Глава 13 Чёрное сердце

О, Милосердная Матерь наша! Защити нас от врагов коварных, не оставь молитвы не услышанными. Защити дочерей своих: жен, детей и тяжким недугом пьянства одержимых. О, Милосердная Матерь, коснись сердец нерадивых и придержи от падений греховных, к спасительному воздержанию приведи их. Прими слезы детей своих, чад, бедных и убогих, заблудшими оставленных, и всех нас, на лик твой молящихся. Защити нас от искушений дьявольских, ибо плоть смертная слаба, а в страшный же час исхода нашего помоги пройти через долину трудностей, дорогу освещая милостью своей.

Псалом №8

Юноша откинул с глаз изрядно отросшую чёлку, окинул взглядом безжизненную местность вокруг и скривил лицо в недовольной физиономии:

- Ну, и что мы тут делаем? – он скрестил руки на груди и посмотрел на своего спутника. - И когда я уже получу татуировку?

Морт устало посмотрел на него:

- Хватит спрашивать меня каждый час. Скоро – значит, скоро.

Они уже довольно давно шли по этой равнине в неизвестном Гаррету направлении, и парень смертельно устал. Особенно сильно он чувствовал упадок сил после того, как вкусил могущества, а затем вынужденно его лишился. Да, он выбрал силу. Гаррет не захотел возвращаться к прежней жизни – он жаждал перемен. Хотя воспоминания о сёстрах и до сих пор жгли его глаза перед сном. «Аки, Кона, не волнуйтесь. Я вернусь к вам и смогу вас защитить. Больше я не дам вас в обиду».

Спустя пару километров Морт остановился и повернулся к Гаррету:

- Мы на месте, - он окинул взглядом недовольного юношу и вздохнул. - Прежде, чем я верну тебе силы, и ты снова набросишься на меня, я должен тебе кое-что рассказать.

Гаррет посмотрел на него в упор:

- Я думаю, ты понимаешь, почему я так поступил, - он отвернулся и посмотрел куда-то вдаль, сдвинув брови. – Я по-прежнему ненавижу тебя за всё, что ты сделал. Но я назвал тебя учителем и поклялся тебе в верности, так что хватит вспоминать то, что было.

Морт внимательно посмотрел на него и улыбнулся, но не своей обычной улыбкой, а какой-то новой:

- Ну что ж, я очень рад, что мы нашли взаимопонимание. Прежде всего, я хочу тебя кое с кем познакомить, - и он повернулся в сторону пустого холма. Гаррет уставился туда, сделав из ладони козырёк: на горизонте виднелась какая-то фигура. И она стремительно приближалась к ним с ужасающей скоростью. Гаррет прищурился:

- Это что? Конь?

Морт загадочно улыбнулся и похлопал Гаррета по плечу:

- Очень непростой конь, должен тебе сказать.

А животное было уже в той зоне досягаемости, когда его можно было детально рассмотреть. Проведя с Мортом несколько недель, Гаррет решил дать себе зарок – ничему больше не удивляться. Но сейчас он ничего не смог с собой поделать и таращился во все глаза.

Конь представлял собой скелет, покрытый толстым слоем нетающего льда там, где не хватало мышечной массы. Его грива и хвост целиком состояли из какой-то пылающей синеватым пламенем субстанции. Глаза пылали таким же цветом, а самое главное – на его боках отчётливы были видны контуры человеческих рук. Создавалось такое впечатление, что конь поглотил кучу людей, которые не могут выбраться из него наружу.

Гаррет заметил ещё кое-что: в местах, где ступали копыта, земля иссыхала, а растения мгновенно рассыпались. Юноша тут же отметил про себя: ни при каких обстоятельствах не касаться этого коня.

Который подбежал и ткнулся мордой ему в плечо.

Гаррет испуганно завопил, схватившись за место прикосновения, ожидая, что оно почернеет, но этого так и не случилось. Морт рассмеялся, откровенно забавляясь этим видом, погладил коня, усмехнулся и сказал:

- Не бойся, ты был отмечен Хонорой. Балтазар не может причинить вред таким, как мы с тобой. Хотя в своих наблюдениях ты, в принципе, прав – рядом с ним гибнет всё живое.

Гаррет неуверенно посмотрел на коня:

- Кто… что он такое?

Морт потрепал Балтазара по пламенной гриве. Гаррет заметил, что пламя не обжигает скелета, напротив, конь склонил к нему голову и тихонько фыркал.

- Это мой старый друг. И он куда более древний, чем я сам.

Гаррет скептически посмотрел на Морта, а потом вновь – настороженно – на коня. Он сглотнул и протянул руку, чтобы погладить Балтазара. Тот не возражал.

- Никогда в жизни не видел таких… животных.

Морт очень серьёзно посмотрел на него:

- Это потому, что очень мало кто выживает после встречи с ними.

Это не ускользнуло от внимания юноши. Он повернулся и, не переставая гладить морду Балтазара, спросил:

- С ними? Есть ещё такие… ну знаешь, такие как он?

В ответ Морт выставил перед собой четыре костлявых пальца. Перчатки он больше не носил.

- Всего их четыре. С Балтазаром ты уже знаком, - конь услышал своё имя и заржал. Морт улыбнулся и продолжил. - Ксафан, конь моего приятеля Гуэра, огненный жеребец, состоящий из чистой ярости преисподней. А кобылу твоей старой знакомой Шаки зовут Асмодея. Чёрная, как ночь, утыканная металлическими шипами, она являет собой воплощение эпидемии. Шака не ездит на ней, если не хочет привлекать к себе внимание. В противном случае за ней тянется хвост из мёртвых деревень, иссушенных лесов и отравленных озёр.

Гаррет задумчиво посмотрел в глаза Балтазара. Конь, конечно, очень страшный, но почему-то парню он уже нравился:

- Ты сказал четыре.

Морт не успел ответить. Горизонт разорвало огненным штормом, приближавшимся с востока, и оба они услышали голос, раскатившийся по долине подобно грому:

- Морт!

Вышеназванный скривился. Гаррет ни секунды не сомневался – этой встречи скелет не ждал и тем более не был ей рад. Рефлекторным движением он спрятал Гаррета за собой:

- Помяни чёрта… Вот тебе и Ксафан.

Гаррет никогда раньше не видел этого могучего краснокожего мужчину, но, сложив в уме два и два, он пришёл к выводу, что это и есть Гуэр. Тот скакал на величественном огненном коне, и каждый след от копыта воспламенялся и оставался гореть небольшим костерком. Грива и хвост бестии целиком состояли из багрового пламени, копыта и глаза же горели более ярким огнём. На груди и у самого седла Ксафана были вшиты металлические черепа с торчащими из них длинными шипами. Его наездник никак не успокаивался:

- Ты заплатишь мне за это!

Выругавшись, Морт вскочил на Балтазара и, развернув его мордой к другому всаднику, поскакал навстречу. Ксафан же подпрыгнул и с силой ударил передними копытами в землю перед собой. Вспыхнуло яркое пламя, и разлом гигантской трещиной пополз к Гаррету. Тот успел отскочить в сторону, но оказался отрезанным от Морта. Всадники сцепились. Юноша смотрел на них и снова посетовал на своё бессилие, ударив в землю кулаком. «Если бы только сила была сейчас при мне!»

Ксафан на скаку выдохнул струю огня. Жуткое багровое пламя, от которого земля моментально покрылась трещинами, стремительно неслось вперёд. Когда пламя достигло их с Мортом, Балтазар выдохнул рой нечестивых могильных жуков, пожравших огонь. Гуэр на скаку соскочил с коня, взревел и из рук его выросли гигантские десятиметровые плети из чистого пламени. Он широко размахнулся и атаковал Морта. Тот призвал около тридцати скелетов в качестве щита, но их всех раскрошило от первого же удара. Тогда Морт вытянул руки по сторонам и крошечные частицы костей усопших стали впитываться в его ладони.

Балтазар громко заржал, и этот звук ужаснул Гаррета до глубины души. Ноги коня растворились в его теле. Из боков вырвались восемь пятиметровых костяных паучьих лап, а сзади появился огромный хвост как у скорпиона, только вместо жала у него была оскаленная пасть. Чудовищный монстр с Мортом на спине угрожающе навис над Гуэром и Ксафаном. Пылающие огни в глазницах встретились с раскалёнными зрачками:

- Ещё не поздно просто поговорить, Гуэр!

- Нужно было думать об этом до того, как отрубить ей нос, ублюдок!

Гуэр набрал в грудь воздуха и выплюнул огромный сгусток кислоты, который сжёг землю перед собой на расстоянии двухсот метров, но чудовищный Балтазар на длинный ногах увернулся в последний момент. Гаррет смотрел на их битву и до сих пор не мог поверить своим глазам. «Чёрт, да со мной он просто в игрушки играл. Проклятый скелет не дал бы себя так просто прикончить». Гаррет хлопнул себя по лбу ладонью. «Ну, конечно! Он притворился, чтобы узнать, какой путь я выберу! Хитрый мерзавец…»

Морт поднял руки и позади него восстали две безголовые костяные фигуры с огромными острыми рёбрами и длинными руками. Они стали отрывать свои рёбра и метко их бросать в Гуэра, которому пришлось уворачиваться. Краснокожий со злостью замахнулся, чтобы отрубить хлыстом одну из ног Балтазара, но его руку задержал кадавр. Он оглянулся – Морт незаметно поднял группу четырёхметровых костяных чудовищ, чтобы те обездвижили врага. Гуэр дико заорал, его лысая голова воспламенилась, а глаза, казалось, превратились в сплошные непроницаемые костры. В следующее мгновение огненная волна такой силы, что чуть не сбросила Морта наземь, уничтожила всех кадавров. Гуэр с диким ором топнул ногой по земле, и та задрожала. Почва под Балтазаром стала раскалываться то тут, то там, выплёскивая гейзеры с лавой. Морт наклонился к седлу и пошёл в лобовую атаку. Балтазар прицелился хвостом в Гуэра, и огромная костяная пасть с жуткой скоростью полетела в него чудовищным снарядом, готовясь перекусить пополам. Перед хозяином выбежал Ксафан, и снаряд разорвался об выставленную им огненную преграду с ошеломительной вспышкой. Под ногами Морта разверзлась земля, из которой выскочил хлыст и отрубил три костяные лапы. Балтазар потерял равновесие, а вместе с ним и Морт. Гуэр подскочил к нему, мужчины сцепились руками, прилагая столько сил, что вокруг них умирала, иссыхала и воспламенялась земля.

Гаррет понял, что дело плохо. Он попытался спрятаться в яме, но даже отсюда, в пятистах метрах от них, жар ярости Гуэра был невыносим. Юноша упал от недостатка кислорода, судорожно хватая воздух ртом. Он попытался крикнуть, но не смог.

Обугленный Гаррет упал бездыханным.

Морт оглянулся на ржание Балтазара и увидел своего ученика. Собрав все силы, он оттолкнул Гуэра от себя и бросился к юноше. Гуэр тоже увидел мёртвого мальчика, и пламя на его теле медленно угасло.

Гаррет не дышал. Ожоги были страшными, на руках и ногах живого места не было, а на горле видны кровавые подтёки – юноша царапал его до последнего, пытаясь вздохнуть.

Сзади подошёл Гуэр:

- Морт… Слушай, я не хотел убивать мальчика. Это наш с тобой конфликт, я не хотел вымещать зло на ребёнке.

Скелет держал ладонь Гаррета и, не оборачиваясь, проговорил:

- Это был мой ученик. Этот мальчик не так давно дал мне клятву верности, но всё же был моим учеником, - он повернулся к Гуэру. – Это тот юноша, которого Шака искала для жертвоприношения. Его смерть должна была воскресить вашего сына. Я защищал его.

Гуэр молчал, очень долго молчал, прежде чем сказать:

- Я не знал, что речь идёт о твоём ученике. Морт, я бы никогда не поступил так с тобой, если бы знал.

Скелет положил ему руку на плечо:

- Я знаю, - он посмотрел на тело мальчика. – Только одну вещь я могу сделать для него сейчас.

Морт встал на колени и с силой воткнул обе руки в землю. В месте удара появилось небольшое тёмное пятнышко, иссушившее ближайший цветок. Оно стремительно стало расти и превратилось в огромное чёрное кольцо разложения, которое неумолимо распространялось во все стороны. Чёрная тень иссушала землю, стирала камни в порошок, уничтожала растения, насекомых, животных, даже птицы падали замертво. Это кольцо набирало чудовищную скорость и скоро везде, куда ни посмотри, была одна сплошная мёртвая пустошь.

Гуэр смотрел на трясущееся тело приятеля:

- Ты правда хочешь это сделать?

Морт с трудом поднял на него глаза:

- Да, я этого хочу.

Краснокожий почесал подбородок:

- Ты знаешь, я в пяти километрах отсюда видел пару деревушек. Там дети…

- Мне плевать.

Гуэр больше ничего не сказал. Он знал, что радиус этой зоны достигнет десятков километров. Тем деревушкам и другим населённым пунктам, что оказались в зоне поражения, не позавидуешь. Особенно их жителям – чудовищная смерть.

Морт выдернул руки из земли и стал концентрировать огромное количество костной муки в своих руках, формируя что-то. Это не было обычным созданием кадавров, он спрессовал в сотню раз плотнее. Прошло больше часа, прежде чем скелет раскрыл ладони, в которых лежало…

Маленькое чёрное сердце.

Гуэр покачал головой, Морт не обратил на это внимание и распахнул рубашку на Гаррете. Костлявыми пальцами скелет распорол ему грудную клетку. Затем он выдернул переставшее биться сердце и протянул его Гуэру:

- Держи.

Тот удивлённо посмотрел на Морта:

- Ты серьёзно?

Скелет, не глядя на него, сказал:

- Бери, пока я не передумал. Этого будет достаточно для тебя, я знаю. Вырасти из него тело, используйте его скелет для обряда. Это моё извинение тебе и Шаке. Нос ты ей, полагаю, уже поправил?

Гуэр не сдержал улыбки:

- Да, всё на месте. Но она зла, как медведица, лучше не приставай к ней ближайшее столетие, - краснокожий взял сердце и посмотрел на него. – Хотя, думаю, за это она тебя простит. Если, конечно, у меня получится что-то из этого извлечь.

Морт нетерпеливо махнул рукой:

- Делай с этим что хочешь, - он взял чёрное сердце и поместил его в распахнутую грудную клетку. Гуэр снова неодобрительно покачал головой:

- На страшную судьбу ты парня обрекаешь, - он положил руку на плечо Морта и участливо спросил, - может, пусть себе покоится с миром?

Скелет одним движением смахнул руку со своего плеча и долгое время молча смотрел на искорёженный труп. Промолвил:

- Я слишком долго был один, Гуэр. Он нужен мне.

Гуэр пожал плечами. Ксафан и Балтазар бесшумно подошли к хозяевам. Лично друг против друга они ничего не имели и спокойно стояли рядом. Гуэр вскочил на огненного жеребца, последний раз бросил взгляд на Морта и поскакал туда же, откуда приехал. Балтазар наклонился и коснулся мордой руки хозяина. Скелет улыбнулся:

- Ты одобряешь? Тебе понравился парнишка, не так ли? – конь, разумеется, не ответил, а Морт повернулся к телу и вздохнул, - Да, и мне тоже.

И он стал ждать. Сначала ничего не происходило, а затем артерии и капилляры стали срастаться, сердце издало первый стук, затем ещё один и ещё. Рёбра закрылись, а рана затянулась. Морт сел на землю, Балтазар улёгся рядом. Скелет поглаживал шею коня:

- Нужно немного подождать. Его тело было мертво слишком долго.

Спустя около часа Гаррет открыл глаза. И сильно закашлялся, прикрывая рот рукой. Краем глаза он заметил, что с рукой что-то не так, он пригляделся.

На тыльной стороне правой ладони зиял знак Хоноры.