Глава 10. В животе у Элли порхали бабочки, пока она сидела в раздевалке, где Меррик готовился к своему бою

В животе у Элли порхали бабочки, пока она сидела в раздевалке, где Меррик готовился к своему бою. Меррик проходил последний этап подготовки, мысленно настраиваясь на выполнение поставленной задачи, а Кейд и Даллас находились в соседней комнате. Рядом с ней сидел Чарли и ещё куча незнакомых Элли людей.
Все они из окружения Меррика. Чарли называл их его лагерем. Ох, они были представлены друг другу, но их имена и лица оставались нечётким пятном в её голове. Честно говоря, Элли была в ужасе, находясь так далеко от места, которое она считала своим убежищем.
Лас-Вегас – сверкающий город, подобного ему она ещё не видела. Элли не имела возможности узнать, правда это или нет, но твёрдо верила, что в глубине души она девушка из маленького городка.
Кейд с Мерриком настояли, чтобы Элли сопровождала их на бой. Она не хотела оставаться одна, но мысль о... публичности... страшно её пугала.
Кейд и Меррик были озабочены тем же. Это мероприятие освещали СМИ, все хотели увидеть, воспользуется ли он своим шансом на титул. И самое последнее, что им нужно, – так это чтобы Элли показали по телевидению или фотографии распространили в интернете и СМИ.
Они были очень осторожны. Элли прикоснулась к своему светлому парику и задалась вопросом: хватит ли этого, чтобы не привлечь внимания к своей внешности. Она носила тёмные очки даже внутри арены, а Даллас прилип к ней словно пиявка, создавая впечатление, будто они вместе.
Кейд и Меррик опекали её меньше, если кто-то был рядом, но она все равно чувствовала на себе их пристальные взгляды. Знала, что они внимательно следят.
– Нервничаешь? – негромко спросил Чарли.
Она оглянулась по сторонам, посмотрев на людей, находящихся в тесном помещении.
– Немного. – призналась она.
Элли наблюдала за тренировками Меррика весь месяц. Даже смотрела бои по телевизору, но никогда – вживую. Она видела его противника, когда ребята снова и снова пересматривали кадры из его предыдущих боёв, отмечая сильные и слабые стороны.
Меррик будет сражаться с другим главным претендентом на пояс в супертяжелом весе. От других она узнала, что его стиль – «валить и колотить», что бы это ни означало.
Но одно Элли знала точно: Меррик охотно шёл на ринг с человеком, который больше всего в жизни хотел надрать ему задницу.
Чарли взял её за руку и сжал.
– Не бойся. Меррик готов к бою. Он сосредоточен. Уверен в себе. Он победит.
– Я просто не хочу, чтобы его ранили. – выпалила она.
Чарли улыбнулся.
– Я не хочу, чтобы ты испугалась от вида крови, ран и синяков. Это происходит, когда на ринг выходят два здоровых мужика. Меррик умный и довольно быстрый для такого здоровяка.
В этот момент подошла тренер Меррика, Дакота Трейбарн, и похлопала Чарли по плечу.
– Мы готовы, если вы с Элли хотите идти. Двое мужчин проводят вас. Даллас и Кейд будут через минуту. Они должны выйти с Мерриком.
По венам Элли хлынул адреналин, и так же быстро она ощутила страх. Она облизала губы и расправила плечи, решив не показывать этим людям свою слабость.
Двое плечистых мужчин без шей и с накачанными бицепсами подошли к месту, где она сидела с Чарли.
– Мэм, – вежливо обратился один из них. – Мы сопроводим вас к вашим местам, если вы готовы.
Элли встала, крепко обхватив пальцами сумочку. Чарли в ободряющем жесте положил ей руку на спину, и они последовали за громилой под номером один к двери, а потом и на арену.
Шум был оглушительным. Предыдущий бой закончился, и победитель кружил по рингу, выбрасывая кулаки в воздух. Все вокруг толкались и натыкались друг на друга. Двое мужчин, сопровождавшие Элли и Чарли, встали по обе стороны от них, ограждая от толпы.
Возле ринга был ряд пустых стульев, и один из мужчин жестом предложил ей и Чарли занять места в конце. Сев на свой стул, Элли завертела головой по сторонам, замечая огромную толпу, ломящуюся в конференц-центр казино.
Она подскочила, когда на арене погас свет. Появились дикие вспышки камер, и начала играть зловещая музыка. На другой стороне противник Меррика начал свой путь к рингу. Элли заворожено наблюдала, как он работал на толпу, и его встречали возгласами и свистом.
Когда настал черёд Меррика выходить на арену, её глаза автоматически начали искать его. Перед ней был совершенно другой человек. Человек, которого она не знала. Знаменитость, шедшая прямо перед ней.
Ни разу за несколько недель тренировок он не казался ей таким высокомерным. Он был таким... Нормальным. Хорошим. Но мужчина, шедший к рингу, выглядел каким угодно, но не хорошим. Он был тем, кто испугал бы её до смерти, встреть она его в другом месте.
Толпа взревела, и Элли с любопытством посмотрела вокруг, отмечая одобрение болельщиков. Судя по их реакции, Меррик был фаворитом. Её очаровывало, что так много людей поддерживали его. Они знали, кто он. Следили за его карьерой и успехом. Верили в него.
Для неё он – просто Меррик Салливан. Мужчина, благодаря которому она чувствовала себя... В безопасности.
Когда Меррик со своей свитой шёл мимо Элли, он наклонился и провёл своей рукой по её. Невесомое прикосновение. Со стороны могло показаться, что это просто случайность. Только она знала лучше. Будучи абсолютно сосредоточенным, он послал ей сообщение.
Даллас и Кейд подошли к рингу, пока Меррика представляли зрителям. Он снял толстовку и бросил её в сторону Кейда. Элли тяжело сглотнула, смотря на мускулистого воина перед ней.
Всё, что на нём было, – спортивные шорты и перчатки, которые были намного меньше, чем у боксёров. Он прыгал на месте, сохраняя свободу движений и гибкость, пока его босые ноги скользили по мату.
Даллас сел рядом с Элли, но Кейд остался возле ринга с двумя членами команды Меррика.
– Он хорошо выглядит, – сказал Даллас ей на ухо. – Сосредоточен и уверен в себе. Он настроен на победу.
От слов Далласа Элли ощутила волнение в груди. Она затаила дыхание, когда смотрела, как два борца стояли лицом друг к другу, пока судья излагал им правила боя.
Элли никогда не видела Меррика таким... свирепым. Она не могла сложить в голове эти два образа: мужчина-боец и мужчина, который держал её в своих объятиях и успокаивал так много раз.
Как только двое мужчин разошлись, прозвучал гонг, сигнализируя о начале боя. Элли подалась вперёд в своем кресле. Единственным знаком внимания со стороны Меррика было то лёгкое прикосновение. Она и не ожидала большего. Он должен быть сосредоточен. Отвлечение может стоить ему победы и стать причиной серьезных травм.
Рядом с ней Даллас вскочил на ноги, когда Меррик и его соперник обменялись шквалом ударов. Даллас кричал. Чарли стоял, крича что-то, чего Элли не смогла понять.
Когда Меррик получил удар в голову и отшатнулся, Элли вскочила на ноги, прикрывая рот рукой.
– Не смотри так, – крикнул ей на ухо Даллас. – Забей. Если он посмотрит сюда, последнее, что ему нужно, так это увидеть, будто тебя сейчас стошнит.
Элли встряхнуло от его упрёка, и она стала контролировать выражение своего лица. Но от суматохи на ринге сердце в груди готово взорваться.
Первый раунд длился целую вечность. Несколько минут растянулись в час, пока двое мужчин обменивались ударами и захватами. Когда прозвучал гонг, Меррик вернулся в свой угол. Элли пристально всматривалась в него, выискивая любые признаки травмы.
Он сидел, выглядя спокойным и полностью сосредоточенным. Умиротворённым, что казалось нелепым, учитывая, что несколько минут назад он дрался со здоровенным мужиком.
Но не было ни капли крови, и его лицо выглядело нетронутым. Второму парню не так повезло. Его глаз опух и была рассечена щека.
– Он выиграл этот! – выкрикнул Чарли из толпы.
– Чёрт, да. – сказал Даллас.
– Он победил? – в недоумении спросила она. – Всё кончено?
– Он выиграл раунд, – сказал терпеливо Даллас. – Очки. Если нет нокаута, результат боя определяется по очкам. Меррик выиграл этот раунд.
– Да! – выкрикнула она.
Мужчины улыбнулись ей, и Чарли похлопал её по спине.
– Ты втянешься в это, девочка!
Она осталась стоять, когда бойцы вышли из своих углов для второго раунда. Теперь, когда Меррик победил в первом раунде, стало понятно, почему его противник выглядел более агрессивно.
– Он не осторожен, – выкрикнул Даллас. – Меррик припрёт его задницу к стенке. Ещё одного раунда не будет. Гарантирую!
Элли с азартом рванулась вперёд, крепко сжимая пальцы в кулаки так, что ногти впивались в ладони. Её сердце бешено колотилось, а взгляд был приклеен к двум бойцам.
Противник Меррика обрушил на него высокий удар, но Меррик уклонился и схватил его за ногу, а затем повалил на мат.
– Черт возьми, я ничего не вижу! – отчаянно закричала Элли.
Даллас повернулся, подставляя ей свою спину.
– Запрыгивай.
Элли тупо уставилась на него, и он оглянулся через плечо.
– Давай, или ты всё пропустишь!
Элли бросила сумочку Чарли и положила руки на плечи Далласа. Когда она подпрыгнула, он протянул руки назад, ухватился за её ноги и поднял вверх.
Возвышаясь над Чарли и Далласом, она могла ясно видеть происходящее на ринге. Меррик сидел на своём сопернике, нанося удары по голове. Элли вздрогнула, но была благодарна, что не Меррик получал все эти удары.
По его тренировкам она знала, что бой проходит как в лежачем положении, так и стоя. Элли читала о джиу-джитсу, чтобы ознакомиться с захватами и манёврами. Поэтому она не была в полном неведении о том, что было так важно не только для Меррика, но и для Кейда, Далласа и Чарли.
Теперь Элли была среди тех, кто поддерживал Меррика. Эта мысль поразила её прямо посреди переполненной арены. Она была частью этого. Элли не знала, как объяснить это. Или почему она была так счастлива с Кейдом и Мерриком. С Чарли и Далласом. Даже с командой Меррика.
Она постоянно находилась в тренажерном зале и на тренировках. Они часто обедали вместе. Элли даже ездила в кузове грузовика, когда Меррик бежал кросс под наставлением его тренера.
Вздрогнув от рёва толпы, Элли осмотрела вспышки фотоаппаратов, людей, вскидывающих кулаки вверх, а затем её взгляд вернулся к рингу, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Меррик выполнял удушающий захват.
Он подчинял себе.
Она напряглась и затаила дыхание, наблюдая, как Меррик удерживал его. Ожидание казалось бесконечным. Адреналин шоком пронёсся по её телу, и Элли даже не заметила, что кричала, пока её голос не охрип.
И, наконец, его противник три раза постучал о мат. Вмешался рефери, размахивая руками и отталкивая бойцов друг от друга.
Меррик встал, поднимая руки, а затем Кейд взбежал на ринг, чтобы поднять его. Чарли рванул вперед, поднимаясь по ступенькам на ринг. Даллас дал ей соскользнуть вниз по спине, а потом обнял её, прижимая к себе до боли в костях.
– Он сделал это! – закричал Даллас. – Сделал!
Он направился было к рингу, но потом заколебался, оглядываясь на Элли, словно вспомнил, что должен приглядывать за ней.
– Иди. – прошептала Элли.
Даллас покачал головой.
– Иди. – сказала она громче в этот раз. – Я останусь здесь. Никуда не уйду. Меррик захочет увидеть тебя. Ты должен быть там.
Даллас скривился.
– Он хочет, чтобы и ты была там.
– И я буду, – сказала она. – Позже. Иди. Он захочет разделить этот моментом с тобой.
Даллас убрал руки.
– Оставайся здесь. Я вернусь за тобой.
Элли прогнала его прочь, и он бросился к рингу, присоединяясь к безумному празднованию. Она отступила, наблюдая, как находящиеся совсем рядом мужчины вопили и кричали. В этот момент Элли почувствовала себя невероятно одинокой. Хотела быть там, с остальными. Но она не имела представления о возможном зле, скрывающемся там, и поэтому не могла пойти на такой риск.
Двое здоровенных мужчин подошли к ней, зажав её между собой. Один из них наклонился, чтобы она смогла услышать.
– Пройдёмте с нами, мэм. Мистер Салливан хочет, чтобы Вы вернулись в раздевалку и ожидали его там.
Паника прошлась по венам. Даллас сказал ей оставаться на месте. Он не говорил, что пришлёт к ней сопровождающих.
Элли покачала головой, стараясь не показать своё волнение. Она отступала, пока её ноги не уперлись в кресло, в котором сидела ранее.
Не задавая вопросов, эти двое просто стояли на месте, огораживая её от толпы, ринувшейся вперёд, скандируя имя Меррика.
На ринге ведущий сделал официальное объявление о победе Меррика. Он поднял его руку, и толпа взорвалась ещё раз.
А потом Меррик посмотрел прямо на неё. Он улыбнулся. Его улыбка осветила всю арену. Он указал на неё, а затем сжал кулак и поднял его вверх.
Элли улыбнулась и отправила ему воздушный поцелуй.
Подошёл Даллас и обхватил её за локоть.
– Всё в порядке, Элли, – сказал он, кивая в сторону двух мужчин, охраняющих её. – Меррик послал их сопроводить тебя обратно, пока всё не вышло из-под контроля. Я пойду с тобой.
Радуясь, что Даллас был здесь, она позволила двум мужчинам сопроводить их обратно в раздевалку. Вокруг уже началось празднование, когда они добрались до комнаты, а Меррик ещё не вернулся назад.
Открыли бутылку шампанского и Элли в руку сунули полный бокал. Всего несколько мгновений спустя, в раздевалку ворвался Меррик в сопровождении Кейда и Чарли. Следом шел его тренер вместе с другими членами команды и несколькими бойцами, которые приехали поддержать Меррика. Они все столпились вокруг, выбрасывая кулаки в воздух и выкрикивая свои поздравления Меррику.
Элли боролась с желанием подойти к нему. Но она должна быть здесь, с Далласом. В роли его девушки.
Их взгляды сканировали толпу. Кейд и Меррик искали её, пристально разглядывая с ясным вопросом в глазах.
– Я в порядке, – прошептала она. – Ты был великолепен. – сказала она Меррику.
Он подмигнул ей, а потом сосредоточился на его поздравлениях.
Элли отступила в дальний угол, наблюдая за праздником на расстоянии. Она размышляла, как поменялась её жизнь. Но ей не с чем было сравнить, ведь она понятия не имела, какой её жизнь была раньше.
Она попала в другой мир. Но это была не её жизнь. Это была их жизнь. И она понятия не имела, как в неё вписаться.