Северус, — произнесла она с улыбкой, — я никогда не видела, как ты вызываешь патронуса. Может, покажешь?

Гермиона, — помедлив, ответил он, хорошо понимая, к чему она клонит, голос его звучал устало, — зачем тебе это нужно?

Такого ответа девушка не ожидала. Виновато заморгав, она закусила губу, взгляд ее сразу потух. Отвернувшись от профессора, она подошла к стеллажам, сделав вид, что сосредоточенно разглядывает книги. В другой момент это занятие и в самом деле доставило бы ей немалое удовольствие, поскольку у Снейпа была отличная библиотека, а Гермиона никогда не могла равнодушно пройти мимо хорошей книги. Но сейчас мысли ее были заняты другим, поэтому волшебница таращилась на корешки книг невидящим взглядом. Северус подошел и встал у нее за спиной, она почувствовала его дыхание у себя на затылке.

Гермиона, — мягко произнес он, положив руки ей на плечи, — Я понимаю, о чем ты думаешь...

Неужели? — она постаралась сказать это насмешливо, но голос предательски задрожал.

Глупенькая, — ласково проговорил Северус, обнимая ее и целуя в макушку, — глупенькая, ты хочешь узнать, как много значишь для меня? Хочешь понять, занимаешь ли ты в моем сердце более важное место, чем... Лили? Ты ведь это пыталась только что выяснить?

Гриффиндорка упорно молчала.

Я тебе кое-что объясню. Патронус действительно может изменяться, когда у мага появляется сильная сердечная привязанность. Но это происходит далеко не всегда. Большую роль играет эмоциональная устойчивость мага, его возраст, а также то, насколько человек привык к предыдущему патронусу. Понимаешь? Моему патронусу уже лет двадцать, и он вряд ли когда-нибудь изменится, — немного помолчав, он продолжил, — Но я совершенно уверен, что таких чувств, как к тебе, я больше ни к кому не испытываю. Да, наверное, и никогда не испытывал...

Северус, — Гермиона повернулась к нему и обняла его за шею, — прости...

Вместо ответа Снейп с нежностью поцеловал ее в губы.

Северус, — прошептала девушка, когда поцелуй прервался, — все равно... я хочу увидеть ее... Гарри говорил, она необыкновенная... пожалуйста...

Ну хорошо, — зельевар вздохнул и, взмахнув палочкой, твердо произнес, — Expecto Patronum!

Серебристое свечение, вырвавшееся с конца палочки, мгновенно обратилось грациозной серебряной ланью. Мягко ступая, она подошла к Гермионе, наблюдавшей за ней, затаив дыхание. Лань склонила голову, и карие глаза волшебницы встретились с печальными глазами призрачного существа. Повинуясь внутреннему порыву, девушка протянула руку, чтобы погладить заворожившее ее создание, но мягкий серебряный свет был совершенно неосязаем.

Она прекрасна, Северус, — тихо проговорила Гермиона, — такая красивая... настоящее волшебство... неудивительно, что Гарри доверился ей...