном согласии соседей уважать их. Если такого согласия нет, пограничные метки утверждаются кровью, когтями и зубами. Но разве эти нерешительные горные коты способны драться за свою землю?

В полном молчании отряд продолжил путь. Обогнув котловину, коты прошли между двумя огромными скалами и, протиснувшись в узкую расселину, ступили на извилистую тропу, да такую узкую, что идти по ней приходилось след в след.

Через несколько лисьих хвостов тропа расширилась, но не успел Львинолап облегченно вздохнуть, как откуда-то сверху на них посыпались мелкие камешки.

От скал эхом отразился пронзительный кошачий мяв. В следующий миг на спину Львинолапу плюхнулось что-то тяжелое, и он упал, больно ударившись грудью о камень. Перекатившись на бок, оруженосец увидел перед собой маленькую пеструю кошку с белыми зигзагами на морде.

- Я тебя знаю! - пропыхтел Львинолап. - Я видел тебя вчера.

Вместо ответа кошка стремительно выбросила вперед лапу и стукнула его по голове. Слава Звездному племени, она почему-то не выпустила когти, и удар был скорее обидным, чем опасным. После долгого и трудного пути Львинолапу очень хотелось размять мышцы. Он с легкостью вскочил, прыгнул на пеструю кошку и принялся молотить ее задними лапами.

Краем глаза он успел заметить, как по земле катается Рыжинка, а на ее спине из последних сил пытается удержаться щуплый серый котик. Другой молодой кот прыгнул на плечи Когтя и, визжа, драл его когтями. Впереди слышались громкие крики и вопли, а послушное горное эхо громко разносило звуки битвы по ущельям.

Узкая тропа была слишком тесна для настоящего сражения. Пестрая кошка сбросила с себя Львинолапа, вскарабкалась на камень и грозно зашипела, размахивая лапами.

Обернувшись, Львинолап успел заметить, как Ежевика с размаху опускает свою тяжелую лапу на шею щуплого рыжего котика, а чуть поодаль сразу двое неотличимых друг от друга чужих кошек опрокинули наземь Птицу и свирепо терзают ее когтями. С яростным воплем Львинолап перелетел через Ежевику и набросился на ближайшую из нападавших.

- Не увлекайся! - грозно прикрикнул на него Ежевика. - Нам не нужно бессмысленное кровопролитие.

Но Львинолап был в таком бешенстве, что не расслышал его слов. Одним ударом он смахнул наземь первую кошку, показал зубы второй и помог Птице подняться.

Битва закончилась так же стремительно, как и началась. Чужаки бросились врассыпную и исчезли среди камней.

Ежевика подошел к Львинолапу и зарылся носом в его шерсть.

- Ты отлично сражался, - проурчал он. - Цел?

Горячая волна радости разлилась по телу Львинолапа, и он тоже еле слышно заурчал, прижимаясь боком к боку отца.

- Ни царапинки!

- Мне показалось, это были оруженосцы, - проворчал Грач, подходя к ним и выплевывая клочья рыжей шерсти.

- Может, они просто хотели поразвлечься, - заметил Ежевика.

- Хороши развлечения! - закатил глаза Грач.

- Они решили нас попугать, - заявила Рыжинка, сбегая вниз со склона, на который забралась, преследуя отступающих. - Они не охотились, не защищали свой лагерь, они просто без дела слонялись по горам. Маленькие негодники, неужели их никто не научил хорошим манерам?

- Да, вы, воители, умеете сражаться! - подытожил Коготь, возвращаясь на тропу. - Неужели теперь так будет всегда? - он тяжело вздохнул.

Серый и Птица переглянулись и тоже вздохнули.

- Мне кажется, нам уже не быть здесь хозяевами, - прошептала Птица.