Основания типологии эмпирических исследований

В отличие от специалиста по отдельному языку или группе близкородственных языков, типологу для того, чтобы сформулировать и обосновать гипотезы относительно универсальных возможностей межъязыкового варьирования, приходится иметь дело с данными большого количества разноструктурных языков. С этим связаны определённые особенности эмпирического материала, используемого в типологических исследованиях.

Во-первых, для типологических работ характерны определённым образом сформированные языковые выборки, на базе которых выдвигаются и проверяются гипотезы. Во-вторых, для языков, вошедших в выборку, могут использоваться данные разного типа. Это могут быть:

1. Данные, полученные типологом самостоятельно («из первых рук»). Это самые надёжные данные, но и самые трудоёмкие в получении. При большом объёме выборки (десятки, иногда сотни языков) физически невозможно быть специалистом по всем исследуемым языкам или напрямую работать с носителями каждого языка. Кроме того, для немалого количества языков требуемые данные невозможно получить самостоятельно — например, для мёртвых языков (которые могут быть при этом сравнительно хорошо описаны).

2. Существующие грамматические (в широком смысле) описания языков мира (данные «из вторых рук») (cм. Описательная лингвистика). Хотя в последние десятилетия количество описанных языков растёт, оно всё равно остаётся очень мало по сравнению с общим числом языков мира. Кроме того, качество различных описаний весьма неоднородно. Многие грамматические описания являются слишком краткими, и уровни языковой структуры представлены в них непропорционально (традиционно морфология описывалась гораздо подробнее, чем синтаксис, при том что по сложности объектов соотношение скорее обратное). Зачастую грамматические описания создаются в рамках определённой теории, которая может навязывать ту или иную интерпретацию языковых данных. Многие параметры языковой структуры не отражены в большей части грамматик просто потому, что на момент их написания соответствующие понятия просто не были разработаны в теории языка. Наконец, описания могут содержать разнообразные лакуны и ошибки.

3. Обобщенные грамматические данные (данные «из третьих рук»). Этот важный тип источников — результат труда других типологов — может покрывать достаточно много языков и содержать ценные выводы и теоретические обобщения. Однако конкретные языковые данные, взятые из обобщающих типологических работ, являются наименее надёжными, так как сами получены из источников разного рода (см. выше), и нередко требуют перепроверки.