Глава XV. — Мы должны вернуть Нагретые Камни!

— Мы должны вернуть Нагретые Камни!

Эти слова Солнцезвезда, сказанные с вершины скалы, были встречены громом радостных криков.

— Давно пора! — завопил Змеезуб.

— Они и так слишком долго владели ими! — поддержал его Вихрегон.

Коготь полосовал землю своими огромными когтищами, а его янтарные глаза горели мрачным восторгом.

«Предстоящая битва интересует это воина гораздо больше, чем Нагретые Камни!» — подумала Синегривка.

После того, как они вернулись с охоты, зарядил мелкий дождик, и Грозовые коты, собравшиеся под скалой, очень скоро промокли до костей.

— Приближаются Голые деревья, а воинов у нас стало больше. Скоро на свет появятся новые котята, поэтому нам нужно как можно быстрее расширить свои охотничьи угодья. Больше земли — больше дичи!

Кривуля настороженно наблюдала за происходящим с порога детской. Птицехвост, отец ее будущих котят, решительно вскинул голову.

— Когда будет битва? — крикнул он.

Солнцезвезд покачал головой.

— Я хочу забрать Нагретые Камни без боя, — ответил он.

Остролап уставился на него с таким изумлением, словно у предводителя вдруг выросла вторая голова.

— Что?

— Да мы запросто спустим с них шкуры, — прорычал Коготь.

Птицехвост непонимающе покачал головой.

— Разве можно отнять территорию без битвы? — спросил он.

Зарянка хлестнула себя хвостом и крикнула:

— Речные коты ни за что не уступят нам Нагретые Камни, если мы просто попросим их!

— Почему ты так в этом уверена? — сощурился Солнцезвезд. — Вдруг уступят?

— Значит, ты хочешь просить у них наши Нагретые Камни? — шерсть Остролапа встала дыбом.

— А может быть, умолять? — оскалился Коготь.

Солнцезвезд грозно посмотрел на полосатого воина.

— Грозовое племя никогда никого не умоляет! — резко сказал он.

Коготь опустил глаза.

— Зачем развязывать ненужную битву? — спросил Солнцезвезд. — Грозовое племя сильно. У нас самые опытные и сильные воины во всем лесу! — он обвел глазами соплеменников, задержав взгляд на Когте и Буране. — Остальные племена прекрасно это знают. Неужели вы думаете, что Речные коты хотят сражаться за территорию, которая им не особо нужна? Они не охотятся на Нагретых Камнях, а используют только для того, чтобы греться на солнышке! Мы пошлем к ним наших самых сильных воинов и убедим, что добровольное возвращение Нагретых Камней будет лучшим решением для всех.

Вихрегон понимающе закивал головой.

— Хочешь послать патруль к ним в лагерь?

— Да, — кивнул Солнцезвезд. — Мы скажем, что Нагретые Камни отныне принадлежат нам и что мы порвем любого Речного кота, который осмелится появиться там.

— Отправиться на чужую территорию с таким посланием? — ахнула Рябинка. — Да это же самоубийство!

— Нет, если в патруль отправятся настоящие бойцы, — прорычал Коготь, сощурив янтарные глаза. — Мы явимся к ним с миром, но пригрозим войной, если они не захотят согласиться на наши условия.

Было очевидно, что план Солнцезвезда пришелся ему по душе. Синегривка невольно поежилась, представив себе, как этот плечистый воин стоит посреди лагеря Речных котов. Наверное, при виде такого воина Речные коты испугаются за безопасность своей детской и палатки старейшин и будут готовы согласиться на что угодно!

— Значит, решено? — спросил Солнцезвезд, обводя глазами племя.

— Отличный план, — кивнул Змеезуб.

— Когда новость о том, что Речные коты без боя отдали Нагретые Камни, распространится по лесу, остальные племена будут еще больше бояться нас, — угрожающе добавил Остролап.

Синегривка раздраженно дернула хвостом. Она совсем не была в этом уверена. В плане Солнцезвезда ей чувствовалось что-то нечестное, неправильное. Возможно, она делает из мухи барсука. В конце концов, Солнцезвезд просто хочет избежать битвы, как на его месте сделал бы любой хороший предводитель. Но разве правильно угрожать Речным котам в их собственном лагере? Ведь там живут старики и котята. Разве горький опыт нападения на лагерь племени Ветра не научил Грозовых котов, что лагерь — не место для битвы?

Она отогнала эти мысли. Солнцезвезд не собирался нападать на лагерь соседей и никогда не стал бы угрожать невинным котам! Она просто накручивает себя, как обычно.

Синегривка бросила косой взгляд на Остролапа.

«А вот этот — вполне способен на такое!»

— Значит, договорились, — объявил Солнцезвезд. — Я сам возглавлю патруль. Со мной пойдут Пышноус, Пятнистый, Львиногрив, Буран, Дроздовик, Змеезуб, Вихрегон и Синегривка.

Остролап оторопело разинул пасть.

— А как же я?

— Вы с Когтем останетесь охранять лагерь, — твердо ответил Солнцезвезду — Поскольку я беру с собой столько воинов, мне нужен сильный тыл за спиной. Я доверяю вам самое главное — безопасность племени.

Синегривка довольно пошевелила усами. Без зловещего присутствия Остролапа предложение Грозового племени не будет выглядеть прямой угрозой. Теперь это честный уговор.

К тому времени, когда делегация вышла из лагеря, дождь прекратился, но лес промок до самых корней, и шерсть у Синегривки мгновенно пропиталась влагой.

Она молча шагала сквозь заросли за своими товарищами. Когда коты вышли из леса, обогнув Нагретые Камни, спустились по берегу к броду, с реки на них обрушился порыв холодного ветра. Синегривка задрожала и со страхом подумала о предстоящем переходе через реку по мокрым камням. Но Солнцезвезд уже решительно повел свой отряд вперед. Синегривка зажмурилась, увидев, как один из скользких камней закачался под лапой предводителя.

Златошейка и Львиногрив последовали за Солнцезвездом, легко перепрыгивая с камня на камень. Синегривка стояла и ждала, пока весь отряд не пройдет мимо. Наконец, на берегу остался только Дроздовик.

— Иди первой, — предложил он.

Синегривка посмотрела на ряд темных камней, выступающих из черной бурлящей воды. На подгибающихся от страха лапах она сделала два шага вперед. Стоило ей приблизиться к воде, как пророчество Гусохвоста зловещим эхом зазвенело у нее в ушах:

«Но даже самый сильный огонь может погибнуть от воды!»

— Иди же, — поторопил Дроздовик.

— Подожди, — пискнула Синегривка. Ее лапы вдруг стали тяжелыми, как древесные пни.

— Мы не можем отстать от отрада, — напомнил Дроздовик.

Синегривка с усилием шагнула вперед и взобралась на первый камень. Вода плескалась и бурлила вокруг нее. Кровь стучала в ушах, перед глазами все поплыло.

«Проклятый Гусохвост! Сумасшедший старик!»

Она перепрыгнула на следующий камень. На какой-то миг сердце у нее оборвалось от ужаса, но она все же удержалась и напружинила задние лапы для следующего прыжка.

«Дурацкое пророчество!»

Еще прыжок.

«И вообще, это все, наверное, неправда!»

Последний камень зашатался под ней, и вода лизнула лапы.

«Небесные предки, не дайте мне утонуть!»

Дрожа и задыхаясь, Синегривка перепрыгнула на берег.

Миг спустя Дроздовик приземлился рядом с ней.

— Это так просто! — засмеялся он. — Просто не понимаю, зачем Речные коты плавают!

Синегривка, не отвечая, направилась в камыши.

Патрульные остановились. Когда она поравнялась со своими товарищами, то увидела, что путь им преграждают Речные коты. Судя по их взъерошенной шерсти, они только что вылезли из воды.

«Неужели им и в самом деле больше нравится плавать, чем переходить по камням? Но это же немыслимо!»

Синегривка внимательно смотрела на Речных котов. Даже сейчас, облепленные мокрой шерстью, они выглядели сильными и мускулистыми.

Она узнала Криворота, стоявшего в первом ряду воинов. С тех пор, как он стал глашатаем, в нем ничего не осталось от того веселого юного оруженосца, с которым Синегривка когда-то подружилась на Совете. Рот у него по-прежнему был кривой, но теперь он высоко держал голову и с вызовом смотрел в глаза Грозовым котам, давая понять, что не намерен стыдиться своей внешности или смеяться по этому поводу.

«Интересно, как Желудь отнесся к тому, что его младший брат стал глашатаем?»

Криворот выпустил когти.

— Что вы делаете на территории Речного племени?

— Мы пришли поговорить с Ледозвездом, — спокойно ответил Солнцезвезд.

Выдрохвост подался вперед, сверкая глазами.

— О чем это?

— Ты хочешь, чтобы я поведал тебе то, что пришел сказать твоему предводителю? — прищурился Солнцезвезд.

Выдрохвост зарычал, оскалив зубы.

Криворот взмахом хвоста приказал ему отойти на шаг назад.

— И вы хотите, чтобы я привел вас в наш лагерь? — криво усмехнулся он. — Мы не забыли, что вы устроили в лагере племени Ветра!

— Мы похожи на боевой отряд? — спросил Солнцезвезд.

Синегривка прижалась к Бурану и тихонько прошептала:

— Пригладь шерстку. Не стоит пугать их.

Криворот обвел взглядом мокрых Грозовых воителей и медленно сказал:

— Что ж, ты прав. Чтобы захватить наш лагерь, вам потребовалось бы гораздо больше котов.

— Мы пришли поговорить, — повторил Солнцезвезд.

Криворот кивнул. Глаза его стали похожи на два осколка блестящего кремня.

— Идите за мной.

С этими словами он повернулся и скрылся в камышах.

Синегривке не нравилось это место. Ей не нравилась сырая раскисшая земля, противно чавкающая под лапами, а когда они устремились в глубь территории Речного племени, ей стало не по себе от беззащитной открытости болотистых равнин. Она хотела поскорее очутиться у себя в лесу. Извилистая тропинка вела их сквозь мокрые заросли камышей.

— Просто удивительно, как у них еще когти не притупились от такой мягкой земли! — шепнул ей на ухо Дроздовик. — Они же всю жизнь ходят по топи и грязи!

Внезапно Криворот свернул в сторону и протиснулся в узкий лаз, проделанный в стене из переплетенных стеблей камыша.

Вот и лагерь.

Лапы у Синегривки так и зудели от волнения, когда она следом за товарищами вошла через лаз в лагерь. Болотистая полянка была усеяна палатками, сплетенными из веток и камыша. С виду эти неопрятные сооружения напоминали гнезда цапель и не могли идти ни в какое сравнение с уютными земляными гнездышками, выстланными мхом, перьями и папоротниками.

— Почему они живут в таких ужасных палатках? — прошептал Львиногрив.

— Потому что эти палатки плавают во время паводков, — рявкнул Криворот, услышавший его слова. — А все, что не плавает — тонет или заливается водой. Ждите здесь, — приказал он Грозовым котам и скрылся за ближайшей кучей веток.

На другой стороне поляны уже стали собираться Речные коты. Все они настороженно поглядывали на незваных гостей.

— Эй, Лилия, смотри! — завопил маленький серый котенок и ловко перекувырнулся через голову. Крупная светло-серая кошка вышла из палатки, чтобы взглянуть на фокусы своего малыша и замерла, изумленно уставившись на Грозовых котов. Выдрохвост поспешил успокоить ее:

— Они сказали, что пришли поговорить с Ледозвездом.

Лилия молча кивнула и, обвив хвостом котенка, на всякий случай оттащила его подальше.

Двое старших Речных воинов, Чащобник и Совокрыл, расхаживали кругами по поляне, то и дело бросая грозные взгляды на Грозовых котов. Шерсть на их загривках стояла дыбом. Наконец, Криворот появился на поляне в сопровождении Ледозвезда. Предводитель Речного племени с любопытством посмотрел на нежданную делегацию. Не говоря ни слова, он уставился на Солнцезвезда, ожидая объяснений.

Солнцезвезд почтительно поклонился.

— Нагретые Камни принадлежат Грозовому племени, — без всяких вступлений объявил он. — Мы забираем их обратно.

Ледозвезд выпустил когти.

— Вам придется сразиться за них.

— И мы это сделаем, если дойдет до драки, — спокойно согласился Солнцезвезд. — Однако нам представляется возможным мирное решение проблемы.

Чащобник выскочил вперед, распушив загривок.

— Вы смеете угрожать нам в нашем собственном лагере? — завизжал он, обернувшись к своим товарищам.

У Синегривки похолодело в животе. Они были в меньшинстве и со всех сторон окружены Речными котами.

«Что если Ледозвезд решит сразиться за Нагретые Камни прямо здесь и сейчас?»

Ледозвезд сделал шаг вперед.

— И вы думаете, что мы так просто откажемся от них?

— Если вы хотите сражения, вы его получите, — ответил Солнцезвезд. — Мы готовы. Но стоят ли Нагретые Камни кровопролития? — он склонил голову набок, словно обдумывая ответ на собственный вопрос. — У вас есть река, полная рыбы. Ваши лапы привычны к ходьбе по топким болотам, они слишком широки, чтобы цепляться за трещины в Нагретых Камнях и добираться до самых вершин этих скал. Ваша шерсть слишком заметна, чтобы выслеживать дичь среди голых камней. Иными словами, вы не можете использовать скалы для охоты. Так зачем вам сражаться за них?

Это было настолько очевидно, что Синегривка почти не сомневалась в успехе переговоров.

Но Ледозвезд молча запрокинул голову, раскрыл пасть и втянул в себя воздух, принюхиваясь.

— Я чувствую запах страха, — проронил он.

— Очевидно, он исходит от твоих воителей, — отрезал Солнцезвезд.

— Ты действительно ждешь, что мы отдадим вам Нагретые Камни? — повторил Ледозвезд.

— Да нет, — покачал головой Солнцезвезд. — Я жду, что вы захотите сразиться за них. Вы прольете кровь и потеряете своих воителей. Вы проиграете — но это будет только ваша вина и только ваше решение.

Ледозвезд шагнул вперед и приблизил морду к морде Солнцезвезда.

— Речные воители сражаются когтями, а не словами!

— Хорошо, — кивнул Солнцезвезд. — Нагретые Камни — наши. Завтра же мы расставим там свои пограничные метки. После этого всякий Речной кот, обнаруженный на скалах, должен будет принять бой, который закончится поражением. — Он обвел взглядом лагерь Речных котов и повысил голос. — Вы все слышали наше предупреждение! Отныне кровь, пролитая на Нагретых Камнях, будет на лапах Ледозвезда.

С этими словами он повернулся и пошел к выходу.

— Это все? — прошептал Дроздовик.

— Этого достаточно, — так же тихо ответила ему Синегривка.

Она была искренне восхищена мудрым поведением Солнцезвезда. Он открыто вызвал Речных котов на бой, но при этом свалил на них ответственность за этот выбор. Теперь Грозовым котам оставалось только ждать, что предпримут соседи. Возможно, завтра утром, когда они придут расставлять новые метки, на Нагретых Камнях их будет ждать засада, а может быть, Речные коты решат отказаться от битвы.

Сопровождаемые криками и рычанием, Грозовые коты покинули лагерь.

Внезапно сзади послышался топот шагов.

«Неужели Речные коты все-таки решили сражаться?»

Грозовые воители обернулись, приготовившись защищаться.

Перед ними стояли Выдрохвост, Чащобник и Совокрыл.

— Мы проводим вас до границы, — прорычал Совокрыл.

— Спасибо, — кивнул Солнцезвезд.

— Мы это делаем не из уважения к вам, а для того, чтобы убедиться, что вы убрались с нашей земли, — рявкнул Чащобник.

Внезапно у Синегривки вся шерсть встала дыбом. Она почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела Желудя, выходившего из зарослей тростника с зажатой в зубах рыбой. Выронив рыбу, он изумленно уставился на котов.

— Что происходит?

— Грозовые коты опять воду мутят, — прошипел Совокрыл. — Явились сюда, чтобы грозить нам.

Желудь с тревогой посмотрел на Синегривку.

— Будем драться?

— Мы пытаемся избежать битвы, — пошевелил хвостом Солнцезвезд.

— Возвращайтесь к себе, — мрачно посоветовал Чащобник, делая шаг вперед.

— Хорошо, — кивнул Солнцезвезд и направился в камыши.

Желудь присоединился к — провожатым, и теперь Синегривка все время чувствовала присутствие — запах, звук шагов, дыхание. Когда Совокрыл прибавил шаг, чтобы пойти первым, Желудь поравнялся с ней.

— Мне нужно с тобой поговорить, — шепнул он Грозовой воительнице на ухо. — Придавай какой-нибудь повод и задержись ненадолго.

Желудь взмахнул своим пушистым лисьим хвостом и отошел назад.

Синегривка повела ушами. Как она сможет отделаться от своих патрульных? И должна ли делать это? Но настойчивая просьба Желудя не оставляла ей никакого выбора. Она во что бы то ни стало должна узнать, чего он хочет.

— Ой! — взвизгнула Синегривка и захромала.

Дроздовик стремительно обернулся.

— Что с тобой?

— Наступила на колючку, — простонала она. — Нужно вытащить.

— Давай я помогу, — предложил Дроздовик.

— Иди вперед, — рявкнул на него Желудь. — Нечего тут топтаться! Я сам ей помогу! — он злобно посмотрел на Дроздовика, и тот, немного помедлив, пошел прочь.

— Не задерживайся! — крикнул он Синегривке. — Или я приду за тобой.

— Я мигом, — пообещала Синегривка.

Как только ее товарищи и сопровождавшие их Речные коты скрылись в зарослях камыша, Желудь бросился к ней.

— Спасибо! — горячо шепнул он. — Нам нужно поговорить.

— Правда? — переспросила Синегривка.

Она потрясла головой, словно это могло помочь привести мысли в порядок. Почему-то рядом с этим рыжим воином голова у нее шла кругом, и она переставала ясно соображать.

— Я так давно тебя не видел! — воскликнул Желудь.

Синегривка склонила голову набок.

— Зачем тебе видеть меня? Мы принадлежим разным племенам.

Желудь смущенно переступил с лапы на лапу. Он вдруг разом растерял всю свою самоуверенность и превратился в робкого и смущенного кота.

— Я все время думаю о тебе, выпалил он. — С того Листопада, когда мы разговаривали на берегу, я не могу выбросить тебя из головы.

Синегривка отшатнулась.

— Но ведь это было так давно! И потом, ты же совсем меня не знаешь!

— Я хочу тебя узнать, — твердо сказал Желудь. — Я хочу знать о тебе все — твою любимую дичь, твое первое воспоминание, твои мечты…

У Синегривки болезненно сжалось сердце. У нее нет времени на все это! Она должна стать глашатой!

— Ты не можешь! — прошептала она. — Воинский закон запрещает это.

Но Желудь лишь с досадой махнул головой.

— При чем тут Воинский закон? Дело не в законе, а в нас. Я буду ждать тебя завтра ночью у Четырех деревьев. Когда луна дойдет до середины неба.

— Я не могу прийти! — в отчаянии простонала Синегривка.

— Приходи, — умоляюще прошептал Желудь. — Пожалуйста!

И он с мольбой посмотрел на нее своими круглыми янтарными глазами.

— Синегривка! — воскликнул Дроздовик, выбегая из камышей вместе с Выдрохвостом.

— Уберешься ты, наконец, с нашей территории или нет? — прошипел Выдрохвост.

— Уберусь, — сипло ответила Синегривка.

Не говоря ни слова, она сорвалась с места и бросилась следом за Дроздовиком.

Тот наклонил голову и прижался щекой к ее уху.

— Ты в порядке?

Синегривка похолодела.

«Неужели Дроздовик что-то слышал?»

— Как твоя лапа? — переспросил Дроздовик. — Вытащила занозу?

— А, лапа! Ну да, конечно, — с облегчением воскликнула Синегривка. — Все в порядке.

Когда она переходила реку по мокрым камням, то все время чувствовала на себе взгляд Желудя. Шерсть ее горела под этим взглядом. Он смотрел на нее! Она знала это. Но ни разу не обернулась.