Усадьба

Вскоре я снова оказалась на знакомой остановке, в ожидании все того же автобуса номер семь, только на сей раз дожидалась его под моросящим дождем. Мне пришлось целую вечность нетерпеливо расхаживать туда-сюда, прежде чем он вырулил из-за угла. Не могу сказать, чтобы меня так уж тянуло прокатиться во втором автобусе подряд, но это было все-таки лучше, чем гнать через весь город под дождем на тетушкином велосипеде. При этом принципиально важно было добраться до усадьбы до заката. Иначе Александр мог бы проснуться и отлучиться по своим делам. Тогда мой сюрприз с появлением пришлось бы отложить.

Наконец из-за угла показался автобус. Я чуть не зааплодировала, углядев его, сунула мелочь в кассу и быстро ухватилась за алюминиевую стойку. Салон был полупустым, в нем оставалось полно свободных мест, но я предпочла стоять, чтобы, как в прошлый раз, не пропустить Ленокс-хилл. Мне почему-то казалось, что я доберусь до Александра значительно позже, если кто-то или что-то сейчас перекроет обзор. Всякий раз, когда автобус останавливался, а потом снова трогался с места, сердце мое билось все быстрее. Я думала, что при таком малом количестве пассажиров уж точно легко узнаю нужное место и сойду там, но оказалось, что на следующей остановке «семерку» поджидала целая куча народа.

Наконец я заметила Ленокс-хилл-роуд, вспомнила, что для того, чтобы сойти по требованию, нужно потянуть белый шнур, и стала дергать за него так, словно подавала сигнал бедствия.

– Да слышу я! – крикнул из кабины водитель.

Дождик прекратился. Я спешила по дороге, плюхая по лужам и перепрыгивая через скользких, но симпатичных дождевых червяков. В конце тупика четко, как тень в ненастный день, вырисовывался исполинский дом. Устрашающее строение показалось мне даже более громоздким и заброшенным, чем в прошлый раз.

Туман, поднимавшийся с земли, обволакивал здание, похожее на дворец, придавая ему призрачный вид. Мох и дикие лозы оплетали его, словно гигантская паутина. Горгульи, возвышавшиеся над зубчатыми чугунными воротами, взирали на меня с улыбкой. Во всяком случае, мне так показалось.

На пожухлой лужайке, заросшей сорняками, красовалась эмблема агентства недвижимости «Счастливый дом». Я бежала по растрескавшимся плитам дорожки, мимо разломанной птичьей поилки, и, когда добралась до знакомой арочной парадной двери, сердце мое готово было выскочить из груди.

На место дверного молотка в виде дракона, отвалившегося при моем прошлом посещении этого здания, так никто ничего и не приладил. Наверное, он и по сию пору валялся в неподстриженных кустах, куда я его забросила.

Я постучалась и стала ждать. Джеймсон не откликался.

Я снова постучала кулаком по двери, но ответа так и не последовало. Кругом царила тишина, даже терновник не шелестел.

Я попробовала повернуть ржавую ручку и приоткрыть дверь. Оказалось, что она заперта изнутри.

По сырой траве, мимо служебного входа, я побежала в обход здания и стремительно взлетела по растрескавшимся бетонным ступенькам к деревянной арочной задней двери. Ни звонка, ни колокольчика, ни дверного молотка здесь не было, так что мне опять пришлось барабанить кулаком. Когда стало ясно, что отклика не будет и здесь, я принялась озираться по сторонам в поисках другого входа.

У меня стало зарождаться сомнение в том, что Александр и Джеймсон арендовали этот самый дом. Нигде не наблюдалось никаких признаков присутствия моего возлюбленного или его дворецкого. Я бросила взгляд в подвальное окошко, но не обнаружила там ничего, не считая того же запустения.

Потом на глаза мне попалось дерево, то самое, на которое я уже взбиралась, чтобы заглянуть в комнату Александра. Оно сулило возможность подтвердить или опровергнуть мои догадки, только вот перспектива карабкаться по мокрому стволу нисколько меня не воодушевляла.

Потом мне пришло в голову посмотреть, не стоит ли где-нибудь во дворе «мерседес» Джеймсона. На потрескавшейся асфальтовой дороге машин не было, но мое внимание привлекли бетонная скамья и решетчатая чугунная арка, оплетенная плющом. В круглой выемке, вымощенной камнем и бывшей когда-то садовым бассейном, сейчас плескалась дождевая вода. Наконец я углядела чуть в стороне покосившийся гараж на одну машину. Он выглядел так, будто вот-вот обвалится от легонького толчка, хотя замок на двери был новехонький.

Залезать без спросу в чужие дома мне было не привыкать, но вот умения вскрывать замки определенно недоставало. Вот где пригодился бы Генри, технически одаренный приятель моего братца, Малыша Билли. Но этот вундеркинд был далеко, а гараж на поверку оказался вовсе не такой развалюхой, какой выглядел. Как я ни тужилась, так и не смогла раздвинуть обшарпанные доски.

Я обошла гараж кругом. Окошка у него не было, зато с одной стороны, примерно на высоте пояса, между двумя досками нашлась щель. Закатный свет попадал в нее и слегка разгонял темноту. Напрягая зрение, я сначала увидела под белым покрывалом нечто похожее на старый мотоцикл или газонокосилку. Потом рядом что-то блеснуло, и мне даже удалось разглядеть, что именно. Это был фирменный знак, прикрепленный на передке «мерседеса».

Я рванула назад к дому, подобрала какой-то ящик, подставила под кухонное окно, встала на него, поднялась на цыпочки и вгляделась внутрь. Стекло оказалось пыльным и грязным, рассмотреть ничего не удалось. Я принялась ожесточенно скрести его, расчистила дырочку размером с двадцатипятицентовую монету, уставилась в нее и вдруг увидела выпуклый глаз, смотревший на меня с той стороны.

С перепугу я вскрикнула, свалилась с ящика и приземлилась пятой точкой на мокрую траву. До моего слуха донесся лязг. Внутри кто-то открывал запоры.

Я застыла. Что будет, если я ошиблась, решив, будто «мерседес» в гараже принадлежит Джеймсону? Меня так обрадовало это открытие, что я не дала себе труда подумать о том, что там может находиться другая машина той же марки. Тем более что цвет ее нельзя было разобрать. Она могла оказаться какой угодно, хоть белой. Неужели меня сейчас схватят, обвинят в попытке незаконного проникновения в жилище и отправят в тюрьму для несовершеннолетних или вышлют обратно в Занудвилль?!

Затем за решетчатой дверью появился Джеймсон.

Дворецкий Александра всматривался в сумрак, царивший за освещенным проемом.

– Джеймсон, это я, Рэйвен.

– Мисс Рэйвен? – не веря себе, вскрикнул он и открыл дверь. – Не может быть! Что вы делаете здесь, на заднем дворе?

Я вскочила на ноги, отряхнула мини-юбку и взбежала по неровным ступеням навстречу этому чудику, морщившему бледный лоб.

– Мисс Рэйвен, какая неожиданность!.. Должен добавить – приятная! – Он обнажил зубы в улыбке.

– Я в гостях у своей тети. Она живет в этом городе, – пояснила я, испытав огромное облегчение при виде костлявого дворецкого. – Хотела сообщить Александру, но с ним ведь никак нельзя связаться. Честное слово, пора вам с ним обзавестись сотовыми телефонами.

– Пожалуйста, заходите. Скоро совсем стемнеет.

Запах сладкого картофеля наполнял кухню деревенского вида, поднимался к высокому потолку. Джеймсон готовил ужин, точнее – завтрак, принимая во внимание режим Александра.

– Вы откушаете с нами? – спросил он с сильным румынским акцентом.

– С удовольствием, если это вас не затруднит.

– Для вас за нашим столом всегда найдется место.

Сердце мое таяло от радушия Джеймсона. Честно говоря, мне до смерти хотелось нажать на костлявого чудика, разузнать побольше о том, что они делали в Хипарьвилле и зачем арендовали усадьбу, но с этим можно было и повременить. Здесь, в имении, имелось и кое-что поважнее.

– Можно мне увидеть Александра? – озабоченно спросила я.

Джеймсон с помощью большущей кухонной прихватки открыл дверцу старинной печи и вытащил противень со сладким картофелем, запеченным в алюминиевой фольге. Окно в разводах грязи, находящееся позади него, напоминало мне картину маслом, висящую в каком-нибудь отеле. Заходящее солнце пробивалось на ней сквозь завесу облаков.

– Вы знаете, днем Александр предпочитает спать, – напомнил чудик.

– Конечно, просто я подумала…

– Вы появились так неожиданно, – промолвил дворецкий, учтиво занимая меня разговором. – Александр, конечно, обрадуется, когда узнает, что вы здесь.

– Надеюсь. А как долго вы с ним собираетесь пробыть в этом городе?

Джеймсон замялся в очевидном смущении.

– А накрыл ли я стол? – пробормотал он.

– Прошу прощения за то, что свалилась вот так вам на голову, – извинилась я. – Может, помочь вам по хозяйству?

– В этом нет надобности, мисс Рэйвен. Советую вам присесть в студии и отдохнуть. Александр скоро спустится.

– А могу я здесь оглядеться?

– Пожалуйста, но только на первом этаже. У меня не было времени прибраться наверху.

Если Джеймсон считал, что на первом этаже он прибрался, то нетрудно было представить, что же творилось наверху. Нетронутая пыль скопилась в каждом углу, хрустальные люстры затягивала паутина. Дом был слишком велик для того, чтобы один человек мог его толком пропылесосить. Здесь было в десять раз холоднее, чем в занудвилльском особняке, и царило еще большее запустение. Неровные доски пола коробились от сырости, на стенах коридора, в который я вышла, не было никаких картин. Старые обои выцвели, запачкались и отслаивались.

В комнатах, в том числе и в той, которая могла бы служить гостиной или библиотекой, не было мебели. Исключение составляла лишь столовая, посреди которой стоял длинный прямоугольный каменный стол, а по оба его конца – два старинных стула с черной бархатной обивкой.

Джеймсон запретил мне подниматься на второй этаж. Я стояла у подножия широкой лестницы, откуда видела лишь окно, расположенное в конце первого пролета и занавешенное ярко-синими шторами. Мне хотелось знать, что же находилось за двумя другими пролетами, которые не были видны снизу. В конце концов я решила, что у меня есть время, пока Джеймсон накрывает на стол, и нарушила запрет.

Мурашки пробегали у меня по коже, когда я быстро шла по узкому пустынному коридору, открывала дверь за дверью и заглядывала то в спальни, то в кладовки. Мои шаги эхом отдавались в пустых помещениях, прямо как в пещерах. Если комнаты особняка были заполнены старинной мебелью, книгами и вазами, то в здешних помещениях напрочь отсутствовала какая-либо память о прошлом. Лишь в одной дальней каморке я обнаружила кровать и кедровый комод. Надо полагать, это была личная спальня Джеймсона.

Я тихонько закрыла за собой дверь комнаты этого чудика, приметила что-то непонятное, свисающее с потолка коридора, и с интересом пригляделась. Короткий конец крепкой белой веревки спускался из квадратного потолочного люка. С пола до него нельзя было дотянуться, но я решила, что смогу ухватиться за веревку, если подпрыгну. Вообще-то мне стоило бы поскорее вернуться вниз, но не таков был мой характер.

Я подпрыгнула, но даже не задела веревку, со второй попытки сумела прикоснуться к ней, ну а уж с третьей захватила пальцами кончик, потянула его изо всех сил и зажала веревку в кулаке. Люк медленно, со скрипом открылся. Из него выдвинулась складная лестница вроде тех пожарных, какие выходят на задние улочки Нью-Йорка. Удивительно, но деревянные ступеньки оказались в хорошем состоянии. Возможно, прежние арендаторы вообще не интересовались темным чердаком и не пользовались этой штукой.

Я осторожно поднялась по лесенке, горя желанием узнать, что же находилось там, наверху. Луч, проникавший со второго этажа, словно маленький прожектор, освещал часть пыльного чердачного помещения, размерами напоминавшего спортивный зал. Чердак выглядел таким же заброшенным, как и комнаты, расположенные под ним. В самой дальней наклонной стене имелось маленькое круглое окошко, сквозь которое проникал свет.

Я на цыпочках подошла к нему, увидела рядом старинный резной шкаф из неокрашенного дуба и тщетно подергала запертую дверцу, за которой могли храниться жуткие тайны, потом огляделась, приноровилась к сумраку, различила в тени черную деревянную межкомнатную перегородку, подкралась и заглянула за нее.

Мне с трудом удалось разглядеть ночной столик, на котором стоял оловянный подсвечник с оплывшей свечой. Позади него виднелся мольберт, покрытый тканью, вокруг которого были разбросаны всякие рисовальные принадлежности. Потом мне вдруг показалось, будто на меня смотрело собственное отражение. Это был мой портрет, написанный Александром и всегда стоявший на прикроватном столике в особняке. Здесь же чернел самый обычный гроб.

Я знала, что в нем спит мой возлюбленный вампир, прижалась ухом к холодной крышке гроба и расслышала приглушенное дыхание. Во всяком случае, мне так показалось. Сердце мое билось в унисон каждому вздоху.

Солнце уже заходило, что ощущалось по медленному уменьшению ширины луча, падавшего в чердачное окошко. Вот он уже высвечивал лишь столик, потом истончился до карандаша и совсем растаял. Теперь света, проникавшего разве что через открытый люк, в помещении осталось совсем мало. Мне снова пришлось привыкать к сгустившейся темноте.

Тут в гробу послышалось шевеление.

Я отступила на шаг и, как нарочно, наткнулась ботинком на гвоздь, торчавший в нижней части деревянной перегородки. Несколько мгновений мы, то есть я и эта легкая перегородка, раскачивались взад-вперед, находясь на грани того, чтобы грохнуться на пол. Мне кое-как удалось восстановить равновесие, удержать перегородку и вернуть ее в исходное положение. Я перевела дух, заглянула в щелку между планками, и сердце мое заколотилось еще сильнее.

Крышка гроба начала медленно подниматься, встала вертикально и заслонила от меня то, что находилось внутри. Я не видела за ней ни руки, ни пальцев, поднимавших крышку, вообще ничего, не смогла утерпеть, обежала перегородку и подскочила к гробу.

Прямо на меня смотрел заспанный Александр.

С перепугу я взвизгнула. Он тоже растерялся. Его шоколадные глаза вспыхнули кровавым огнем.

– Рэйвен?..

– Ой, прости, у меня и в мыслях не было напугать тебя, да и себя тоже, – пролепетала я, когда опомнилась и совладала с дыханием.

– Ты что здесь делаешь?

– Да вот, пришла тебя повидать.

Александр вылез из гроба, но вместо того, чтобы броситься ко мне и заключить в объятия, замешкался возле столика. Такой реакции я не ожидала.

– Я думала, ты будешь рад меня видеть.

Мне потребовалось призвать всю силу воли, чтобы не повиснуть у него на шее.

– Я и рад, только…

Александр неловко пригладил волосы одной рукой, а другой потянулся за одеждой.

– Ты что, расстроен моим приходом? Но я не могла ждать.

– Прости, я спросонья, – смущенно пробормотал он и потер глаза тыльной стороной ладони. – Конечно, если бы знать заранее…

Впрочем, теперь он уже заметно смягчился. Мой вампир с растрепанными длинными волосами даже в смятом белье выглядел очень эротично. Мне показалось, что он освещал собой темное помещение. На его заспанном лице расцвела теплая улыбка.

– Мне так тебя не хватало, что нечем было дышать, – вырвалось у меня, а потом я все-таки бросилась к нему.

– Мне тоже, – отозвался он, глядя на меня сверху вниз.

Александр нежно привлек меня к себе и убрал локон со щеки. Я обвила руками шею возлюбленного и запустила пальцы, украшенные черными ногтями, в его густые волосы. Он склонился ко мне и поцеловал так страстно, как это виделось мне во снах, ночь за ночью, с того самого дня, как Стерлинг покинул особняк. Потом он прихватил мою шею так, как, наверное, мог бы сделать это волк с лебедем. Я почувствовала острые кончики зубов, но в тот же миг мой вампир отстранился.

– Мисс Рэйвен! Мисс Рэйвен! – послышался снизу голос Джеймсона.

Александр выпустил меня. Его красные глаза погасли, снова стали карими. Он выглядел смущенным, но я успокаивающе сжала его руку, ибо знала, что мне сейчас ничто не угрожало.

– Джеймсон, она здесь, наверху, со мной, – подал голос возлюбленный.

– Я боялся, что наша гостья заблудилась в доме. Обед готов.

– Я как раз только что принял аперитив, – шепнул мне Александр и подмигнул.

– Это что! Десерт будет еще лучше, – ответила я и чмокнула его в щеку.

Я уселась в величественной и суровой столовой, за стол длиной с лимузин, под потолком, расстояние до которого составляло примерно милю. Каменную столешницу покрывала черная кружевная скатерть, в центре поблескивал одинокий канделябр. На мрачном столе были расставлены дорогие фарфоровые тарелки, серебряные столовые приборы и хрустальные фужеры, что для моего возлюбленного вампира было ежедневной нормой. У нас, в семье Мэдисон, такой стол накрывали раз в году, когда бабушка стирала пыль со своего фарфора, неприкосновенного в иные дни, и устраивала рождественский обед.

Мои армейские ботинки слегка задевали за шероховатый пол, когда я нетерпеливо раскачивала под столом ногами, ожидая появления Александра. Скоро у меня возникло знакомое ощущение присутствия, затем мне на плечи ласково легли ладони, а к шее сзади прижались губы. Меня бросило в такой жар, что я даже испугалась, как бы не растаяли кубики льда в хрустальном фужере. Кончики длинных полуночно-темных волос, еще влажных после быстро принятого душа, касались моих открытых плеч. От возлюбленного исходил великолепный запах мужского одеколона.

– Мне не следовало вваливаться вот так, без предупреждения, – извинилась я, чувствуя его близость. – Но ты владеешь собой гораздо лучше, чем я. Воображаю, что было бы со мной, если бы я проснулась и увидела, что ты на меня смотришь.

– Знаю, как ты отреагировала бы.

Александр скорчил рожу как у Годзиллы, и мы оба покатились со смеху, понимая, что он прав.

– Спасибо, это именно то, что нужно, – промолвила я и расплылась в улыбке.

Александр придвинул стул поближе ко мне. Джеймсон вошел в комнату. Перед собой он катил скрипучий металлический сервировочный столик, на котором стоял поднос из серебра высшей пробы, закрытый большой крышкой. Чудик поднял ее, явив нашим взорам два красных, сочных бифштекса.

– Я взял на себя смелость приготовить для вас среднепрожаренный, – вежливо сказал он. – Полагаю, у вас несколько иной вкус, чем у Александра.

Я бросила взгляд на тарелку моего вампира. Его недожаренный бифштекс буквально плавал в лужице крови.

– Не правда ли, приезд мисс Рэйвен стал для нас приятным сюрпризом? – спросил Джеймсон, раскладывая дымящееся гороховое пюре.

– Да, мое пробуждение было просто замечательным, – отозвался Стерлинг с искоркой в глазах.

Я пододвинула стул ближе к нему, не в силах поверить в то, что возлюбленный, который так долго был далеко, снова рядом. Улетучилось все, что терзало меня в последний месяц.

Александр жадно поглощал свой бифштекс с кровью. Оказываясь с ним рядом, я всякий раз вспоминала о том, что у меня и вправду роман с вампиром. Мало того что мой возлюбленный только что встал, тогда как я проснулась больше двенадцати часов назад, так ведь после пробуждения его тянуло на кровь точно так же, как меня – на сладкий кофе.

Мне хотелось расспросить Стерлинга о столь многих вещах, что я просто не знала, с чего же начать.

Мы еще резали свои бифштексы, а я уже засыпала его вопросами, накопившимися за время разлуки:

– Валентин здесь? Чем ты тут занят? Когда собираешься вернуться?

– Не так быстро. – Александр улыбнулся и слегка похлопал меня по руке. – И не все сразу.

– Расскажи мне про Валентина. С ним все в порядке?

– Да, у Валентина все нормально. Он вернулся к родным.

Я молчала, ожидая подробностей, но не тут-то было. Александр лишь подмигнул мне и отправил в рот кусочек батата.

– Как это было? – спросила я.

Да уж если мы с Беки делились друг с другом какими-нибудь интересными и захватывающими новостями, то старались не упустить ни малейшей подробности. Тут обязательно присутствовали описание места действия, характеристики участников, их диалоги и, уж конечно, всевозможные сплетни и слухи, ходившие насчет приключившейся истории. Нас просто нельзя было остановить, а вот мой возлюбленный ограничивался односложными ответами – «да» или «нет». Ну и как, спрашивается, я могла удовлетворить свое любопытство при такой манере изложения? Клещами из него слова вытаскивать?

– Валентин здесь или в Румынии? – продолжала расспрашивать я.

– Думаю, в Румынии.

– А Джаггера ты видел?

– Да, – лаконично ответил Александр и снова занялся своим мясом.

– Правда? И что он сказал? Угрожал? Где вы повстречались? На здешнем кладбище?

– Я заявился в «Гроб-клуб», где он устроил свое пристанище. Должен признать, он удивился. Джаггер открыл дверь и увидел перед собой только меня, потому что Валентин остался возле лифта. Поначалу он собрался было драться, сжал кулаки, оскалил клыки, но когда разглядел младшего братца, на него прямо-таки нахлынуло облегчение. Я в жизни его таким не видел и, честно говоря, не думал, что он так обрадуется, увидев своего меньшого.

– Bay, да ты настоящий герой! – решила подольститься я.

– Ясно было, что его одолевали смешанные чувства. Ведь брата вернул ему именно я. Он столько лет питал ко мне злобу из-за несостоявшегося обращения Луны, что ему трудно было через это переступить. Насколько я помню, это был первый случай, когда мы с ним встретились не как враги.

– Жаль, что меня там не было и я не видела тебя в тот момент.

Он сжал мою руку и продолжил:

– Джаггер закончил обнимать братишку и протянул мне руку. Это означало наступление перемирия между нами лично и между нашими семьями. Благополучное возвращение Валентина сделало свое дело. Оно оказалось важнее любой церемонии.

– Думаешь, вы теперь будете друзьями?

Александр покачал головой.

– К сожалению, нет. Мы с ним противоположны во всем. У нас нет ничего общего. Сейчас, когда достигнуто хоть какое-то примирение, нам, наверное, лучше не видеться, чтобы не поссориться снова. – Он помолчал, отпил глоток и тихонько добавил: – Честное слово, я очень рад, что ты здесь.

– Я тоже!

Мы встретились взглядами, и на миг мне показалось, что мы с ним – единственные на свете. Миллиарды людей делали покупки, сидели за рулем машин и вообще жили, но для меня существовал только этот единственный парень.

Александр склонился ко мне, нежно поцеловал, и я позабыла обо всем, даже о том, что угодила рукавом в тарелку.

– Позволь…

Он взял салфетку, смочил ее водой и стер жирное пятнышко.

– Со мной прямо беда. Такая неловкая! – пошутила я. – Так когда же ты собираешься вернуться в Занудвилль? Завтра? На той неделе?

– У меня осталось еще одно дельце. Обещаю, много времени это не займет. Поверь, мне очень не хочется жить вдали от тех, кого я люблю.

Стерлинг ласково улыбнулся, а мне вдруг стало его ужасно жалко. В Румынии у него семья, в Занудвилле – я и Джеймсон. Но здесь, в Хипарьвилле, они с дворецким совсем одни.

– Как твои родные? – вежливо поинтересовался он.

– Малыш Билли ужасно по тебе скучает. В его глазах ты герой.

– Вот вернусь в Занудвилль, мы с ним сходим на конкурс научных работ школьников или посмотрим оригинальную версию «Звездных войн».

Я рассмеялась.

– Видишь, в этом весь ты. Думаешь о том, как сделать то, что нравится ему, а не то, что понравилось бы мне.

Александр улыбнулся.

– А Беки по-прежнему встречается с Мэттом?

– Думаю, пока мы тут разговариваем, она присматривает себе свадебное платье. Уверена, подружка считает дни до окончания школы, чтобы им поскорее пожениться.

Возлюбленный рассмеялся.

– А ты? Ты в чем-то похожа на Беки?

При этом его взгляд чуть не пробуравил меня насквозь.

На миг я лишилась дара речи. Конечно, на самом деле девчонка и есть девчонка. По большому счету разница между мной и Беки не столь уж велика. Но не могла же я в этом ему признаться и заявить что-то вроде: «Я вытатуирую твое имя на сердце, если только родители разрешат».

Я предпочла уйти от ответа, которого он ждал, и сменила тему разговора:

– Ты слышал о кругах, которые появляются на полях за городом?

Стерлинг опустил вилку.

– Откуда ты узнала?

– Да об этом шумят в местных новостях. Как считаешь, это пришельцы?

Он помедлил.

– Возможно.

– Знаешь, у нас с тетушкой Либби на эту тему вышла жаркая дискуссия. Догадайся, какую теорию я поддерживаю.

– Насчет шутников?

– А вот и нет! По-моему, это вампиры подают знаки своим сородичам.

Глаза Александра расширились, он поперхнулся.

– Ты в порядке?

Он кивнул и прикрыл рот салфеткой.

– Тут надо рассуждать логически, – продолжила я. – Кто активен по ночам, когда почти все смертные спят? Кто может видеть эти круги лучше, чем летучие мыши, парящие высоко в небе?

Александр отреагировал равнодушным взглядом, но меня это не обескуражило.

– Мне не удалось понять лишь одно. О чем именно говорят эти круги на полях? – Я воодушевленно подалась к нему ближе. – Служат ли они знаком, предупреждающим других вампиров об угрозе, или, наоборот, это форма приглашения?

Александр быстро отвел глаза, а тут подоспел и Джеймсон с десертным подносом. Мне пришлось замолчать.

– Как раз вовремя, – заметил Стерлинг. – Мы только что закончили с бифштексами.

Джеймсон предложил нам две порции изумительного крем-брюле.

– Потрясающе! Как в лучшем ресторане! – восхитилась я.

Бледное лицо Джеймсона, убиравшего наши обеденные тарелки, порозовело.

– Нам с тобой еще столько всего предстоит сделать! – возбужденно тарахтела я, не забывая воздавать должное десерту. – Тебе непременно нужно познакомиться с моей тетей Либби, наведаться в готский бутик и, само собой, в «Гроб-клуб»!

Александр вскинул глаза.

– Нет, в «Гроб-клуб» тебе нельзя.

– Да пустят меня, не волнуйся. У меня есть поддельное удостоверение.

– Я не это имел в виду. Просто этот клуб не самое подходящее место для такой девушки, как ты.

Я рассмеялась, не веря своим ушам.

– Это же готский клуб, он словно для меня создан. Как только я туда попала в первый раз, сразу же стала мечтать о том, как мы завалимся в него вместе. Что плохого там может случиться?

– Что иногда случается с девушкой в баре? – Он посмотрел на меня так, словно я обзавелась второй головой. – Ты что, новостей не смотришь?

– Знаю, – промолвила я, закатывая глаза, как делала, выслушивая нотации родителей. – Это не самое безопасное место, но…

– В прошлый раз ты встретила там Джаггера. Не забыла?

Тут Александр попал в яблочко. Похвастаться разумностью своих решений мне было бы трудно. Именно мое неуемное любопытство навело на него злейшего врага, подвергло опасности и моего возлюбленного, и моих близких.

– Ладно, – признала наконец я, разочарованно оттирая жженый сахар, приставший к внутренней поверхности тарелки.

Александр положил поверх моей бледной руки свою призрачно-белую ладонь.

– Хорошо, мы с тобой обязательно сходим туда.

– Может быть, сегодня? – спросила я, воспрянув духом.

– А как насчет завтра вечером? Если помнишь, сегодня я не ожидал, что окажусь в компании.

– Да, конечно. – Я помнила, что нагрянула без предупреждения, но скептически сдвинула брови и с вызовом спросила: – Надеюсь, у тебя не свидание?

– Как раз оно самое.

– Вот как?

– Вот так, и оно почти закончилось, – заявил Александр, бросив взгляд на старинные мраморные часы, стоявшие на полке камина, который давно не использовался.

Они еле тикали, минутная стрелка была сломана.

Мне, конечно, не хотелось, чтобы этот вечер так быстро подошел к концу, но я понимала, что деваться некуда.

Мой вампир утер рот льняной салфеткой, взял меня за руку и сказал с неподдельным чувством:

– Я очень рад, что ты пришла. Ты никогда не перестаешь меня удивлять.

– Ты тоже меня удивляешь!.. – Я набрала побольше воздуха и спросила: – Почему вы оба все еще здесь?

Тут вернулся Джеймсон и продолжил собирать посуду на верхнюю полку тележки.

Александр соскочил с крючка, принялся помогать ему и сказал:

– Джеймсон отвезет тебя домой к тетушке.

Я покосилась на сломанные часы, пытаясь сообразить, сколько сейчас времени на самом деле.

– Он может подбросить меня туда, где она играет на барабане. Это гораздо ближе. Кстати, я уверена в том, что вы с ней встречались. Она работает в «Счастливом доме».

– Так эта милая женщина и есть ваша тетя? Надо же, мне следовало бы догадаться. Она очаровательна, как и ее племянница, – не преминул отпустить комплимент Джеймсон.

– С нетерпением жду встречи с ней, – промолвил Александр и шепотом добавил: – Но тебе придется придумать пару отговорок насчет того, почему со мной нельзя встретиться пораньше, при дневном свете.

– Да у меня их целая куча. Найдутся на любой случай.

Александр вывел меня за дверь и провел по каменистой тропке к машине Джеймсона. Он напоминал мне викторианского джентльмена, только без цилиндра, белых перчаток и британского акцента.

– Мы увидимся завтра? – спросила я своего возлюбленного вампира, обмирая в его объятиях.

– Конечно.

– Я уже по тебе скучаю.

– Я тоже.

Александр наклонился ко мне, крепко поцеловал на прощание, а потом учтиво распахнул заднюю дверцу «мерседеса» и помог мне сесть. Когда мы отъезжали, Александр стоял на подъездной дорожке. Огромный дом высился позади него, словно мамонт.

Джеймсон любезно выразил готовность отвезти меня в старую часть города, к фольклорно-музыкальному центру, но мне показалось, что эта поездка заняла гораздо больше времени, чем путь от Занудвилля до Хипарьвилля. По-моему, мы доехали бы гораздо быстрее, если бы я сама толкала его машину.

Но раз уж мы с Джеймсоном надолго оказались наедине, то мне, конечно же, надо было извлечь из этого максимальную выгоду. Я всячески пыталась разузнать у него побольше насчет Валентина и Джаггера, но он оказался таким же уклончивым, как и Александр.

– С вашей стороны было очень любезно передать Валентина родственникам, – начала я, когда мы проезжали мимо бензоколонки.

– Это непременно следовало сделать, – прочувствованно проговорил он.

– А Джаггера вы видели?

Его ответа я ждала как на иголках, на булавках и на гвоздях.

– Я – нет. Этим занимался Александр.

Да, разговор получался содержательным, ничего не скажешь.

– Думаю, Руби вас недостает, – зашла я с другой стороны, зная, что Джеймсон ухаживает за моей бывшей начальницей.

При упоминании этого имени выпуклые глаза чудика блеснули в зеркале заднего вида. Его бледное лицо залилось краской.

– Она приедет погостить? – осведомилась я.

– Не думаю. Мы собираемся скоро вернуться в особняк.

– Правда? Зачем же вы тогда арендовали усадьбу? Не проще ли было остановиться в гостинице?

– Я никогда не останавливаюсь там, где уже есть домоправитель, – пошутил Джеймсон.

Все это походило на игру в теннис, причем я с трудом отбивала его мячи. Мне даже пришлось взять паузу, чтобы сменить тактику.

– Вы скучаете по Румынии?

– Да, немного. Там очень красиво. Но и здесь, в Америке, я чувствую себя превосходно. Мне посчастливилось познакомиться с замечательными людьми, мисс Рэйвен.

Да уж, я знала, что он весьма учтив и с Руби, и со мной, но мне хотелось побольше разузнать о том, что же они с Александром собираются делать.

– Как полагаете, вы с Руби поженитесь?

– Хм…

– Если так случится, то где вы будете жить, в усадьбе или в особняке?

– Я пока не…

– А все-таки?

– Полагаю, скорее всего… Мисс Рэйвен, к чему все эти вопросы?

Ну что ж, каждый из нас умело отбивал чужие подачи. Мне показалось, что пришло время сказать правду и закончить игру.

Я помедлила, а потом призналась:

– Мне просто интересно, чем вы с Александром здесь занимаетесь.

Джеймсон подогнал машину к тротуару возле музыкально-фольклорного центра. Похоже, я ударила слишком сильно, и мой мяч вылетел с площадки. Этот матч определенно выиграл Джеймсон.

Дождик пошел на убыль. Теперь капли падали в основном с проводов и фонарных столбов. Джеймсон выбрался из «мерседеса» и церемонно, словно кинозвезде, прибывшей на премьеру, открыл мне дверь. Если при этом чего и не хватало, то только папарацци.

Я помахала ему на прощание и уже направилась к фольклорному центру, когда вдруг заметила огни, вспыхивающие в конце квартала. Это была красная неоновая вывеска «Гроб-клуба». Джеймсон отъехал. Я остановилась и прислушалась к рокоту барабанов, доносившемуся из фольклорного центра.

Мерцающие неоновые гробы манили меня к себе так же, как труп привлекает стервятников. Ладно, никто и не узнает, если я пропущу безалкогольную «Казнь» или даже две!

4. Возвращение в «Гроб-клуб»

От предвкушения того, что я снова увижу «Гроб-клуб», у меня перехватывало дыхание, но настоящее потрясение ожидало меня рядом с ним. Более сотни молодых готов, то есть вдвое больше, чем при первом моем посещении, дожидались, когда охрана пропустит их внутрь. Длиннющая очередь парней и девушек, одетых на мой манер, с разноцветными прядями торчавших волос, татуировками, пирсингами, тянулась по улице, огибающей здание, словно вереница детишек при входе в Диснейленд.

«Пожалуй, мне крупно повезет, если я попаду в клуб до конца лета», – пришла мне в голову вполне резонная мысль.

Я здорово расстроилась, поплелась к концу очереди и прошла уже полквартала, когда приметила парня в накидке с капюшоном и синтетических штанах. Он наклонился, чтобы завязать шнурки на здоровенных ботинках. Я улучила момент и скользнула в очередь перед ним. Парень выпрямился и ничего не заметил.

Я стояла к нему спиной, глядела на звезды и увидела в небе нескольких птиц. Они никак не улетали прочь, а продолжали кружить над крышей, и я поняла, что это летучие мыши.

Ну не круто ли – «Гроб-клуб» и летучие мыши!

Я с тоской взглянула на часы. Занятия у тети заканчивались меньше чем через час. Похоже было на то, что все это время мне предстояло проторчать здесь, в нескончаемой очереди, даже с учетом удачного внедрения в нее.

Нервно переступая с ноги на ногу, я то и дело поглядывала в направлении входа в надежде на то, что затор рассосется, но никакого затора и не было. Контролер, как обычно, проверял удостоверения. Зато мне показалось, что ближе к голове очереди маячат две знакомые макушки. Я высунулась, удерживая свое место ногой, как игрок в шашки перед ходом прижимает пальцем место на доске, и убедилась в том, что не ошиблась. Это были Примус и Отрава, та самая парочка, перед которой я влезла в очередь при первом посещении клуба.

Примус и Отрава! Я никак не могла забыть такие прикольные имена, всю жизнь имея дело с заурядными Билли, Мэттами и Беки!

Упускать такой шанс было бы глупо.

Я покинула свое место, пробежала вдоль очереди и пристроилась рядом с могильной парочкой.

– Примус, Отрава, привет! Это я, Рэйвен!

Ребята уставились на меня, явно стараясь вспомнить, кто я и откуда могу знать, как их зовут. Судя по лицам, в памяти у них ничего не всплывало.

– Мы познакомились здесь же, в очереди, несколько месяцев назад, – подсказала я.

– А, точно! – припомнил наконец Примус. – Как дела?

Отрава бросила на меня ядовитый взгляд.

– Спасибо, прекрасно. Рада тебя видеть, – ответила я Примусу и повернулась к девице. – Платье у тебя классное, просто отпад!

Ее отношение ко мне мигом изменилось.

– Да ну, самое обыкновенное.

– Ну, не надо! Ты в нем прямо модель, настоящая готская красавица.

Неожиданный рев мотоциклетного мотора заглушил уличные шумы и пульсирующую музыку, доносившуюся из-за дверей клуба. Обтекаемый «найтрод» эротичного дизайна промчался по улице и резко затормозил на ВИП-парковке, расположенной рядом со входом. Мотоциклист снял шлем, украшенный белым черепом со скрещенными костями, и по его плечам рассыпались длинные пурпурные волосы. Парень в темных очках, одетый в байкерскую косуху, усыпанную молниями и заклепками, и черные кожаные брюки, уверенно спрыгнул со своего байка, кивнул охраннику и проследовал в клуб так, словно был его владельцем.

– Это что еще за тип? – громко осведомилась я. – Знаменитость? Что-то я такого не припомню.

– Есть такие персоны, воображающие себя кинозвездами, – проворчал Примус.

– Ага, – добавила Отрава. – С тех пор как ты была тут в прошлый раз, желающих попасть сюда стало втрое больше. Среди них встречаются всякие.

Тем временем подошла наша очередь, и мы предъявили свои удостоверения.

Привратник без размышления шлепнул печати в виде летучих мышей на руки Примуса и Отравы, а вот мое удостоверение принялся разглядывать, словно паспорт в международном аэропорту.

Отрава пришла мне на помощь.

– Эй, да она всю дорогу сюда ходит, – заявила она прямо в лицо контролеру. – Не могу поверить, что ты ее не запомнил.

Тот с прежним недоверием посмотрел на меня, потом перевел взгляд на длиннющую очередь, расцвеченную всеми красками готской радуги.

– В прошлый раз у меня были синие волосы, – выдала я.

– А, так это ты, – отозвался он на полном серьезе, после чего шлепнул на мою руку клубный штамп в виде летучей мыши и надел браслет на запястье.

Доступ в «Гроб-клуб» был получен. Мы проскользнули мимо контролера, пересекли кроваво-красный ковер, прошли между двумя скелетами, приветствующими посетителей, и миновали высокие деревянные двери, сделанные в форме гроба.

– Спасибо, – поблагодарила я Отраву. – Все говорят, что я выгляжу моложе своих лет. Уверена, тебе это говорят еще чаще, при такой невероятной коже.

Призрачно-белое лицо Отравы просияло. Она обняла меня за плечи и объявила:

– Первую выпивку покупаю я.

«Гроб-клуб», как и прежде, выглядел волшебно потусторонним. Неоновые светильники в виде надгробий отбрасывали свет на бетонные стены, неровно покрашенные из распылителей черной краской. Со стропил свисали бледные манекены в нарядах эпохи королевы Виктории или затянутые в кожу. Музыка грохотала так, словно диджей задался целью разбудить мертвых. Балкон, на котором я впервые повстречалась с Джаггером, заклятым врагом Александра, нависал над танцполом, полным готов, помешавшихся на вампирах. На их шеях, как олимпийские медали, болтались амулеты, наполненные кровью.

Но Примус был прав. За прошедшие месяцы в «Гроб-клубе» произошли перемены. Народу прибавилось, пространство между черными стенами было набито битком. Сухой лед создавал туманную дымку, которая затрудняла обзор так же, как смог в Лондоне времен Джека Потрошителя. В прошлый раз на меня, новенькую, сразу же многие обратили внимание. А теперь посетители тусовались кучками. Посторонних, похоже, никто просто не замечал.

Я потащилась к бару за Примусом и Отравой, но отстала, и между мной и ними тут же влезла куча народа. Мне пришлось догонять их, ориентируясь по затылкам. Я даже сумела это сделать, да только вот перепутала этих двоих с другой парой, носившей похожие прически, в результате оказалась возле блошиного мини-рынка.

Клиентам здесь предлагалось все, что только душе угодно, от амулетов до услуг нумеролога.

Рядом с торговыми лотками кипел переполненный танцпол, а бара отсюда вообще не было видно.

Я пробиралась между танцующими и выпивающими, мимо массивных дверей туалетов, сделанных в виде надгробий. На одной из них было написано «Чудовища», а на другой – «Упыри». Потом я наконец увидела впереди стену с полками, уставленными бутылками, затянутыми паутиной. Можно было сказать, что мне удалось отыскать Святой Грааль, хотя стойка была облеплена жаждущими. В такой толпе нельзя было разглядеть даже бармена, не говоря уж о том, чтобы найти тут Примуса с Отравой.

Однако я протиснулась вперед и, как только какая-то девица слезла с табурета, выполненного в форме надгробного памятника, тут же скользнула на ее место.

Ко мне сразу повернулся парень, сидевший по соседству. Глаза у него были подведены сильнее, чем у Эллиса Купера, только шло это ему гораздо меньше, чем старому рокеру.

– Что тебе купить? Я угощаю! – И он пододвинулся ко мне.

Обслуживал клиентов бармен Ромео. Только вот ни меня, ни моего соседа он в упор не замечал, вроде бы реагировал на каждый взмах десяткой, но нас упорно игнорировал.

Наконец, после, наверное, сотой попытки привлечь его внимание, я подалась к нему, схватила за татуированную руку и без обиняков спросила:

– Так Джаггер вернулся в Румынию?

Ромео, державший в каждой руке по пиву, вытаращился на меня. Имя Джаггера вызвало у него замешательство.

Кроме того, он, как и Примус с Отравой, не узнал меня и спросил с подозрением:

– А кто это хочет знать?

– Меня Рэйвен зовут, вспомни. Он здесь, в городе, или отвалил к себе в Румынию?

– Рэйвен… звучит знакомо.

Только сейчас я сообразила, что мне не стоило бы лезть к Ромео с такими вопросами. Я не была здешним завсегдатаем. Мой парень с давних пор в ссоре с Джаггером, хотя он недавно и оказал услугу всему семейству Максвелл, доставив Валентина к старшим родственникам. Получалось, что я вроде как лезла не в свое дело и затевала что-то сомнительное. Это была явная глупость с моей стороны!

– Мне «Средневековую резню», а для моей дамы… – начал сосед по стойке бара.

– Сейчас вернусь, – бросила я, вовсе не собираясь выполнять это обещание.

Пора было сваливать. Примуса с Отравой я потеряла, засветилась попусту, расспрашивая насчет нечестивых вампиров, и вообще торчала в баре, где не место несовершеннолетней девушке. Золушке с черными ногтями стоило, наверное, отправиться домой, пока карета не превратилась в тыкву.

На пути к выходу я почувствовала усталость, чему нисколько не удивилась, потому что сегодня утром была еще в Занудвилле. Моя голова кружилась, когда я протискивалась сквозь толпу, забившую затуманенное помещение. Мои английские булавки цеплялись за цепочки, висевшие на одежде других посетителей.

Наконец я подняла глаза, вдруг поняв, что вышла к незнакомой стене, в которой имелась дверь в форме гроба, подергала ее, но она не поддалась. Тогда я повернула ручку и налегла на створку всем телом.

Дверь распахнулась. Я влетела в едва освещенное помещение, сделала несколько шагов и лишь потом сообразила, что оказалась не на улице, а в сумрачном коридоре. Самое время было повернуть назад, но откуда-то с дальнего конца помещения доносилась музыка, причем совсем не та, которая звучала в самом «Гроб-клубе». Возможно, она доносилась из тайного логовища Джаггера, которое он показал мне в прошлый раз.

«На то, чтобы это выяснить, не потребуется много времени!» – решила я и нырнула в коридор с бетонными стенами, размалеванными граффити. Его тускло освещала одна лампочка, лишенная плафона. Через некоторое время он перешел в тесный туннель с каменными стенами и арочным сводом, который вывел меня к узкой лестнице, уходящей в темноту. Не решаясь прикоснуться к ржавым перилам, я осторожно спустилась по ступенькам и оказалась у деревянной двери, на которой кроваво-красной краской при помощи распылителя было написано слово «ТРупик».

Ну и что это такое? Кладовка? А может быть, другой вход в жилище Джаггера?

Я прижалась ухом к крышке гроба. По ту сторону звучала музыка, слышались голоса.

Осторожная попытка повернуть круглую ручку ничего не дала. Тем временем голоса раздались и позади. Кто-то спускался по лестнице. Деваться мне было некуда. Этак недолго было кубарем вылететь из клуба, а то и из Хипарьвилля.

Двое парней, по виду сущие мертвецы, один блондин, другой рыжий, приблизились ко мне.

– Что, не попасть? – спросил блондин.

– Ага, ключ забыла, – с небрежным видом ответила я.

– Мой всегда со мной.

Он отцепил ключ-скелет с цепочки, прикрепленной к ремню, усыпанному заклепками.

– Внутрь попасть проще простого.

– Ага, для этого надо всего лишь пройти мимо нашего Дракона, – хмыкнул его приятель.

– Вот выбраться бывает труднее, – добавил блондин.

Я понятия не имела, что находится по ту сторону и почему тут так важен ключ, а главное – никогда не слышала, чтобы охранник стоял с внутренней стороны двери.

Крышка гроба со скрежетом отворилась. Мы вступили в темное грязное фойе, где нас встретил привратник устрашающего вида, габаритами под стать небольшому динозавру. Все то, что находилось позади него, отгораживала плотная завеса из темной ткани.

Бритая голова громилы была разрисована под драконью морду. На его спине из-под белой майки торчали перепончатые крылья, бицепсы были как у Терминатора, а на то, что у этого огненного Дракона находилось ниже, я просто не решалась взглянуть. Двое парней, похожих на покойников, показали ему ключи, скользнули за прорезь в ткани и пропали из виду.

– Где твой? – прорычал он.

– У него остался, – промолвила я, указывая на занавеску. – Не тормози, ребята ждут.

Он помедлил, осматривая меня с головы до ног. Я выдержала его взгляд с таким решительным видом, будто все права были на моей стороне. Дверь опять отворилась. Вошла новая кучка посетителей, все в черном и с белыми клыками.

Дракон кивнул и сменил гнев на милость.

– Заходи, но в другой раз имей ключ при себе, а то не пущу.

Пока этот монстр не передумал, я протиснулась за матерчатую завесу. То, что оказалось по ту сторону, просто сразило меня наповал. Огромная подземная могила, старинное кладбище со змеящимися катакомбами, могильными пещерами в каменных стенах и земляными полами! Нечто подобное, таинственное и древнее, часто показывали на историческом канале. Подземелье выглядело странным, мрачным и каким-то опасным.

Его центр занимал просевший танцпол. На сцене, залитой флуоресцирующим светом, играла какая-то хард-рок группа. На стене, позади музыкантов, красовалось слово «Склеп», нанесенное кровавой краской. Там же висели самые настоящие ржавые цепи и кандалы. С потолка опускалась люстра-канделябр устрашающего размера. Каменные стены вокруг танцпола были изрыты кавернами могильного вида. Арочные проемы в пятнадцать футов высотой вели в помещения, подобные пещерам, которые сошли бы за погребальные камеры для мумий.

Правда, погребенные мумии оказались очень даже живыми. Они выпивали, курили, общались. Стены пещер были обиты черным или красным бархатом, там стояли мягкие кожаные кушетки, на которых обнимались парочки. Из некоторых помещений расходились сумрачные туннели, ведущие неведомо куда. Кое-где висели указатели: «Приют палача», «Камера пыток», «Логово Дракулы», но многие лазы и пещеры ничем помечены не были и напоминали безымянные могилы.

Члены этого тайного клуба имели вид, вполне соответствующий мрачному, призрачно-могильному стилю, – мертвенно-бледные лица, яркая помада, порой самых необычных цветов. По прикиду здесь преобладали готы, панки и этакие потусторонние Лолиты, одна соблазнительнее другой. Если каменные стены клуба будто сочились угрозой, то его посетители источали чувственность. Неудивительно, что местонахождение и сам факт существования этого более чем своеобразного места владельцы клуба сохраняли в тайне. Заведение, скрытое в подземелье, было еще более интимным и зловещим, чем то, которое располагалось наверху.

Посетители этого мрачного склепа почему-то казались мне благодушнее клиентов верхнего помещения. Некоторые парни и девушки провожали меня взглядами. Они словно гадали, есть ли у меня ключ, но многим, похоже, не было до этого никакого дела.

Молодые люди целовали девушек в шеи, запястья – короче, всюду, где проступали вены. Судя по довольным улыбкам, девицам это страшно нравилось. В толпе царило дружелюбное настроение.

– Эй, может, потанцуем? – обратился ко мне какой-то парень.

От неожиданности я чуть не влетела в могилу, и девица с длинным, как у ведьмы, носом, шедшая следом, едва не натолкнулась на меня.

– Что-то я тебя раньше не видел. Ты одна? А то у меня есть на примете подходящий парень.

Я не стала поддерживать разговор, ускользнула к стойке и взобралась на табурет.

Бармен с длиннющими волосищами, чуть не достающими до земляного пола, положил передо мной черную фирменную салфетку.

– Что предпочитаем? Импорт или свое?

– Лучше что-нибудь местное.

Бармен рассмеялся.

– Учти, сегодня дамский вечер. Девушкам выпивка бесплатно.

Меня одолевала жажда, словно самого кровожадного вампира.

– Тогда что-нибудь безалкогольное.

– Конечно!.. Зачем разбавлять?

Он взял старинного вида бутыль зеленого стекла, плеснул из нее в оловянный кубок и подтолкнул его ко мне.

Запах у напитка был своеобразный. Я надеялась, что по вкусу это будет что-то очень сладкое, по консистенции жидкость больше напоминала томатный сок.

Я обмакнула кончик пальца и присмотрелась.

Оказалось, что это вовсе не томатный сок. Это была кровь!

Налили по ошибке или это шуточки у них такие?

– А можно еще воды? – попросила я.

– Что, напиток не нравится?

– Напиток что надо, – ответила я, не желая привлекать к себе внимание. – Просто хочу водой запить.

Он поставил рядом с моим бокалом еще один. Я понюхала его. Кто знает, может, там виски?! Запаха алкоголя не было, и я позволила себе маленький глоток. Мне повезло. Это оказалась обыкновенная водопроводная вода.

Я осушила бокал, поставила его на стойку и уже собиралась слезть с табурета, когда чья-то рука легла мне на плечо.

Худощавый парень со щетиной на лице сел за стойку бара рядом со мной.

– Привет! Ты откуда?

Я закатила глаза и вывернула плечо из-под его руки.

– Нет, я не клеюсь. Мне и правда интересно знать, откуда ты.

– Проводишь опрос?

– Можно сказать и так.

Мне не больно-то хотелось сообщать незнакомцу свой адрес. Хватит и того, что при первом посещении Хипарьвилля Джаггер проследил за мной до дома. Это вывело его на Александра. Мне не улыбалось, чтобы этот тип появился в моем доме, хоть сбрив свою щетину, хоть нет.

– Поищи для своей анкеты кого-нибудь другого.

– Никогда не видел тебя здесь. Как ты узнала про это место?

– Летучая мышка насвистела.

На его лице появилось подобие улыбки.

– А ты? – спросила я исключительно из вежливости.

– По кругам на полях, как же еще! Так я выяснил, что тут собираются наши.

– Пришельцы? – вырвалось у меня.

Незнакомец снова рассмеялся. Мне очень хотелось выведать у него побольше, но я понимала, что такая словоохотливость будет воспринята как поощрение ухаживаний.

– Давай я куплю тебе выпивку, – предложил он, придвигаясь ближе.

– Спасибо, конечно, но я уже собираюсь уходить.

– Осторожничаешь. Ну что ж, это понятно. Мы тут все такие. Поэтому «Гроб-клуб» и круче любого другого заведения. Только здесь мы можем быть самими собой. Кстати, меня зовут Леопольд.

– А меня…

Тут мне на выручку пришел телефон, завибрировавший в сумочке.

– Звонят, – пояснила я, доставая и показывая аппарат. – Отойду поговорить.

Я открыла телефон и скользнула под каменную арку.

– Рэйвен? – раздался в трубке озабоченный голос тетушки Либби.

Слышимость здесь была никудышная.

– Как ты там?

– Привет, тетя Либби, – прокричала я в ответ. – У меня все тип-топ.

– Что ты делаешь? Тебя плохо слышно.

Я наугад брела по катакомбам, торопясь отойти подальше от шумного танцпола.

– Я врубила твою стереосистему.

– Приглуши звук. Не хочу скандала с соседями.

– Конечно. Сейчас поговорим, и я ее вырублю.

– Как ты там одна?

– Ты можешь говорить громче? – спросила я, прижимая мобильник к одному уху и заткнув другое пальцем.

– Как у тебя дела? Небось, обалдела от скуки?

– Все нормально, – прокричала я в ответ, продолжая свой путь.

– Жаль, что ты со мной не пошла. Мастер-класс проводит барабанщик из Кении. Он просто чудо!

– Не переживай. Мне есть чем заняться, – заверила я тетушку, и это была чистая правда.

– Что? Тебя не слышно.

– Я говорю, мне есть чем заняться! – громко произнесла я, когда мимо проходила парочка завсегдатаев, вырядившихся как на маскарад.

– Мне осталось недолго. Скоро увидимся.

– Можешь не спешить.

– Что?

– Я говорю, тебе не стоит торопиться из-за меня.

– Ничего не слышно. Поговорим, когда я вернусь домой. До встречи.

Она отключилась, прежде чем я успела уговорить ее не спешить с отъездом.

Значит, торопиться следовало мне.

Я бросила телефон в сумочку и тут сообразила, что заблудилась. Где здесь танцпол – справа или слева? Оба направления представлялись мне одинаково вероятными. Тусклые лампочки без плафонов, свисавшие со сводчатых потолков, освещали туннели, расходящиеся в разные стороны. Я была так поглощена разговором с тетушкой, что не заметила, как миновала развилку, возможно, и не одну, и при этом не отмечала по дороге никаких примет. Хоть ищи след по хлебным крошкам!

Потом я приметила черепа, вмурованные в стену туннеля, хотя и не помнила, видела ли их во время разговора. Своды тускло освещенного, тесного туннеля угрюмо нависли надо мной, усугубляя растерянность. Мне не оставалось ничего другого, как идти наугад. С одного конца доносились голоса и смех. Я двинулась в том направлении и стала осторожно пробираться через катакомбы, стараясь не споткнуться на неровном полу.

Извилистый туннель вывел меня в тесное помещение, похожее на пещеру. Примерно дюжина членов клуба, стоявших спиной ко мне, слушали какого-то малого, которого я сначала приняла за комика и даже подивилась, что это они торчат тут, вместо того чтобы зажигать на танцполе.

Но это был вовсе не обычный юморист, а жутковатый тип в черном балахоне. Его мертвенно-бледное лицо чуть виднелось из-под капюшона.

Слушателей его слова вовсе не смешили.

– Склепу пора изменить принцип деятельности. Хватит таиться во тьме, пора показать, кто мы и на что способны! – с вызовом возгласил он.

Золотой ключ-скелет, висевший на шее оратора, блеснул, словно пропуск на рок-концерт.

– Согласна. Зачем отказываться от того, кто мы есть? – спросила девушка, вокруг плеч которой, как норковое боа, обвивалась змея.

– Но наш клуб потому так и важен, что именно здесь мы можем быть самими собой, – начал один из присутствующих. – Склеп – единственное по-настоящему безопасное место, которое мы можем считать своим.

– Но не пора ли нам заявить о себе не только здесь? – спросила обладательница змеи, поглаживая свою рептилию. – Многих из нас раздражает необходимость таиться.

– Зато другие чувствуют себя в безопасности только среди своих, – возразил один из членов клуба.

– Это потому, что мы не водимся с чужаками, – парировал еще кто-то.

– Может быть, пришло время попробовать? – высказалась какая-то девица.

– Но тогда мы смешаемся с ними и перестанем быть собой, – последовало немедленное возражение.

Напряжение с обеих сторон возрастало, но тут малый в балахоне поднял руки.

– Успокойтесь. Нам необходимо единство.

– А ты что об этом думаешь? – спросил парень, стоявший рядом со мной.

Вся компания разом обернулась ко мне. Змея, обвивавшая девицу, зашипела.

– Думаю, что мне самое время вернуться на танцпол, – ответила я и нырнула в темный туннель.

Мои глаза никак не могли приспособиться к мраку. Я с разгона налетела на пару девиц и напряглась, ожидая резких слов. На ссору меня совсем не тянуло.

– Прошу прощения, – поспешила извиниться я. – Кто-нибудь знает, как пройти к танцполу?

Девушки оказались доброжелательными, совсем не такими, как некоторые задаваки из нашей школы. Мне казалось, что от них исходило дружеское тепло.

Они выглядели моими ровесницами. Одна была в платье с корсажем цвета индиго, другая – в кукольном платьице и ботфортах до середины бедра, отделанных серебристыми кружевами. Вампирский макияж пурпурного оттенка придавал обеим драматическое сходство с Дракулой. Волосы у одной были рыжие, вьющиеся, у другой – черные и прямые.

– Двигай за мной, – предложила девушка в синем платье и взяла меня за руку. – Меня зовут Оникс, это Скарлет. А тебя как звать?

Она улыбнулась, продемонстрировав великолепные клыки, в один из которых был вставлен оникс.

– Bay! – воскликнула я. – Где ты взяла такой?

Она снова сверкнула клыком.

– Ого, как здорово! – искренне восхитилась я. – Совсем как настоящий.

– Настоящий и есть, – усмехнулась она. – Хочешь, тебе тоже вставим?

Я растерялась. Оникс явно имела в виду камень, тогда как у меня на уме был клык.

– Как вы тут ориентируетесь? – спросила я.

– На то, чтобы освоиться, у нас ушла целая вечность, – ответила Скарлет.

Я опомниться не успела, а две новые подруги уже отвели меня на буксире в центр клуба.

– Большущее спасибо! Дальше я сама соображу.

Девчонки скорчили кислые физиономии.

– Ты что, даже не потанцуешь?

Это ж надо, меня, привыкшую всегда быть отверженной, с готовностью приняли в свою компанию две самые классные девчонки, каких я вообще когда-либо видела! При этом я даже не знала, смогу ли когда-нибудь снова побывать в склепе.

– Ладно, так и быть, – уступила я.

Мы болтали и хихикали так, словно были лучшими подружками с самого детства. Могу представить, что за жизнь была бы у меня, если бы Скарлет и Оникс росли у нас в Занудвилле. Днем бы мы отсыпались, при лунном свете красили бы ногти и тусовались на кладбище.

Мы принялись отплясывать, да так лихо, что у меня чуть не отвалились фальшивые татушки. Тут, в склепе, все было круто, все по-вампирски. Если уж пары обнимались, то так, словно хотели выпить друг у друга душу. Алчущие губы парней припадали к девичьим шейкам. Мне казалось, будто они иной раз сливались в единое целое. Музыка, непривычная атмосфера клуба и то, что Оникс со Скарлет сразу приняли меня в свою компанию, кружили голову, но я все же не потеряла ощущения времени.

– Мне и в самом деле пора идти.

– Уже? Но мы могли бы танцевать до рассвета, – сказала Скарлет и встряхнула кудряшками, рассыпавшимися по плечам.

– Рада бы, но никак не получится. У меня встреча.

– Он красивый? – спросила Оникс.

– Из наших? – поинтересовалась Скарлет.

Я промолчала. Не говорить же им, что встреча назначена с родной тетушкой.

– Я дам тебе свой номер.

Скарлет открыла мою сумочку, вынула телефон и вбила в него десятизначный номер.

– Звони когда захочешь, только, конечно, не днем. Родители сердятся, если им мешают спать.

Она крепко обняла меня, а за ней и Оникс.

Уходить мне хотелось точно так же, как и умирать. Ведь я никогда не проводила время так здорово, конечно не считая свиданий с Александром, поэтому страшно не желала покидать склеп, который стал для меня величайшим открытием.

Я сошла с танцпола, заметила, что у меня развязался шнурок, отошла в сторонку, к арочному проходу, утопавшему в тени, чтобы никто ненароком на него не наступил, поставила ногу на стул, наклонилась, чтобы поправить дело, и вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд. Похоже, кто-то невидимый смотрел на меня из мрачного алькова, похожего на пещеру.

Из любопытства я придвинулась ближе и с безопасного расстояния всмотрелась в темноту. Свеча, горевшая на столе, слабо освещала какую-то фигуру. Сначала я увидела высокие мотоциклетные сапоги, потом черные кожаные брюки, обтягивающие ноги как целлофан, косуху, цепь, рукава с заклепками и руки, сложенные на груди. Мне пришлось сделать шажок и выступить на свет. Тогда я разглядела пурпурную челку, падающую на солнцезащитные очки. Мне казалось, что их обладатель буравил меня взглядом сквозь темные стекла. После секундного замешательства я отступила в тень, где была в безопасности или, по крайней мере, на это надеялась.

Но что надо было от меня этому мотоциклисту? Чего ради он сидел тут один, словно собрался проводить судебное заседание?

Меня почему-то странным образом тянуло к нему. Взгляд у него гипнотический, что ли?

Несколько парней крутого вида подошли к байкеру, но обошлись без шумных приветствий, обычных для таких компаний. Они ограничились кивками, прошли в маленькое помещение, расселись за столом и явно стали ждать, что он скажет.

Мне страшно хотелось подслушать, о чем пойдет разговор, и разузнать побольше про этого типа в косухе.

– Он понятия не имеет, что на самом деле нужно вампирам, – заявил один из этих парней.

– Думаю, пришло время что-то предпринять, – подхватил другой.

– Пока он не разрушил все наши планы, – добавил третий.

Байкер с пурпурной шевелюрой наклонился и заговорил так тихо, что его слова не доносились до меня.

Однако крутые парни слушали его внимательно, словно были зачарованы, как и я. Если этот байкер являлся вожаком таких громил, то он, пожалуй, был вдвое опаснее Джаггера с Валентином, вместе взятых.

Сердце мое забилось еще сильнее, когда я почувствовала вибрацию мобильного телефона. Опять тетя Либби!

Все, кроме байкера, обернулись и уставились на меня. Только этот пижон, помесь рок-звезды с мотоциклетным фанатом, не шевельнулся, словно все это время знал, что я там стою.

Я торопливо направилась к арочному проходу, выводящему на танцпол, но кто-то встал прямо передо мной, преградив путь.

Я для храбрости набрала воздуха и подняла глаза. Лохматые пурпурные волосы незнакомца падали на солнцезащитные очки, но гипнотический взгляд сверлил меня даже сквозь темные стекла. От этого типа в мотоциклетных сапогах, возвышавшегося надо мной, не только слегка тянуло мужской туалетной водой, но и явно веяло силой.

– Как ты сюда попала? – осведомился он с сильным румынским акцентом.

– Ты хозяин клуба?

– Нет, но все может измениться. – Кожаная куртка заскрипела, когда он сложил руки на груди. – А вот тебя я раньше не видел.

Байкер подался вперед, похоже желая осмотреть мою шею, и добавил:

– Сдается мне, ты не из наших.

Я тем временем теребила сережку, пытаясь прикрыть ладонью шею, лишенную каких-либо вампирских отметин. Его внимание пугало меня, но не удержало от продолжения разговора.

– Почем тебе знать? – с вызовом спросила я.

Из-за очков и длинных волос выражение его лица оставалось для меня тайной. Мне показалось, будто он улыбнулся, но уверенности в этом не было, тем более что его тон, поза и жесты указывали на серьезность темы.

– Пожалуй, тебе лучше уйти отсюда. Членство в нашем клубе очень дорого стоит. Впрочем, я мог бы рассказать тебе больше за выпивкой.

– Спасибо, не стоит. У меня уже есть парень.

– Значит, ему очень повезло, – сподобилась я комплимента. – Меня зовут Феникс Слэйтер, – сказал он и взял меня за руку. – А тебя?

– Уже ухожу. – Я отдернула ладонь, повернулась и была уже на полпути к двери склепа, когда меня снова остановила настырная рука.

Я резко развернулась, но оказалась решительно не готова к тому, что увидела. На меня в упор смотрел Джаггер Максвелл. Один его глаз был зеленым с металлическим отливом, другой – льдисто-голубым.

Я ахнула. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я встречалась с заклятым врагом Александра лицом к лицу.

Джаггер выглядел так же – торчащие белые пряди с кроваво-красными кончиками, три серебряные серьги в левом ухе, та же татуировка «Одержимость» на руке. На нем был балахон с капюшоном. Он приближался ко мне, словно паук к мухе.

– Ты что здесь делаешь? – спросила я, пятясь.

– Нет уж! Что ты здесь делаешь? – требовательно вопросил он, придвигаясь.

– Я думала, ты уехал в Румынию.

– А я думал, что ты в объятиях Александра.

– Я приехала сюда, чтобы повидаться с…

– С кем?

Он смотрел на меня пристально, словно собирался прочесть ответ по губам.

– С тетей.

– Неужели твоя тетя состоит в этом клубе? – явно нарываясь, осведомился Джаггер. – Ей сколько, сорок или пятьдесят? Я как-то не заметил, чт