Глава XXVI

Синяя Звезда в одиночестве сидела на поляне и смотрела на Серебряный пояс. Вокруг нее слышались стоны и шепот раненых.

Когти тревоги терзали ее сердце. Сейчас Грозовое племя было гораздо слабее, чем во времена Солнцезвезда. Нечего сказать, хорошо же она просияла на весь лес!

Пестролистая вышла из папоротников и остановилась возле предводительницы.

— Как Кисточка? — спросила Синяя Звезда.

— Раны глубокие, — вздохнула целительница, опускаясь на холодную землю. — Но она молодая и сильная, так что быстро пойдет на поправку.

— А остальные?

— Все выживут.

Синяя Звезда с облегчением вздохнула.

— Хорошо еще, что мы не потеряли ни одного кота! — она снова посмотрела на звезды. — Меня очень тревожит это поражение, Пестролистая. С тех пор, как я стала предводительницей, Грозовое племя еще никогда не бывало разбито на своей территории, — негромко проговорила она. — Настали тяжелые времена. Юные листья в этом году запоздали, в племени почти нет котят. Если мы хотим выжить, нам нужно больше воинов.

— Ничего, вот настанут Зеленые листья, и в детской снова запищат котята, — спокойно ответила Пестролистая.

Синяя Звезда пошевелила лапами.

— Может, ты и права. Но подготовка оруженосцев тоже займет время. Если нам придется защищать свою территорию, воины потребуются уже очень скоро.

— Ты просила совета у Звездного племени? — негромко спросила Пестролистая, поднимая глаза к бесчисленным россыпям звезд, мерцавшим в темном небе.

— А тебе они ничего не говорили?

— Нет. Уже очень давно.

Внезапно падающая звезда серебряным вихрем пронеслась над верхушками деревьев. Пестролистая взмахнула хвостом, шерсть дыбом встала у нее на спине. Синяя Звезда насторожила уши, но не произнесла ни слова, внимательно следя за целительницей. Через несколько мгновений Пестролистая опустила голову и повернулась к предводительнице.

— Вот и послание от Звездного племени, — пробормотала она.

Глаза ее затуманились, и она отчетливо произнесла:

— «Только огонь спасет племя».

Синяя Звезда распушила хвост.

— Огонь? — она пристально всмотрелась в ясные голубые глаза целительницы.

— До сих пор ты никогда не ошибалась, Пестролистая. Значит, так оно и есть. Огонь спасет наше племя.

«Но как? И что за огонь?»

— Гусохвост когда-то сказал, что я буду этим огнем, — смущенно призналась она. Ей было неловко рассказывать Пестролистой об этом давнем пророчестве.

— Я знаю, — спокойно ответила целительница, глядя на Синюю Звезду ясными, немигающими глазами.

— Он был прав? — Синяя Звезда вся подалась вперед, едва сдерживая дрожь любопытства.

Может быть, все эти годы она следовала пустым словам безумца? Что если она напрасно пожертвовала своими детьми и счастьем?

— Ты спасла Грозовое племя от Остролапа. Если бы не ты, он утопил бы нас в крови. Ты много месяцев вела нас за собой, и все это время Грозовое племя было сильным и здоровым.

— А теперь я привела вас к поражению, — покачала головой Синяя Звезда. — Не очень-то это похоже на огонь, озаряющий собой весь лес!

— Нагретые Камни уже много раз переходили из лап в лапы, — пожала плечами Пестролапая.

— Но если я иду тем путем, который начертало мне Звездное племя, то почему предки снова заговорили об огне?

— Может быть, ты еще все не сделала, — предположила Пестролапая.

— Но что еще я могу сделать?

Прошел месяц, и Грозовое племя начало оправляться от поражения. Юные листья, наконец, прогнали стужу Голых деревьев. Лес вновь наполнился жизнью, деревья оделись зеленой дымкой, в траве и кустах снова зашуршала дичь.

Синяя Звезда и Буран неторопливо шли вдоль границы с территорией Двуногих.

— Ты помнишь Белогривку? — спросила Синяя Звезда.

Она часто думала о том, помнят ли ее Камень и Невидимка. Но если они и помнили что-то, то никогда не показывали этого во время Советов.

— Я помню ее запах и тепло ее бока, под которым я лежал, — ответил белоснежный воин. — Ты помогла мне сохранить эти воспоминания. От тебя пахнет так же, как от матери, а иногда — вот как сейчас! — ты так же шевелишь усами или взмахиваешь хвостом.

Синяя Звезда растроганно заурчала.

— А ты помнишь, как Когтишка все время втягивал тебя в разные неприятности, а потом убегал или сваливал вину на тебя?

— Да нет, нам было весело, — беспечно махнул хвостом Буран.

— А Чернушка и Снежинка выпрыгивали из шкур, лишь бы привлечь твое внимание. Чернушка однажды даже выдумала, будто лиса застряла на поганом месте. И ты побежал проверять, так ли это, помнишь?

Буран искоса посмотрел на нее.

— Что это тебя вдруг потянуло на воспоминания?

— Как ты думаешь, я правильно поступала? — спросила Синяя Звезда, глядя прямо перед собой.

— На этот вопрос может дать ответ только Звездное племя, — пошевелил усами Буран. — Мы можем лишь поступать так, как считаем правильным в данный момент.

— Но что если этого не достаточно?

Буран остановился перед Синей Звездой и с тревогой заглянул ей в глаза.

— Почему ты задаешь эти вопросы?

Он сел и обвил хвостом лапы.

— Я знаю, что мы потеряли Нагретые Камни, но мы отнимем их снова, когда наберемся сил. Ты отличная предводительница, сильная, умная и справедливая. Все племя тебя уважает.

— Будь я такой, мое племя не ослабело бы!

— В этом виновата не ты, а суровые Голые деревья.

Дрозд сел на ветку над головами котов и запел свою радостную песню.

— Сейчас наступили Юные листья, а значит, все будет хорошо.

Синяя Звезда глубоко вдохнула ароматы пробуждающейся земли. В воздухе пахло дичью.

— Как бы я хотела, чтобы лес всегда был таким, как сейчас! Мирным, теплым, полным дичи.

— Если бы наши желания были дичью, то каждые Голые деревья мы бы разъедались, как барсуки! — пошевелил усами Буран.

Он встал, приготовившись продолжить путь.

— Но умерли бы со скуки.

На этот раз он не шутил.

— Ты не хуже меня знаешь, что воинская жизнь не такова. Воинский закон ведет нас через трудности, поддерживает в тяжелые времена голода и холода. Без Голых деревьев и Юные листья утратили бы свою сладость. Выше нос, Синяя Звезда. Верь в себя, верь в свое племя. Мы выживем.

Он вздохнул и пошел вперед. Синяя Звезда молча последовала за ним. Как мог крошечный беспомощный комочек, которого она помогала растить, превратиться в такого сильного и мудрого воина?

Они вышли на опушку леса и сразу почувствовали сильный запах Двуногих. Посмотрев в сторону гнезда Двуногих, спрятанного за освещенными солнцем кустами, Синяя Звезда, как всегда, подумала об Острозвезде.

«Интересно, жалеет ли он о своем решении теперь, когда охотится со Звездным племенем?»

Ее внимание привлекла рыжая шерстка, мелькнувшая в кустах. На живой изгороди сидел ярко-рыжий котенок. Он с интересом смотрел в лес круглыми глазами цвета зеленых листьев остролиста.

— Постой-ка, — шепнула Синяя Звезда, дотронувшись хвостом до плеча Бурана. — Не шевелись.

Она не хотела спугнуть малыша. Луч солнца упал на его шерстку, и она вдруг вспыхнула, словно пламя.

Черный дрозд слетел с дерева и с громким криком промчался над головой у котенка. И тут случилось нечто очень любопытное. Малыш вскочил на задние лапки и взмахнул в воздухе передними да с такой неожиданной проворностью, что едва не поймал птицу.

— Совсем неплохо, — заметил Буран.

Котенок пошатнулся, но сумел удержать равновесие и снова устроился на изгороди. Хвостик его раздраженно подрагивал, а зеленые глаза осматривали лес в поисках новой птицы.

— Не боишься, что он переловит всю нашу дичь? — с улыбкой шепнул Буран на ухо Синей Звезде.

— Боюсь? — переспросила она.

«Нет! Страх тут совершенно ни причем!» «Огонь спасет племя!»

Котенок повернул голову и пригладил языком свою рыжую шерстку. Что-то в блеске его глаз, в неожиданной точности движений и необычной для домашних живости привлекло внимание Синей Звезды. Этот котенок показался ей знакомым.

Он был очень похож на кота-воителя. Хорошая тренировка быстро покончит с неуклюжестью домашнего, а сытая расслабленность сменится…

«Нет!»

Синяя Звезда решительно помотала головой. О чем она только думает? Грозовому племени нужна свежая кровь, оно нуждается в новых воителях, чтобы вернуть себе утраченную силу.

Но при чем тут домашний кот?

Но рыжий котенок не шел у нее из головы. Даже вечером, когда она сидела на поляне с Чернобуркой и Львиногривом, она все время думала о нем. Впервые за долгие месяцы Грозовое племя было сыто и не дрожало от холода.

— Что случилось? — спросила Чернобурка.

— А? — вздрогнула Синяя Звезда.

— С тех пор, как вы с Бураном вернулись из леса, ты только и делаешь, что смотришь в лес.

— Да так, пустяки, — отмахнулась Синяя Звезда, вставая.

Может быть, Пестролистая сумеет ей помочь? Или пусть прямо скажет, что она мышеголовая старая кошка, совсем спятившая от тревог и переживаний!

Синяя Звезда вошла в прохладные папоротники. Пестролистая, разложив на полянке запасы трав, тщательно осматривала их в сумеречном свете наступающего вечера.

— Ты поела? — спросила Синяя Звезда.

— Поем, когда закончу, — пообещала Пестролистая, не отрываясь от своих трав. Присев возле одной из кучек, она принялась аккуратно рвать листья на полоски и складывать их горкой.

Синяя Звезда присела рядом.

— Я сегодня видела домашнего котенка, — начала она.

— На нашей территории? — рассеянно спросила Пестролистая.

— На изгороди.

Что если целительница сочтет ее сумасшедшей?

— Понимаешь, в нем было что-то необычное. Он совсем не похож на обычного домашнего кота. Мне показалось, что из него мог бы получиться отличный воитель.

Пестролистая подняла на нее удивленный взгляд.

— Из домашнего котенка?

— У него шерсть цвета пламени.

Пестролистая моргнула.

— Я понимаю, — мрачно проговорила она. — И ты решила, будто он и есть огонь?

Синяя Звезда кивнула.

— И как проверить, права ты или нет?

— Я хочу попросить Клубка последить за ним и вызвать на бой. Не всерьез, конечно. Просто хочу посмотреть, боец он или нет. Сможет ли постоять за себя. И тогда решу, можно ли из него сделать воителя.

Лапы у Синей Звезды зачесались от радостного волнения, которого она не испытывала долгие месяцы.

— Если он окажется молодцом, я приглашу его в Грозовое племя.

Пестролистая отложила травы и подошла к Синей Звезде. Она наклонилась к самому уху предводительницы и тихо заговорила:

— Он выдержит все испытания, которые ты ему устроишь. Ты изберешь его — и никогда не пожалеешь об этом. Только не думай, что это будет просто. Тебе предстоит провести Грозовое племя через тяжелейшие испытания, которых мы еще не знали. Впереди нас ждут страшные времена, но солнце уже сияет сквозь тучи.

Пестролистая отступила на шаг, и взгляд ее просветлел.

— Да хранит тебя Звездное племя всегда и везде, — прошептала она.

Синяя Звезда почувствовала запах своей сестры, смешанный с ароматом целебных трав.

— Звездные предки всегда со мной, — еле слышно выдохнула она.

Синяя Звезда вспомнила храброго рыжего котенка, сидевшего на изгороди, отделявшей мир домашних от мира лесных воителей, и счастливое урчание исторглось из ее горла.

«Ты был прав, старый Гусохвост. Огонь все равно просияет над лесом!»