Ты, как всегда, совершенно права. Я не буду вмешиваться, пока ты сама не попросишь. И не буду осуждать твои решения. Обещаю.

Гермиона вздохнула с облегчением и улыбнулась.

Но, надеюсь, я могу давать тебе советы? — поинтересовался Северус.

О, да! Советы я приму с удовольствием, — согласилась волшебница.

Ну, тогда... — зельевар изогнул бровь, — Совет первый. Никогда не позволяй им думать, что не контролируешь ситуацию. Не позволяй им диктовать правила. Они должны твердо знать, что правила устанавливаешь ты.

Но я и не позволяю, — с некоторым удивлением возразила Гермиона.

Позволяешь, — покачал головой Северус, — Какого черта ты не наказала его в первый же раз, когда он наплел эту басню про забытый учебник? Почему приняла меры только, когда он проделал это трижды? Твоя реакция должна быть незамедлительной, неотвратимой и беспощадной.

Звучит устрашающе, — хихикнула гриффиндорка, — А, кстати, откуда ты узнал? — она взглянула на него с подозрением

Мерлин! Ну какая разница? — Мастер Зелий закатил глаза, — Ну встретил сейчас этих болванов в коридоре, дальнейшее, думаю, понятно... Ты не ответила на мой вопрос.

Не знаю, — задумчиво произнесла Гермиона, — первый раз я ему поверила, просто дала учебник, который лежал у меня в шкафу и все. Второй... я поняла, что он лжет, но не хотелось тратить время на выяснение, урок-то идет, жалко все-таки...

Снейп неожиданно рассмеялся, а потом весело сказал:

Девчонка, просто гриффиндорская девчонка...

Да ну тебя! — обиженно фыркнула Гермиона.

Иди ко мне, — он обхватил ладонями ее лицо и нежно поцеловал.

Гермиона снова прижалась к нему всем телом

Ты дала перехитрить себя слизеринцу-шестикурснику, разрешила ему думать, что его выходки останутся безнаказанными. В этом твоя ошибка, — констатировал Северус.

Хорошо, я это учту, — улыбнулась волшебница, — у вас есть еще советы, профессор?

Пожалуй, дам еще один, — усмехнулся зельевар, — будь изобретательнее в наказаниях. Баллы, это, конечно, прекрасно, но не всегда эффективно.

Вот как? — хмыкнула девушка.

Гораздо действеннее дать почувствовать, что последствия провинности могут быть очень и очень неприятными. Тяжелые взыскания, назначенные в неудобное время, лишение права на что-то приятное, трудновыполнимые домашние задания, отнимающие кучу времени...

У тебя такой богатый опыт... — насмешливо протянула Гермиона.

А ты думаешь, так просто заслужить репутацию Ужаса Хогвартса? — черные брови взметнулись вверх.

Поцелуй меня, Ужас Хогвартса, — прошептала она, легко касаясь его губ своими губами.

С удовольствием, — откликнулся Северус, крепко прижимая ее к себе.

***

После наказания Кроудента и его приятелей уже все слизеринцы поняли, что, если они не хотят иметь дело со взбешенным Снейпом, им следует оставить в покое Гермиону, и ее занятия стали проходить более спокойно. Исчезло откровенное хамство и грубые попытки сорвать урок со стороны студентов змеиного факультета. Впрочем, слизеринцы также быстро уяснили, что покровительство Мастера Зелий в отношении его жены отнюдь не распространяется на гриффиндорцев, чем они постоянно пользовались. Стычки между студентами враждующих факультетов были постоянными, но Снейп либо не обращал на них внимания, либо принимал сторону своих подопечных. И если на уроках он давно уже стал вполне справедливым в оценке студентов, хотя оставался по-прежнему требовательным и саркастичным, то за пределами класса его желание возвысить собственный факультет любой ценой преобладало.

Гермиона не могла мириться с такой несправедливостью и страстно желала защитить гриффиндорцев, что выливалось в регулярные споры с Северусом. Снейп, в свою очередь, во время этих перепалок сдерживался, тщательно подбирая слова, чтобы снова не обидеть ее. Однако, не допускавший даже мысли о том, что кто-то может повелевать им, зельевар оставался непреклонным, предпочитая отшучиваться, и переводил разговор на другие темы. В результате Гермиона терзалась от сознания того, что она не справляется с обязанностями декана, не в силах защитить своих подопечных, но и вступать в серьезный конфликт с мужем не решалась. К тому же, ей казалось неправильным и недостойным пользоваться своим положением жены, чтобы заставить Северуса отказать в поддержке своим студентам. Пытаясь решить проблемы своими силами, она старалась предвидеть и предвосхищать конфликты, внимательно наблюдая за студентами, чаще патрулируя коридоры, чтобы оказаться первой на месте возможной ссоры. Северус, казалось, не замечал, что все эти заботы ложились дополнительным непосильным грузом на хрупкие плечи Гермионы, измождая ее до такой степени, что по вечерам она частенько засыпала прямо за столом, не закончив проверку домашних работ или контрольных. Сама волшебница, не привыкшая жаловаться на трудности и всегда рассчитывавшая только на саму себя, спокойно относилась к такому положению вещей и не видела причин обижаться на Северуса. Иногда, в глубине души она укоряла себя за то, что ставит любовь выше своих обязанностей, но ничего не могла с этим поделать. Она любила Снейпа, казалось, с каждым днем все сильнее, а он был так нежен и заботлив, что Гермионе было страшно даже представить себе, что она может предпринять что-то, способное разрушить гармонию их отношений.

Осенью состоялись первые матчи по квиддичу. Гриффиндор, получивший в начале года поистине королевский подарок от Гарри Поттера в виде семи новейших гоночных метел Молния-2, блестяще провел игру, разгромив Равенкло и заняв первую строчку в турнирной таблице. Слизерин был не так удачлив и не смог одолеть довольно сильную команду Хаффлпаффа, закончив матч вничью. Гермиона постаралась не слишком упиваться своей радостью, боясь задеть Северуса за живое, и попросту сделала вид, что квиддичные результаты для нее не имеют никакого значения.

***

На рождественские каникулы Северус и Гермиона покинули Хогвартс и отправились в свой дом в тупике Прядильщиков, встретивший их крайне непривычной для Снейпа атмосферой тепла и уюта, подтвердив, что их летние старания не пропали даром. Гермиона была счастлива оттого, что могла, наконец, расслабиться и позволить себе хотя бы на время забыть об уроках и своих обязанностях декана. Она просто наслаждалась обществом Северуса, не опасаясь, что новый день принесет необходимость очередного противостояния, связанного с делами их факультетов. Впрочем, сидеть безвылазно в доме девушке показалось скучновато, поэтому два дня они посвятили визитам — к родителям Гермионы и к Гарри. Грейнджеры встретили их очень тепло и, как показалось зельевару, были крайне довольны тем обстоятельством, что дочь нашла возможность повидаться с ними. Визит к Поттеру представлялся Снейпу гораздо более неприятным, и поначалу он возмущенно фыркал, пытаясь заставить Гермиону признать, что это далеко не лучшая идея. Однако, после того как жена заверила его, что в доме Поттеров им не придется общаться ни с кем, кроме собственно самих Поттеров, профессор с великой неохотой согласился. Впрочем, к немалому удивлению Северуса, вечер в компании Гарри и Джинни прошел вовсе не так неприятно, как ему представлялось. Джинни оказалась великолепной хозяйкой, ни в чем не уступавшей Молли, и ужин превзошел все ожидания. А замечательные пироги с патокой и с яблоками, которые миссис Поттер специально испекла к их приезду, были просто великолепны. Гарри с интересом расспрашивал Гермиону о ее работе и делах факультета, почти ничего не рассказывая о себе. Гермиона же, привыкшая забрасывать людей вопросами и узнавать все, что ей интересно, вцепилась в него как клещ. В ходе этих расспросов выяснилось, что Поттер успешно закончил аврорскую школу и совсем недавно приступил к работе.