Великая армия» Наполеона насчитывала 600 тысяч человек, имела 1420 орудий.

Обычная тактика ведения войн Наполеоном была — выиг­рать 1—2 крупных сражения и таким образом решить исход войны. И на сей раз план Наполеона состоял в том, чтобы, используя свое численное превосходство в приграничных сра­жениях, разгромить первую и вторую армии поодиночке, да­лее захватить Москву и Петербург и Киев. Главнокомандующий Алек­сандр I и русское командование не имели представления о планах Наполеона. Многие считали, что французы бу­дут наступать на Петербург, предлагали дать сражение вбли­зи границы силами первой русской армии при поддержке армии Багратиона. Это могло привести к гибели русских ар­мий. Была избрана иная военная тактика — вынужденное отступление двух армий для последующего их соединения.

Начало войны (12(24) июня 1812 г.). Бородинская битва (26 августа 1812г.)

1. В ночь на 12 июня 1812 г. французс­кая армия перешла реку Неман и вторглась в пределы России. На главном направлении наступала группировка в 220 тысяч человек против 160 тысяч русских. Александр I издает Мани­фест с призывом создавать народное ополчение, соби­рать средства на нужды ар­мии. Когда у Александра I спро­сили, что он намерен делать, если Наполеон захватит Мос­кву, тот ответил: «Сделать из России вторую Испанию», т. е. вести партизанскую войну.

2. Во главе армии с начала вой­ны стоял военный министр Барклай де Толли. Он при­нял решение отходить с пер­вой армией на Витебск и там соединиться со второй армией Багратиона. Отступление было делом не свободного выбора, а суровой необходимости. Стратегический план Наполеона был сорван, но соединить­ся в Витебске армиям не удалось, тогда русские стали отхо­дить к Смоленску. В первые же дни началось партизанское движение (20 тысяч крестьян). Теряя солдат, «великая армия» подошла к Смоленску. У Смоленска русские армии соедини­лись. 4 и 5 августа состоялось кровопролитное Смоленское сражение, которое по замыслу Наполеона должно было стать генеральным. Но русские решили защищаться за стенами Смоленского кремля, чтобы сохранить армию. Наполеон 2 дня штурмовал город, потерял 20 тысяч солдат, против­нику достался разрушенный и сожженный город. Отсюда На­полеон отправил Александру I письмо с предложением заклю­чить мир. Не получив ответа, он решил наступать на Москву.

В неудачах первых недель войны обвинили Барклая де Толли, которого не любили в армии за суровость, замкнутость; его подозревали даже в измене. В августе армия и народ потребовали назначить главнокомандующим М. И. Куту­зова, знаменитого полководца, ученика Суворова. Алек­сандр I не любил Кутузова за самостоятельность, популяр­ность в народе, не мог простить ему поражения под Аустерлицем. Но под давлением широкого общественного мнения он был вынужден назначить Кутузова, и 17 августа Михаил Илларионович принял командование армией. М. И. Кутузов под­твердил, что действия Барклая де Толли были верными, и отступил еще ближе к Москве.

4. Для генерального сражения было выбрано поле у села Боро­дино, в 110 км от Москвы. Русская регулярная армия насчи­тывала 125 тысяч человек, кроме того, было 29 тысяч опол­ченцев, а французская — 135 тысяч человек. Замысел Наполеона состоял в том, чтобы произвести на правом флан­ге отвлекающую атаку, а главный удар нанести по левому флан­гу, оттеснить русских в излучину Москвы-реки, окружить и уничтожить. 24 августа состоялся бой у Шевардинского реду­та, где 18 тысяч русских отражали атаки противника. Поздним вечером русские оставили укрепления и отошли на главные позиции. 26 августа в 5 часов 30 минут началось Бородинское сражение. Наполеон намеревался прорвать левый фланг рус­ской армии (Багратионовы флеши) и центр. В течение 6 ча­сов войска Багратиона отбили 7 атак противника. Во время восьмой атаки Багратион был смертельно ранен, русские от­ступили на заранее подготовленные позиции. Ценой огром­ных потерь французы овладели батареей Раевского, но обой­ти фланги и прорвать центр русских позиций им не удалось. К вечеру русские войска восстановили первоначальное поло­жение, французы отошли на исходные позиции, оставили батарею Раевского. Потери французов составили 58 тысяч, а русских — 44 тысячи человек. Бородинское сражение не было выиграно Наполеоном, так как он не достиг своей цели — уничтожить русскую армию. Оценивая позже эту битву, На­полеон сказал: «Самое страшное из всех моих сражений — это то, которое я дал под Москвой».

5. Русская армия отошла к Москве. 1 сентября в деревне Фили под Москвой состоялся военный совет, на котором решался вопрос: дать сражение под Москвой или оставить ее. Многие генералы настаивали на сражении, но Кутузов отдал приказ отступать: «При уничтожении армии не только Москва, но и вся Россия будут потеряны». 2 сентября в Москву вошла ар­мия Наполеона, который считал войну законченной. Напо­леон пробыл в Москве 36 дней. Он трижды предлагал Алек­сандру I мир, но не получил ответа.