Глава 2. Воздайте почести драконам

Воздайте почести драконам

В поступках, мыслях и словах.

Их мужество легло заслоном

На смертных Перна рубежах –

Там, где решает взмах крыла,

Жить миру – иль сгореть дотла.

– Что случилось? Благородный Ф'лар нарушает традиции? – осведомилась Лесса у Ф'нора, когда коричневый всадник начал с изысканной вежливостью объяснять ей причины отсутствия командира.

С некоторых пор Лесса перестала сдерживать язык при Ф'норе, но коричневый всадник прекрасно понимал, что не он мишень сарказма, и обижался редко. Казалось, что ему частично передалась терпеливая сдержанность брата.

Однако сегодня от обычной терпимости не осталось и следа – лицо Ф'нора выражало суровое неодобрение.

– Он выслеживает К'нета. – В тёмных глазах всадника мелькнула озабоченность. Ф'нор откинул со лба густые волосы – тем же жестом, что и брат.

Это ещё больше разозлило Лессу.

– В самом деле? Лучше бы он последовал его примеру.

Ф'нор сердито нахмурил брови.

«Отлично, – подумала Лесса. – Кажется, мне удалось задеть его за живое».

– Пора бы тебе понять, Госпожа, что К'нет слишком вольно трактует твои указания. Набеги на чужие поля и мелкие хищения, в разумных пределах, наверное, не вызвали бы протеста, но К'нет слишком молод, чтобы грабить и проявлять осмотрительность одновременно.

– Мои указания? – спросила Лесса с невинным видом. Несомненно, у Ф'лара и Ф'нора не имелось ни малейших доказательств её причастности к набегам и грабежам, регулярно проводимым К'нетом. Да она и не слишком беспокоилась на сей счёт. Посмотрев Ф'нору в глаза, Лесса размеренно произнесла:

– Причём здесь мои указания? Просто К'нет сыт по горло вашей трусостью.

Ф'нор, сжав зубы, спокойно выдержал взгляд Лессы. Он выпрямился и стиснул руками свой широкий кожаный пояс с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

Лесса уже сожалела о том, что резко обошлась с ним. Ф'нор всегда был сдержан, приветлив и часто развлекал её забавными историями – тогда как она все более и более ожесточалась.

Этому были причины: несмотря на некоторые поступления от К'нета, запасы Вейра оскудевали. К тому же приближался холодный сезон – казалось, что вместе с ледяными ветрами в Вейр вползает какая-то безысходность.

После неудавшегося выступления Д'нола всякая решимость покинула всадников. Это было заметно даже по состоянию зверей. Шкуры драконов поблекли, движения потеряли былую грацию – и не только урезанный рацион был тому причиной. Их охватила апатия, которая усиливалась с каждым днём. Лесса поражалась, что Р'гул словно не замечал последствий своего малодушия. Во всяком случае, последствия эти, очевидно, его не печалили.

Лессу вновь охватило раздражение. Резко повернувшись н Ф'нору, она сказала:

– Рамота ещё не проснулась. Сейчас ты говоришь только со мной и можешь не демонстрировать свою выдержку и вежливость.

Ф'нор ничего не ответил. Молчание затянулось, и это окончательно вывело Лессу из себя. Она встала, прошлась по спальне, заглянула в пещеру, где лежала спящая Рамота. Размерами королева уже превосходила любого из бронзовых драконов. «Хоть бы она проснулась, – с тоской подумала девушка. – Когда она бодрствует, все в порядке. Настолько, насколько это возможно. Но она недвижима, как глыба камня».

– Итак, – Лесса старалась не выказывать неудовольствия. – Наконец Ф'лар что-то начал делать – хотя это и лишает нас одного из источников снабжения.

– Утром пришло сообщение от Лайтола. – Ф'нор говорил отрывисто и довольно громко. Лесса повернулась к нему в ожидании. – Телгар и Форт провели переговоры с Керуном, – резко продолжал коричневый всадник. – Они установили, что Вейр является причиной… так сказать, некоторых потерь на их полях. Почему же ты, – глаза Ф'нора снова сердито сверкнули, – выбрав К'нета, не следила за ним внимательно? Он зелен для таких дел. К'ган, Т'сам или я, наконец, могли бы…

– Ты? Ты не посмеешь чихнуть без указания Ф'лара! – насмешливо воскликнула Лесса.

Ф'нор неожиданно расхохотался:

– Похоже, Ф'лар переоценил тебя. Неужели ты не поняла до сих пор, почему ему приходится выжидать?

– Нет, – крикнула Лесса, – не поняла! Разве я должна догадываться обо всем, как драконы? Клянусь скорлупой Золотого Яйца, Ф'нор, никто ничего не объяснял мне! – Она тряхнула головой и продолжала, постепенно успокаиваясь: – Однако мне приятно узнать, что у Ф'лара есть причина для выжидания. Полагаю, достаточно веская. И надеюсь, что дело ещё не зашло слишком далеко. Но я считаю, что уже поздно. Ты понимаешь – поздно!

«Он не позволил мне воздействовать на Т'бора – но даже тогда было уже слишком поздно», – подумала Лесса, не рискнув, однако, высказать упрёк вслух. Вместо этого она добавила:

– Было слишком поздно уже тогда, когда Р'гул трусливо запретил… Ф'нор шагнул к ней, его лицо побледнело от ярости:

– Чтобы спокойно наблюдать, как ускользает тот момент – о, да, очень подходящий момент! – Ф'лару понадобилось больше мужества, чем тебе за всю жизнь в Руате!

– Вот как? – бросила Лесса с иронией.

Ф'нор резко занёс руку – вид его был столь угрожающ, что Лесса отшатнулась, но всадник уже совладал с собой и, подавив гнев, отступил.

– В том, что происходит, нет вины Р'гула, – наконец выговорил он.

Лицо Ф'нора внезапно постарело, в глазах застыли боль и тревога.

– Было трудно, очень трудно смотреть на все это… смотреть и знать, что нужно выждать.

– Но почему же? – воскликнула Лесса срывающимся голосом.

Ф'нор спокойно и тихо продолжил:

– Я думал, что тебе уже все известно. Правда, Ф'лар не любит объяснять кому бы то ни было свои действия…

Лесса кивнула и поджала губы, боясь каким-нибудь невольным замечанием прервать эти долгожданные откровения.

– Р'гул стал Предводителем в силу случайного стечения обстоятельств. Он бы, наверное, вполне сгодился, не будь такого длинного Интервала. Летописи предупреждают об опасностях, которые возникают в такие спокойные времена.

– Летописи? Опасности? И что ты называешь Интервалом?

– Интервал возникает в том случае, когда Алая Звезда проходит далеко от Перна – тогда Нити не активны. Только через две сотни Оборотов, как отмечают летописи, Алая Звезда возвращается обратно. Ф'лар считает, что миновало почти вдвое больше времени с тех пор, как на Перн упали последние Нити.

С невольной дрожью Лесса взглянула на восток. Ф'нор мрачно кивнул головой.

– Да, за четыреста Оборотов нетрудно распрощаться со страхом и забыть про осторожность. Р'гул хороший боец и хороший командир, но он должен увидеть, почуять и оценить опасность, прежде чем признать, что она существует. О, он читал летописи и изучал законы – но не вникал в них глубоко… Так, как Ф'лар, или как сейчас начинаю понимать их я, – добавил он вызывающим тоном, заметив недоверие Лессы. Прищурившись, Ф'нор ткнул пальцем в её сторону – И как можешь понять ты… даже не зная, откуда приходит к тебе понимание!

Лесса отпрянула – не потому, что испугалась резкого жеста Ф'нора, но из-за пронзившего её холода. Да, коричневый всадник прав. Она ощущала приближение угрозы, хотя и не понимала причины своей тревоги.

– С того дня, как Ф'лар прошёл обряд Запечатления и получил Мнемента, Ф'лон приступил к его обучению. В будущем именно Ф'лар должен был стать Предводителем Вейра. Потом Ф'лона убили во время нелепой ссоры… – Гнев и сожаление промелькнули на лице Ф'нора, и Лесса с запозданием сообразила, что он рассказывает об отце. – Ф'лар был слишком молод, чтобы взять власть, и прежде, чем кто-либо смог вмешаться, р'гулов Хат догнал Неморту, так что нам остаётся только ждать… Но Р'гул не смог развеять печаль Йоры, тосковавшей по Ф'лону, и та быстро угасла. Р'гул к тому же неверно истолковал план Ф'лона относительно действий Вейра в конце Интервала. Он выбрал политику самоизоляции, а в результате, – Ф'нор пожал плечами, – Вейр начал быстро терять своё влияние. Но придёт время.

– Время, время, время! – Лесса швыряла это слово, будто ругательство. – Как всегда, время ещё не настало! Когда же придёт оно – время действовать?

– Послушай меня, – раздался суровый голос Ф'нора, и Лесса почувствовала себя так, словно её схватили за плечи и встряхнули. Она не подозревала, что коричневый всадник обладает такой грозной силой, и взглянула на него с невольным уважением. – Рамота выросла и готова и своему первому брачному полёту. Когда она взлетит, все бронзовые ринутся за ней в погоню. Не всегда королеву получает самый достойный. Иногда она достаётся тому, чья победа нужна большинству влиятельных людей Вейра. – Ф'нор произнёс эти слова медленно и внятно. – Именно так Хат получил Неморту. Старшие всадники хотели видеть Предводителем Р'гула. Они не желали, чтобы ими командовал мальчишка, неполных двадцати Оборотов от роду, – пусть даже и сын самого Ф'лона. Итак, Хат получил Неморту, а старики получили Р'гула. Им достался тот, кого они желали! И взгляни на результат! – Он обвёл пренебрежительным жестом обветшалое убранство комнаты. – Да, Ф'лар поступил правильно, когда отказался бороться за власть. Скоро все решится мирно – ждать осталось недолго.

– Поздно, слишком поздно, – простонала Лесса, только теперь осознавая, что она натворила.

– Может быть, и поздно – из-за того, что ты подстрекала К'нета к необдуманным набегам, саркастически заметил Ф'нор. – И знаешь, в них не было никакой необходимости. Наше Крыло уже давно втихомолку занималось подобными делами. Но когда в Вейр стало поступать много припасов, мы сократили свои набеги. Властители холдов созрели для ответного удара. Подумай, Лесса Пернская, милая Госпожа моя, – с горькой улыбкой Ф'нор отвесил ей поклон, – подумай, что тогда сделает Р'гул. Ты ведь думала об этом, верно? Итак, представь себе, что сделает Р'гул, когда хорошо вооружённые лорды заявятся в Бенден требовать удовлетворения?

Теперь Лесса ясно представила себе все последствия своей авантюры. Они были столь страшны, что девушка зажмурила глаза… Стиснув пальцами подлокотники, она медленно опустилась в кресло.

Да, ей удалось погубить Фэкса, и это породило самонадеянность, из-за которой Вейр ныне оказался на грани катастрофы.

Внезапно в коридоре раздался такой шум, будто половина крылатых обитателей Вейра неслась вниз мимо королевской пещеры. Лесса услышала, как снаружи перекликаются драконы – за два прошедших месяца они впервые подали голос.

Сердце её содрогнулось от страха. Неужели Ф'лару не удалось перехватить К'нета? Неужели юный всадник, по какому-то ужасному стечению обстоятельств, попал в руки лордов? Она вскочила с кресла и, вместе с Ф'нором бросилась в вейр королевы.

Однако под аркой прохода показались не Ф'лар и К'нет, преследуемые разъярёнными лордами, а Р'гул с пылающим от возбуждения лицом. Он буквально влетел в пещеру. С наружного карниза доносились тревожные крики Хата. Предводитель бегло взглянул на Рамоту, погруженную в глубокий сон. Он повернулся к Лессе, и на лице его промелькнуло какое-то холодное, расчётливое выражение. Затем, торопливо застёгивая пряжки плаща, в комнату вбежал Д'нол. Следом за ним появились С'лан и Т'бор. Бронзовые всадники полукругом окружили Лессу.

Р'гул шагнул вперёд и вытянул руку, как будто собирался обнять Лессу. Что-то отталкивающее, недоброе сверкнуло в его глазах. Но прежде чем Лесса, в испуге, отпрянула, Ф'нор ловко встал между ними, и Р'гул со злостью опустил руку.

– Хат начал пить кровь? – мрачно спросил коричневый всадник.

– Тинт и Орт тоже, – выпалил Т'бор. Глаза его горели. Странное нервное возбуждение, казалось, охватило всех бронзовых всадников. Рамота беспокойно пошевелилась: все замолкли и пристально уставились на неё.

– Драконы пьют кровь? Что это значит? – недоуменно спросила Лесса. Она понимала – происходит что-то чрезвычайно важное.

– Вызови К'нета и Ф'лара, – скомандовал Ф'нор, тон его был властным, так не пристало говорить коричневому всаднику в присутствии бронзовых. Р'гул неприятно рассмеялся.

– Никто не знает, куда они направились. Где их искать?

Д'нол попытался протестовать, но Предводитель свирепым жестом оборвал его.

– Ты не смеешь так поступать, Р'гул, – сказал Ф'нор с холодной яростью. – Вызови их.

– Нет.

Лесса поняла, что решающий момент наступил. Её отчаянный призыв и Мнементу и Пианту получил слабый отклик – она ощутила холод и абсолютную пустоту Промежутка, в котором находились драконы.

– Она сейчас проснётся. – Р'гул буквально сверлил Лессу взглядом. – Она проснётся в скверном настроении, потому что будет голодна. Но сегодня ты должна кормить её только кровью. Я предупреждаю – она будет сопротивляться. Если ты не справишься с ней, она переест и не сможет подняться в воздух.

– Она должна подняться в воздух только для брачного полёта! – крикнул Ф'нор – голос его сорвался от гнева.

– Она и поднимется для брачного полёта – с тем бронзовым, который сможет её поймать, – с ликованием продолжал Р'гул.

«Он хочет, чтобы все произошло, пока здесь нет Ф'лара», – сообразила Лесса.

– Чем дальше полет, тем лучше выводок. А если она набьёт желудок тяжёлым мясом, то не сможет летать быстро и высоко. Рамота не должна переедать. Её можно кормить только кровью. Ты понимаешь?

– Да, Р'гул, – сказала Лесса, – я понимаю. Теперь я тебя понимаю – слишком хорошо понимаю! Ф'лар и К'нет отсутствуют, – голос её зазвенел, – но твой Хат все равно не догонит Рамоту. Если потребуется, я отправлю её в Промежуток.

Лесса увидела, как неподдельный страх стёр ликование с лица Р'гула. Но Предводитель сумел взять себя в руки, и уже через минуту выражение испуга сменила злорадная усмешка. «Неужели он счёл моё предупреждение несерьёзным?» – подумала Лесса.

– Добрый день, – раздался со стороны входа весёлый голос Ф'лара. Рядом с ним, широко улыбаясь, стоял К'нет. – Мнемент сообщил мне, что бронзовые начали пить кровь, Как любезно с вашей стороны пригласить нас на это представление.

Лесса облегчённо вздохнула. Выражение лица Ф'лара – спокойное и, одновременно, насмешливо-надменное – подбодрило девушку.

Ф'лар внимательно всматривался в лица бронзовых всадников, пытаясь определить, кто вызвал его и К'нета. Внезапно Лесса поняла, что Р'гул боится и ненавидит молодого всадника. И ещё она почувствовала перемену во Ф'ларе: теперь он не казался пассивным и безразличным. Напротив, его переполняло азартное предвкушение победы. Ожидание Ф'лара закончилось.

Неожиданно Рамота пробудилась. По состоянию подопечной Лесса поняла, что Ф'лар и К'нет прибыли вовремя. Золотая королева испытывала муки голода – столь сильные, что Лессе пришлось тут же успокаивать её. Однако Рамота успокаиваться не желала.

С неожиданным проворством королева драконов поднялась и направилась к карнизу. Лесса побежала за ней. Мужчины рванулись следом. Рамота раздражённо зашипела на бронзовых, паривших у выхода из туннеля. Драконы торопливо разлетелись, освобождая ей путь. Их всадники кинулись к широкой лестнице, ведущей от королевской пещеры к гигантской чаше.

Лесса почувствовала, как сильные руки Ф'нора поднимают её и усаживают на шею Канта. Коричневый дракон ринулся вслед за другими вниз, к площадке для кормления. Поражённая Лесса наблюдала, как грациозно, без всякого усилия скользила Рамота над разбегающимися в панике неуклюжими птицами. Королева стремительно нанесла удар, схватила жертву за шею и, сложив крылья, неожиданно упала, придавив её, – Рамота была слишком голодна, чтобы уносить добычу ввысь.

– Останови её, – задыхаясь, крикнул Ф'нор и бесцеремонно столкнул Лессу на землю.

Не желая подчиняться приказу своей повелительницы, Рамота пронзительно вскрикнула, замотала головой из стороны в сторону и яростно забила крыльями. В её глазах вспыхивали и переливались огненные озера. Вытянув шею вверх на всю длину, она снова закричала – тревожно, протестующе. Гулкое эхо раскатилось по чаше Вейра. Вокруг, вздымая пыль огромными крыльями, метались драконы – голубые, зеленые, коричневые, бронзовые – их ответные крики были похожи на раскаты грома.

Теперь Лесса должна была собрать всю свою волю, все умение, накопленное за десять проведённых в Руате Оборотов – голодных, полных лишений и грёз о мести. Наступил час испытания её силы.

Клиновидная голова Рамоты таранила воздух, глаза сверкали непокорным огнём. Из дружелюбной, доверчивой малышки-дитяти драконьего племени она превратилась в неистового демона.

Над залитой кровью площадкой Лесса скрестила свою волю с волей преобразившейся Рамоты. Беззвучный приказ Лессы был твёрд. На послабление не было и намёка. Лесса не боялась – в победе она была уверена. И Рамота подчинилась. С хриплым протестующим стоном золотая королева опустила голову к бездыханной птице, язык хлестнул по неподвижной туше, громадные челюсти раскрылись, на мгновение задержавшись над дымящимися потрохами, после чего с укоризненным ворчанием Рамота впилась зубами в толстое горло птицы и высосала из туши кровь.

– Держи, держи её, – пробормотал Ф'нор, о котором Лесса совершенно забыла.

Рамота с криком поднялась в воздух и с невероятной силой обрушилась на второго, верещащего от ужаса самца. Она попыталась вцепиться в мягкое брюхо птицы, но Лесса снова остановила её. Испустив пронзительный, раздражённый вопль, Рамота неохотно напилась крови.

В третий раз золотая королева уже не сопротивлялась приказу Лессы.

Да, она была ослеплена яростью… пока не попробовала свежей крови. Но теперь-то Рамота знала, что ей нужно делать: лететь быстро и далеко, прочь от Вейра, прочь от копошащихся внизу слабых бескрылых созданий. Лететь, опережая горящих вожделением бронзовых.

Драконы прекрасно понимали, что происходит в этот миг на площадке для кормления. Но что произойдёт дальше, предугадать не могли – в такие мгновения логические рассуждения были им не под силу. Люди же, всадники – напротив, всегда пытались внести в подобного рода события какую-то долю порядка и определённости. Лесса вдруг обнаружила, что напевает про себя какую-то нежную мелодию.

Рамота без колебаний нанесла четвёртый удар и с жадностью припала к горлу птицы. В чаше Вейра воцарилась напряжённая тишина: только завывание ветра в высоких скалах и причмокивание пьющей кровь королевы нарушали её.

И вдруг тело Рамоты начало светиться. Из-за вспыхнувшего вокруг неё сияния, оно казалось теперь ещё больше. Подняв окровавленную пасть, Рамота гибким раздвоенным языком облизала губы. Над площадкой чуть слышно шелестели крылья круживших в молчаливом ожидании бронзовых драконов. Неожиданно Рамота выгнулась всем телом и золотой молнией рванулась в небо. В тот же миг семь бронзовых устремились за ней, швырнув тучи песка и пыли в лица людей, с затаённым дыханием следивших за всем происходящим. Лесса, захваченная зрелищем, боялась пошевелиться.

Ей чудилось, что душа её подымается ввысь вместе с Рамотой.

– Оставайся с ней, – прошептал Ф'нор. – Обязательно оставайся с ней. Она не должна выходить из-под твоего контроля. – Всадник отошёл в сторону и смешался с остальными. Подняв головы, люди, все как один, напряжённо следили за исчезающими в небе блестящими точками. Чувства Лессы как-то странно притупились: разумом она понимала, что стоит на земле, но все остальные ощущения говорили ей, что она находится там, наверху, с Рамотой. И она, Рамота-Лесса, полная безграничной мощи, без устали машет крыльями в разреженном воздухе, ощущая пьянящий восторг в крови – восторг и страсть.

Рамота скорее почувствовала, чем увидела громадных бронзовых самцов, преследующих её. С презрением следила она за их тщетными усилиями, – её полет был свободным, стремительным, неукротимым.

Выгнув шею вниз, под правое крыло, королева резкими насмешливыми криками поддразнивала драконов. Она парила высоко над ними. Вдруг, сложив крылья, Рамота камнем ринулась вниз, с радостным изумлением наблюдая, как пытаются избежать столкновения и суетливо разлетаются в разные стороны бронзовые.

Несколько быстрых взмахов – и она снова парит над стаей самцов, пытающихся набрать потерянную скорость и высоту.

Так Рамота, играя со своими поклонниками, заставляла их состязаться друг с другом за право обладания великолепной, свободной, величественной королевой Вейра. Наконец, выбившись из сил, один отступил, и Рамота радостным, громким криком оповестила небо о своей победе. Скоро второй прекратил погоню. Но Рамота продолжала неукротимый полет – ныряла, выписывала в воздухе замысловатые фигуры… Поглощённая трепетным восторгом свободы, она почти забыла о существовании преследователей.

Когда ощущение новизны слегка притупилось, она снизошла до более пристального взгляда на преследователей. Её несколько озадачило, что лишь три громадных зверя продолжали погоню. Она узнала Мнемента, Орта и Хата. Все в расцвете сил, и каждый достоин быть избранником королевы.

Дразня самцов, Рамота понеслась вниз. Звери явно устали, и это забавляло её. Хата она не выносила. Орт? Да, Орт был прекрасным молодым зверем. А Мнемент? Королева сложила крылья, чтобы проскользнуть между ними. Когда Рамота оказалась рядом с Мнементом, тот рванулся к ней. В испуге она попыталась ускользнуть, но обнаружила, что их крылья переплелись, а гибкая шея самца плотно обвилась вокруг её шеи.

Они быстро понеслись вниз, к земле. Внезапно Мнемент, собрав остатки сил, расправил крылья, чтобы погасить скорость падения. Ошеломлённая его атакой, напуганная стремительностью снижения, Рамота тоже раскинула громадные крылья. И тогда…

Лесса зашаталась и отчаянно взмахнула рукой в поисках опоры. Она ощущала, что тело её разрывается на части – каждый нерв трепетал в безумном напряжении.

– Не падай в обморок, глупышка! Оставайся с ней, – раздался над ухом резкий голос Ф'лара. Его руки поддержали её.

Туман перед глазами рассеялся, и Лесса увидела покрытые старинными гобеленами стены собственной спальни. Она с ужасом вцепилась в плечи Ф'лара и, коснувшись его гладкой обнажённой кожи, в замешательстве затрясла головой.

– Верни её обратно! Скорее! – прошептал Ф'лар.

– Как? – закричала Лесса, задыхаясь и глотая слезы. Она не представляла, как вывести свою золотую королеву из состояния опьяняющего блаженства, в котором та пребывала.

– Думай о ней. Оставайся с ней. Она не должна ускользнуть в Промежуток! – Губы Ф'лара почти касались её уха.

Затрепетав от страха при мысли, что Рамота может исчезнуть в Промежутке, Лесса попыталась найти её. Королева по-прежнему летела крыло к крылу с Мнементом, В этот миг страсть драконов взвилась, словно гигантская спираль, и полностью захлестнула Лессу. Казалось, гонимая ураганом приливная волна поднялась из глубин её души, накатила накрыла с головой… Нетерпеливый стон сорвался с губ Лессы, она прижалась к Ф'лару, всем телом ощущая его твёрдую, как камень, плоть. Сильные руки подняли девушку, губы бронзового всадника впились в её полураскрытый рот, и Лесса потонула в новой накатившейся волне…

– Сейчас, – прошептал всадник, – сейчас… мы вернём их домой целыми и невредимыми…