Глава XX. В животе у Синегривки громко урчало от голода, когда она возвращалась домой через лес

В животе у Синегривки громко урчало от голода, когда она возвращалась домой через лес. Как она ни старалась, ей не удавалось отогнать от себя воспоминание о Желуде и грусти в его погасших глазах. Голые ветви деревьев скрипели и раскачивались над ее головой, а высокие заросли по обеим сторонам тропинки сморщились и почернели от холода. Неужели она когда-то бегала здесь в детстве? Гонялась за Белогривкой среди деревьев, ловила первую дичь, училась охотиться и драться? Разве в то время она могла знать, что уже никогда не будет такой счастливой и беззаботной?

Теперь все изменилось. Даже деревья казались чужими и незнакомыми.

— Синегривка!

Дроздовик стоял на тропинке в нескольких шагах от нее, его светлая серо-бежевая шерсть почти сливалась со стеной опаленного морозами орляка.

— Ты в порядке? — с участием спросил он. Синегривка, не поднимая головы, подошла ближе.

— Просто иду домой.

Но Дроздовик не отошел в сторону и не уступил ей дорогу. Вместо этого он поднял хвост, преграждая ей путь.

— Подожди, — сказал он.

Синегривка подняла голову и даже растерялась, увидев в его глазах сочувствие и нежность.

— Розохвостка только что поздравила меня с будущим отцовством, — тихо сказал Дроздовик.

Земля уплыла из-под лап Синегривки.

— Как она могла?! Она ведь обещала не говорить!

— Значит, это правда? Ты ждешь котят?

— Мне так жаль, Дроздовик. Прости меня, если сможешь. Но я не говорила ей, что их отец — ты, — бессвязно лепетала Синегривка. Она была в таком ужасе, что не могла подобрать слова.

— Она просто догадалась о котятах, ну и предположила… самое очевидное… То есть, я хотела… — она замолчала, испугавшись, что проговорится.

— Значит, у тебя будут котята? — повторил Дроздовик.

— Да, — зажмурившись, выпалила Синегривка. Она ждала, что Дроздовик спросит, кто отец этих котят. И зачем она лгала. И почему держала все в секрете. Но он просто стоял и смотрел на нее.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он снова заговорил.

— Я не буду спрашивать, кто их отец, — очень тихо сказал Дроздовик. — Это меня не касается. Я знаю, что у тебя есть причина держать его имя в тайне.

Синегривка принялась обдирать растущие вдоль дороги папоротники.

— Мне жаль, что все случилось так, как случилось. Поверь, я хотела бы, чтобы все было иначе. Я знаю, что была бы счастлива с тобой. Но все так запуталось, и вот… Не знаю, что теперь делать.

Дроздовик смущенно переступил с лапы на лапу.

— Если хочешь, можешь сказать всем, что я отец твоих котят. То есть, если тебе так будет проще.

Синегривка молча уставилась на него.

— Ты правда готов на это?

Великое Звездное племя! Неужели она не единственная, кто готов пожертвовать собой ради этих котят?

— Ну да, — кивнул Дроздовик. — Ты же знаешь, что я люблю тебя, Синегривка. Я сделаю все на свете ради тебя, честное слово. И я буду любить этих котят, как своих.

— Я… не могу этого допустить, — начала Синегривка. — Я не могу позволить тебе…

Дикий визг прорезал воздух.

Дроздовик насторожил уши.

— Судя по крикам, Остролап и Коготь застигли нарушителя на нашей территории! Им может понадобиться помощь!

Развернувшись, он бросился в сторону реки, откуда доносился шум.

Синегривка узнала крик.

«Желудь!»

Пыхтя и задыхаясь, она бросилась за Дроздовиком. Вылетев на берег, Синегривка увидела, что Остролап повалил Желудя на камни и схватил когтями за горло. Коготь стоял рядом, с мрачным злорадством наблюдая за происходящим, а Дроздовик испуганно бегал вокруг них, нервно поглядывая на противоположный берег, откуда к Речному коту могло прийти подкрепление.

— Блохастый рыбоед, — рычал косматый воин, наклоняясь к искаженному ужасом лицу Желудя. — Что ты делаешь на нашей территории? Да я сейчас тебе глотку порву!

— Их может быть больше! — предупредил Дроздовик. — Я сбегаю за помощью! — крикнул он, бросаясь в лес.

Слепой ужас охватил Синегривку.

— Что ты делаешь? — выпустив когти, она бросилась к Остралапу, не сводя глаз с Желудя, беспомощно бившегося в лапах косматого воина.

Коготь преградил ей дорогу.

— Этот Речной кот проник на нашу территорию, — прогудел он. — Он должен быть наказан.

Вытянув шею, Синегривка посмотрела ему через плечо и увидела, что кровь хлещет из горла Желудя, обагряя лапы Остролапа. С диким визгом она бросилась вперед и сбила Когтя с лап. Взмахнув когтями, Синегривка сорвала Остролапа с Желудя и отшвырнула прочь.

Остролап вскочил с земли и обернулся к ней.

— Ты что, спятила? — прорычал он. — На этот раз это не какой-нибудь жалкий котенок! Это Речной воин. И он вторгся на нашу территорию!

— Не будь дураком, — огрызнулась Синегривка. — Что может сделать один кот?

Остролап в бешенстве огляделся по сторонам.

— Да их тут может быть целый патруль!

— Здесь нет никого, кроме меня, — спокойно ответил Желудь.

Он с трудом поднялся с земли и покачал головой из стороны в сторону. — Я… меня просто прибило течением. Я уже ухожу.

— Не так быстро! — рявкнул Остролап, преграждая ему путь к спасению.

Синегривка бросилась между ними.

— Довольно, Остролап! Ты проучил его, а теперь хватит. Я уверена, он больше никогда сюда не вернется, — она посмотрела на Желудя и содрогнулась, увидев грусть в его глазах.

— Отпусти его, — срывающимся шепотом попросила она.

Синегривка просила Остролапа, но эта мольба эхом отозвалась и в ее собственном сердце: «Отпусти его. Дай ему уйти».

Желудь прошел мимо нее и скользнул в воду.

— Предательница! — рявкнул Остролап и с такой силой отпихнул Синегривку, что та упала на задние лапы. Он не спешил втягивать когти, к которым пристали клочья шерсти Желудя.

— Ты трусиха и дура! Почему я ни разу не видел, как ты защищаешь наши границы? Какая же ты после этого воительница?

Он подошел ближе, его дыхание участилось, а в глазах вспыхнул кровожадный огонек.

— А может быть, ты знаешь этого Речного кота?

Синегривка похолодела от страха, но собрала все силы, чтобы ничем себя не выдать.

— Его зовут Желудь. Я видела его на Совете.

Остролап наклонился к ней так близко, что защекотал ей щеки своими усами.

— Кажется, я тебя не спрашивал, как его зовут? Я спросил, знаешь ли ты его!

Он, не моргая, впился в нее глазами и угрожающе добавил:

— Я имел в виду, знаешь лучше, чем позволяет Воинский закон.

«Неужели он видел нас вместе? Подслушал наш разговор?» — похолодела Синегривка.

Но она заставила себя твердо выдержать взгляд Остролапа и спокойно ответила:

— Нет, разумеется! Ты просто спятил.

Остролап отошел от нее и принялся лихорадочно расхаживать по берегу, не сводя глаз с реки.

— Нужно увеличить патрули, — бормотал он себе под нос. — Наша территория почти не защищается! Со всех сторон лезут нарушители. Только страх может остановить их. Мы должны пометить свои границы кровью наших врагов! — он говорил все быстрее, в уголках его рта пузырилась слюна.

Синегривка с отвращением отвернулась. Ее всю трясло. Сейчас Остролап был похож на умалишенного!

Заросли папоротников громко зашуршали, и на поляну выбежал Дроздовик. За ним неслись Змеезуб, Птицехвост и Львиногрив.

«Слава Звездному племени! Присутствие воинов успокоит Остролапа».

Но когда Остролап обернулся к товарищам, глаза его были абсолютно спокойны, а взъерошенная шерсть снова разгладилась.

— Не о чем беспокоиться, — небрежно бросил он. — Просто один из Речных воинов рыскал тут. Мы задали ему жару и прогнали прочь.

— Чистая работа! — похвалил Змеезуб.

— Молодцы, — добавил Птицехвост.

Дроздовик растерянно посмотрел на Синегривку. Та покачала головой.

«Нет, сейчас не лучшее время открыто обвинять Остролапа».

Змеезуб повернулся к Когтю и сказал:

— Я надеюсь, ты и сейчас продолжаешь учиться у Остролапа. Он настоящий воитель. Достойный пример для подражания.

Коготь почтительно склонил голову.

— Я стараюсь во всем идти по следам моего наставника, — ответил он.

— Кругом все спокойно? — спросил Змеезуб.

— Да, — кивнул Остролап и пошел по направлению рощи.

На Синегривку он даже не взглянул, как будто между ними ничего не произошло.

Синегривка устало побрела в лагерь вместе с Дроздовиком и другими патрульными.

«Как-то там Желудь? Вернулся ли в свой лагерь? Какое счастье, что Выдрохвост не послал патруль на его поиски! Это лишь возбудило бы подозрения Остролапа, и тот бы совсем обезумел».

«В его лапах — кровь».

Синегривка поежилась. Непременно нужно предупредить Солнцезвезда!

Когда коты вернулись в лагерь, Солнцезвезд внимательно выслушал сообщения Остролапа и Змеезуба. К досаде Синегривки, он принял их в своей палатке, поэтому она могла только догадываться о том, в каких красках Остролап доложил о «вторжении» Желудя. Она нетерпеливо расхаживала перед палаткой предводителя до тех пор, пока у нее не разболелись лапы.

— Угощайся, — сказал Дроздовик, бросая ей воробья. — Тебе нужно поесть.

Синегривка со вздохом опустилась на землю. У нее не было сил притворяться, будто она не голодна. В животе у нее с утра ничего не было.

Дроздовик молча смотрел, как она ест.

— Ты подумала о том, что я сказал? — спросил он.

Синегривка с усилием проглотила кусок. После того, как Остролап открыто намекнул ей на отношения с Желудем, отказаться от предложения Дроздовика было бы последней глупостью.

— Ты, правда, готов на это?

Дроздовик кивнул.

— Спасибо.

Не успела она наклониться, чтобы откусить еще кусок, как полог лишайника перед входом в пещеру предводителя раздвинулся, и Змеезуб с Остролапом вышли на поляну.

Она виновато посмотрела на Дроздовика.

— Я сейчас вернусь, ладно?

Поднявшись, Синегривка медленно пошла в палатку предводителя.

— Это Синегривка! — крикнула она, останавливаясь перед пологом.

— Входи.

Синегривка раздвинула лишайник, и пятна света упали на песчаный пол пещеры. Солнцезвезд сидел в тени.

— Слава Звездному племени, что у нас есть такие преданные воины, как Остролап!

Синегривка застыла. Она не ожидала такой реакции предводителя.

— Я знаю, что он предан, но…

— Грозовое племя должно гордиться таким котом! — перебил ее Солнцезвезд.

— Но я своими глазами видела, как он напал на Желудя!

— Напал? — озадаченно сощурился Солнцезвезд. — Мне казалось, он защищал свою территорию. Желудь нарушил границу. Остролап всего лишь следовал Воинскому закону.

— Воинский закон учит справедливости и милосердию, — упрямо возразила Синегривка. — Остролап вел себя безжалостно. Он готов был уби… — начала она, но Солнцезвезд оборвал ее.

— С сегодняшнего дня ты больше не будешь принимать участие в пограничных столкновениях.

Синегривка растерянно уставилась на предводителя. Что это значит? Он больше ей не доверяет? Что Остролап наговорил ему о ней?

Солнцезвезд выразительно посмотрел на ее живот.

— По крайней мере, до рождения котят.

— Ты уже знаешь? — пролепетала Синегривка.

— Это заметно, — промурлыкал Солнцезвезд. — Пусть у меня нет своих котят, но я знаю, как выглядят королевы в ожидании потомства.

Предводитель прошел мимо нее и раздвинул носом полог.

— Ты будешь прекрасной матерью, Синегривка, украшением нашего племени, — он негромко вздохнул. — Честно говоря, я надеялся, что однажды ты станешь моей преемницей, но Звездное племя приготовило для тебя другую судьбу. К счастью, — продолжал он, глядя на поляну, — у нас есть еще один кот, который сможет в свое время возглавить Грозовое племя.

Похолодев, Синегривка проследила за его взглядом.

Солнцезвезд смотрел на Остролапа.

Косматый воин стоял посреди поляны и хвастался своей победой над Желудем перед обступившими его котами. Коготь сидел рядом и полосовал когтями воздух, демонстрируя боевые приемы.

Синегривку бросило в дрожь.

«Остролап не должен возглавить Грозовое племя! Он погубит нас всех!»