Дедушка Мороз

– Снегурочка, что за шутки? Куда ты запропастилась?

В дверях станции показалась широкая фигура. Ваня рванулся в руках Кощея. Он еще не рассмотрел вошедшего, но уже почувствовал, что этот добрый басистый голос может принадлежать лишь Дедушке Морозу. Тому самому, без которого не наступает ни один новый год и о котором Пупков заявлял, что его не существует.

Ваня попытался укусить ладонь Кощея и крикнуть: «Дедушка Мороз, здесь засада!», но жесткая ладонь втиснулась ему в губы так сильно, что он не смог даже приоткрыть рот.

– Ау, да где же все? Снегурочка! – в голосе Дедушки Мороза послышалось беспокойство.

– Здеся я, здеся!

В темноте вспыхнула свечка, и навстречу Деду Морозу вышел превратившийся в Снегурочку Оборотень. Он поправил шубку, надвинул меховую шапку себе на глаза, чтобы они не светились в темноте, и сказал писклявым голосом:

– Привет, Дедульник Холодрыльник!

– Вечно ты в своем репертуаре! – укоризненно произнес Дед Мороз. – Здравствуй, внученька, здравствуй, красавица моя!

– Дедушка, проходи внутрь! А то здесь тебя схватить неудобно... Тьфу ты, обнять трудно! – Оборотень взял Деда Мороза за рукав и потянул в глубь станции.

– Почему это обнять трудно, внученька? – удивился Мороз. Теперь уже Ваня мог рассмотреть его. Дед Мороз был большим, добрым, толстым, с красными щеками и окладистой седой бородой – таким, каким его всегда рисуют на открытках. Он гулко покашливал в рукавицу, улыбался с хитринкой и озабоченно трогал яркие заплатки на своем волшебном мешке.

– Ну это, у меня того... такой размах рук, такой размах рук, – забормотал Оборотень.

– Что за письмо ты мне прислала? Рассказывай скорее, что стряслось, а то Новый год вот-вот наступит, – попросил Мороз.

Свеча в руке Оборотня освещала вошедшего, делая его видным отовсюду, и одновременно мешала его глазам привыкнуть к темноте.

– Дедульник Холодрыльник, если ты меня хоть чуточку любишь, дай мне подержать твою шкатулочку! – попросил Оборотень.

Дед Мороз с облегчением рассмеялся:

– Всего-то! Конечно, я дам тебе шкатулку. А зачем тебе?

– Не твое дело, старый хрыч! Гони чемодан! Ой... – испугавшись, что перегнул палку, Оборотень зажал себе рот ладонью. – Прости меня, дедушка, я хотела сказать: это мой маленький капризик! Мне так хочется самой выпустить первое мгновение!

«Неужели Дедушка Мороз поверит Оборотню? Хотя я же не догадался, когда он превратился в Сугроба», – думал Ваня. Дедушка Мороз полез в карман за шкатулкой и протянул ее Оборотню. Тот схватил ее и с воплем «Обманули дурака на четыре кулака!» отскочил. В тот же миг на заброшенной станции вспыхнули костры и стало светло как днем.

Дедушка Мороз оказался в центре ярко освещенного круга. Отовсюду с громкими визгами и улюлюканьем спрыгивала нечисть, окружала Дедушку Мороза и протягивала к нему свои растопыренные пальцы.

Оборотень подбежал к Кощею и отдал ему шкатулку. Отпустив Ваню, повелитель зла вцепился в нее своими жадными руками. Оборотень вновь вернулся к Деду Морозу и запрыгал вокруг него. Постепенно Снегурочкины черты стирались с его лица, и проступала смятая рыжая шерсть и кривые желтые клыки.

– Думал, Дедульник-Морозильник, я твоя Снегурка? Что, съел, холодрыжник, надул я тебя? – вопил он.

Ваня подбежал к Дедушке Морозу и остановился в нерешительности. Мальчику казалось, что во всем виноват он. Это из-за его доверчивости Кощей завладеет сейчас всем третьим тысячелетием. Он не осмеливался заговорить с Дедушкой Морозом, но вдруг ощутил у себя на плече его руку. Ваня даже не видел его руки: он ее почувствовал. Только у Дедушки Мороза, одного во всем мире, могла быть такая большая, тяжелая и одновременно очень добрая рука.

По лицу мальчика потекли слезы. Ваня глотал их, а слезы все текли и текли. В конце концов, он был только маленький восьмилетний мальчик, а никакой не супермен. «У меня был шанс, а я его прошляпил. Всех подвел, весь мир!» – думал Ваня и не решался даже взглянуть на Дедушку Мороза, боясь увидеть в его глазах укор.

– Клянусь мозолью, я победил! – крикнул Кощей, поднимая шкатулку над головой. – Первое мгновение у меня! Вот он, мой ключ от тысячелетия, моя огромная власть и могущество! Яга, где часы?

– Сейчас, милок, только бублик чаем запью! А то он мне – кхе-кхе! – поперек горла встал! – Яга отхлебнула из чашки, щелкнула пальцами, и тотчас посреди зала возникли огромные черные часы с неумолимо качающимся маятником. Стрелки показывали без одной минуты двенадцать.

– Как только часы пробьют двенадцать, я открою шкатулку! Готовьтесь, силы зла! Теперь наша власть станет вечной! – крикнул Кощей. Он вскочил с ногами на трон, на губах у него пузырилась желтая пена, а глаза с безумным выражением были устремлены на стрелки часов.

– Сделайте что-нибудь! Неужели ничего уже нельзя сделать? – крикнул Дедушке Морозу Ваня.

Дедушка Мороз ничего не ответил, но мальчик ощутил, как его рука ободряюще сдавила ему плечо. В этот миг минутная стрелка переместилась на двенадцать, и воздух наполнили гулкие мерные удары. Обычно дома под эти удары Ваня начинал загадывать желания, но сейчас желание у него было одно: «Только бы у Кощея не получилось... только бы...»

– Если они попытаются мне помешать – убейте их! – приказал Кощей, кивнув на Деда Мороза и мальчика. Нечисть еще теснее сомкнулась вокруг наших друзей.

После двенадцатого удара, когда часы, хрипя и задыхаясь, перестали бить – воцарилась мертвая тишина. Это была какая-то особая тишина, глубокая, не нарушаемая ни одним движением. Все люди на Земле, все животные, птицы, рыбы в океанских глубинах – все точно окаменели: не моргали, не дышали, не двигали руками, лапами, крыльями. Замерли даже птицы в полете, а пробки из миллионов бутылок шампанского, которое открывали теперь по всему миру, остановились в воздухе, едва оторвавшись от горлышек. Время, из которого выхвачено было не выпущенное еще мгновение, остановилось, замерло, притаилось. В глухой тишине лишь слышно было, как хрипит и сипит что-то внутри волшебных часов, не совсем еще пришедших в себя после продолжительного боя.

Но вот Кощей с торжеством откинул крышку шкатулки.

– Лети, мгновение, и помни, кто твой хозяин! – крикнул он.

Но вот чудо – из шкатулки вырвалась ревущая метель, самая сильная и яростная из всех, что были когда-либо в мире! Этой метелью подхватило и Кощея, и Кикимору, и Бабу Ягу, и всю остальную нечисть, сбило их с ног, взметнуло в воздух и стало носить, как ветер носит перья из подушки. «Оу-оу-оуу-оу-оу!» – завывала метель, ударяя их о стены и кувыркая в воздухе.

Единственными, кто остался на ногах, были Ваня и Дед Мороз. Они стояли в самом центре станции, но метель не касалась их и только ласково теребила седую бороду Деда Мороза. Ничего не понимая, Ваня ошарашенно уставился на него. Дед Мороз добродушно усмехнулся и подмигнул.

– Не бойся, все хорошо! – сказал он мальчику.

– Ох ты, батюшки, голова кружится! Самовар, самоварчик-то мой кудай-то зафиндилило! Совсем я без имущества осталась! – причитала Баба Яга.

Старуха, по своему обыкновению, лицемерила и прибеднялась. Метель, из уважения к ее летам, несла ее довольно бережно, и Баба Яга даже ухитрялась вязать в полете свои пакостные неснимаемые носки.

Кощей пытался выхватить меч, но магическая перчатка не слушалась, а клинок, перекосившись, застрял в ножнах.

– Ишь ты какой суетной, так вокруг и носится! – усмехнулся Дедушка Мороз.

– Чтоб ты треснул, проклятый, как тебе это удалось? – крикнул Кощей.

Мороз дал метели знак, чтобы она приостановила свое кружение, и Кощей, подхваченный снежными вихрями за шиворот, замер перед ним в воздухе. А потом Ваня увидел, как Дедушка Мороз неторопливо полез в нагрудный карман и вытащил железную коробочку из-под чая.

– Послушай, Кощей, как тебя провели. В ледяной шкатулке была самая могучая из моих метелей. А мгновение я в другое место переложил. На-ка вот, дружок, открой ее! – и Дедушка Мороз протянул Ване чайную коробочку.

– Я? Но почему я? – прошептал мальчик, не решаясь взять ее.

– Открывай, а то мгновение уже засиделось! Пять минут новое тысячелетие начаться не может! – поторопил его Дедушка Мороз.

Ваня взял коробочку и попытался открыть крышку, но с первого раза у него не получилось. Крышка была тугая и не поддавалась.

– Смелее! – приободрил его Мороз.

Ваня поддел крышку ногтями. Крышка поддалась, и чайная коробочка открылась с негромким звуком. Мальчик заглянул в коробку, но ничего, кроме жестяного дна, не увидел. Правда, на какой-то миг ему почудилось, что из плена вырвалось что-то крошечное и стремительное, похожее на искру.

В ту же секунду по всей Москве, по всей России, по всему миру раскатился могучий гулкий звук, словно кто-то ударил в громадный невидимый колокол. Потом метеорологи утверждали, что это было редкое атмосферное явление – зимний гром, но на то и существуют метеорологи, чтобы объяснить логикой то, что на самом деле является мировым волшебством. Ваню наполнила вдруг огромная радость от мысли, что именно ему Дедушка Мороз доверил выпустить из плена первое мгновение.

– Ненавижу, всех ненавижу! Я еще отомщу! – потрясая кулаками, взвыл Кощей, но теперь уже и ему самому и всем остальным ясно было, что он проиграл. Кощей вдруг как-то съежился, скукожился, ссутулился и никого уже не мог испугать. Сейчас он показался Ване таким несчастным и жалким, что мальчик спросил у Дедушки Мороза:

– Дедушка, а как ты хочешь наказать Кощея?

– Даже не знаю, – ответил Дед Мороз. – Он и теперь уже не страшен, а через тысячу лет люди поумнеют настолько, что вообще не будут совершать зло, и судьба человечества перестанет висеть на волоске. А ты бы что посоветовал?

– Может, их всех отпустить? – неуверенно предложил Ваня. – Но не здесь, конечно, а вернуть их туда, где они были раньше?

Дедушка Мороз усмехнулся в белую бороду.

– Что ж, тебе решать! Мгновение-то выпустил ты. А ну-ка, метель, ледяная карусель, разбросай-ка наших неприятелей по чащобам, болотам да закоулкам! – велел он.

Метель свернулась в спираль, на миг сделавшись похожей на детскую юлу, а в следующий миг Кощея, Бабу Ягу, Кикимору и всю нечисть завертело и унесло прочь.

Та же метель отыскала в подвале нескольких дрожащих мышей, закрутила их, завертела, сдула с них все чары – и вскоре на снегу уже стояли артисты, заколдованные когда-то Кощеем. Некоторое время они пытались попискивать и бегать на четвереньках, то и дело вскакивая на задние лапки, но потом увидели, что вновь стали людьми, и завопили от восторга.

Метель разнесла их по домам и занялась нечистой силой. Всего за несколько минут Бабу Ягу забросило до самой избушки на курьих ножках. Здесь метель в последний раз закружила ее и со всеми предосторожностями протолкнула в трубу. Измазавшись в саже, Баба Яга свалилась прямо на свою печь, поворочалась немного и улеглась спать. «Посплю лет сто, а там видно будет, кто верх возьмет! Давай, избушка, убаюкай меня!» – проворчала старуха, и избушка стала покачиваться с пятки на носок, баюкая ее. И пяти минут не прошло, как заснула Баба Яга, а ее печь по волшебству сама собой топилась, самовар кипел, а бублики и слоеные пирожки, сами собой выпекаясь, прыгали старухе в рот.

Кикимору метель зашвырнула в ее болото среди камышей и квакающих лягушек.

– Эй ты, пылесосина! Телевизорчик мой не забудь! И мусорный бак! – крикнула она, выныривая из трясины.

Метель, обиженная тем, что ее назвали пылесосиной, раздраженно швырнула в болото телевизор и мусорный бак.

– Эй, поосторожнее! Техника все-таки! – испугалась Кикимора, ловя на лету телевизор.

Не теряя времени, она забралась в мусорный бак, засунула в телевизор запасные батарейки и стала смотреть сериалы, с аппетитом уплетая рыбьи хвосты и зазевавшихся лягушек.

Кощея же метель забросила в его лесной замок. Там он и сидит до сих пор, пересчитывает свои сокровища, жалуется на мозоли и здоровье и вынашивает планы, которым никогда не суждено сбыться: ни теперь, ни через тысячу лет.

И, в конце концов, не для того ли на земле зло, чтобы добру было с чем сражаться, крепнуть в борьбе, не обрастать брюшком – и при этом оставаться все тем же непобедимым добром?

НОВОГОДНИЙ ПРАЗДНИК

– Льдышки-мартышки, по твоей милости я проворонил наступление нового тысячелетия! Подумать только, прошляпить такое событие! Что я теперь скажу моей мамочке снежной бабе, когда она спросит меня, как я встретил Новый год? – возмущенно воскликнул Сугроб, когда Ваня составил вместе все три его кома и завязал на них волшебный шарф.

Однако настроение Сугроба мгновенно изменилось, стоило ему увидеть Дедушку Мороза.

– Дедушка! – закричал он. – Как я рад! Сколько лет, сколько зим!

– Всего лишь с прошлой зимы! – пробасил Дед Мороз, и они со снеговиком крепко обнялись.

Ваня не сводил с них восхищенного взгляда. Ему и верилось и не верилось, что он стоит рядом с совершенно настоящим Дедом Морозом, который опирается на посох и возле которого лежит большущий волшебный мешок, полный подарков. Мальчик шагнул к Дедушке Морозу и как бы случайно дотронулся до него: ему захотелось еще раз убедиться, что тот действительно существует.

– Пора наряжать царицу-ель! Обычно мы ее раньше наряжаем, да в этот раз, видишь, все как-то спуталось. Поедешь с нами? – спросил Дед Мороз у Вани.

Ваня хотел ответить, но от счастья все слова у него сбились в одну кучу, и он лишь закивал. Да и разве мог он не хотеть?

– Донесешь до саней мой мешок? Только чур, осторожно: там подарки для детей всего мира, да и не только для детей, – попросил Дедушка Мороз.

Ваня взвалил мешок себе на спину и потащил его к саням. Мешок оказался не таким уж и тяжелым, а мысль, что он несет мешок с подарками для всего мира, наполняла его гордостью. Из прорехи в мешке сыпались игрушки, но Ваня знал, что они все равно не закончатся.

Снегурочка стояла рядом с тройкой. Она оглаживала лошадей по мордам и успокаивала их. Белые кобылы Вьюга, Метель и Пурга нетерпеливо переступали ногами – им, как и пританцовывающему тут же Бурану, не терпелось помчаться вскачь. Заметив Ваню, Снегурочка радостно, как старому знакомому, помахала ему.

– Ну и вечерок выдался – полный атас! – взахлеб стала рассказывать она. – Буран так нес, что я ничего вокруг не видела, думала только, чтобы не свалиться. Буран молодец, сам всех нашел. Почуял Вьюгу, Метель и Пургу и как помчит к ним!

Пока внучка Дедушки Мороза делилась впечатлениями, мальчик дотащил мешок и поставил его в сани.

– Ну как мой мешочек? Не тяжелый? – спросил Дедушка Мороз, подходя к саням следом за ним.

– Нет, не особенно! – ответил Ваня, переводя дыхание.

Дедушка Мороз одобрительно кивнул.

– Пожалуй, теперь я могу открыть тебе секрет. Мой мешок не только потому волшебный, что в нем подарки не кончаются. Он еще и самого человека проверяет. Щедрый его всегда поднимет, а жадный ни за что от земли не оторвет.

– А если он богатырь или силач? – спросил Ваня.

– И богатырь не оторвет. А если и оторвет, все равно ни одной игрушки не сможет достать. Только он руку в мешок сунет – мешок опустеет, а едва вынет – снова наполнится.

Дед Мороз подхватил Ваню и посадил его в сани.

– Пора ехать ель наряжать. Вот только беда, я еще не решил, какую ель выбрать царицей в этом году, – сказал он.

– Дедулик, недавно я видела в Измайлове клевую ель! Я от нее просто балдею! – крикнула Снегурочка.

Дед Мороз шутя погрозил ей посохом:

– Что за слова: «клевую», «балдею»? Сколько раз я тебя просил говорить нормально!

– А что, такую прикольную ты меня меньше любишь? – подбоченилась Снегурочка, и Дедушка Мороз, не найдя что ответить, лишь отмахнулся.

Снеговик, отдуваясь, забрался в сани, Снегурочка запрыгнула в свои легкие санки, и они понеслись в Измайловский парк. Дед Мороз припустил вожжи, свистнул, и Вьюга, Метель и Пурга полетели так, что только ветер засвистел в ушах.

Из-за широкой спины Дедушки Мороза Ваня смотрел на город. Свежий морозец слегка обжигал ему щеки, а земля внизу, белая от снега, казалась совсем юной и красивой. Настроение у мальчика было легкое и радостное. Он ощущал, как разливаются в воздухе невидимые лучи только что разменянного тысячелетия, и чувствовал себя единым целым и с этим тысячелетием, и с Землей, и даже больше – со всей Вселенной.

Неожиданно внизу Ваня увидел знакомый дом – серую длинную девятиэтажку рядом с парком и вспомнил, что в ней живет Сашка Пупков. У мальчика мелькнула смелая мысль. Он робко дотронулся до спины Дедушки Мороза и сказал:

– Видите тот дом? Там живет мой одноклассник Сашка. Мы с ним как-то поспорили, есть вы или вас нет. Сашка считает, что вы выдумка. Вот я и подумал: нельзя ли залететь за ним, чтобы он вас увидел?

– Значит, этот мальчишка считает, что я выдумка... Ишь ты! Не люблю я тех, которые в меня не верят! Ну да ладно, покажем твоему Сашке, какая я выдумка! Тпру, залетные! – Дед Мороз натянул поводья и завернул коней к девятиэтажке.

– Надеюсь, твой Сашка не очень нервный? Сейчас мы ему устроим впечатление на всю жизнь. Спорю на свою морковку, он грохнется в обморок, когда нас увидит, – крикнул, наклоняясь к Ване, Сугроб.

Рассчитывая хорошенько позабавиться, снеговик не ошибся. Зависнув на уровне седьмого этажа, Ваня и Дед Мороз заглянули Пупкову в окно. За накрытым праздничным столом Ваня увидел Сашкиных родителей. Они смотрели телевизор и не догадывались, что происходит снаружи за их окном. Пупковы-старшие были людьми правильными с абсолютно здоровыми реакциями: когда по телевизору говорили что-нибудь смешное, они громко и радостно смеялись, а когда смешного не говорили, то активно жевали, наверстывая потерянное на смех время.

– Ну и где твой Сашка? – шепотом спросил у Вани Дед Мороз.

– Не знаю, наверное, спать лег, – также шепотом ответил мальчик.

Дед Мороз тронул вожжи, и сани перелетели к следующему окну с балконом. По комнате ходил сам Сашка и злился на весь мир. Он был в одних трусах, а на плечи у него было наброшено одеяло.

– Ну ничего, родители дурацкие! Я вам еще покажу! – бубнил он, грозя в пространство кулаком. – Вот вырасту, стану сильным – тоже буду вас из-за стола прогонять и насильно спать укладывать! Попривязываю к кровати простынями, буркну «Баюшки-баю!» и свет вырублю. И все из-за какого-то мороженого! Подумаешь, всего-то два килограмма!

Ваня перелез через перила и постучал в стекло. Услышав стук, Пупков от неожиданности подскочил. Потом он подкрался к балкону и, прижав к стеклу нос, выглянул наружу. Увидев своего одноклассника, Пупков вначале опешил, а потом открыл балконную дверь.

– Откуда ты здесь взялся? – спросил он у Вани.

– А ты угадай! – предложил тот.

– В два счета угадаю! Ты с моими родителями сговорился, и они тебя пустили.

– Нет, неправильно, – покачал головой Ваня.

– Тогда небось решил меня напугать и с соседнего балкона перелез?

– Снова не угадал.

Пупков озадаченно почесал затылок.

– Тогда я не знаю, – признался он. – Не Дед Мороз же тебя в мешке притащил? Скорее я съем свою тапку, чем поверю, что этот старикан существует. А... что это? Ой, мама!

Внезапно челюсть у Пупкова отвисла, а сам он стал медленно оседать на пол. Из-за перил балкона выплыли запряженные тремя белыми конями сани, в которых во весь рост стоял Дедушка Мороз. Его краснощекое лицо с белой бородой было серьезным и важным, а в руках он держал посох и свой волшебный мешок. Из-за его спины, нахлобучив себе на самые глаза оранжевое ведро, выглядывал снеговик. Заметив Пупкова, Сугроб погрозил ему пальцем и произнес многозначительную и непонятную фразу:

– А вот и он, грозный я!

За санями Дедушки Мороза показались еще одни: в них, насвистывая мелодию из «Трех пингвинов», подгоняла оленя Ваську Снегурочка.

Вся процессия остановилась напротив балкона и уставилась на дрожащего Пупкова, пребывавшего в таком столбняке, что он не мог произнести ни звука, а лишь шевелил губами.

– Эй, юноша в трусах и одеяле! Ты случайно не встречал здесь кого-нибудь, кто в Деда Мороза не верит? Мы таких находим и мутузим! – крикнула Снегурочка.

– Н-нет, н-не... не встречал... – испуганно заикался Пупков, делая попытку загородиться одеялом.

– А этот пройдоха случайно не ты? – снова спросила Снегурочка.

– Н-н-нет, н-не я... – забормотал Пупков и замотал головой, руками и плечами.

– Жаль, что ты его не встречал, – улыбнулся Дед Мороз. – А у нас для него есть подарок. Ну раз это не ты, тогда мы полетели.

Жадность пересилила у Пупкова страх. Подарки он любил.

– А бить вы его не будете? – опасливо поинтересовался он.

– Не будем! – пообещал за всех Снеговик.

– Это я! Я не верил в Деда Мороза! – выпалил Пупков.

– А сейчас веришь?

– Теперь верю. А подарок я п-получу? – и Сашка с надеждой протянул руку за подарком.

– Погоди с подарками, Дедушка! Пусть он вначале съест тапку! Он сам сказал, что съест ее, если Дед Мороз существует! – потребовала Снегурочка.

Пупков затряс головой, показывая, что есть тапку не станет.

– Ладно, нам пора лететь! Пока, Пупок! Потом с тобой увидимся! – сказал Ваня, выручая его.

Он взялся за перила балкона и перелез в сани к ожидавшему его Дедушке Морозу.

– Постой, Купцов, ты куда? – завистливо крикнул Пупков. – Ты тоже с ними улетаешь?

– А то как же! – заверил его Сугроб. – Он же наш, волшебный! Имей в виду. Захочет, превратит тебя в пустое ведро или в лягушку. Ладно, парень, пока!

– А как же мой подарок? Вы же обещали! – крикнул Пупков.

– С тобой не поймешь, льдышки-мартышки, то ты в нас веришь, то не веришь, то ешь тапку, то не ешь! На, держи, только отстань! – снеговик залез к Деду Морозу в мешок, порылся там и бросил Пупкову завернутую в фольгу коробку.

– Н-но, залетные! – Дедушка Мороз, причмокнув губами, дернул вожжи. В тот же миг снежные кони рванули, и сани пропали из виду.

Пупков некоторое время смотрел им вслед, а потом вернулся в комнату.

– Вот обломилось Купцову! Повезло дураку!.. Интересно, что мне хорошенького подарили. Сейчас посмотрим, – Сашка открыл коробочку и сунул в нее нос. Из коробочки выскочил клоун на пружинке, крикнул: «Пупков – осел, голова как стол!» и снова скрылся в коробочке.

– Ах так! Ну ты у меня сейчас схлопочешь! – Пупков во второй раз открыл коробочку. Из коробочки опять выскочил клоун, крикнул: «Пупков – босяк, друга продаст за пятак, а себя за два – пустая голова!» и скрылся прежде, чем Сашка успел его схватить.

– Эта игрушка мне не нравится, – сказал Пупков. – Сейчас я этого клоуна на детали разберу!

Намереваясь так и поступить, он открыл шкатулку в третий раз и сунул туда руку, чтобы схватить клоуна. Но вместо клоуна из коробочки выскочил маленький зубастый крокодил и вцепился зубами Сашке в палец. Выронив шкатулку, Пупков завопил и запрыгал по комнате. Потом он взял молоток, занес его над головой и стал подкрадываться к шкатулке, но тут, распахнув окно и раздув шторы, в комнату ворвалась метель. Она подхватила коробочку и унесла ее, оставив Сашку с носом.

Тем временем, нигде больше не останавливаясь, сани с нашими друзьями примчались в Измайловский парк. До чего же хороша была ель, росшая на небольшой полянке в стороне от основных аллей! Высокая, ветвистая, с пушистыми, припорошенными снегом ветвями.

– Ну как, прикольная? – спросила Снегурочка.

Дедушка Мороз обошел вокруг ели, изучающе разглядывая ее.

– Настоящая царица! – похвалил он.

– А кто ее нашел? Не ценишь ты свою внучку! – засмеялась довольная Снегурочка.

Дедушка Мороз подозвал к себе снеговика и что-то ему шепнул. Снеговик шутливо отдал честь правой рукой-веточкой, сел в санки, которые ему уступила Снегурочка, и помчался куда-то.

– Что ж, теперь пора и ель наряжать! – старик отошел от дерева на несколько шагов и, словно прикидывая, с чего начать, бросил на нее оценивающий взгляд.

Ваня хотел спросить, как он собирается наряжать ель: ведь у него с собой нет ни елочных игрушек, ни гирлянд, но в этот момент Дедушка Мороз высоко поднял над головой свой посох и вонзил его в снег острым концом. В тот же миг ель осветилась разноцветными огнями. На ней появились огромные сверкающие шары, с ветвей к земле протянулись нити серебряного дождя, а ствол обвили гирлянды пестрых флажков. На ветвях в золоченых орехах горели свечки, а на самом верху ели сияла большая звезда, от которой во все стороны расходились лучи.

Над поляной в воздухе соткались гигантские светящиеся буквы: «С ТРЕТЬИМ ТЫСЯЧЕЛЕТИЕМ ВСЕХ ВАС!»

– Ну как? Красиво? – спросил у Вани Дедушка Мороз.

– Еще как! – восхищенно сказал мальчик.

– То-то же! Елка третьего тысячелетия и должна быть особенной! А ну-ка поправь вон тот шар, а то он сейчас свалится! – Дедушка Мороз легко, как пушинку, приподнял Ваню над головой, и мальчик, дотянувшись до шара, поправил его.

– Дедуль, надо поторопиться с подарками. А то, прикинь, дети встанут, а подарков под елкой нет. Воображаю, сколько народу сразу выпадет в осадок, – напомнила Снегурочка.

Дедушка Мороз достал из кармана старинные часы в форме луковицы и, открыв крышку, посмотрел на стрелки.

– А ведь ты права, внученька. Пора подарки раздавать, а то не успеем, – озабоченно сказал он.

Ваня ждал, что Дедушка Мороз сейчас сядет в сани и помчится по всей России из дома в дом, из квартиры в квартиру развозить подарки. Вот бы он взял и его с собой! Мальчика давно интересовало, как именно Дед Мороз проникает в дома: через дверь или через окно, становится ли он при этом невидимым, сколько времени проводит в каждом доме и как узнает, кому что подарить. А еще мальчик не понимал, как Дедушка Мороз за короткое время успевает объехать всех: ведь детей такое множество, а он один. Даже если объезжать тысячу детей в минуту, то и тогда времени на всех не хватит и многие останутся без подарков.

Тем временем Дедушка Мороз вынул из саней мешок с подарками и поставил его посередине поляны.

– Ну-ка посторонись, а то с ног собьет! – сказал он Ване.

– Почему собьет? – удивился Ваня.

– Сейчас поймешь. – Дедушка Мороз развязал мешок, отошел от него на несколько шагов и крикнул: – А ну, подарки, марш! Ищите себе хозяев, кому вы нужнее, да смотрите никого не забудьте!

В тот же миг из горловины мешка ударил настоящий фонтан из игрушек. Ваня едва успел посторониться, чтобы его не сшибло с ног этим могучим потоком. Чего здесь только не было: сабли, машины, куклы, видеоприставки, мячи, книги, одежда, кукольная мебель, цветная бумага, фломастеры, краски, велосипеды, самокаты, снегоходы, санки и большущий круглый аквариум. Подарочный фонтан взмывал на много метров над поляной, а потом разделялся на четыре направления и разлетался по сторонам света: на север, юг, запад и восток. Подарки очень спешили занять свои места под детскими елками. Особенно торопились те, которым лететь было далеко – через всю Россию в самые дальние ее уголки.

Дед Мороз стоял рядом и озабоченно смотрел на мешок.

– Поздновато мы в этом году начали! Давай, мешочек, побыстрее, а то не успеем! – торопил он.

Волшебный мешок поднатужился, поднапружился – и поток подарков стал вырываться из него вдвое быстрее. Теперь Ваня не различал, какие игрушки из него вылетают – видел только яркую разноцветную струю, бьющую из мешка. «Так вот как на самом деле Дедушка Мороз раздает подарки! А я-то думал, он сам ходит по квартирам!» – думал он.

Неожиданно Ване в руки прыгнула большая плоская коробка. Вначале мальчик решил, что это какой-то случайно отбившийся от стаи подарок, но потом понял, что этот подарок ему. Он открыл коробку и увидел в ней самый чудесный набор кавалерии, о котором раньше мог только мечтать. Всадники были в кирасах и в расшитых позументами мундирах, кто с саблей, кто с пикой, а сделаны так тщательно, что можно было разглядеть у них усы и брови, а у коней крошечные подковы на копытах и даже гвозди, которыми эти подковы были прибиты.

Ваня так увлекся, разглядывая кавалеристов, что не заметил, как к нему подошел Дедушка Мороз.

– Ишь ты, какой лентяйский подарок попался! Не захотел под елку лететь. Зачем, думает, когда хозяин рядом? – услышал мальчик его басистый голос. – Ну как тебе, понравилось?

– Спасибо! Очень-очень! – Ваня не нашел слов для благодарности.

На поляну опустились сани. С них соскочил Сугроб и, поправляя оранжевое ведро, запрыгал к друзьям. В санях снеговик был не один. Там сидели еще высокий мужчина в дубленке и женщина в черном пальто. Ваня, едва увидев их, сразу узнал своих родителей и благодарно посмотрел на Деда Мороза.

– Это я велел Снеговику их привезти. Новый год надо встречать всей семьей, – добродушно пробасил тот.

Ваня кинулся к маме и обнял ее. Мама выглядела совершенно ошарашенной.

– Я ничего не понимаю, ну совершенно ничего! Вначале к нам в дверь позвонил снеговик, а потом мы летели на санях! Твой отец в полете все время утверждал, что это какой-то телевизионный конкурс! Откуда ты здесь взялся? Мы же оставили тебя дома! – пораженно спросила она.

– Это был мой двойник! Мы со Снегурочкой слепили его из снега, чтобы вы не волновались, пока меня не будет, – отмахнулся Ваня.

– Мне этот парень с самого начала показался подозрительным! – заявил папа, подходя к ним. – Какой-то он слишком положительный, спать вовремя ложится, книжки читает, просто ботаник какой-то.

– А где мой двойник сейчас? Он с вами не полетел? – спросил Ваня.

– Дома остался. Видак смотрит, – откликнулся Сугроб. – Между прочим, я не только твоих родителей позвал. По пути я заскочил еще в одно местечко. Сейчас и другие гости соберутся.

– Какие гости? – спросил мальчик.

– Сейчас узнаешь! Спорю, эти гости будут для тебя, да и для всех большой неожиданностью, – сказал Сугроб. – Вон смотри туда! Да не туда, льдышки-мартышки, правее!

Из леса выскочил легкий пятнистый гепард. Он несся огромными прыжками, если и не развивая на снегу свою знаменитую скорость в 112 километров в час, то почти к ней приближаясь. Отстав от гепарда на сотню метров, бежали волки, а за ними, пыхтя, переваливался здоровенный бурый медведь. Потом пришел тигр, за тигром спешил белый медведь, за ним одновременно появились три ламы с верблюдом, зебра, две антилопы, заяц и черная лисица. Этих Ваня еще запомнил, а потом зверей стало так много, что он не успевал разглядывать всех новоприбывших. В парке послышался треск и показался закутанный в попону слон, а за ним пятнистый, тоже закутанный, жираф.

Тигр подошел к людям совсем близко и остановился, настороженно разглядывая их.

– Что тебе здесь надо? Иди-иди! – встревоженный папа загородил собой жену и сына.

– Он не тронет! Эти звери из зоопарка, – успокоил его Дедушка Мороз. – Мы собираем их на наш праздник каждый год. А утром они возвращаются в свои вольеры, и никто ничего не замечает. Знает только сторож, но он никому не скажет. Он наш старый знакомый.

– Полный атас! Прикольно! Раз все собрались, пора устроить классный праздник! – Снегурочка нетерпеливо запрыгала на месте.

– Я был уверен, она скажет: «тусовку»! – удивленно пробурчал снеговик.

– Что ж, пусть начнется праздник! Добро пожаловать на встречу Нового тысячелетия! – зычным, разнесшимся по всей поляне голосом объявил Дед Мороз и ударил в землю посохом.

В тот же миг на поляне заиграл невидимый оркестр, а на ели вспыхнули сотни разноцветных лампочек. Раздался треск множества хлопушек, запылали фейерверки, ослепительно засверкал салют, а над всей поляной распространился вдруг ароматный, смолистый запах хвои.

Праздник запомнился Ване как множество ярких эпизодов. То он со Снегурочкой катается на слоне, то гладит тигра, то, пугая маму, мчится на Буране, то они с папой стреляют из старинной бронзовой пушки разноцветными ракетами, и, пока все это происходит, посреди поляны из волшебного мешка бьет яркий фонтан игрушек.

Лишь под утро фонтан начал постепенно затихать, а это означало, что большинство детей уже получили свои подарки. Спохватившись, что скоро рассветет, снеговик вскочил на сани и умчался отводить животных в зоопарк, а на поляне остались лишь Снегурочка, Дед Мороз и Ваня с родителями. Они стояли и смотрели, как мигают разноцветные огоньки на царице-ели.

Папа подошел к Дедушке Морозу и откашлялся:

– Кгхм... Я хотел вас кое о чем спросить.

– Пожалуйста! – откликнулся тот.

– Не знаете ли вы случайно, что это за странные облака над городом, которые даже ветер не сносит? Они противоречат всем метеорологическим законам.

Дедушка Мороз поднял голову и посмотрел на небо.

– А вы не знали? Это особые новогодние тучи. Собрались на парад по случаю третьего тысячелетия.

– Но как же так? – поразился папа. – Этого же просто не может быть! Антициклон проходит совсем в другом месте, а граница зоны отрицательного давления пролегает намного севернее!

Дедушка Мороз мягко взял папу под руку.

– Давление и циклоны здесь ни при чем. Тучи собрались на парад и будут здесь, пока он не состоится. Кстати, парад пора начинать, а то бедняги устали.

Он взмахнул посохом и громко крикнул:

– Эй, тучи! Ваше время настало!

Не успело эхо разнести голос Деда Мороза по всем уголкам парка, а в небе уже произошло движение. Тучи зашевелились точно громадные белые перины. Одна из туч превратилась в слона, другая – в морского льва, третья – в загадочную рыбу, четвертая – в воздушный шар, пятая – в утку с пятью крыльями, шестая – в кота, седьмая – в самолет, восьмая – в письменный стол, девятая – в танк со смешной пушкой, которая вместо снарядов стреляла конфетами; десятая – в тигра, одиннадцатая – в домик с крылечком, двенадцатая – в удава... Но всего не перечислить. Туч было такое множество, что, чтобы сосчитать их, не хватило бы и десятка опытных бухгалтеров. Тучи выстроились длинной вереницей, и одна за одной, чинные, важные, как на торжественном параде, проплывали в небе над Москвой. Ваня стоял у переливающейся огнями царицы-ели, любовался небесным парадом и чувствовал себя... как бы это выразить... словно он находился теперь в конце одной замечательной сказки и в начале другой, ничем ей не уступающей.

Справа от него были мама с папой, а слева – Дедушка Мороз со Снегурочкой. Они смотрели на небо и восклицали, как дети: «Жираф! А вон там антилопа! А за ней ванная с душем, а тут, смотрите, грузовик, а это праздничный пирог, а за ним бублик!»

Да и не только они: весь уже проснувшийся или еще не ложившийся город смотрел на тучи из окон и с балконов, все поражались чуду и восклицали: «С Новым тысячелетием! С Новым годом!», и все поздравляли друга друга. И в этот миг все люди, от самых маленьких до самых старых, были убеждены, что это тысячелетие будет ярким, великодушным, щедрым на дела и поступки, тысячелетием, когда сбудутся все самые хорошие и добрые мечты.