Глава XVII. Сердце у Синегривки бешено забилось, когда она увидела в лунном свете темный силуэт Желудя

— «Он ждет!»

Сердце у Синегривки бешено забилось, когда она увидела в лунном свете темный силуэт Желудя. Он сидел на Скале, и глаза его сияли, как звезды. Синегривка, словно завороженная, пошла к нему. Палая листва шуршала под ее лапами, и ей казалось, будто эхо ее шагов разносится по всей долине.

Желудь обернулся.

Ты пришла!

Теперь она почувствовала его запах. Синегривка замерла, не зная, что сказать.

— Я думал, что ты, может быть…

Он замолчал, не в силах подобрать слов, и тоже молча уставился на нее.

Сколько нежности светилось в его взгляде!

— Я никак не могла выбраться, — шепотом сказала Синегривка.

— Но все-таки выбралась.

— Да.

Молчание.

«И это все?»

Синегривка почувствовала нарастающую панику. Зачем она пришла? Это была ошибка. Трава под ее лапами сверкала инеем. Неужели они так и будут стоять тут, как мышеголовые, пока у нее лапы не примерзнут к земле?

— Холодно стоять на одном месте, — сказал Желудь, словно прочитав ее мысли.

Это смешно! Пусть она не знает, о чем говорить с этим Речным котом, зато она прекрасно знает, как согреться. Синегривка кивнула на самый большой из четырех дубов.

— Спорим, я быстрее тебя доберусь до вершины этого дерева? — сказала она и, не дожидаясь ответа Желудя, сорвалась с места. Она пробежала всего несколько шагов, когда поняла, что что-то не так. Желудь не пошел за ней!

Синегривка резко остановилась и обернулась.

— В чем дело?

Желудь неуверенно покачал кончиком хвоста.

— Речные коты не лазают по деревьям.

«Ах, вот в чем дело!»

Синегривка с облегчением перевела дух и заурчала.

— Ты кот или не кот? Все коты умеют лазать по деревьям. Давай, я тебя научу. Если, конечно, ты не трусишь, — поддела она.

— Еще чего! — полыхнул глазами Желудь.

Спрыгнув со скалы, он подбежал к ней и вскочил на корень, торчащий из земли у подножия ближайшего дуба.

— Что дальше? — спросил он, глядя на огромный бугристый ствол.

— Делай, как я!

Синегривка подскочила, выпустив когти, и вцепилась передними лапами в кору. Когти на задних лапах она предусмотрительно втянула, чтобы удобнее было отталкиваться от дерева.

— На старые деревья легче забираться, чем на молодые, — крикнула она через плечо. — У них кора толстая и мягкая. Даже такой толстяк, как ты, сможет вскарабкаться на них.

— Это кто тут толстяк? — Желудь прыгнул за ней следом.

Он неуклюже вцепился лапами в ствол, однако сила и решимость позволили ему преодолеть огрехи техники, и Желудь повис на дереве, готовясь к следующему прыжку.

Синегривка ничего не сказала. Она не собиралась доставлять ему удовольствие, сообщив, что у него получается гораздо лучше, чем она могла представить.

«У этого Желудя и так самомнения больше, чем нужно коту!»

Сделав глубокий вдох, она рванулась вперед и уселась на ветку. Желудь забрался следом и, тяжело отдуваясь, плюхнулся рядом с ней.

— Неужели тебе это нравится?

— Конечно! — Синегривка лихо покачала хвостом в воздухе. — Ты только взгляни!

Лежавшая под ними поляна сверкала так ярко, словно была усеяна упавшими звездами.

Желудь осторожно посмотрел вниз.

— Неплохо, — согласился он.

— Готов перебраться повыше?

— Куда ты, туда и я.

Синегривка дотянулась до узловатой трещины в коре, ухватилась за нее и подтянулась, упершись задними лапами в ствол, а потом перепрыгнула на следующую ветку.

— Слабо? — крикнула она Желудю.

В следующий миг он повис, уцепившись за эту же трещину, беспомощно болтая задними лапами в воздухе.

— Я… справлюсь… — пропыхтел он сквозь стиснутые зубы, поймав встревоженный взгляд Синегривки. Потом еще крепче впился когтями в кору и подтянулся так быстро, что Синегривка едва успела отбежать, чтобы он не столкнул ее с ветки.

— Да уж, в изяществе тебе не откажешь, — хихикнула она.

— Я рад, что ты оценила, — насмешливо ответил Желудь. — Но я верну тебе должок.

— Каким же образом?

— Я научу тебя плавать.

Синегривка машинально впилась когтями в кору и уставилась на Желудя.

— Ни за что!

«Замолчи, мышеголовая! — приказала она себе. — Ни слова больше. Он ничего не знает о пророчестве и подумает, что ты просто трусиха!»

Желудь удивленно пошевелил усами.

— Боишься воды?

— Боишься высоты? — огрызнулась она и, с вызовом посмотрев на Желудя, перепрыгнула на следующую ветку.

— Я ничего не боюсь! — хвастливо воскликнул Желудь и подтянулся на следующую ветку.

— Неужели? — Синегривка перепрыгнула еще выше.

— Да! — Желудь приземлился рядом с ней.

— Ладно, уговорил, — кивнула Синегривка и посмотрела на него, склонив голову. — А ты когда-нибудь раньше лазил по деревьям?

— Никогда.

— Хочешь забраться еще выше?

— С тобой — хоть на самую вершину!

Синегривка повела его за собой, сбрасывая когтями сухие листья. Вскоре они добрались до последней ветки, которая могла выдержать их вес. Отсюда Скала казалась не больше мелкого камешка на берегу реки. Когда Синегривка вскочила на ветку, та угрожающе прогнулась и закачалась под ее тяжестью. Но Синегривка была настоящей Грозовой кошкой и знала, что делать в таких случаях. Расслабившись, она поймала ритм колебаний и замерла, ожидая, пока ветка снова придет в равновесие.

Желудь, пыхтя и отдуваясь, уселся рядом с ней и посмотрел на лежавшую внизу поляну.

— Вот это да!

Синегривка запрокинула голову к звездному небу, раскинувшемуся над их головами.

— Как ты думаешь, Звездное племя знает, что мы делаем? — тихо спросила она.

Звезды расплылись и закружились перед ее глазами, когда она почувствовала, как Желудь крепко прижался к ней.

— Если они не видят нас сейчас, значит, они никогда нас не видят! — ответил Речной кот, не спеша отодвигаться от нее.

Синегривка напряглась. Значит, он уверен, что Звездное племя следит за ними с небес?

Желудь заглянул ей в глаза.

— Посмотри, какое ясное небо! — негромко сказал он. — Если бы Звездное племя было недовольно тем, что мы встретились здесь, оно могло бы скрыть луну за тучами или обрушить на нас дождь.

Он что, подслушивает ее мысли? Или они просто думают об одном и том же?

— Наверное, — прошептала Синегривка, всей душой надеясь, что это правда.

Легкий ветерок зашелестел в кроне дуба, и ветка под котами снова начала колыхаться. Желудь крепче вцепился в кору, и от этого они стали раскачиваться еще сильнее.

— Давай спускаться, — решила Синегривка. — Делай, как я!

Она повела Желудя самым простым путем, который только могла найти, время от времени поглядывая через плечо, чтоб убедиться, что он справляется. Обратный путь дался Желудю нелегко. Он заметно растерял свою обычную самоуверенность, однако не произнес ни слова. Он молча карабкался, скользил и прыгал, и лишь когда они приземлились на корни, в глазах его сверкнуло откровенное облегчение.

— Слава Звездному племени! — выдохнул Желудь, глубоко вонзая когти в твердую землю.

— Не так плохо для рыбомордого, — проурчала Синегривка.

— Как ты меня назвала? — сощурился Желудь.

Синегривка посмотрела ему в глаза.

— Рыбомордый!

Не говоря ни слова, Желудь прыгнул на нее, но она быстро отскочила и понеслась к Скале.

— Погоди, сейчас я до тебя доберусь! — грозно закричал Желудь, но Синегривка слышала в его голосе еле сдерживаемый смех.

— Не поймаешь!

Она два раза обежала Скалу и стала петлять вокруг дубов, и Желудю ни разу не удалось приблизиться к ней ближе, чем на хвост. Наконец, Синегривка в изнеможении повалилась на землю.

— Я больше не могу! — задыхаясь, прошептала она.

Желудь плюхнулся рядом с ней.

— Рыбомордый! — пискнула Синегривка.

Внезапно Желудь навалился на нее сверху и легонько схватил зубами за загривок, прижимая к земле.

— Кто рыбомордый?

— Никто! — жалобно взвыла Синегривка.

Желудь отпустил ее и сел, переводя дыхание. Синегривка тоже села и привалилась к нему, наслаждаясь мягкостью его шерсти и твердостью напрягшихся мышц. От Желудя, как и раньше, немного пахло рыбой, но теперь к этому запаху примешивалась смолистая горечь сосновых игл. — Как же долго я ждал этого, — тихо вздохнул Желудь.

Он повернул голову и посмотрел Синегривке прямо в глаза.

— Ждал тебя.

Внезапно смутившись, Синегривка потупилась. Но Желудь прижался щекой к ее щеке и заставил посмотреть на себя.

— Все коты в моем племени только и твердят, что мне нужно найти подругу, — прошептал он. — Но мне не нужен никто, кроме тебя.

— Я понимаю, о чем ты говоришь, — негромко ответила Синегривка. — Зяблица только вчера советовала мне ответить на чувства…

Она замолчала, увидев боль в его глазах.

Желудь отстранился от нее.

— У тебя есть другой кот, который…

— Нет, — быстро перебила Синегривка. — Только…

— Что только?

— Я воспитывала котенка Белогривки. У меня не было времени думать о котах.

— Ты сделала великое дело. Твоя сестра гордилась бы тобой. Но Буран уже стал воином — сказал Желудь. — Теперь ты можешь подумать и о своей жизни.

— Может быть, — прошептала Синегривка. — Но это невозможно.

— Что?

— Мы.

— Почему? — с болью спросил Желудь.

Синегривка удивленно подняла глаза.

«Неужели он не понимает?»

— Мы принадлежим к разным племенам, — прошептала она.

«И у меня есть особое предназначение, которое не оставляет места для семьи! — напомнила она себе. — Я должна возглавить свое племя и стать огнем, который озарит лес».

Эти мысли разрывали ей сердце. Синегривка попыталась отбросить их, но они никуда не уходили. Впервые в жизни ее будущее предназначение показалось Синегривке тяжелым, холодным и пустым, как одиночество. Она крепче прижалась к Желудю, чтобы его тепло прогнало грусть.

— Если мы будем встречаться тайком, как сегодня, — прошептала она, — все закончится бедой.

— Для меня единственная беда, — прошептал Желудь, — это жить без тебя.

Синегривка знала, что это правда — и для нее, и для него. Но она не могла изменить своему предназначению. Она посмотрела на покрытую инеем Скалу, сверкавшую под луной. Наверное, предводители пришли бы в ужас, если бы увидели их сейчас!

Две фигуры появились на вершине Скалы.

Лунница и Белогривка.

Синегривка почувствовала, как шерсть у нее встает дыбом.

— Что с тобой? — встрепенулся Желудь.

Синегривка молча смотрела на мать и сестру.

Они не шевелились и только глядели на нее с такой грустью, что у Синегривки разрывалось сердце.

Она знала, зачем они пришли. Они хотели напомнить ей о том, кому принадлежит ее преданность. Если Синегривка хочет исполнить таинственное пророчество, она должна стать сильной, как огонь.

— Куда ты смотришь? — спросил Желудь.

Синегривка моргнула, и звездные силуэты на вершине Скалы растаяли в темноте.

— Никуда! — она повернулась к Желудю. — Давай останемся тут на всю ночь.

«Только на одну ночь! — умоляюще прошептала она про себя, надеясь, что мать и сестра ее услышат. — Я клянусь, что после этого отдам всю себя своему племени».

Она посмотрела на Скалу. Там никого не было, только луна сияла в ясном черном небе.

— Тогда нужно построить гнездышко, — сказал Желудь.

Они набрали кучу сухой листвы, навалили ее у корней дуба и свернулись рядышком под холодными звездными небесами.