Глава 4. Запретный лес

Они очутились в лесу, и Гермиона с тоской подумала, ну почему они не могут оказаться в городе или например в поле, а обязательно ночью и обязательно в лесу. Но что-то в этом лесу было странное и пугающее, и она присмотрелась, насколько окружающий мрак, рассеянный светом волшебной палочки давал ей это сделать. И ахнула… это же…

— Запретный лес! — выдохнула она, обернувшись к Снейпу. Он выглядел как-то странно: глаза остекленевшие, лицо белее обычного.

— Профессор Снейп?

— Что вы добавили в чайник? — через силу, голосом, полным злости, прошипел он и не в силах удержаться на ногах, прислонился спиной к стволу дерева.

— Н…ничего, — отходя, пролепетала она.

— Узнаю… действие… сонного зелья… Вы… маленькая, глупая дрянь… Из-за вас…

Глаза Снейпа неудержимо слипались, и язык еле ворочался во рту, и обрывок фразы Гермиона уже совсем не услышала. Казалось, он погрузился в сон, опускаясь на землю, но когда Гермиона осторожно подошла к нему и наклонилась, что бы взять из его рук палочку, он вдруг резко открыл глаза и схватил её за запястье.

— Не выжить… до утра….

Эта фраза будто забрала его последние силы, голова откинулась назад и все тело обмякло. Гермиона влажной от волнения рукой взяла волшебную палочку, выпавшую из руки профессора, и встала.

Она не раз была в Запретном лесу и с Хагридом и без него, но никогда он не казался ей таким опасным и зловещим, как сейчас. Оставив Снейпа, она медленно пошла вглубь чащи, выбрав направление наугад и пытаясь предугадать, какое из живущих здесь существ может ей сегодня встретиться. Не успела она отойти на двадцать шагов, как сзади раздался странный звук, и она резко обернулась. В темноте едва различался сидящий профессор, а над ним нависало нечто, и не приходилось сомневаться в его не добрых намерениях.

Гермиона конечно обрадовалась бы в другой ситуации, если бы со Снейпом произошло что-нибудь не слишком хорошее, но иметь к этому прямое отношение ей не хотелось. И она не могла сейчас оставить его на верную смерть.

В стычках с Пожирателями Смерти они никогда не использовали смертельного проклятья. Они не хотели уподобляться своим врагам. Так как же теперь Гермиона могла бросить заведомо беспомощного зельевара? Она припомнила его последнюю фразу и крикнула «Ступефай!», направив палочку на непонятное существо.

Раздался неприятный взвизг, существо отбросило назад, и оно вскарабкалось на дерево с ловкостью обезьяны. Гермиона признала в нем вампира. Это существо не было тем вампиром, которые описываются в фольклоре, это было животное, довольно зловещее со своей страстью к свежей крови, но боящееся и не переносящее любой свет. Гермиона усилила сияние от волшебной палочки и заметила в ветвях повсюду отблески красных хищных глаз.

— Идите прочь, — прошипела она, не решаясь сказать громче.

Ноги подкашивались от усталости, и она села рядом с профессором, чутко вслушиваясь в звуки вокруг и ругала Снейпа на чём свет стоит. Ну зачем его понесло в Запретный лес? Нет бы в обычный лес аппарировать, где она смогла бы оставить его, потому как страшнее голодных комаров ему там ничего больше не грозило. Так нет. Она не могла аппарировать вместе с ним, не боясь быть обнаруженной. И теперь просто вынуждена была дожидаться хотя бы рассвета, и надеяться, что действие зелья не кончиться слишком рано, и она успеет еще улизнуть.

Вампиры беспокойно шуршали на деревьях, не решаясь подойти, но Гермиону они не страшили. Пока горит палочка, они не начнут охоту. А вот что могло появиться здесь, привлеченное необычным в ночи светом, это было действительно страшно.

И как бы в ответ на её мысли, в лесу раздался треск. Гермиона вскочила на ноги, вслушиваясь и вглядываясь в темноту между деревьями. Мелькнуло что-то белое. Вампиры на вервях взволнованно заверещали и поднялись выше, к самым макушкам деревьев. Перед Гермионой возникло нечто… Она бы назвала это гориллой, если бы оно не было пронзительно белого цвета и с почти человеческим лицом с умными, но злыми глазами. Существо внимательно посмотрело на Гермиону, потом на спящего Снейпа и снова на Гермиону.

— А вы кто такая? — голос у существа был хриплый, басовитый, как будто говорили со дна пустой бочки.

— А вы кто? — сердце у девушки ушло в пятки, стоящий перед ней зверь? человек? вызывал в ней дикий страх.

— Снейп просил меня о встрече. Я слишком долго шёл, что он не мог дождаться и уснул?

— Он случайно выпил сонного зелья.

— Хм… а вы-то кто?

— Я… его ассистентка, — не придумав ничего лучше, сказала Гермиона, не опуская палочки. Впрочем, на палочку существо не обращало никакого внимания. Оно снова взглянуло на спящего зельевара.

— Стареет? Что ему понадобился ассистент.

— Он… я варю зелья попроще, пока он занимается более серьезными делами.

— Ясно. Зачем он хотел меня видеть?

— Я не знаю. Он не сказал.

Злые черные глаза, под стать снейповским, впились в девушку взглядом и недобрая ухмылка исказила полузвериное (получеловеческое?) лицо.

— Что ж. Утром я всё узнаю. Если вы будете живы.

И существо развернулось и быстро удалилось в чащу.

А Гермиона еще долго стояла, как изваяние, напряженно вглядываясь туда, где оно скрылось. Кто это был? Знал ли Хагрид о подобных существах в Запретном лесу? Оно несомненно было разумно. И недоброжелательно. И он тоже склонялся к мысли, что в живых будет остаться не легко.

Наконец, Гермиона села, по-турецки поджав ноги. Что же еще её сегодня ждало? Чёртов Снейп! Если ей не удастся сегодня ночью защитить их, ему будет даровано счастье умереть во сне, которого она будет лишена. И вдруг ей пришла на ум идея. Ну конечно! Как она не подумала сразу! Фестралы!

Посветив вокруг палочкой, она увидела небольшой камень с острым краем, и взяла его в руку. Нерешительно подержала камень минуту или две, а потом с силой провела по ладони, закусив от боли губу. На ладони выступили капельки крови из появившегося пореза. Гермиона размазала кровь по ладони и подняла руку вверх, надеясь на тонкий нюх фестралов. Вампиры в вервях оживленно заголосили, тоже учуяв лакомый для них аромат, но огонёк на конце палочки не пускал их.

И тут девушка увидела мелькнувшую за деревьями тень. Наконец-то! И поднялась на ноги, но в ужасе застыла, увидев, ЧТО отозвалось на запах крови. Из-за стволов на неё смотрели жуткие чёрные провалы глаз, окруженные полупризрачной массой непонятной формы.

Гермиона закричала, тонко, пронзительно, так что вампиры испуганно прыснули прочь. От того, что выходило из-за деревьев, не было спасения. Она читала об ЭТОМ в «Истории Магии». То, что вышло к ней на запах крови имело весьма своеобразное название — Дух предков. Он высасывал душу, а потом пожирал тело жертвы. Его не убивали проклятья, и даже не останавливали. И это существо считалось исчезнувшим века полтора назад.

— Экспекто Патронум! — выкрикнула Гермиона первое, что пришло на ум. Из палочки выскочила выдра и воинственно поскакала на чудовище. Но под бездонными глазами разинулась, словно дыра, пасть и поглотила Патронуса.

Дух предков двигался медленно, словно нерешительно, а у Гермионы волосы шевелились от ужаса на голове. Она с отчаянием обернулась к Снейпу и стала трясти его из всех сил.

— Проснитесь! Профессор! Чёрт вас возьми, Снейп, проснитесь же!!!

Но всё было бесполезно, зелье крепко держало зельевара в объятиях сна. Гермиона попробовала оглушить чудовище, но заклинание отскочило от него, вернее, в последний момент уклонилось и пролетело мимо. Гермиона прижалась спиной к стволу, не зная, что же ей делать. Сбежать? Но Снейп останется во власти этого Духа предков. Какое возвышенное название, и какая ужасная сущность! Гермиона взмахнула палочкой, просто что бы не стоять в бездействии, и произнесла:

— Левикорпус!

И с удивлением увидела, как бесформенное чудище повисло над землёй, беспомощно извиваясь и издавая совершенно непередаваемые утробные звуки.

Значит, было заклинание, которым можно остановить этот ужас ночи. Странный звук заставил Гермиону оглядеться. Обнадёженные темнотой, это стали подкрадываться вампиры, плотоядно щёлкая челюстями. Мерлин, а она только успела вздохнуть с облегчением! Нужен был хоть какой-то свет. Её коронный синий огонёк! Приготовившись действовать быстро, девушка отвела палочку от Духа предков, который незамедлил свалиться, произнесла заклинание, и под ногами у неё зажёгся весёлый голубоватый костерок. Вампиры недовольно взвизгивая отпрянули в тень. А Гермиона, не теряя ни секунды, снова подвесила чудовище над землёй. Руки у неё дрожали, ноги тоже отказывались держать, но сесть она не решилась. Нужно было дождаться рассвета, и с первыми лучами солнца весь этот ужас исчезнет. Но сколько ждать этого рассвета? Она не знала. И только надеялась, что больше уже никто не решит полакомиться ею сегодня. Потому что вынести больше сил у неё не хватило бы.

Время текло так медленно, словно нарочно решило её помучить. Гермионе казалось, что рассвет уже никогда не наступит, а она превратиться в каменное изваяние с вытянутой палочкой.

Ей уже хотелось, что бы Снейп решил очнуться пораньше. Мерлин с ним, с побегом, этот зловещий лес был куда хуже мрачного профессора, даже Пожирателя смерти.

Когда уже ноги перестали чувствоваться, а рука, держащая палочку, от слабости ходила ходуном и всю её покалывало иголками, вампиры беспокойно заворчали и стали расползаться, не отведав добычи. Гермиона подняла вверх слезящиеся от усталости глаза, и увидела, как сереет небо. Рассвет.

Дух предков стал беспокойно шипеть и тихо подвывать. Для него свет солнца был смертелен. Но к этому существу у Гермионы не было никакой жалости. Это был призрак, монстр, и даже если это последний экземпляр на земле, ей не будет его жаль. Лишь бы хватило сил дождаться солнечных лучей…

По мере того, как вставало солнце, Гермиона наблюдала за тем, как меняется подвешенное чудовище. Казавшееся призрачным тело приобрело землистый цвет. Черные бездонные дыры глаз побелели. Он еще тихо ворчал, а потом и вовсе стих и обмяк. Выждав минут пятнадцать для верности, девушка убрала палочку, наблюдая, как Дух предков мешком свалился на землю и застыл. Она подождала, глядя на него, не пошевелиться ли, но похоже он и правда был мёртв.

И вот тогда она рухнула на землю, и онемевшие мышцы отозвались болью во всем теле. Невольные слёзы потекли по измазанным щекам, и уже не было никаких сил, что бы сбежать. Голова девушки откинулась назад и она впала в полуобморочный сон, выпустив из рук волшебную палочку.

Кто-то звал её и бесцеремонным образом тряс за плечо. Гермиона с трудом разлепила тяжёлые веки.

— Мисс Грейнджер, просыпайтесь.

Перед ней стоял Снейп, с непроницаемым выражением лица и палочкой в руке. Она хмуро посмотрела на палочку, жалея, что не догадалась её припрятать куда-нибудь, а потом посмотрела в лицо профессору.

— Выспались? — съязвила она.

— А у вас видимо была бессонная ночь, — ледяным голосом сказал он.

— Вы еще и издеваетесь?

— Вы получили по заслугам. Не подмешали бы сонного зелья, и ночь для вас была бы менее кошмарной. Мне следовало бы вас хорошенько проучить, но надеюсь вы наказаны достаточно. Удивляюсь, как вам удалось справиться с Духом предков.

— Это комплемент? — усмехнулась она, поднимаясь на ноги и отряхивая мантию от прилипших листьев.

— Комплемент? — Снейп удивленно поднял бровь. — Нет. Все, чем я восхищаюсь, это вашим катастрофическим везением.

Гермиона исподлобья глянула в бледное лицо профессора и проворчала:

— Не понимаю, почему я была ночью так мягкосердечна. Надо было уйти и оставить вас одного.

— Для вас это было бы лучше, не сомневайтесь. А сейчас пойдёмте, у меня тут была встреча одна назначена…

— Угу, не иначе, как со снежным человеком, — еле слышно пробормотала девушка, но профессор обернулся к ней.

— Он приходил?

— Кто?

— Клот.

— Не знаю. Он не представился. Если вы имеете ввиду полугориллу — получеловека, то да, он приходил.

— Что он сказал?

— Спрашивал, зачем вы назначили ему свидание, и, не дождавшись, уснули.

— А что ответили вы?

— Что дождаться не могли, так как выпили сонного зелья. И себя я назвала вашей ассистенткой.

Выражение его лица не оставляло никаких сомнений в том, что именно он думал по этому поводу.

— Странно, что он оставил вас в живых, — прокомментировал Снейп.

— Странно, что я вообще дожила до утра, да и вы тоже, — возразила Гермиона.

— Возможно. Пойдемте, мы и так потеряли много времени.

И он стал углубляться в чащу в том направлении, куда вчера скрылся странный гермионин собеседник.

Днём лес показался девушке просто чудесным. Пусть, мрачный, пусть, дикий, но всё-таки после сегодняшней ночи при свете дня он был очень мил.

Идти было трудно. Заросли кустарников, выпирающие корни деревьев, овраги — всё это усложняло ходьбу. Гермиона задрала мантию, что бы она не цеплялась за колючки и не путалась в ногах, и еле поспевала за зельеваром. Тот шагал впереди неё шагов на десять так уверенно, словно шёл по воздуху и все препятствия были ему ни по чем.

Через полчаса они вышли на открытое место, и Гермиона замерла в изумлении. Поляна, открывшаяся им, амфитеатром спускалась вниз. А внизу, на ровной площадке, расположились существа, похожие на вчерашнего знакомца.

При появлении Снейпа и Гермионы, все они задрали головы вверх и злобно зашумели. Их было немного, где-то десять — двенадцать лиц, но Гермионе стало не по себе. Снейп же стоял, как ни в чем не бывало, и казалось, чего-то ждал. Из толпы отделился один субъект и стал подыматься к ним наверх.

— Профессор, может, вы хотя бы объясните мне, кто это? — шепотом попросила Гермиона.

— Это останы. Вам я советую молчать. Они очень злобные и беспощадные существа. Пожиратели смерти в сравнении с ними — дети.

— А я и не претендую.

Гермиона внимательно наблюдала, как остан взбирался наверх, потом он остановился перед ними, не глядя на девушку, будто её здесь не было вообще, а впился взглядом в глаза Снейпа.

— Пришел, значит, — тот же странный голос, как из бочки.

— Ты сомневался? — холодно поинтересовался Снейп.

— Конечно. Странных ты выбираешь себе ассистентов, Снейп, которые подливают тебе сонного зелья, до глубины души тебя ненавидят, но тем не менее охраняют твой сон. Чем ты её опоил?

Здесь остан, по прежнему не глядя на Гермиону, просто качнул в её сторону головой.

— Ничем. Боюсь, это пример наиглупейшего гриффиндорского благородства.

Услышав это, Гермиона позеленела от злости. Да как он смел? Неблагодарное чудовище! Надо было его оставить на ужин вампирам, впрочем, несмышленых животных было бы жалко, они мучились бы потом от несварения.

— Чего ты хотел, Снейп? — спросил остан.

— Хотел спросить, не осталось ли у тебя живого Духа предков?

— Хм…, — чёрные глаза полыхнули недобрым огнем на звериной морде, — А что случилось с тем?

— Так это ты натравил на нас зверя? — тон профессора не предвещал ничего хорошего.

— Дух предков волен охотиться, где ему вздумается. Что вы с ним сделали?

— Все претензии к солнцу, Клот.

— И ты посмел явиться сюда, после того, как убил одного из моих питомцев?

Гермиона переводила взгляд с одного на другого. Снейп и остан могли бы посоперничать друг с другом в грозности. Чёрные глаза обоих горели опасным пламенем. Она недоумевала, зачем зельевару понадобился Дух предков, да еще и живой, но поняла, что останы разводят этих жутких существ.

— Его убила я, — тихо промолвила она, и оба, Клот и Снейп, резко обернулись к ней.

— Мисс Грейнджер…, — начал было Снейп, но остан перебил его.

— В таком случае вам и расплачиваться, — и он засмеялся, и от этих странных булькающих звуках у Гермионы побежали по спине мурашки.

— Расплачиваться? За то, что я не дала этой твари себя сожрать?

— Расплачиваться за то, что ты его убила.

С этими словами он схватил девушку за волосы, подтягивая к себе, но замер. Снейп невозмутимо прижал к его шее волшебную палочку.

— Я не люблю, когда трогают моих помощников, Клот. Отпусти.

Лицо остана было перекошено от злости, и Гермиона испугалась, что сейчас он свернёт шею ей и профессору, но тот стоял даже не пошевелившись, чем вызвал в Гермионе невольное восхищение.

Снизу к ним спешно поднимались еще пять особей, и девушке подумалось, что дело плохо. Но мохнатая рука, сжимавшая её волосы, разжалась, и она торопливо отошла к Снейпу.

— Я помню, что обязан тебе, Снейп, — прошипел Клот. — Только это удерживает меня от расправы. Убирайтесь.

— Я пришел сюда не для того, что бы меня милостиво отпустили. Мне нужна кровь Духа предков.

Желваки заходили ходуном у Клота на щеках и мощные кулаки сжались до хруста в костях.

— Убирайтесь! — повторил он.

— Как ты мне напомнил, ты мне должен, — Снейп стоял прямо, опустив палочку, и видимо не собирался уходить без того, зачем пришел.

Остан минуту сверлил его глазами. За его спиной уже стояли его сородичи, угрожающе поглядывая на парочку людей перед ними. Наконец Клот сказал:

— Хорошо. Ты получишь кровь.

И развернулся, сказав что-то на непонятном языке своим соплеменникам. Те, недовольно поворчав, стали спускаться обратно, откуда пришли, а Клот махнул рукой Снейпу и Гермионе, призывая идти за собой.

Они снова вошли в лес. Клот шел шагов на двадцать впереди, Снейп шагал следом, а Гермиона изо всех сил старалась не отстать. Местность постепенно стала меняться. Деревья стали мельче и реже, под ногами вместо травы появился камень, и наконец они вышли прямо перед пещерой. Узкая расселина вела вглубь между камнями, и Клот остановился.

— Ты пойдешь со мной один. Девчонка будет ждать здесь.

Гермиона взглянула в лицо Снейпу, он нахмурился и взглядом показал ей держаться на чеку. Он кивнула, и зельевар нырнул в пещеру следом за останом, а девушка осталась одна.

Вокруг было на удивление тихо. Не птицы не пели, не насекомые не жужжали, как будто всё вымерло. Гермиона догадывалась, что это Духи предков, населявшие пещеру, отпугивали любое живое существо от этого места.

Но тут в тишине раздался робкий хруст. Так могла хрустнуть под ногами ветка, и Гермиона насторожилась, вглядываясь между ветвей. И увидела мелькнувшие тени между деревьями. Останы! Они подступали к пещере, наверное, именно это Клот им сказал сделать перед уходом!

Гермиона, не долго думая, шагнула в пещеру. Лучше ей было найти Снейпа и предупредить его.

Внутри было непривычно темно после дневного света. Ей приходилось идти медленно, что бы не убиться. Но когда вход в пещеру остался за поворотом, глаза мало-помалу привыкли к сумраку, и оказалось что пещера не совсем темная — фосфорицирующее сияние исходило от её стен, поросших какой-то странной растительностью.

Пещера была не слишком большая, когда закончился проход, открылся небольшой зал, и Гермиона увидела две фигуры — Клота и Снейпа. Она видела, как Клот резко развернулся к профессору, желая наброситься на него, но зельевар был быстрее. Короткий взмах палочкой — и остан отлетел к стене и остался недвижим.

— Профессор Снейп! — шепотом позвала Гермиона. Он повернулся к ней.

— Что вы здесь делаете?

— Там засада. Они ждут перед входом в пещеру.

Снейп на секунду задумался.

— Я сделаю то, зачем пришел. Стойте здесь и если услышите, что они вошли в пещеру, предупредите меня.

Он быстро скрылся за огромным валуном, а Гермиона осталась вслушиваться и вглядываться в происходящее. Было тихо, видимо останы решили подождать их выхода и тогда расправиться с ними.

Снейп появился через десять минут, держа в руке флакон с тёмной жидкостью.

— Идёмте. Постарайтесь вести себя как можно тише.

Зельевар спрятал склянку в карман, наложив на неё небьющиеся чары, и пошёл вперед. Гермиона двинулась следом. На полпути впереди послышались шаги, и Снейп втолкнул девушку в узкую нишу между камнями и закрыл её собой, замирая. Гермиона задержала дыхание и из-под руки профессора смотрела, как мимо прошло пять останов, оскаливши зубы. Как только они скрылись, Снейп взял Гермиону повыше локтя и повёл к выходу. Мимоходом девушка отметила про себя, что этот его жест — тащить её куда-то за руку, стал уже каким-то привычным. И даже не сомневалась, что рано или поздно там будут отпечатки его пальцев в виде синяков.

Перед самым выходом их ждало трое, один остан замахнулся и Снейп не успел увернуться, могучая лапа вскользь проехалась ему по виску и уху. Но профессор даже не сбавил хода, махнул палочкой, и липкая сеть упала на противников, запутывая их. Гермиона и Снейп отбежали от пещеры шагов на двадцать и Снейп без предупреждения аппарировал.