Охотник за крокодилами

Стив и сам не знал - но с тех пор он из кожи вон лез, чтобы доказать отцу, что тот не ошибся. Собрав денег, Боб и Лин Ирвин открыли небольшой зоопарк под названием «Квинслендский парк рептилий и фауны», и Стив охотно при­нялся помогать родителям. Он делал все - чистил клетки, кормил крокодилов, ухаживал за вомбатами.

В девять лет Боб позволил ему поймать своего первого крокодила: под чутким присмотром Стив сделал все, как учил отец - запрыг­нул крокодилу на спину, распластался сверху, не давая рептилии повернуть го­лову, накинул петлю на пасть, зажал - вот его первый крокодил лежит в лодке.

Со временем Стив узнал о крокодилах все: они быстрые, хоть и немного непо­воротливые. Охраняя свою территорию, могут внезапно выскочить на берег, если проходишь мимо, но никогда не будут преследовать. У них настолько сильные челюсти, что человеческую кость могут раздробить в мгновение ока, но мышцы устроены так, что разжать челюсти им гораздо сложнее - их можно буквально удержать рукой или изолентой. Ночью крокодилов ловить легче, чем днем, - их глаза отражают свет, так что достаточно посветить фонариком над поверхно­стью воды, и вон он!

Довольно странно любить крокоди­лов - но Стив, и правда, полюбил рептилий как родных. Аллигаторы казались ему чудом уцелевшими динозаврами: страшные, древние, внешне неповорот­ливые. Их считают опасными, но они же сами в беде: фермеры отстреливают бед­няг за то, что те нападают на коров, а что уж говорить про браконьеров - за су­мочку или туфли из крокодиловой кожи платят немало.

Этих мрачных страшноватых существ Стив полюбил настолько, что после школы записался в государственную программу помощи крокодилам и стал охотником - человеком, который ловит аллигаторов там, где они приносят вред, и перемещает в безопасные места. За свою работу он денег не брал, взамен ему позволяли забирать крокодилов в отцовский зоопарк, кото­рый со временем стал его собственным.

Ох, как это было увлекательно - ло­вить крокодилов! Он один на один с при­родой - щуплый парень, вооруженный лишь лодкой, веревкой и алюминиевой трубкой петлей-ловушкой. Стив прибы­вал туда, где крокодилы нагоняли на лю­дей страх: случалось, эти твари нападали не только на коров и лошадей, но и на людей, - и голыми руками ловил их,

упаковывал в деревянные коробки соб­ственной конструкции и отвозил по­дальше от этих мест.

Стив мог часами выслеживать крокодила, сидя на дереве, в мангровых зарослях или лодке. Заме­тив добычу, он бесстрашно бросался в воду и обхватывал рептилию руками. Случайные свидетели закрывали глаза, думая, что тут-то безумцу и конец, но ничего подобного: отважный охотник вы­ныривал, и вместе с ним выныривал кро­кодил, ошалевший от столь беспардон­ного обращения, - пасть его была уже крепко перевязана, а лапы тщетно пыта­лись отбиться от невесть откуда взявше­гося нахала.